Ещё одна война.

      По сетям связи имперцев понеслись приказы на атаку. Конечно, согласно традиции, самую суть приказов командиры озвучивали, но большая часть информации поступала через ЕСО. Флот начал двигаться как единый живой организм. Вспышка телепортации, и линкоры, линейные крейсеры и обычные крейсеры империи возникли в пределах обмена залпами с флотом демонов. Не успела погаснуть вспышка в месте прибытия, как орудия большинства имперских кораблей открыли огонь. При попытке охватить взглядом всё "поле боя" в этот момент, видно было бы только кучку подвижных звездочек то вспыхивающих ярче, то возвращающихся к обычной яркости. А вот, сконцентрировав внимание на одном корабле, можно было увидеть намного более красивые картины.        Один, огромный, превышающий десять километров в длину и имеющий форму шестиугольной пирамиды, направленной вершиной к противнику, линкор выдал залп из всех орудий главного калибра, расположенных на каждой его грани в башнях, чем-то напоминающих орудийные башни морских кораблей Земли двадцатого-двадцать первого веков. Одновременно с этим гигантом открыли огонь по той же цели и его собратья. Хотя столь же тяжело вооруженными были только двое из них. Трое других были кораблями-носителями малых летательных аппаратов, несущими под мощной броней не менее двухсот полных и полностью готовых к бою эскадрилий МЛА. При численности эскадрильи от десяти до сорока МЛА, в зависимости от типа МЛА в эскадрилье, это давало таким линкорам потрясающую мощь. Мобильная крепость демонов, выбранная целью, окуталась сиянием магических щитов, но даже защита демонических артефактов и магии не была рассчитана, на столь мощный и сконцентрированный огонь. Щиты пали практически мгновенно, и несколько выстрелов плазменных орудий, и разогнанных ускорителями масс снарядов с разной начинкой взорвались, столкнувшись со стенами цели. Можно было видеть, как странная, с одной стороны знакомая на вид по фантастическим рассказам и сказкам, а с другой – необъяснимо чуждая тому, что могли представить люди, металлическая крепость лишилась нескольких башен со зловещими, хаотично меняющими цвет излучаемого света кристаллами. Свет каждого кристалла, непонятно почему, вызывал в душе людей ощущение чуждости и мерзости. А спустя жалкую долю секунды на крепость обрушился огонь лучевых орудий, прожигая её насквозь и вызывая взрывы от резкого испарения материальных преград, абсолютно неспособных остановить или поглотить столь бешеный напор энергии. Но мобильная крепость была ещё жива и боеспособна, даже потеряв серьезную часть вооружения, экипажа и источников энергии. Причем в то время, когда снаряды имперских линкоров летели до её щитов она и её товарки дали ответный залп, отправив из кристаллов во врагов различные конструкции из мерзостной энергии. Долетев до кораблей империи, эта мерзость попыталась сделать с ними что-то противоестественное, но техномагические артефакты в основном развеяли мерзость, хотя этот залп противника стоил имперцам как минимум одного слоя щитов на корабль.       Но самое опасное только начиналось. Имперцы ещё до прыжка подготовили к залпу все орудия "Нова", основная идея которых была ими нагло сплагиачена из фантастики двадцатого-двадцать первого веков. Берется мощная бомба, способная устроить локальный апокалипсис в радиусе нескольких тысяч километров космического пространства, превращается в снаряд с неконтактным взрывателем, и с помощью орудия запускается в центр вражеского построения, вынуждая противника либо принять удар, либо срочно телепортироваться куда-нибудь.       Первым залпом выстрелило менее трети таких орудий. Вполне достаточно, чтобы противник, оставаясь на месте, был полностью уничтожен, но не так много, чтобы не суметь хорошенько прожарить оппонентов, сменивших позицию на столь же удаленную. К тому же противники были вынуждены защищать магией неподвижную Цитадель, которую, в отличие от их средств космического перемещения, быстро перетаскивать с места на место было невозможно.       По сути, командующий операцией Ингвар, такой стратегией загнал противников в подобие шахматного цугцванга. Остаются на месте – лишаются флота или Цитадели. Телепортируются подальше от Цитадели и флота имперцев одновременно, прикрывая Цитадель защитной магией, – и расходуют возможность телепортации у всех кораблей основного флота, подставляясь под следующий залп орудий "Нова", пусть и снизив потери от залпа благодаря распределению кораблей по большему объему пространства. У врага, конечно, есть резервы, но, ни подарить уже введенным в бой кораблям дополнительную телепортацию за считанные секунды до нового залпа имперских орудий, ни за это мизерное время вывести из строя имперские корабли с орудиями "Нова" они не успевают. Сблизившись же с имперскими кораблями, они бы не дали использовать орудия "Нова", но позволили бы имперским кораблям и МЛА провести торпедную атаку с "пистолетной" дистанции, на которой время подлета торпед, бомбардировщиков и истребителей настолько мало, что защититься от такой атаки абсолютно невозможно. И да, у имперцев-то в запасе есть даже не резерв, а полноценная вторая волна наступающих кораблей: из легких крейсеров и корветов, максимально эффективных именно на "пистолетной", для более крупных кораблей дистанции. Конечно эти три основных направления действий имели кучу вариантов, отличающихся в деталях, но сам факт "цугцванга" оставался. Хотя демоны и могли сделать этот самый "цугцванг" взаимным некоторыми из тактических ходов.        Но вот демоны сделали выбор. Вспышка – их мобильные крепости и "корабли" возникают среди кораблей имперского флота. Впрочем, "корабли" не зря в кавычках. Помимо магических аналогов звездолетов, с техномагическими системами, обеспечивающими этим конструкциям живучесть, были сильные, но тупые как пробка "демонические чудовища", приспособленные к действиям в космосе, размерами от "маленьких" трехметровых "монстриков" до туш способных разорвать на куски имперский линейный крейсер. В "перестрелке" биологические аналоги орудий, имеющиеся у этих тварей были не слишком опасны. А вот пользуясь тактикой, догнал, повис, прогрыз броню, и, в зависимости от своих размеров, либо "выпотрошил" корабль, изнутри прорвавшись на борт, либо разломал на куски снаружи, они представляли серьезную опасность.        Сидя в своем кресле, на мостике, князь усмехался. Он был в своей стихии. Он начал свою карьеру и получил наследственное дворянство как офицер имперского флота. А как говорят ветераны имперского флота: «Можно забрать человека из имперского флота, но не имперский флот из человека». Впрочем, подобные высказывания были у всех частей имперских вооруженных сил. И они были верными. Империя использовала свои вооруженные силы не только как источник военных возможностей, но и как инструмент для формирования мировоззрения серьезной части населения. А аналог "Табели о рангах" позволял почти автоматически обеспечивать приток в ряды дворянства "свежей крови" из числа военных с правильным мировоззрением.       Но вернемся к Сторму. Он, усмехаясь, командовал сражением. Он не пытался думать сразу за весь флот и превратить полностью разумных бойцов в аналоги примитивных боевых роботов, но и не был наблюдателем, отдающим только самые общие распоряжения. Он использовал свои опыт и магические способности для просчета возможных действий врагов и союзников чуть ли на всех уровнях боя. Там, где офицеры флота справлялись сами, он оставался лишь наблюдателем.Там, где при общей эффективности действий офицеры не видели возможностей для удачной атаки или пропускали угрозу со стороны противников, он сообщал о возможностях и опасностях. Там же, где командовали самые молодые и неопытные из офицеров, он буквально дирижировал сражением, отдавая приказы о большинстве маневров и действий.        – Попались, – с усмешкой сказал он, когда вражеские силы решились на ближний бой. – Второй волне начать атаку!        Во вспышках телепортации появились легкие крейсеры и корветы, через доли секунды уже запустившие торпеды. Одновременно с этим, стартовые катапульты крупных авианесущих кораблей швырнули в бой МЛА. А в добавок к этому, оказалось, что построение имперцев специально было организовано так, чтобы большинство противников попало под торпедную атаку крупных кораблей. И демонам очень "не повезло", две из пяти их мобильных крепостей появились в "мешке" под прицелом кучи торпедных установок или под атакой кучи МЛА. Мощные взрывы боеприпасов, проникающих через магические щиты, без необходимости их истощать буквально разорвали на куски две доселе целые мобильные крепости. Увы, из-за космических расстояний, и скоростей зрелищно это выглядело только если перемещать "камеру" вместе с разрываемой на куски целью. Даже МЛА, вынужденные немного притормаживать во время сброса бомб и пуска торпед, проносились даже мимо таких огромных целей в считанные секунды. Потери более мелких боевых единиц флотом демонов вообще росли каждую секунду.        Но эта атака не осталась без ответки. Чудовища, пусть и на последнем издыхании выводили из строя, а иногда и ломали на куски средние и малые имперские корабли. Спустя несколько секунд после телепортации противники ответили. Три сохранивших "материальные оболочки" Архидемона и их свиты нанесли ответный удар. Обрушили на имперский флот заклятие, внешне напоминающее огромную цепную молнию, отличающую своих от чужих. Оно не несло целью обязательно уничтожить тех, в кого попало. Главным было перегрузить все энергетические системы, попавших под удар имперских сил. Это заклинание превратило в ушедший на аварийный перезапуск всех систем остов даже линкор, ставший его первой целью. Оно перегружало напором энергии и магические артефакты, и технические устройства, и техномагические устройства, и даже тела и души членов экипажа. Демоны воспользовались давней уловкой – убитый противник вызовет в превосходящих численно и качественно противниках лишь ярость, а вот раненый и лишенный боеспособности заставит выделить часть сил для своей защиты и эвакуации с поля боя.        Впрочем, такой молниеносный размер ударами был всё равно не в пользу демонов. Защищающие лишенных боеспособности товарищей все равно уничтожали "адский флот" с минимальными безвозвратными потерями. Да и трое Архидемонов выбыли из боя. Имперские заклинатели, присутствовавшие на поле боя, грамотно держали защиту, и поэтому Архидемононам пришлось перенапрячься, чтобы эту защиту продавить. Даже самый "сильный магически" индивидуум имеет предел энергии, которую может без последствий пропустить через себя за конкретный отрезок времени. А чтобы продавить-таки оперативную защиту имперских заклинателей, Архидемонам и заклинателям их свит пришлось самим потерять боеспособность в ближайшее время. Что стало фатально как для них лично, так и для битвы флотов. Имперские заклинатели вовремя поняли природу атаки, и, своевременно поддавшись, сейчас, пусть в большинстве своем находясь не в лучшей форме, сохранили боеспособность.        – На абордаж! – озвучил краткую версию приказа князь, сам пребывающий не в лучшей форме после участия в совместном создании защиты. – Резерв обеспечивает снятие щитов!        Без участия главных заклинателей на борту щиты двух сохранивших их мобильных крепостей, не продержались и одного залпа. А пока сбивались щиты, имперские заклинатели и Мастера Меча, успели добраться до телепортационных установок и отправиться прямо к дверям в заклинательные покои Архидемонов. Князь лично возглавил свою гвардию, взявшую на себя зачистку одной из целей, потому что пускать в бой воинов вообще без соответствующей магической поддержки было всё ещё чревато, а он, благодаря тому, что совмещал заслуженный титул Архимага с навыками Мастера Меча, хотя бы клинками и стрелковым оружием мог сейчас пользоваться нормально. Большая же часть сильных заклинателей имперцев сейчас даже ходила, шатаясь, и не могла точно навести на врага штурмовую винтовку. Впрочем, точность сейчас от них и не требовалась, когда враг парализован или без сознания и оправляется от последствий перенапряжения, минимум на две трети медленней хватит и неприцельной атаки по по площади, чтобы лишить его тела. Конечно, убить окончательно лучше, но Сторм решил, что синица в руках лучше журавля в небе, передав приказ не рисковать лишний раз. В общем, классическая ситуация когда ради того, чтобы обезглавить и окончательно разгромить вражеские войска бросается в бой даже последний резерв.        – За Терру! За человечество! – под этот боевой клич рванулись в атаку абордажники империи.       И, надо сказать, успешно рванулись. Бойцы в тяжелой силовой броне, тараном прошлись по охране заклинательных залов и их дверям. Впрочем, поскольку описание действий абсолютно всех бойцов займет слишком много времени, остановимся на событиях вокруг знакомых нам личностей. Крарм вел первую волну атаки гвардии. Те бойцы, у которых было в руках мощное оружие дальнего боя, обрушили "огненный шквал" на охрану дверей, выиграв пару секунд, через которые их товарищи с оружием ближнего боя смогли сблизиться с противниками и нанести сокрушительный удар. Крарм буквально снес диагональным ударом своего любимого громового молота троих демонов, да ещё и вынес одну из створок дверей. После чего прорвался внутрь заклинательного покоя. Внутри тоже была охрана, но и тут натура демонов снова сыграла против них – достаточно сильных и храбрых "сородичей" демоны боялись оставлять у себя за спиной в моменты уязвимости. Ведь могут и в спину ударить, чтобы совершить переворот и захватить власть. Нет, конечно, были некоторые достаточно сильные бойцы, повязанные ещё в юности магическими клятвами, контрактами и прочими методами, дающими удовлетворяющие их господ гарантии верности, но таких было можно пересчитать по пальцам одной человеческой руки на борту каждой мобильной крепости.       В результате, ведомая Крармом гвардия обрушилась на всех демонов в заклинательном покое ураганом огня, заклинаний и металла. Стрелки рвали охранников и обессилевших заклинателей шквалом плазмы и зачарованного адамантина. В ближнем бою бойцы орудовали силовым оружием, зачарованным для гарантированного упокоения противников. Заклинатели из гвардии сыпали боевыми ослабляющими, поддерживающими и исцеляющими заклинаниями, а также указывали на тех из небоеспособных заклинателей врага, кого надо было убить гарантированно и навсегда. Всё-таки просто потеряв тело, разорванное плазмой, сильные демоны рано или поздно возрождались, возможно теряя в силе, но сохраняя бесценный жизненный и боевой опыт. Поэтому их надо было либо метко поразить зачарованными боеприпасами, либо забить зачарованным оружием в рукопашной, либо убить специальными заклинаниями и приемами, использующими внутреннюю энергию.       Откуда взялись у имперцев готовые к бою заклинатели? Так не все были обучены ритуалистике и прочему достаточно хорошо, чтобы участвовать в совместной заклинательной поддержке битвы. Вот и остался резерв узких специалистов для абордажа.       Заклинательные покои вмещали не только демонов, но и некоторое количество грязных, избитых и явно потрясенных случившимся с ними, представителей рас Цитадели, сидящих в клетках с магическими полями между прутьями. Рабы, приготовленные для жертвоприношений в процессе ритуалов. По иронии они оказались в этом зале защищены от атаки имперцев лучше всех. Архидемона и его заклинателей могло понадобиться оттащить на срочное лечение, а рабов в процессе ритуала втащить внутрь и принести в жертву, поэтому защита светящихся магическим светом чертежей на полу, в которых валялись их парализованные или бессознательные тела была более проницаемой, чем открывающиеся только усилиями очень сильного заклинателя клетки. Застрелить тех, кто внутри чертежей не получится, но войти и перерезать – вполне. А рабы в клетках без заклинателей бесполезны, значит, и защиту клеток, преодолеваемой без сильного заклинателя, делать бесполезно. В медицинских же покоях, был свой запас рабов для жертвоприношений, нетребующий трогать запасы главных заклинательных залов.       Но вернемся к героям. Крарм прорывался на острие атаки, плазменная пушка в его левой руке извергала сияющие сгустки плазмы, разрывающие на части демонов послабей, а громовой молот в правой, окутанный "молниями" видимых эффектов силового поля, обрушивался на тех, кто дожил до ближнего боя.       Князю же пока приходилось лишь постреливать по врагам из пистолетов, находясь во втором ряду. Впрочем, этим он эффективно истреблял демонов. Его пистолеты относились к продвинутому комбинированному оружию. В одном корпусе совмещались два дула. Одно – для плазмы, второе – для разгоняемых ускорителем масс мини-снарядов. Если с плазмой всё понятно, то ассортимент мини-снарядов был различным. От миниатюрных аналогов снарядов автоматических пушек калибром в двадцать миллиметров, до мини-ракет или гранат того же калибра. Хотя, не специалисту и не фанатику оружия не понять, в чем разница между этими типами боеприпасов. Все три летят во врага и могут взорваться. И у большинства из них может быть разная начинка и помимо простой взрывчатки. Но продвинутость пистолетов была в том, что благодаря развитой "умной" начинке, в основном режиме стрельбы заряд плазмы прилетал во врага чуть раньше снаряда, снимая щиты или повреждая броню, а снаряд бил прямо сквозь брешь в защите увеличивая шансы на быстрое уничтожение цели. Такое оружие требовало умения в использовании и серьезного технического обеспечения по просчету кучи сценариев поражения цели. Вот один выстрел пробил плазмой магический щит слабого демона-заклинателя, а снаряд вынес цели мозги. Вот плазма из другого пистолета с яркой вспышкой уничтожила защитное поле амулета другого противника, а снаряд вгрызся в броню и плоть большущего демона, оторвав кисть с огромным топором, после чего искалеченного демона добил боец первого ряда.        За несколько секунд гвардейцы почти провались к чертежу. И тут дорогу им заступил демон с костяными клинками, растущими из шести верхних лап. Или передних? Этот демон был продуктом колдовства Великих Домов Склавоев в области создания живых существ. Пока неясно, чем было это нечто, напоминающее гибрид ящера и насекомого с восемью лапами. Но методики сбора информации утверждали, что эта тварь чуть слабее Архидемона или имперского Мастера Меча. Оно не было заклинателем, но драться умело. Заклинатели имперцев едва успели вытянуть телекинезом своих соратников прямо из под смертельных ударов. Тварь была быстра, сильна и массивна. На неё обрушился шквал плазмы, но она заживляла небольшие повреждения быстрее, чем до хитина долетал следующий заряд.        – Эх, придется играть в дуэлянта, – вздохнул Крарм.       Ингвар в ответ молча кивнул. Они поняли расклад без слов. Спустя мгновение, орк отсоединил плазменную пушку и, взяв молот обоими руками, ринулся на тварь, а Сторм метнулся мимо твари внутрь чертежа. Тварь попыталась перехватить прыткого человечка, но мало того, что этот человечек подкатом с последующим прыжком ушел от горизонтальных и диагональных взмахов костяными клинками, так в её открывщийся бок прилетел удар громового молота, концентрирующий, благодаря использованию внутренней энергии, разрушительную мощь не меньше нескольких сотен мегатонн в крайне малом объеме. Точно мерить в бою знаете ли некогда, да и трудно измерить силу подобных атак, когда как защита, так и атака зависят уже не только от материалов массы и скорости, но и от охренительного количества разных энергий, вызванных в действие "сверхъестественными" методами. И лишь такой удар действительно пронял тварь. Большая часть её взорвалась чуть ли не до степени тумана, а меньшая отлетела в сторону, но оно было ещё живо и даже боеспособно, хоть и утратило большую часть массы тела. Оно, приземлившись, сразу начало отращивать замену уничтоженной массе тела и конечностям, временно превратившись в тварь поменьше. Эта мерзость оказалась хитрым метаморфом, подставляющим под смертельные удары отмершие части тела. Её "хитин" и костяные клинки, хоть и пропитаны её энергией, но уже мертвы, и зачарование оружия не может их убить, а сила удара, уничтожающая защиту, может просто отбросить основное тело и более важные части души, связанные с ним без контакта с зачарованной поверхностью. А значит, и неизлечимые повреждения трудней нанести. Взрыв, уничтоживший серьезную часть тела твари, не навредил её душе. Следующие секунды Гро-Урзаг пытался подловить тварь, ударив по незащищенной живой плоти. Тварь же исправно получала мощнейшие удары по оружию и броне из отмершей плоти, теряла плоть во взрывах, уничтожающих её защиту, и регенерировала обратно. Но главное Крарм сделал – тварь была слишком занята попытками выжить, чтобы кому-то вредить. Стать мельче и слинять твари не давали обязательства перед хозяином-Архидемоном. Атака в уменьшенном состоянии же, по меркам демонов, равна бегству. Останься тварь маленькой, и первый же заблокированный удар молота Гро-Урзага отправит её ждать возрождения без тела, уничтожив его, но не тронув душу. Что по меркам тех же демонов, попытка выкрутится и спасись от окончательной смерти при выполнении обязанностей. Тварь итак ходила по краю, сдерживая всего одного врага, а не пытаясь драться сразу со всеми. Но тут была закавыка, драться сразу со всеми – значит бесполезно и быстро погибнуть, а так может и не успеют хозяина убить, пока тварь занимает одного из опаснейших врагов.        Но посмотрим, чем занимался в это время князь. А он убивал заклинателей внутри чертежа ударами мечей, несясь к Архидемону.       Если вы учили физику, то знаете, что сила удара зависит от многих факторов, но основные это – скорость, масса и форма поверхности соприкосновения того, чем бьют. Поэтому вполне логично, что среди Мастеров Меча распространены приемы мощнейшего ускорения. И чем старше и опытней Мастер Меча, тем дальше он продвигается на пути к недостижимому идеалу. Самые старые и опытные искажают в угоду себе саму ткань пространства-времени, приводя свое оружие в нужную точку. И Сторм как и сильнейшие члены его свиты, относился к таким. А чтобы оценить его запасы энергии и КПД, можно сказать, что без допинга и стимуляторов он, в настоящее время, мог уничтожить континет вроде Австралии, а, накачавшись стимуляторами по самое "не могу", мог и планету разрубить, как минимум на пару крупных кусков. Только вот дожить до такой мощи, очень-очень сложно. Неограниченность развития личных сил при длительности процесса означает, что противоборствующие стороны всегда пытаются и "давить паровозы, пока они ещё чайники", и выбивать тех специалистов врага, кто в силу вошел при любом удобном случае, не брезгая убийствами и в мирное время, а в военное – устраивая настоящую охоту за талантливой молодежью и хорошо развитыми ветеранами противника. А теперь представьте, что нужно выжить в такой обстановке минимум тысячу лет. Так что такая сила досталась ему отнюдь не даром.       Но вернемся к событиям. Ингвар воспользовался временем, подаренным ему гвардейцами, и всё-таки прорвался к Архидемону. Этот монстр был вполне человекообразен, лишь дополнительная пара рук и рога отличали его внешне от обычного человека. Доля секунды и подергивающийся в параличе Архидемон лишен головы, снесенной одним из клинков, а сердце одного из сильнейших вражеских бойцов пробито вторым.        Когда князь дорезал последних из сильнейших заклинателей врага, Крарм уже стоял над трупом твари-метаморфа и бурчал, вытирая вытащенный из черепа противника нож:        – «Какой прок в метании ножей в эпоху космических войн?» – спрашивают идиоты! А не умел бы я ножи метать левой рукой, сколько б ещё гонялся за этой тварью? Плазма-то её окончательно не убьет, а к пистолету достаточно зачарованных боеприпасов не напасешься.