***
Какое-то время исследователи изучали всё вокруг, не сосредотачиваясь ни на одном направлении. Но спустя некоторое время через портал прошел ещё один корабль сложной формы. Это был настоящий левиафан двадцати километров в длину, десяти в ширину и в высоту по самым выступающим частям. Крупный боевой корабль ушел от портала и взял под эскорт левиафана. Через несколько телепортаций, оказавшись на стабильной орбите между системами, левиафан выпустил огромный рой дронов и малых кораблей, которые начали строить ещё одно кольцо. В нем угадывались те же функции, что у "старого" портала, но в этот раз кольцо было намного основательнее, и внимательный наблюдатель наверняка понял бы, что "старый" портал был всего лишь времянкой, нужной лишь для того, чтобы обеспечить связь на время поиска постоянного места. Что и неудивительно, вряд ли можно назвать надежным маяком кольцо из зондов. Стоит хотя бы одному из них по какой-нибудь причине сместиться относительно остальных, с порталом наверняка начнутся какие-нибудь проблемы.***
Пока огромный строительный корабль строил портал, одна из пар, исследователь-охранник, обнаружила Ретранслятор в системе, которую много позже назовут "Утопией". Впрочем, после сканирования исследователи утратили к нему интерес. Вопреки обычному для этой вселенной ходу вещей, халявный способ ускорить космическую экспансию не интересовал их. Впрочем, учитывая то, что они владели телепортацией, это было не странно. Кто в здравом уме будет доверять свои перемещения подозрительному ксенотеху, когда есть свои технологии не хуже? Но, через некоторое время после этого события, все исследователи внезапно перестали расходиться сферой от точки нахождения портала-времянки и направились в одном направлении. Примерно в сторону Земли.***
К тому времени, как исследователи нашли сенсорами Солнечную систему, левиафан-строитель успел закончить уже четвертый портал, а корабль который его прикрывал сдал его под опеку четырех кораблей поменьше, появившихся из первого постоянного портала. А сам отправился вдогонку за парой исследователь-охранник. В пятикилометровом боевом корабле уже очевидно можно было признать флагман флотилии.***
На Земле зафиксировали вспышки телепортации прибывшей пары исследователь-охранник, но из-за очень хороших маскировочных систем этих кораблей их самих не смогли обнаружить никакие средства наблюдения. Научное сообщество спорило что вызвало вспышку; "уфологи", как всегда, заговорили об инопланетянах, в первый раз за всё время своего существования не допустив ошибки. Ну, а исследователи незамеченными приблизились к Земле и спокойно провели сканирование. После чего, на планету были отправлены беспилотные дроны для подключения к закрытым сетям и сбора образцов ДНК. Причем похищать людей или прямо на месте добывать генетический материал не понадобилось. Земные ученые сами всё собрали, и осталось только выкрасть образцы из лабораторий, что при подавляющем технологическом превосходстве было легко. Когда флагман прибыл в систему, страсти поутихли, но его появление вызвало настоящую бурю в средствах массовой информации и научных кругах, поскольку флагман даже не думал включать маскировку и появился прямо на орбите Земли. Корабль не отвечал на попытки связаться с ним и лишь маневрировал на орбите, облетая планету так, чтобы появиться над каждым клочком суши хоть раз. Так, 2042 год стал поворотной точкой в истории Земли и её населения.***
В одной из новостных передач ведущая беседовала с именитым ученым, приглашенным дать комментарии к событию. – Наверное, всем нашим зрителям интересны научные гипотезы, которые могли бы объяснить неясности, возникающие при изучении изображений звездолета. Кто его хозяева? Каково его назначение? Почему на его бортах по-русски и по-английски написаны "Конец предателя"? Почему над этими надписями размещено упрощенное и стилизованное для того, чтобы вписываться в треугольник изображение двуглавого орла серебряного цвета? Почему корабль не отвечает на попытки связаться с ним? – Насчет хозяев не могу сказать ничего кроме того, что их уровень технологий превосходит наш. Назначение? У этого корабля явно видны орудийные башни, но мы не можем даже предположить, сколько места занимает исследовательское оборудование, а орудия могут быть лишь доказательством того, что неисследованная часть космоса опасна. Возможно, это военный корабль, а возможно и научный, просто подготовленный к встрече с враждебными формами жизни. Последние три вопроса мы с коллегами обсуждали. Сопоставив вспышку при прибытии этого корабля, с ранее зафиксированными двумя аналогичными вспышками, мы можем предположить, что скрытное первичное исследование нашей системы уже проводилось чужаками. Поэтому считать надписи на знакомых нам языках и понятную нам эмблему знаком принадлежности этого корабля человеческой расе – преждевременно. Чтобы намалевать надпись и эмблему – даже нам особых усилий не нужно. Что уж говорить о цивилизации, превосходящей нас минимум на десятилетия. Но, в сочетании с демонстративным появлением корабля, который мог остаться незамеченным, и его молчанием в ответ на наши вызовы, можно сказать, что поведение кораблей чужаков – это какой-то тест, который нашей цивилизации надо пройти для того, чтобы нас сочли достойными разговора. В этот момент ученого прервали срочным сообщением. На экраны вышла ведущая из другой студии. – Срочное сообщение. Неизвестный корабль развернул орудия, обращенных к Земле бортов, для наведения цели на поверхности. Более точных сведений о том, на какие объекты наводятся орудия, не поступало из-за того, что неизвестен принцип действия орудий. Учитывая, что корабль в данный момент находится над Северной Америкой, то скорее всего цели на её территории. Мы будем держать вас в курсе событий. После этого сообщения на телеэкраны вышло много предположений того, что происходит. Но раньше, чем корабль сместился к другому континенту, у правительства США не выдержали нервы. Сначала на перехват корабля бросили спутники, что могли скорректировать свою орбиту, а потом ядерные ракеты, способные быть использованными для поражения цели на орбите. Спутники были отброшены с пути каким-то полем, защищающим корабль, а ракеты, взорвавшиеся при ударе об это поле, лишь сделали видимой часть его границ. После чего, корабль развернулся и провел орбитальную бомбардировку космодромов на территории США и всех баз, где находились их ракеты, способные добраться до корабля. По результатам бомбардировки было выяснено, что самые крупные орудия корабля являются сверхмощными лазерами, прожигающими дыры в земле глубиной минимум в километр и затрагивающими с помощью взрывной волны площадь минимум в квадратный километр. После чего, корабль продолжил облет Земли, но в этот раз наводя орудия на космодромы и места базирования ракет способных достать цель на орбите. Остальные страны не рискнули повторить атаку, но начали вести переговоры о совместной обороне. Впрочем, объединить усилия всем не получилось. Пошатнувшееся после неудачной стычки влияние США, позволило Российской Федерации и Китаю создать свой оборонительный блок и даже перетянуть в него часть тех, кто раньше подчинялся приказам из Вашингтона. Впрочем, если бы не наличие чужого звездолета над головой, возможно, страны, владеющие ядерным оружием, не отказали бы себе в удовольствии сжечь в пламени ядерной войны неудавшегося мирового гегемона, который уже достал большую часть планеты своей наглостью. США так и не смог восстановить средства доставки ядерных боеприпасов на орбиту, а объединение усилий между странами замерло на этапе раскола на тех, кто был готов подчиняться правительству США, и тех, кто был с этим категорически не согласен. В первое время в мире царила паника из-за возможной космической войны, но по мере того, как становилось ясно, что звездолет чужаков хоть и держит на прицеле объекты, с которых до него могут добраться, но не стреляет первым, она начала утихать. Когда суета из-за подобного первого контакта начала стихать, и правительства вернулись к старым проблемам, внезапно все устройства, показывающие видео, переключились на трансляцию того, что ни один пользователь не выбирал. На экранах возникло изображение части большого помещения, с сидящим в чем-то, напоминающем противоперегрузочное кресло, человеком, облаченным в броню, превращающую все его тело в подобие металлической статуи все того же темно-серого окраса с серебряным знаком на кирасе. Все, кроме головы, закрывали пластины брони или чешуя, закрепленная на эластичной основе. На одном из подлокотников кресла был закреплен шлем, а на другом – пара мечей. На поясе была закреплена пара пистолетов. Темные волосы и карие глаза делали этого человека не слишком примечательным. Вернее делали бы, если бы не целая коллекция шрамов, от едва заметных до довольно выделяющегося шрама, проходящего по щеке, через уголок губ, к подбородку. Человек выждал, когда большая часть зрителей обратит на него внимание, и сказал: – Поздравляю, вы успешно заслужили "гордое" звание дегенератов. Если продолжите действовать в том же духе ещё хотя бы тысячелетие, то точно все вместе получите Премию Дарвина. Потому что более глупый способ вымереть, как продолжение дележки власти, перед лицом перспективы быть порабощенными или истребленными, трудно придумать. Вы не то, чтобы не объединились перед внешней угрозой, вы даже аналога ХСОМ не создали. Но, учитывая, что вы не стали второй раз атаковать мой флагман с помощью ядерного оружия, вашу деградацию всё-таки можно повернуть вспять. Что меня радует, поскольку бросать вымирать миллиарды своих сородичей, пусть деградировавших и вырождающихся в изоляции, мне честь и совесть не позволяют. Впрочем, хотя я, да и некоторые из моих подчиненных, не против предоставить вашим средствам массовой информации некоторую долю данных о мироздании, но вот переговоры с вашими правительствами – это совершенно другой разговор. До тех пор, пока вы не договоритесь между собой об общем участии в переговорах, и не замените показавшее полную некомпетентность правительство США, никаких переговоров и договоров с вашими правительствами не будет. Максимум, разговор с представителями государственных средств массовой информации, который мы сможем прервать сразу, как что-нибудь нам не понравится. Перед тем, как закончить я передам наиболее адекватным вашим средствам массовой информации методы связи, используя которые, они смогут договориться о телепортации на мой флагман своих людей. На этом мое обращение закончено. Сначала этому сообщению не поверили, решив, что это чья-то шутка. Потом попытались подослать под видом представителей СМИ шпионов. И лишь после того, как шпионов вернули изрядно побитыми, а инициаторам этих операций вытерли все подвернувшиеся поверхности бойцы, в такой же броне как и та, что носил человек на видео, к использованию предоставленных методов связи допустили настоящих работников СМИ. Только вот представители СМИ никак не ожидали, что гостеприимные хозяева корабля, после телепортации на борт гостей, организуют прямой эфир сами, лишив своих гостей возможности что-нибудь вырезать или вставить в видео. Уж что-что, а взламывать различные средства распространения информации "дальние родственники", как их окрестила молва после показа обращения, умели просто превосходно. Одним из сразу замеченных отличий "дальних родственников" было то, что среди них было очень много людей, рост которых был около двух метров, конечно, если эксперты правильно оценили толщину брони. В броне же большинство "дальних родственников" чаще всего возвышались на высоту больше двух метров. И вот, рассевшись за столом в одной из кают-компаний, выделенной для проведения встречи, журналисты обратили внимание на представителя принимающей стороны, которым был тот же человек, который обратился к населению Земли в прошлый раз. – Ну, пожалуй, сначала нужно представиться. Меня зовут Ингвар Сторм. Я – князь Терранской империи, один из доверенных людей императора и, по совместительству, одна из живых легенд империи. А как зовут вас и кем вы будете? – обратился он к журналистам. После этого журналисты стали представляться. Сначала они перебивали друг друга, но после того, как князь потребовал, чтобы они говорили по очереди, как-то быстро настал порядок. И вот, наконец с представлением было окончено. – В вашем обращении вы были довольно грубы и назвали правительство США некомпетентным, а также назвали нас своими сородичами. Также вы упомянули угрозу истребления или порабощения. Можете рассказать об этом побольше? – спросила одна журналистка. – Груб? Скорее, не дипломатичен. Для меня признаки вашего вырождения налицо, естественный отбор у вас давно перестал работать, как надо, а заменить его искусственно вы пока либо не можете, либо не хотите. Один из ваших ученых сделал правильный вывод. Всё наше поведение было тестом, определяющим достойны ли вы разговора, если не на равных, то хотя бы как с теми, кто правильно оценивает ситуацию. Ваше правительство его провалило с треском. Ваши народы тоже не особо проявили себя, позволив управлять ими таким людям. Но встретились и те, с кем говорить можно и нужно. Правительство США некомпетентно, потому что атаковало мой флагман в одиночку. Объедини оно усилия с остальной планетой – шансы успешной атаки повысились бы на порядок. Хотя, всё равно остались бы мизерными. Ваши ракеты не смогли бы сманеврировать так, чтобы проникнуть через защитные поля "Конца предателя", а вероятность атаковать достаточно синхронно, чтобы перегрузить их, и после этого нанести серьезный вред кораблю, составляет ничтожные доли процента. Тест состоял в осознании вами необходимости отбросить разногласия ради общего выживания. Я не зря упомянул угрозу истребления или порабощения. Многие цивилизации, известные империи используют рабский труд, и расколотая междоусобной грызней планета, с человеческим населением для них как вывеска: "Здесь есть бесхозные рабы". Многие другие ксенорасы просто хотят истребить или сожрать всё человечество. Часть из них мы, люди, сами настроили против себя. Другие – просто слишком чужды нам, чтобы ужиться в одной галактике. И у вас было намного больше шансов, что на вас наткнутся они, а не мы. А насчет того, что мы сородичи, то это факт, для объяснения которого придется рассказать долгую историю. Вы готовы её выслушать?