Когда приходится оглянуться назад.

* * * 17 августа 2004 года. Манхэттен. Предутренние сумерки едва начинали рассеиваться, когда несколько небольшого роста тощих теней, не похожих ни на одну земную форму жизни, тихонько подкрались к углу затерявшегося в узких переулках маленького магазинчика. Стеклянная дверь его была в тот час слегка приоткрыта, из неё лился слабый свет. К стене, рядом с косяком, прислонилась рослая широкоплечая девушка в запылившейся форме охранника, странным жестом сжимавшая в длинных пальцах едва дымящуюся сигарету. Если приглядеться внимательнее, можно было заметить, что ладонь курильщицы отдалённо напоминает человеческую только строением. Серовато-лиловая в складочках кожа и аккуратно подпиленные когти могли бы шокировать любого случайного прохожего, но девушка, вероятно, полностью рассчитывала на то, что в такой час её некому было увидеть. Вдалеке отчётливо послышались твёрдые и быстрые шаги. Охранница встрепенулась. Отбросив окурок в сторону стоявшей неподалёку урны для мусора, она торопливо пошарила по карманам, вытащила очень правдоподобно изображавшую человеческую кожу перчатку, натянула её на руку. Ладонь девушки сразу же скользнула к кобуре с пистолетом, словно она узнала приближающуюся из прозрачного полумрака фигуру. В глазах отразился неподдельный страх, смешанный с презрением. Вскоре стало ясно, что прохожий - среднего роста парень неопределённого возраста, одетый в драные джинсы, футболку и лёгкую ветровку, небрежно наброшенную на плечи. Он тоже заметил охранницу, криво ухмыльнулся и, почти мгновенно преодолев остаток расстояния, разделявшего их, оказался с нею лицом к лицу. - Зачем пришёл? - сразу же нахмурилась девушка, с деланным спокойствием отступая на шаг, - когда тебя выпустили?! - Ты знаешь не хуже меня, что мне надо. Да и к тебе у меня осталась парочка вопросов, если позволишь. - Бледная рука юноши скользнула под куртку, охранница смотрела на него с предельным напряжением, теребя кобуру и ещё не до конца понимая, что он собрался делать. По спине её бегали мурашки. - Если бы не ты, я бы не унизился до того, чтобы сидеть в тюряге здесь. Я никогда не сидел даже на своей планете! Это вопрос моего достоинства! - глаза парня опасно заблестели, в голосе прорезались истеричные нотки. - Отойди и не приближайся ко мне! - девушка отмахнулась от него, демонстрируя отвращение, - если мы с одной планеты, это ещё не значит, что я должна покрывать вас! - Вот как мы запели... А когда-то давно было иначе. Я ещё помню то время. Дружба с людишками никогда и никого не доводила до добра... - Я лучше знаю, с кем мне дружить. - Охранница на мгновение опустила глаза, но голос её остался твёрдым. - Некоторых людей в самом деле есть за что уважать. - Некоторых? Ты знаешь, что бывает с теми, кто водит дружбу со всякими отбросами. - Внезапно он схватил её за воротник свободной рукой, грубо пихая к стене. - Может, расскажешь, о чём вы так занятно поболтали в ту ночь шесть лет назад? Нас всё равно никто не услышит. - Лапы прочь! Ты всего лишь жалкий самец! Надо бы знать своё место. - В руках девушки мгновенно оказался пистолет, но парень и не подумал её выпустить... * * * Солнце над Нью-Йорком стояло в зените, режущими глаза бликами отражаясь от бессчётных стёкол высотных зданий. День выдался жарким. Небо как будто выцвело после череды подобных пыльных, ничем не примечательных дней. Город тонул в дымке смога и скуки. Листья на немногочисленных деревьях поникли в зыбкой надежде на дождь. Казалось, даже вечно спешащие в разных направлениях автомобили теперь двигались по городу как-то вяло и монотонно... Тяжёлая дверь городского морга приоткрылась, и на крыльцо вышли два человека в одинаковых чёрных костюмах строго покроя. Один из них, уже не молодой мужчина с непроницаемым выражением лица, привычным отработанным до автоматизма жестом опустил что-то во внутренний карман пиджака. Судя по морщинам и зачёсанным назад поседевшим волосам, которые, как можно было догадаться, некогда были тёмными, ему уже давно перевалило за пятьдесят. Молодой спутник мужчины казался полной его противоположностью. Вряд ли где-то ещё в Нью-Йорке существовал такой резкий и отчётливый контраст. Это был очень коротко постриженный парень афроамериканской внешности с тонкими усиками и живыми внимательными глазами, в которых отражались все его эмоции. В настоящий момент юноша выглядел задумчивым и одновременно немного возмущённым. Заметив жест напарника, он тихо вздохнул. - Это уже второй раз за месяц! - начал молодой, сверля друга укоризненным взглядом. - Одним разом больше, одним меньше. Для неё нет никакой принципиальной разницы. - Ровным голосом отозвался пожилой. По всему было видно, что тема разговора нисколько его не интересует. - Ничего другого я от тебя не ожидал, Кей. А между прочим, Эл была классным напарником! Её боялись многие пришельцы. А как она стреляла... Между прочим, сейчас она могла бы уже стать старшим агентом! - юноша оживлённо жестикулировал. Спутник лишь спокойно покосился на него, не поворачивая головы. - Помнится ты говорил, что она сама предпочла вернуться в морг. - Заметил он сдержанно. - Да но... Я никак не могу её понять! Чем все эти бесконечные трупы лучше нашей работы? Там, - парень махнул рукой в сторону двери, из которой они только что вышли, - нет ничего интересного. Кей кинул внимательный взгляд на часы. - Джей, через полчаса нам надо быть в управлении ЛвЧ. Поторопись. Деловой походкой мужчина зашагал к припаркованной неподалёку чёрной машине, поблёскивавшей на солнце, несмотря на тонкий слой пыли, успевшей осесть на капоте и крыше. По пути он извлёк из кармана коммуникатор, нажал несколько кнопок и, слегка хмурясь, быстро заговорил: - Требуется группа зачистки. Городской морг. У нас труп таирианки. - И вот так всегда... - тихо пробормотал молодой человек себе под нос, с явной досадой. Не дожидаясь напарника, он плюхнулся на заднее сидение, громко хлопнув дверкой. - Эй, Джей! На меня не сядь! Это будет уже полный беспредел! Так наглеть я даже агентам не позволю! - пробурчал низковатый голос. - Да-да, и меня не придавите, вы, оба! Юноша с усмешкой удостоил взглядом говорящего мопса, вальяжно разлёгшегося рядом, и небольшого роста инопланетянина, который пристроился между ними, скрестив ноги, и безуспешно пытался напялить на себя ремень безопасности. Его вид у агентов ЛвЧ в просторечии было принято именовать червями. Сами пришельцы на такое прозвание никогда не жаловались, потому закрепилось оно быстро. На спинке сидения, болтая ногами, ухитрились уместиться ещё трое его соотечественников, оживлённо шушукавшихся, взирая на пса и приятеля сверху вниз. - Фрэнк, подвинься! - продолжал возмущаться представитель червей, - где я должен сидеть, эгоист мохнатый?! Или мне прилечь тебе на голову? - сверху тут же послышались одобрительные возгласы. Мопс заворчал что-то неразборчивое. - Эй, Ниббл! Веди себя тише. - Сдерживая смешок, попытался придать голосу строгие нотки Джей. - Я - свидетель преступления! Забыл? Я настаиваю на комфортных и безопасных условиях... и на чашке горячего кофе, кстати, тоже! - Пришелец гордо скрестил на груди тонкие ручки, подёргивая длинными выростами на лбу, чем-то напоминающими усики бабочки. - Подумаешь, нашёл чем гордиться! - Не преминул немедленно встрять Фрэнк. - Никакого им кофе, Джей! Они этого не заслужили! Прервал назревающую среди инопланетян перепалку Кей. Пожилой агент сел в машину, и, захлопывая за собой дверцу, абсолютно серьёзно произнёс: - На сегодня хватит ссориться. Если, конечно, представители некоторых форм жизни не желают прогуляться до управления ЛвЧ пешком. - Со свидетелями так нельзя! - Вскрикнул в запальчивости Ниббл, только-только собравшийся выдать отличную, как казалось ему самому, обвинительную речь в адрес мопса. Остальные черви согласно закивали головами. - Можно. Во всяком случае, так считает Кей. - Джей демонстративно кивнул в строну напарника. - И он действительно выставит вас, если вы не прекратите болтать о всякой ерунде! - Что за планета! Никакого уважения к приезжим! - Ещё немного потряс кулаком червь, но агенты уже перестали обращать на него внимание. Кей завёл машину. Автомобиль двинулся с места на средней скорости. Мимо замелькали прохожие, стёкла, витрины магазинов, дорожные знаки... После нескольких длинных улиц и поворотов притормозив на перекрёстке, напарник вдруг обернулся к молодому человеку и негромко сказал: - В конце концов, каждый выбирает для себя то, что больше по душе ему самому. - Эй, о чём это ты? Может объяснишь?! - Джей моментально отвлёкся от созерцания огромной вывески на другой стороне улицы. - Мы, кажется, не договорили про Эл. - Без эмоций пояснил агент. - Неужто ты об этом вспомнил! Светофор мигнул, переключаясь на зелёный, Кей вдавил педаль газа, и машина помчалась дальше, предоставляя агентам и их спутникам ещё немного свободного времени для споров.