Март.
Днем он возился с мотоциклом и уже оттирал пальцы от масла, когда, пробив покрышку, в колесо влетел арбалетный болт с плотно накрученой бумажкой. Далеко за забором мелькнула темноволосая голова. Дэрил. Сделал это нарочно, ведь мог ткнуть болтом в стену. Дуайт сначала разозлился, а потом чуть не рассмеялся: представил, как Диксон сначала целится ему в голову, а потом, истекая в бессилии ядом, делает пакость поменьше — портит колесо. Пока что он им полезен живым.
Осторожно глянув по сторонам, Дуайт развернул записку. «Завтра». Кусочком карандаша мужчина нацарапал «У меня все готово», еще раз оглянулся и послал стрелу обратно через проволочную сетку.
Завтра. Они так долго готовились, медлили, боролись с собственной неуверенностью. И наконец завтра все решится. Ниган будет низвергнут. Растоптан. Уничтожен. А потом за Дуайтом придет Дэрил Диксон. Несколько месяцев назад он равнодушно пожал бы плечами, сейчас — ему было страшно. Каково будет Софии жить в общине с убийцей своего... парня? Может, она покинет этих людей? Или смирится. А если уйдет, снова станет жить отшельницей, избегая больших общин?
Дуайт так и не сказал ей о своей роли двойного агента — малодушно побоялся, что это станет причиной размолвки. Сейчас он чувствовал себя... счастливым? Все шло так гладко, даже мигрени практически перестали донимать его. У Софии появилось что-то вроде навязчивой идеи: выяснить, что вызывает головную боль и как избавиться от нее совсем или хоть сделать приступы реже. Поэтому каждый вечер она упорно массировала ему шею и плечи до состояния полного онемения. Он был скептичен. Однако проходила неделя за неделей, а мигрень не возвращалась. Дуайт уже был готов поверить в чудо, когда начался приступ. Да, по сравнению с предыдущими боль была намного слабее, не валила с ног, это уже был отличный результат и — он уверен — полностью ее заслуга.
Когда мужчина явился за таблетками, София уложила его на кушетку и включила ультразвуковую установку. Нежно погладила по щеке.
— Прости, как только я посмотрю, сразу дам лекарство. Закрой глазки.
Она быстро мазнула по векам какой-то липкой холодной гадостью, отчего Дуайта прошиб озноб, и осторожно коснулась правого глаза датчиком. Аппарат начал попискивать, отвечая на ее движения. Минут пять девушка молча водила датчиком, слегка прижимая его.
— Ну как там, док? Мозги на месте? — он чувствовал ее напряжение.
— Что? А... да, — эхом откликнулась она. — Потерпи еще чуть-чуть, проверю сосуды.
Каждый раз, когда Дуайт видел ее «в деле», он поражался мгновенной метаморфозе: вот только что это была его София, сопящая по ночам у него на плече, а через мгновение — будто другая женщина, почти чужая, далекая, знающая что-то для него недоступное, заглядывающая в неведомые глубины человеческого организма. Бесцветным голосом просит повернуть голову, часто подышать, задержать дыхание. Ему очень хотелось посмотреть на нее. Будто прочитав его мысли, девушка стала платком осторожно оттирать гель с его шеи и век, а мягкие губы на секунду прижались к его рту. Дуайт открыл глаза. Перед ним снова была его Белоснежка.
Подождав, пока подействуют таблетки, он спросил:
— Получилось увидеть, что хотела?
— Кое-что увидеть действительно удалось, — она слегка нахмурилась. — На сто процентов не поручусь, но субарахноидальное пространство определенно расширено, значит отток спиномозговой жидкости нарушен, либо ее больше чем следует. И все это давит на мозг. То есть... представь мм.. две реки и озеро. Первая наполняет озеро, по второй лишняя вода оттекает. Или там вообще везде половодье, или вторая река не справляется. Знать бы почему.
— Бобры построили плотину, — шутя предположил Дуайт.
— Тогда уж шлюз, — она даже не улыбнулась и будто разговаривала сама с собой. — Как же не хватает современной техники... какого-нибудь МРТ или КТ... Кровоток тоже... странный.
София застыла, снова погрузившись в свои мысли, между бровями прорезалась небольшая морщинка, которую ему тут же захотелось разгладить. Он взял ее руку в свою, положил себе на щеку. Очнувшись, она улыбнулась ему так, что у него защемило в груди.
Наутро Ниган созвал лейтенантов в переговорную — небольшое помещение на втором этаже с длинным столом и ужасно неудобными стульями. Мистер Всезнайка Юджин зачем-то тоже был здесь, затравленно глядя на всех по очереди. На месте Саймона теперь сидел Дэвид. Многим, и в том числе Дуайту, хотелось, чтобы это была Арат, но Нигану видимо не доставало задиры в команде. Новый лейтенант привел с собой Грэгори, наивно считающего себя лидером Хиллтопа. От него за милю несло страхом, руки потряхивало, а голос жалко дрожал. Он мямлил, мялся, пил воду, стараясь вести себя уверенно и естественно, а получалось какое-то нелепое кривляние.
Когда Дуайту надоело рассматривать свои ногти, он поднялся.
— Мне нужен перекур.
— Сейчас? — поднял брови Ниган. — Ты не хочешь его выслушать?
— Мне это ни к чему. Скажи куда идти и что делать. Я все исполню.
Ниган усмехнулся и дернул рукой, разрешая идти. Прикуривая сигарету, мужчина думал, что если Рик дальше будет тянуть, Ниган с армией выйдет ему навстречу, потому что червяк Грэгори привез весть о заговоре. Вдали показался дымок, но приглушенный звук взрыва докатился с запозданием и тут же зашипела рация.
— Взрыв на пути у Роя, — доложила Арат.
Началось. Значит александрийцы уже обезвредили точки, с которых может прийти подкрепление и поступить сигнал тревоги. Он поднес рацию к губам.
— Собирайтесь. Две машины, десять стволов. Нужно разобраться с этим срочно.
— Думаешь, это подстроили они?
— Нет, вряд ли. Наверняка ходячий задел растяжку, где мы дорогу перекрыли.
Бросив окурок под ноги, он вернулся в переговорную.
Как только Ниган закончил пламенную речь, снаружи послышались выстрелы. Все насторожились, начали недоуменно переглядываться, а лидер спасителей подошел к небольшому окну. Нахмурился.
— Что ж, — спокойно проговорил Ниган. — Идемте, поболтаем... Дэвид, захвати нашего друга, пусть выступит с речью.
Выглядывая из-за бронированных листами приваренной стали машин, за забором стояло войско Рика.
Переговоры не удались. Скрывшись от автоматных очередей александрийцев в комнате совещаний, под защитой крепких стен, Дуайт тихо бесился. Понятно, что Рик не стал стрелять сразу, чтобы предложить людям сдаться, перейти его на сторону пока не началась паника, но потом-то? Зачем, блядь, он медлил? Теперь они снова здесь, только неизвестно, погиб ли Ниган. У Дуайта не было возможности оценить меткость Граймса, только его ненависть к Нигану, а сильные эмоции при стрельбе сбивают руку. Святилище окружено ходячими, выбраться и поискать труп лидера пока не получится. Внешне спокойный, внутри Дуайт вскипал бессильной яростью. В помещении поднялся гвалт, в который неожиданно влез Юджин, трясущимся голосом он начал спорить с Региной. Гэвин внес предположение о «крысе», подставившей всех.
— Если это так, — рычал Дэвид, свирепо глядя на сжавшегося ученого. — Мы найдем слабака, который подставил нас и будем убивать его очень медленно на глазах у всех остальных, на протяжении долгих-долгих дней...
От этих слов у Дуайта внутри что-то тоскливо сжалось, а воображение услужливо подсунуло пару кровавых сцен. В конце концов все разошлись по комнатам, чтобы успокоиться, обмозговать ситуацию и придумать как освободиться из плена окруживших фабрику мертвецов. Полчаса Дуайт шагал из угла в угол, думая о Нигане. То приходил к выводу, что тот точно погиб, то находил, что у него были неплохие шансы выжить. Совершенно измученый этими метаниями, решил спуститься к Софии, отвлечься хоть на пять минут.
Внизу его ждал сюрприз. София сидела на лавке для посетителей вместе с Лаурой.
— Привет. Не думал что ты в Святилище, — он обратил внимание, что у девушки глаза были на мокром месте, а лицо исказила злоба.
— Мы успели прорваться через северный вход. А до этого чуть не погибли в бойне на базе Полы! Они снова напали! Отстреливали нас как уток! — Она шмыгнула носом, пытаясь сдержать истерику. — Я и Миклебуст едва успели унести оттуда ноги...
Дуайт остолбенел. Он знал, что погибнет много людей и даже тех, с кем знаком лично. Знал, что такова цена победы. Сам же написал список объектов, подлежащих зачистке, передал его в Хиллтопе надежному человеку. А сейчас — почему именно сейчас? — его затопил стыд. Невыносимый стыд за то, что сам он не смог убить Нигана один на один, струсил, уговорил себя, что не справится и предпочел работать чужими руками. Эти чужие руки уже по локоть в крови, но от этого его собственные чище не стали, несмотря на мнимое бездействие и стояние «в сторонке».
Он посмотрел на Софию. У той брови застыли, жалобно изогнувшись. Как вообще он, извалявшись в этом дерьме, смеет прикасаться к ней? Обнимать ее ночью? Осознание своей слабости придавило его, заставив плечи поникнуть. С облегчением мужчина подумал, что ему скорее всего не доведется увидеть ее презрительное лицо, когда она все узнает... Это было бы невыносимо.
— Почему вы сидите тут? — спросил он глухим голосом.
— У Элизабет начались роды. Она в кабинете. Ждем сильных схваток, — слегка развела руками София.
— Ясно. Лаура, я рад, что вам удалось выбраться.
Он развернулся и пошел в переговорную. Вскоре, от нечего делать туда подтянулись и остальные. Гэвин бормотал что-то о поставке из королевства, которая должна была прийти сегодня, когда в кабинет влетела Лаура:
— Они поднялись.
Дэвид подался вперед:
— Ходячие?
— Рабочие.
За дверью действительно послышались голоса. Все повскакивали с мест, Дэвид решительно шагнул к двери, распахивая ее. Весь коридор заполнили люди, они волновались от собственной смелости, перешептывались, подталкивали друг друга, кивали. Кажется, назревал бунт.
— Рабочим предписано держаться на первом этаже, — громогласно напомнил Дэвид. — Зона вашей деятельности ограничена заводским цехом и забором снаружи.
— Ага, так мы и пошли наружу! — выкрикнул кто-то.
— Где Ниган? Он погиб? — прилетело с другой стороны.
— Вы слышали его! — прогнусавил Гэвин. — Возвращайтесь к работе!
— Мы со всем справимся, — поддержал его Дуайт, потихоньку оттесняя рабочих к лестнице. — Это наше дело. А вы займитесь своим.
— Ответьте на вопрос! — истерично закричал мужчина. — Ниган мертв?!
На секунду повисла тишина, а потом со стороны лестницы послышался негромкий протяжный свист и из-за угла появился лидер спасителей в сопровождении свещенника из Александрии. Оба были с ног до головы обмазаны кровью, с плеч гирляндами свисали петли кишок, запах тухлятины долетал и до лейтенантов. Все тут же опустились на колени, даже александриец, после секундного замешательства. Ниган не был ранен. Дуайт поспешно наклонил голову, скрывая перереполнявшие его чувства разочарования и бешеной ненависти, вспыхнувшей с новой силой.
— Догадываюсь, что многие из вас думали, что я мертв, разорван на части и никогда не вернусь, — самодовольно произнес Ниган. — Так что вот вам напоминание, кто я такой: я ношу кожаную куртку, у меня есть Люсиль и стальные яйца. Итак: душ, сэндвич, массаж. А потом, — он развел руками, — будем спасать людей.
Толпа одобрительно загудела, послышалось:
— Спасибо, Ниган!
— Да хранит тебя бог!
Слегка ошарашеный словами благодарности, обращенными к человеку, которого александрицы считали абсолютным злом, священник посмотрел на спасителя снизу вверх. Тот усмехнулся:
— Вот для чего я здесь. Господа, отведите его во вторую камеру. Аккуратно.
***
Собрание было кратким. Ниган выслушал предположения как вычислить предателя и дал задание этому шуганому ученому: придумать, как избавиться от окруживших их ходячих.
Квартирка, отведенная Юджину, была на третьем этаже, чуть дальше по коридору. Дуайт вынужден был сидеть в тишине, чтобы не пропустить его шаги: он опасался, что Мистер Всезнайка действительно найдет способ отогнать мертвецов и тогда планам Рика — и его собственным — конец. Где-то через час Юджин спустился на первый этаж, зачем-то прихватив подушку. Он топтался у второй камеры, видимо, общаясь со священником через дверь. Потом вдруг достал ключи. Дуайт насторожился. Ученый распахнул дверь, выронил подушку, метнулся внутрь, потом выбежал обратно, суетливо запер замок и грузно пробежался до медкабинета. На мужчину возле лестницы он даже не взглянул, забарабанил кулаком в дверь. София выглянула не сразу, зато сразу начала тихо ругать его, делая страшные глаза. Дуайт подошел ближе. Из кабинета слышны были стоны, переходящие в натужные крики и обратно.
— Я не могу его принять, пойми, — София в отчаянии потерла лоб ладонью. — Ну куда мне его? На кушетку к рожающей?!
Тут из двери высунулась голова незнакомой женщины:
— Мисс Дарст, кажется, уже близко.
София заметила Дуайта.
— Дуайт, умоляю. Там вроде священнику этому плохо, отведите его наверх, в какую-нибудь пустую комнату. Скоро я закончу.
— Как там? — кивнул он в сторону приоткрытой двери. София на секунду прикрыла глаза.
— Тяжело. Первый раз принимаю роды, попросила одну из рабочих помочь. У нее хоть какой-то опыт есть — несколько детей... было.
Тут снова послышался мучительный, какой-то придушеный крик и доктор торопливо скрылась за дверью. Бледный ученый, затравленно глянув на мужчину, засеменил обратно ко второй камере. Вместе они отволокли зеленого, несмотря на смуглость, пленника на третий этаж. В теперешнем положении, да еще при осаде фабрики тот врядли сможет сбежать, так что он оставил на охране всего одного человека.
Дуайт поднялся по лестнице и остановился, глядя на суетящихся внизу людей, пытающихся укрепить входы, замуровывающих окна. Чуть не пропустил Мистера Всезнайку, шастнувшего мимо, вверх по лестнице. В руке у него было что-то вроде самолетика. Через небольшое разбитое окошко Дуайт наблюдал, как тот выбрался на крышу и ждал, когда несчастного снимет снайпер александрийцев. Прошла минута. Юджин бормотал что-то в микрофон, прохаживаясь туда-сюда. Мужчина начал злиться. Либо александрийцы прошляпили это место, либо не хотят убивать «своего», не понимая,
что тот делает для Нигана. Стараясь не привлекать внимания, Дуайт взлетел по лестнице, доставая пистолет, мысленно матерясь.
— Не оборачивайся, — произнес он сквозь зубы. Палец Юджина замер возле кнопки плеера, прикрепленного к самодельному самолетику. — Поднялся и отошел от этой хрени.
Медленно выпрямившись, ученый поднял руки вверх, будто чувствуя, что сзади на него направлено оружие.
— Я пытаюсь спасти людей, Дуайт, — его голос дрожал. — Когда эта пташка совершит полет, она уведет в сторону мертвецов и спасет это место.
— А Ниган убьет Рика! И Дерила, и Розиту, и всех твоих старых друзей!
— Они мои бывшие попутчики, не более.
Дуайт неприятно удивился, как быстро этот слизняк стал предан спасителям, лишь бы сохранить свою жалкую жизнь. Он подошел ближе, зло ткнув дулом ему в затылок.
— Я работаю с ними, чтобы спасти их и рабочих святилища от Нигана, — еле сдерживая ярость, сказал Дуайт. — И мы уже близки к цели.
— Его не так просто убить, Дуайт.
— В отличие от тебя, Юджин, — прорычал он.
Вздрагивая и чуть не плача, ученый все же наклонился, включил плеер и послал самолетик в полет. Это было неожиданно храбро. Двинув рукой, лейтенант Нигана расстрелял поделку и придвинулся ближе.
— Нигану конец, — спокойно заговорил Дуайт. — Рабочие в гневе, спасители напуганы, это место скоро падет. И чтобы не погибнуть и оказаться в числе победителей, тебе лучше ничего не предпринимать. Выжидай и не вмешивайся, слышишь? На твоих руках пока нет крови, но это временно, поверь.
— Меня заботит безопасность, — лопотал Юджин, сжимаясь. — Здесь я в безопасности, и множество других людей тоже. Это большое достижение для этого мира. Я давно вычислил тебя, но не раскрою твой секрет, если ты не будешь вредить людям в этих стенах. Я не проговорюсь.
Внизу вдруг раздался чудовищный грохот и тут же началась стрельба. Дуайт рванул к двери, загрохотал по железным ступеням. Весь первый этаж заполонили ходячие: какой-то умник из группы Рика пробил грузовиком двойные двери фабрики, через которые до эпидемии отгружали продукцию. Крик стоял невозможный, кого-то уже жрали мертвецы, кто-то бился в агонии, рабочие беспорядочно носились по цеху, пытаясь забраться повыше от полусгнивших пальцев и зубов, охрана гаркала направо и налево. Дуайт быстро увел оставшихся в живых рабочих, вместе с Региной отбив и забаррикадировав главную лестницу, перекрыв ходячим доступ на верхние этажи.
Ниган в срочном порядке согнал всех лейтенантов в переговорную. В итоге, за неимением лучшего, принял предложение Юджина расстрелять ходячих, после того, как тот пообещал пополнить боеприпасы собственноручно изготовленными пулями.
Дуайт сидел как на иголках, ожидая только приказа начать зачистку. Все его мысли были там, на первом этаже, кишашем ходячими. О Софии, прячущейся за хлипкой дверью. Если ребенок еще не родился, сможет ли женщина сдерживать крики? Дверь долго не продержится. Зубы непроизвольно сжались. Дав команду, Ниган устало опустился на стул, пальцами массируя глаза, стягивая их к переносице. Дуайта мгновенно сорвало с места.
Обвесившись оружием, и запасными магазинами к нему, спасители начали зачистку. Несмотря на обещание Юджина, боеприпасы старались все же экономить, не пускали сплошных автоматных очередей, били прицельно в голову. Дуайт не понимал, сколько прошло времени — казалось, много. Он взял на себя коридор первого этажа и в первую очередь уложил из винтовки ходячих, царапающих дверь медпункта. Немного успокоившись, ведь дверь была закрыта, а не снесена с петель как ему представлялось, продолжил отстрел одиночными выстрелами из автомата.
Не дождавшись, пока освободят главную лестницу, он одним движением перепрыгнул через перила. Продолжая укладывать сильно поредевших мертвецов, двинулся по заваленному гниющими трупами коридору и торопливо постучал в дверь кабинета. Через секунду она открылась. Дуайт быстро шагнул внутрь, и сразу же почувствовал руки Софии на плечах, шее, лице. Они стояли за ширмой, отделяющей кушетку с роженицей и помощницей доктора от остальной части кабинета и все равно не смели обняться, касались друг друга на расстоянии.
— Как вы тут? — Хрипло спросил мужчина. София не отрывала от него глаз, полных тепла, облегчения, счастья, что он жив, стоит перед ней, весь испачканый, пахнущий порохом и кровью. А ведь она даже не знала, что там случилось, полностью поглощенная рождением нового человека, только сообразила, что высовываться не стоит.
— Все хорошо, — невпопад ответила она, и Дуайт понял, что ей будет больно, очень больно его потерять. София едва успела убрать ладони с его груди, когда из-за ширмы выглянула бодрая женщина лет пятидесяти.
— Что там происходит? — обеспокоено спросила та.
— Была одна проблема. Уже решаем ее.
Тут из глубины комнаты раздался непонятный звук, похожий на мяуканье охрипшего кота.
— У нас тут еще один спаситель родился, посмотришь? — София прошмыгнула вместе с женщиной за ширму. Дуайт неуверено прошел за ними, остановившись позади доктора. Женщина вынула из рук измученной родами матери тугой сверток, и стала качать его, подойдя поближе. Ребенок почти сразу перестал плакать, только кряхтел.
Дуайт впервые видел новорожденного так близко, да еще и не по телеку. Там показывают красивых малышей, будто сошедших с полотен художников, ангелочков, призваных вызвать умиление. Сморщенный, нахмуренный, с надутыми причмокивающими губами и припухшими глазами сверток не имел с ними ничего общего, но в то же время обладал какой-то магией, заставляющей крутиться вокруг него и мужчина чувствовал, что тоже попал на эту орбиту.
— Можно подержать? — неожиданно для самого себя спросил Дуайт.
— Вот еще, — тихо фыркнула женщина, но дружелюбно пояснила: — Помойся сначала, весь в гнилой крови.
София обернулась, чуть улыбнувшись, будто извиняясь за грубость своей помощницы:
— Скоро нам можно будет выходить? Хочу проведать священника.
Выстрелы почти стихли. Он повернулся к двери:
— Идем.
***
— Что с ним, как думаешь? — Спросил Дуайт. На кровати трясся в ознобе и одновременно обильно потел священник из Александрии.
— Не знаю... что-то вроде отравления токсинами. Я так понимаю от внутренностей ходячих.
— Почему тогда Ниган не пострадал? — это был бы прекрасный вариант.
София пожала плечами.
— Возможно, потому что был в кожаной куртке? Кровь ходячих в намного меньшем количестве попала на открытую кожу. Может он и чувствует легкое недомогание, ведь не признается же... зато разрешил давать ему антибиотики, представляешь? Сейчас пока пытаюсь вывести хоть немного этой гадости из него.
Она кивнула на капельницы. Одна тянулась прозрачной трубкой к вставленной в вену игле, две другие ждали своей очереди.
— Сегодня ночью мы нападаем на Александрию, пока те не очухались,- печально произнес Дуайт. Девушка испуганно вскинула голову.
— Это война, да?
— Да.
София обвила руками его талию, часто моргая. Вздохнув, он гладил ее по спине, тихо целуя в макушку.
— Вернись. Пожалуйста, — в голосе слышалось отчаяние и страх перед событиями на которые она не в силах повлиять.
Он замер на пару секунд, крепко сжав объятья. Кивнул.
