Пять лет назад.
— Мама? Только не это! Пожалуйста, не оставляй нас! — кричала Эшли, держа холодную руку матери в своей и обливаясь слезами. Нелли Андерсен уже третий месяц лежит в больнице и никак не идёт на поправку. Узнав об этом от врача, Эш сразу же приехала из другого конца города к матери. Она бы хотела, чтобы и отец поехал с ней; но того забрала его мамаша со словами: «Сынок, помоги, отцу плохо». Эшли ненавидела родителей своего отца, также как и Нелли. Те невзлюбили невестку с самого начала, ещё когда их сын на ней женился. После рождения Эшли Нелли поняла, что миссис Андерсен всю жизнь будет обращаться, как с грязью не только с ней; но и даже с её детьми и стала платить свекрови той же монетой. От всех этих мыслей Эш становилось больно на душе. Но ещё больнее было видеть, что её мать - единственный луч света в её жизни, сейчас просто исчезает. Внезапно рука матери сжала пальцы дочери, и женщина раскрыла глаза. Такие же, как и у Эшли - серо - голубые. — С - солнышко моё... Т - ты п - приехала... - хрипло произнесла Нелли, после чего тут же из последних сил приподнялась и обняла дочь. — ...Я так скучала... Боялась, что не смогу увидеть тебя... — Мама, всё будет хорошо! Ты обязательно встанешь на ноги; и всё будет, как раньше! Подумай... Ты должна жить! А как же я? А как же Лиз? Мы ведь не сможем жить без тебя, мама! Только тебе мы были нужны! Без тебя папа снова начнёт пить, а бабушка заберёт нас к себе и превратит в... Нет, я не хочу этого! — девушка не могла успокоиться. Она чувствовала, как её мать слабеет с каждой секундой и еле дышит. В любую секунду она покинет этот мир. Эшли и её младшая сестрёнка Элизабет останутся одни, отец с горя начнёт пить, таскать из дома дорогие вещи... Она не хотела даже думать о таком. Ей уже хватило того, что мать с отцом в разводе и редко общались. — Эш... Послушай... Я чувствую... Я чувствую, что всё будет хорошо... Ты, главное, верь... Я всегда буду рядом с вами, помни это... Береги Лиззи, хорошо...? Она без тебя... Не сможет... Следи за ней, помогай и защищай... У неё останешься только ты... И... Пожалуйста, не рассказывай ей, что меня нет... Говори ей, что я рядом и никогда вас не оставлю...Так и есть... И скажи ей, что я вас обоих очень люблю и буду любить всю вечность... — Мы тоже тебя любим, мам... Очень... Это были последние слова, которые услышала Нелли. После этого она прикрыла глаза и повисла в руках своей дочери. Когда Эшли положила тело мамы на койку; она увидела, что та улыбалась, а на её бледных щеках застыли две слезинки. — Мама... До свидания, мамочка... Счастья тебе в Раю... - произнесла Эшли на одном дыхании и, напоследок поцеловав мать в лоб, громко заплакала. После похорон, чтобы оплатить счета за лечение мамы, пришлось продать дом и действительно переехать к бабушке и дедушке по отцу. Эшли на тот момент была уже студенткой, успешно совмещающей работу с учёбой; но её зарплаты было отнюдь не достаточно, чтобы прокормить и себя, и Лиз, которой тогда тогда было ещё далеко не шестнадцать, не говоря уже о том, чтобы при этом ещё и платить за обучение. А оставить Лиз одну с токсичными родителями отца, которых даже язык не поворачивается назвать бабушкой и дедушкой, и отцом, который не в силах за них заступиться, Эш не позволяла совесть. Через год отец привёл в дом мачеху как раз под стать своим родителям. Девушку, что была старше Эш всего на десять лет, звали Линда. Эшли и Лиз долго жили, как рабыни, делая самую грязную и тяжёлую работу по дому и страдая от издевательств и побоев со стороны молодой мачехи с откровенного беззастенчивого согласия родителей отца.Чуть больше года назад.
Эшли осталась совершенно одна. Ни мамы, ни Элизабет, ни отца, ни даже её любимого сиамского кота - Фила. Она не видела его с тех пор, как в доме появилась Линда... Мама умерла от болезни, которую обнаружили уже тогда, когда было уже слишком поздно; а Элизабет отравила своим ужином мачеха, предварительно подсыпав снотворного в зелёный чай Эшли. Линда ликовала, наблюдая, как умирает маленькая десятилетняя девочка. Этим убийством она, извините за тавтологию, убивала сразу двух зайцев: и избавлялась сразу от двух лишних ртов; и изощрённо мстила обеим своим жертвам за то, что они теперь уйдут от неё и больше не позволят ей над собой измываться. Ведь вопреки таким трудностям, Эшли успешно защитила диплом и устроилась на нормальную работу по специальности. Теперь она наверняка уже будет жить отдельно, ну, и конечно же, заберёт с собой Лиз. Увы, такие вещи абьюзер своей жертве не прощает. Когда Эшли проснулась и увидела свою маленькую сестрёнку мёртвой, то тут же обняла маленькое тельце. — Лиз....? Нет! Проснись! Посмотри на меня! Прошу... сестрёнка... Нет... Нет, только не ты! Сначала мама, теперь ты... Пожалуйста, пожалуйста, не оставляй меня, Лиз! — кричала девушка, пытаясь всеми возможными способами вернуть сестру; но не вышло. Через четыре дня девочку похоронили, а вину всю Линда перекинула на Эш. — Эта сучка убила этого ангела! Представляете?! Убила родную сестру! Маленького, невинного и добрейшего души ребёнка! Такая весёлая, добрая и отзывчивая девочка была... Ни капли зла в ней не было! Накажите её! Посадите! О, нет... Лучше расстреляйте! Пусть эта малолетняя шалава знает, каково наказание за убийство! — кричала Линда, изображая грусть и печаль от потери маленькой девочки. Когда полиция забирала Эшли в полицейский участок, Линда напоследок шепнула ей: «Надеюсь, тебя съедят крысы в камере! Ты всегда была занозой, и не только для меня. Прощай!» После этого Эш посадили за решётку, возбудив уголовное дело в отношении неё. Об этом узнал отец девушки. Пусть мистер Андерсен и пил, и в тот момент был пьяным в доску; но, узнав, что его старшую дочь хотят посадить, тут же пошёл к Линде. Та начала доказывать мужчине, что Эшли виновна в смерти Элизабет и что она отравила малышку, подсыпав что - то ей в суп. Впервые за всё это время, мужчина ударил её по лицу. Да так, что у Линды кровь из носа пошла. — Что за хуйню ты несёшь?! Моя дочь даже комара - то убить не могла! Она вообще не может причинить боль кому - то! И ты прекрасно знаешь, что она очень редко готовит! И в тот день готовила ты... Сука... Ты тварь! — мужчина, даже не видя, что Линда схватила кухонный нож в руки, хотел снова ударить жестокую женщину, но замер. Нож, что Линда схватила для самообороны, был в его груди. Она убила его: мужчина, чувствуя сильную боль в груди, схватился за рукоятку ножа, пытаясь вытащить его; но не мог. Сознание уже покидало его. Линда ранила его ножом прямо в грудную клетку, едва не задев сердце. Шокированная и испугавшаяся, она тут же ринулась бежать, надеясь, что её - с ножом и в окровавленной футболке, - никто не заметит. А зря. Пожилой мужчина, что жил напротив дома семьи Андерсен, в это время полол траву в огороде. Увидев соседку в таком виде, он смекнул: «Что - то неладное произошло...» После этого сосед вызвал полицию. Женщину нашли на следующий день и задержали. По ходу следствия выяснилось, что Линда Андерсен совершила уже целых два убийства; а Эшли не имела к ним никакого отношения. Девушку отпустили, Линду посадили, дав пожизненный срок. Но это не вернёт Эшли ни родных, ни близких.В день освобождения Эшли из - под стражи.
Вернувшись домой, в первую очередь Эш решила сделать то, что мачеха всегда ей запрещала - проверить гараж, где уже много лет гниёт машина покойных бабки и деда. В тот день на улице снега не было, только грязь и прошлогодние листья и ветки, пробудившиеся ото сна деревья и чистое небо. Ни единого облачка, что могло бы помешать солнцу греть людей. Немного постояв так, Эшли спустилась по ступенькам с крыльца и пошла в сторону гаража. Он был большим; и дорога к нему шла вниз, пересекаясь с подвалом. Подойдя к воротам гаража, девушка дёрнула за ручку, желая открыть их; но за такое время всё успело заржаветь. Пришлось сломать одну из дверей, чтобы зайти в гараж. Внутри пахло сыростью, гнилью и кошачьим помётом.... Минуту! Кошачьим?! — Фил.....? — неуверенно, но громко позвала Эш своего питомца. Какого же было её удивление; когда её любимый кот тихо, - видимо, из последних сил, - мяукнул ей в ответ! Его тихое «мяу» доносилось из подвала, в который она сразу же поспешила. Зайдя туда и включив свет, который, если честно, не особо помог, Эшли нашла своего кота ещё живым. Он сидел в клетке, худой до костей, с повисшими ушами и измученным взглядом глядел на хозяйку, что пришла спасти его от голодной смерти. — Фил! Ты жив! Боже.... Как же эта сволочь над тобой издевалась?! Поди дня два уже не ел, да? — Эш не стала возиться с замком, а просто вскрыла клетку монтировкой. Она достала кота из неё и с ним на руках побежала в дом. Достав из холодильника жареную рыбу, она подогрела её в микроволновке и поставила блюдо с ней перед котом. Целых пять минут девушка наблюдала, с какой жадностью её Фил ел рыбу и тихонько мурчал. — Благодарит за спасение, — думала Эш, увидев, что её котик съел всю рыбу. Лишь кости, голову и хвост оставил. — Бедняжка мой, как ты голодал. Вздох. Сейчас Фил пьёт водичку, уже более - менее стоит на ногах. Поел, попил – и сил немного появилось. Закончив с трапезой, Фил подошёл к стулу на котором сидела девушка, запрыгнул к ней на колени и улёгся на них, продолжая мурчать, но громче. Эш, впервые за всё это время, улыбнулась и начала гладить своего пушистого друга по грязной шерсти.Сейчас.
- Я уже год, как одна... У меня остался только ты, Фил... Только ты... Больше никого. Ни родителей, ни сестры. Всё, что принадлежало им, - сейчас моё, но... Радости никакой нет. Да и всё в доме напоминает об этом кошмаре. Знаешь, я ещё тогда хотела уехать из этого города в какой - нибудь другой. А вообще - лучше в другой штат. Чтобы попытаться забыть об этом и начать всё сначала. Но тогда я только - только устроилась здесь на работу, мне нужен был хотя бы год стажа. А теперь... Теперь мы с тобой точно свободны! Продадим дом, машины отца и деда, на маминой поедем... Что думаешь? Хорошая идея? Кот в ответ лишь приподнялся, потёрся об щёку Эш и вновь лёг на её коленях. - Я расцениваю это как «да». И я рада, что ты со мной согласен. Сегодня выставлю объявления о продаже машин и дома; а когда найдутся люди, что захотят приобрести их, то я займусь поиском города и нового жилья для нас. Знаешь, надо выбрать такое место, где тихо и спокойно. Сейчас пока посмотрим другие штаты и города в них. Наверное, продажа затянется надолго, так что мы пока можем посмотреть все варианты, чтобы потом поставить точку на одном из них и поехать именно туда.Неделю спустя.
— Фил, я нашла для нас вполне неплохое место жительства и недорогой дом. Плюс, покупатель нашёлся. Он хочет купить и дом, и обе машины. И предложил довольно - таки хорошую сумму за всё это. Половину денег он уже отдал. Так что, на неё мы купим запасные шины и несколько канистр бензина. Мы переезжаем в Спрингвуд, в штат Огайо, Фил! Так что, пошли, поможешь мне собрать вещи, — радостно протараторила Эш, сжимая в руке сотовый, на который ей недавно уже второй раз звонил человек, желающий купить дом. Он сказал, что приедет через час и девушка решила пока собрать вещи. Достав из - под кровати три больших чемодана, она раскрыла их. Сиамец запрыгнул на кровать и стал с интересом наблюдать за действиями своей хозяйки. — Так, в этот чемодан соберём всю одежду, которая мне ещё по размеру и которая нужна... В этот - все твои вещи: расчёску, ошейник, поводок и твои игрушки... Да и мои тоже. И в третий - всё остальное. В свой рюкзак я положу документы, сотовый, ноутбук и деньги... - размышляла вслух Эш, на что Фил положительно кивал головой. Через полчаса все вещи были собраны по чемоданам и положены на задние сиденья машины, запасные шины и канистры с бензином лежали в багажнике. Эш уже успела выехать на машине из двора, как едва не столкнулась с машиной приехавшего покупателя. Странно, что, судя по машине на которой он приехал, богатый человек решил купить такой простой дом. — Я... Я прошу прощения, я Вас не заметила.....— тихо произнесла Эш, пряча глаза и начиная стремительно краснеть. — О, всё в порядке, мисс, не извиняйтесь. Я сам виноват в том, что чуть не сбил Вас. Так значит, это тот самый дом, о котором Вы мне говорили? Выглядит замечательно. Сад, огород, веранда, даже отдельный домик для гостей есть. О них Вы мне не говорили. Это ведь тоже стоит денег! Сад прекрасный, огород также идеально очищен от сорняков, веранда притягивает взгляд, а домик выглядит очень уютным. Я могу доплатить ещё 70 000 $. Вас устраивает? — Да - да, конечно.....! — быстро кивала девушка, смотря на своего кота Фила, что сидел на переднем сидении и ждал Эш. Мужчина кивнул в ответ, доплатил оставшуюся часть суммы за дом и добавил к ней ещё семьдесят тысяч. — Вы куда - то торопитесь? Вид у Вас такой, будто Вы не спали всю ночь... С Вами всё в порядке? — Да, не беспокойтесь. Просто хотелось переехать как можно скорее. — О, понимаю. Захотелось перемен в жизни. Ну, могу пожелать Вам удачи. Перемены в жизни – это всегда хорошо. — Да, согласна. Поговорив с довольным мужчиной ещё минут десять, Эшли наконец села в машину, пристегнулась и поехала в путь, периодически смотря на карту в своём телефоне. Фила пришлось посадить в сумку - переноску, чтобы он не лазил по салону. Кот посидел немного и вскоре просто уснул от нечего делать. Эш в это время не отвлекалась ни на что и ехала вперёд. Она надеялась, что тот мужчина сказал правду. — Перемены всегда к лучшему. Вот бы так и было... Так и будет, Фил! Новый штат, новый город, новый дом, новые соседи... Я найду работу. Но потом. Этот человек сделал нам подарок. 70 000 $ как раз хватит на покупку того дома, о котором я тебе рассказывала. Поверь мне, Фил, нам там будет хорошо. Я вчера всю ночь читала про Спрингвуд. Неплохой городок, мирный. То, что нам нужно. Правда, ехать до него прилично – двое суток. Но ведь это того стоит, верно? Пара дней дискомфорта - и мы будем дома. Знаешь, я удивлена, что дом продали так дёшево. Ну, может, как и мы, хотят переехать скорее? Такое тоже может быть. Хорошо, что купили бензина и запасные шины на всякий случай. Если канистры опустеют во время дороги, придётся искать бензозаправку и там купить ещё. Приедем, будем жить там. Раз в полгода будем приезжать сюда, навещать родителей и сестрёнку на кладбище, — снова грусть, боль в груди и чувство ненужности начали одолевать Эш. Слёзы не давали сосредоточиться на дороге и девушка едва не врезалась в дерево. На её счастье, Фил вовремя вывел девушку из транса своим громким, протяжным «Мяу!». Услышав крик кота, Эш тут же вернулась в реальность и вовремя вырулила обратно на дорогу. — Прости, Фил, просто я не могу забыть всего этого. Теперь я совсем одна и я не уверена, что смогу так жить, - произнесла Эш, шмыгнув носом и посмотрев через боковое зеркало на своего кота. Тот сидел в сумке и смотрел на неё через окошко. По его взгляду можно было видно, что он всё понимает. Он не бросит свою хозяйку одну. — Я так рада, что ты со мной. Мой единственный друг. Эш вновь посмотрела на кота. Тот прилёг, но всё также внимательно смотрел и слушал девушку. Это немного утешило девушку; и она, глубоко вдохнув, прибавила скорости и поехала прочь от дома, в котором терпела боль каждый день.***
Два дня пролетели быстро. Эш и Фил были уже почти на месте. На дворе ночь. Девушка устало зевнула, но не намеревалась засыпать. Всё это время она не спала, желая как можно быстрее приехать к своему новому дому. Но усталость и возникший из ниоткуда туман не давали ехать на высокой скорости. Пришлось ехать на самой минимальной, дабы не врезаться куда - нибудь. Через несколько секунд, Эш проехала знак: «Добро пожаловать в Спрингвуд!» — Мы добрались, Фил! Наконец - то! Скоро мы приедем на нашу улицу. Так, улица Вязов, дом 1428. Ага. Десять минут езды. Ну, что, Фил, готовься. Скоро мы переступим порог нового дома, - взбодрившись произнесла Эш и открыла окно. Лёгкий ветерок сразу же залетел в салон и растрепал волосы девушки, которые она укладывала днём больше часа. Но сейчас ей было плевать на это. Она думала совсем о другом. Однако Фил, который всю дорогу, в основном, мирно спал, не разделял её энтузиазма. Стоило ему лишь посмотреть в туман, как у сиамца сразу шерсть дыбом встала. Машина плавно остановилась, что заставило кота испуганным взглядом посмотреть на хозяйку и звонко мяукнуть. — Да, Фил, мы уже приехали. Смотри, вот наш новый дом, - улыбаясь, сказала Эш и взяла переноску в руки так, чтобы кот мог увидеть дом. - Тот самый дом под номером 1428. Знала бы Эш, какая репутация у этого дома и что происходило на улице Вязов много лет назад! Фил, словно чувствуя весь негатив тех лет, злобно оскалил клыки, изогнул спину и начал громко шипеть и рычать. — Да что с тобой такое, Фил?! Да, я знаю, дом старый и краска на стенах уже выцвела, но ничего. Всё будет замечательно. Мы вернём этому дому жизнь. Пошли, посмотрим внутрь. Открывается дверь. В нос Эш тут же ударил запах сырости. Мебель, скатерть на столе, посуда - всё было, как новое. Только всё в пыли, а одежда в шкафах уже была почти съедена молью. — Да, вижу, меня тут ждёт много работы. Ну, ничего, я... Мы всё сможем. Дом будет, как новый: чистый, свежий и полон жизни. Завтра я поеду с утра отдать деньги тому, кто продавал этот дом; а потом, Фил, мы с тобой весь день посвятим уборке в доме. А сейчас пошли поспим. Я бы не отказалась от хорошего сна, - Эш направилась назад к машине. Залезла на заднее сиденье, закрыла машину, поставила сигнализацию на полную громкость на всякий случай, поставила сумку с котом рядом с собой и, обняв себя руками, начала медленно проваливаться в сон.