Шутки судьбы?

В лесу было темно и страшно. До безобразия яркая луна заливала всё вокруг своим мертвенно-голубым светом. Деревья отбрасывали причудливые тени, которые от малейшего дуновения ветерка оживали и приходили в движение. Но в такое неспокойное время опасаться больше стоило не засевших по кустам привидений, а вполне реальных разбойников, которые, если верить слухам, расплодились в этих лесах в огромных количествах. Живот громко и требовательно заурчал. Крон воровато осмотрелся вокруг, проверяя, не услышал ли кто. "Седьмое пекло! И понесло же эту корову в лес! Чтоб она провалилась! Ой, не надо, чтоб провалилась, а то мне жена все волосы вырвет». Он шатался по лесу уже который час, а сбежавшая с пастбища корова никак не желала находиться. Потерявший всякое терпение крестьянин мысленно уже сто раз сделал из нее колбасу. Боевой дух, поддержанию которого немало способствовали воспоминания о вздорном характере супруги и её скалке, постепенно начал увядать. "Как её вообще можно здесь найти? Чай, не рощица - здоровенный лес. А ну, как её, мерзавку, уже волки съели? Или те же разбойники. Того и гляди сам заблужусь или в овраг в темноте упаду и шею сломаю. Ну, зато жена пилить не будет. Ой, а как же она без меня, родимая, протянет? Нет, нельзя мне в овраг. Надо выбираться, а то и вправду заблужусь. А корова эта проклятая, может, и сама к утру прибежит". Мужчина остановился и завертел головой, пытаясь сориентироваться, в какой стороне осталась его деревня. Вдруг откуда-то неподалеку послышались голоса. Кто-то ругался вполголоса. Крестьянин замер на месте, прислушиваясь. Внутри все похолодело, а сердце забилось где-то в районе мочевого пузыря. "А вот и разбойники. Нарвался-таки". - Пятки так и чесались, подзуживая хозяина пуститься наутёк. Но здравый смысл взял своё. - "Если побегу, то точно услышат. Лучше потихоньку как-нибудь". Он пригнулся и попытался слиться с растительностью. - Вот корова дурная, - с чувством сказал кто-то. - Корова с птичьими мозгами. Крон вздрогнул и как будто ощутил на своем затылке карающую длань жены. "А не про мою ли Пеструшку они говорят?" Помявшись некоторое время, он переборол свой страх и, опустившись на корточки, осторожно начал продвигаться в сторону голосов. - Знаете, мне почему-то кажется, что она в этом не виновата. По своей воле она бы вряд ли так, - послышался второй голос, владельцем которого, судя по всему, был молодой парень. - Знаю. Но всё равно почему-то руки чешутся открутить ей голову. Ненавижу, знаешь ли, когда будят посреди ночи. - Извините. Мне в кустики приспичило, а она там. Крестьянин осторожно отогнул ветку молоденькой ёлочки и ему открылся дивный вид на поляну. Под большим деревом стояли двое мужчин. Свет луны позволил разглядеть их довольно детально. Один, огромный и крепкий с изуродованной половиной лица, явно был матерым разбойником с сотнями невинно убиенных за плечами. Второй, щуплый смазливый паренёк с простым говором, тянул пока что только на разбойничью шестёрку. Неподалеку мирно дремали лошади. А коровой здесь и не пахло. «Кому это он шею сворачивать собирался?» - удивился крестьянин, осматривая поляну. - Ну, главное, не моей Пеструшке». Крестьянин дернулся было отползать обратно, но простое человеческое любопытство не дало ему уйти просто так. "Интересно, чего это они тут замышляют? Может, добычу прятать собрались?» Паренёк растерянно переминался с ноги на ногу. - И часто такое бывает? Мордоворот хмуро кивнул. - Было раз у той бабульки. Над поляной повисло тяжёлое молчание. - И что будем делать? - шестёрка выглядел удрученным. - Не знаю. Ствол внизу гладкий. Не представляю, как она умудрилась туда залезть. Эх, надо было её хорошенько привязать, чтоб неповадно было. - А может она того... сама слезет? Мужчины как по команде подняли головы вверх. Крестьянин проследил за их взглядами и чуть не взвыл от боли, когда еловая лапка, которую он судорожно сжал в руке, пребольно уколола его иголками. Высоко над землей на ветке дерева, под которым совещались разбойники, стояла, покачиваясь на ветру, хрупкая девичья фигурка. "Ужас какой! Совсем бандиты распоясались. Ишь куда охальники девчонку загнали. Бедняжка, какого страху натерпелась, что на такую высоту забралась. А они её и связывали, и голову отвинтить грозятся". - Ага, слезет. Держи карман шире. В прошлый раз я и глазом моргнуть не успел, как она вниз сиганула. Еле поймал. "До самоубийства девку довели, проклятые!" - возмущению крестьянина не было предела. - Так давайте, может, подождём, пока она не свалится, и тогда вы её поймаете. - Так мы неделю можем ждать. Она же сейчас неадекватная. Паренёк просиял. - О, придумал! Давайте вы дерево потрясёте, а я ее словлю. Матёрый разбойник посмотрел на своего молодого товарища, как на идиота. - Я, конечно, не такой хлипкий, как ты, но это дерево смогу потрясти только с разбега. И только один раз. Крестьянин в ужасе покачал головой: "Надо что-то делать, пока совсем садисты девку не уморили. Хорошо бы помощь кликнуть. Наши деревенские быстро бы этим паразитам бока намяли. Но пока я до деревни доберусь, ребят соберу, эти уже успеют сбежать. Эх, а девчонку-то как жалко". Младший разбойник продолжал выдвигать всё новые гениальные идеи. - А давайте в неё чем-нибудь кинем. Ай! Мордоворот дал товарищу подзатыльник. - Садист малолетний. Ты только с виду такой добренький? Давай я тебя в неё кину. - Добросите? - Ты совсем идиот? Хм... А ну, залазь мне на плечи. - Чего? - Я тебя подсажу и ты дотянешься до нижних веток. Потом долезешь до неё и попытаешься растолкать. Старший разбойник присел на корточки у дерева, а младший опасливо потрогал носком сапога его плечо, будто опасаясь, что оно вот-вот укусит. - Я не то чтобы очень умею лазать по деревьям, - предупредил паренёк, становясь на плечи старшему товарищу и аккуратно придерживаясь руками за ствол дерева. - Самое время, чтобы научиться, - буркнул его собеседник, поднимаясь в полный рост. - Вроде худющий, а весишь, как мой Неведомый. Ай! На голову не наступай! Лезь дальше и сделай всё, чтобы стащить эту курицу вниз. Крестьянин скорбно покачал головой. "Сейчас доберутся до неё и опять будут измываться по-всякому. Сил нет смотреть. Нужно кликнуть мужиков". Аккуратно развернувшись, он начал очень медленно, стараясь не потревожить ни одной веточки, пробираться подальше от поляны с отвратительными типами и их несчастной жертвой. Внезапно позади раздался женский визг и треск веток. - Поймал! Всё в порядке! - послышался радостный голос мордоворота. - Эээмм... А не могли бы вы теперь поймать и меня? *** Санса Старк сидела, обняв колени и периодически всхлипывала. Её колотила крупная дрожь. - Да не лунатизм это. Я знаю, что такое лунатизм - моя подруга Джейни Пуль страдала от него. Несколько раз ее находили ночью на кухне - она во сне ела пирожки. И ей никогда при этом не снилось ничего подобного. Это что-то другое. Это как будто... как будто я птица. Я не могу это описать. Что со мнооой? Лен занёс ладонь, чтобы погладить Сансу по голове, но передумал и спрятал руки за спину. Клиган зевнул в кулак. - Пташка, я не знаю, что за странная страсть к полётам у тебя обнаружилась, но мне уже надоело находить тебя посреди ночи в самых неожиданных местах. Хорошо, что мы не в Королевской Гавани - там башни ой-ё-ёй какие высокие. - И самое интересное, что я видела Кастерли-Рок просто с невероятными подробностями, а ведь я там никогда не была, только на рисунке видела. К тому же рисунок этот был руки дядюшки Брандона. Вы, кстати, знали, что он по молодости увлекался искусством? Он развлекался тем, что рисовал замки, в которых побывал, и дополнял их схемами захвата этих же замков. Кастерли-Рок, правда, был изображён каким-то перекошенным, но папа утверждал, что это потому, что во время посещения этого замка дядюшка был не сильно трезв. А вот мой второй дядюшка Бенджен рисовать совсем не умел, но зато дивно писал стихи, как утверждала старая Нэн. И дарил их понравившимся девушкам. Так романтично. Странно, что ему никто не ответил взаимностью. Но папа объяснял, что это из-за обилия в стихах таких слов, как тлен, смерть, кровь, снег и увядшие розы. Ну что, спрашивается, плохого в розах? Нэн рассказывала, что он любил писать в крипте, говоря, что там вдохновляющая обстановка. Лен растерянно посмотрел на Пса. - И много у нее дядьёв? - шёпотом спросил он. Клиган неопределённо пошевелил в воздухе пальцами. - Не обращай внимания. Не видишь, что у девушки истерика. Она когда семью вспоминает, то успокаивается. Санса, заметив, что ее собеседники отвлеклись, прервала свой рассказ об увлечении ее отца резьбой по дереву и вернулась к Кастерли-Рок. - Мама всегда говорила, что у меня живое воображение, но я не могу себе представить, чтобы сны были настолько детальными. Ну как мне могло присниться, что кухарка выставляет на подоконник у открытого окна пирожки, чтобы они остыли, а этажом выше кто-то на балконе вытряхивает пыль из бархатного покрывала с вышитым золотым львом. И это ощущение полёта. И быстро приближающийся шпиль и резкая боль в голове. - Во сне ты врезалась в шпиль одной из башен Кастерли-Рок? Санса пожала плечами. - Было довольно темно. - Разве птицы летают по ночам? - Но я же не птица, - резонно заметила Санса. Клиган помотал головой и воздел глаза к небу, будто надеясь найти здравый смысл хоть там. - И почему мне кажется, что мир рехнулся? Лен задумчиво морщил лоб, силясь что-то вспомнить. - А почему вы мне раньше не рассказали об этом, когда в той деревне с крыши спрыгнули? Клиган насмешливо фыркнув, ответил за Сансу. - Как будто ты бы сообщил нам что-то дельное. Парень нерешительно замялся. - Помните мою бабулю? Ту самую, которая травница? Клиган перевёл взгляд с всхлипывающей леди Старк на гончара и ехидно спросил: - Парень, а ты уверен, что сейчас самое подходящее время, чтобы вспоминать твою бабулю? Лен активно закивал головой. - Уверен! Так вот, моя бабуля рассказывала мне всякие сказки и легенды. И я тут вспомнил одну сказку. Правда, моя бабуля утверждала, что это вовсе и не сказка. Она рассказывала о варгах. Последняя фраза была сказана так торжественно, будто он собирался посвятить их в тайны мироздания. Правда, эффект был немного подпорчен тем, что Лен подавился залетевшим в рот комаром. Пёс и Пташка терпеливо ждали, пока он откашляется. - Так вот. Бабушка рассказывала, что где-то далеко на Севере ещё осталось много удивительных существ. И есть такие люди, которые могут как бы вселяться в тела животных. Управлять ими, что ли. И смотреть на мир через глаза этих животных. А после наливки она ещё и рассказывала, что по молодости была знакома с одним варгом. Будто он мог залазить в сознание своей собаки. - И насколько же крепкая была наливка? - когда такой суровый и брутальный человек, как Сандор Клиган начинал разговаривать с кем-то ласково, как с ребёнком или с умалишённым, выглядело это довольно жутко. Лен покраснел и стал разглядывать свою обувь, стараясь при этом выглядеть не слишком испуганным. - Я не выспался, а ты мне тут травишь детские сказки своей бабули, которая под мухой любила вспоминать молодость. Ты мне ещё про Детей Леса расскажи. Санса обнаружила, что ожесточённо грызёт ноготь, что бывало с ней в минуты крайней задумчивости и мысленно ударила себя по рукам. Взращённая на сказках и легендах Севера, к рассказу Лена она отнеслась менее скептично. - То есть, ты думаешь, что мой разум, пока я спала, отправился летать над Кастерли-Рок в теле птицы? - Вы на своём чокнутом Севере все мозги отморозили? - рявкнул Клиган. Санса и Лен молча посмотрели на Пса так, что тому стало неуютно. - Если вы чего-то не видели или во что-то не верите, то это не значит, что этого нет, - обиженно сказал Лен. Леди Старк согласно закивала головой. Клигану захотелось выпить. - Знаете что? - Пёс чувствовал себя плохим родителем, который рассказывает детям, что на самом деле добрых волшебников и великанов нет. На него уставились две пары больших наивных глаз. - Ммм… Собирайтесь. Уже светает. А я пока пойду проверю, не улетели ли наши лошади, предварительно отрастив себе крылья. *** Корчма стояла в довольно оживлённом месте - на перекрёстке двух дорог, и в клиентах здесь никогда не было недостатка. Так было и этим утром. За столом, стоящим в самом тёмном углу, сидели трое печальных, понурых мужчин. Поводов для радости у них было крайне мало. Дело в том, что их обокрали. Снова. - И почему она взяла именно мой плащ? - Раман, самый старший в этой компании, хмуро разглядывал стоящую перед ним кружку с пивом. - Как знала, что в капюшоне у завязок зашито золотое кольцо. - Зачем ты его в плащ-то спрятал? - возмутился Итен. - Но она и вправду феноменальная сучка. И сумку твою спёрла со всеми оставшимися деньгами, и мой кинжал любимый. Молчаливый долговязый детина с недельной щетиной поднял глаза от миски с похлёбкой. - Ага, спёрли ваши шмотки, а продавать пришлось мои. Его приятели смущённо переглянулись. - Ну, есть-то что-то надо. Дальше они ели молча, стараясь не вспоминать о Клигане и его ушлой девице. На душе было крайне неуютно - возвращаться к своим без Пса и без денег было, мягко говоря, позорно. За соседним столом большая группа крестьян что-то бурно обсуждали. Члены Братства без знамён машинально стали прислушиваться. - Совсем от разбойников спасу нету! - громко сокрушался немолодой полноватый мужчина. Его товарищи согласно мычали. - И ведь так жалко бедняжку. А ведь это может случиться с каждым, пока по лесам такие ублюдки бродят. Когда мы с мужиками пришли, их, негодяев, уже и след простыл. Дверь открылась и в помещение вошёл молодой хорошо одетый человек. Золотистые кудри и мечтательный взгляд с поволокой заставляли вспомнить о прекрасных рыцарях из баллад. За ним семенил его полноватый невысокий слуга, нагруженный сумками. Новоприбывшие прошли к ближайшему свободному столу. Юноша сел на скамейку и стал рассеянно накручивать на палец светлый локон, а толстяк поспешил к хозяину корчмы распорядиться о завтраке. - Да, война и разбойники друг за другом ходят. Сколько сейчас дезертировало, вот они мародёрствовать и пошли, - крестьяне продолжали разговаривать, не обращая внимания на новоприбывших. - Хорошо бы облаву устроить и леса-то подмести. А то будут такие непотребства продолжаться. - А что от нас толку-то. Это должны господа с солдатами сделать. У них-то оружие посерьезнее, чем вилы да топоры. - Теперь баб и девок даже за ягодами не отправишь. Златокудрый юноша, заинтересованный разговором, придвинулся ближе. - Эй, любезные, а в чём, собственно, дело? Крестьяне синхронно повернули головы в сторону незнакомца. Тот доброжелательно улыбался, демонстрируя всем ослепительно белые ровные зубы. - Да вот разбойников у нас расплодилось. Проходу честным людям не дают. Вчера пошёл искать Пеструшку - корову, значит, мою, и нарвался на негодяев этих. - Они вас ограбили? - сочувственно спросил юноша. К его столу подошёл слуга с едой. - Не. Они девицу похитили и измывались над ней. Да так, что она, бедняжка, убегая от них, на дерево спряталась. Молодой человек возмущённо покачал головой. - Вот негодяи-то! Если бы я там был, то, как истинный рыцарь, разобрался бы с ними мечом! Его слуга, многозначительно покашливая, придвинул к хозяину тарелку. Крестьянин продолжал живописать ужасы произошедшие в лесу. - Так они, садисты, то дерево трясти принимались, то кидали в неё чем попало. - Они бы молили о пощаде! - Господин, покушайте сперва. Вы ужасно похудели. - А рожи у них такие страшные - сразу видно - матёрые убийцы! - Тот, кто нападает на беззащитных девушек - не мужчина. - Господин, это ваша любимая курица. - Да отвяжись ты, Панс, со своей курицей! Можете описать этих разбойников? Крестьянин, очарованный таким благородным и чувствительным к чужому горю юношей, активно закивал головой. - Один такой здоровый мордоворот с лицом, наполовину изуродованным какими-то шрамами. У него тёмные волосы до плеч. А второй щуплый, с волосами покороче и посветлее. За дальним столиком, где сидели трое угрюмых мужчин, кто-то подавился пивом. - Так их всего двое? Очень бы хотел, чтобы наши пути пересеклись. Я научу их хорошим манерам, - молодой рыцарь воинственно потряс куриной ножкой. Панс устало смотрел на своего господина, подперев пухлые щёки ладонями. Крестьяне одобрительно кивали головой. Итен наклонился вперёд, стараясь чтобы его услышали только его товарищи. - Так это чего, они с той девицей разругались, что ли, или это уже другая? - Если это она, то поделом ей, мерзавке, - Раман стиснул в ладони кружку. - Не знаю, как вы, а мой план на ближайшее время - поймать шайку Клигана и отправить их всех на встречу к Неведомому. *** Несмотря на вчерашний дождик дорога была пыльная и при сильных порывах ветра песок попадал на одежду всадников. Но молодого рыцаря это не сильно печалило. Гордо выпрямившись в седле, он посматривал по сторонам, стараясь не пропустить ничего интересного. Пейзаж, впрочем, не очень радовал разнообразием - вокруг тянулись поля с редким вкраплением небольших рощ. - Как ты думаешь, что делает рыцаря рыцарем? – заскучав, юноша обратился к своему слуге. - Ритуал посвящения, сир? - Как ты узко мыслишь. Рыцарь - это его поступки, это благородство, это защита слабых и угнетённых. Понимаешь? - Да, сир. Как тонко подмечено. - Да, хорошее изречение, не помню из какой баллады, но очень хорошее. Пока рыцарь кого-нибудь не спасёт, он не рыцарь! Я так считаю. Понимаешь? - Да, сир. - Так вот. Я уже неделю как рыцарь, и как ушёл из дома. Но до сих пор никого не спас. Как же мне доказать, что я рыцарь, если у меня нет возможности совершить подвиг? В балладах все спасают девиц. Но где найти этих самых попавших в беду девиц, не указано. - Всё придёт со временем, господин. - И что же мне - ждать, пока я состарюсь? - Гм… - слуга кашлянул в кулак, будто скрывая улыбку, - впереди развилка. Нам направо. Рыцарь поднял голову, увенчанную золотистыми кудрями. - Там кто-то стоит, - юноша пригляделся и побледнел. На развилке застыли трое всадников. Щуплый русоволосый юноша растерянно оглядывался по сторонам. Здоровенный мужчина с изуродованным лицом, нависнув над маленькой рыжеволосой девушкой, что-то зло ей втолковывал. Девушка выглядела достаточно несчастной и уставшей. - Видишь?! - молодой рыцарь решительно схватился за меч, а его глаза засияли маниакальным блеском. - Это те самые мерзавцы. Какая удача! Я покараю их! - А может, лучше не надо? - Панс скептически посмотрел на своего господина. - Они выглядят довольно опасно. И девица, по-моему, не такая уж угнетённая - прилично одета, не связана и на лошади. Рыцарь издал что-то похожее на боевой клич одичалых и пришпорил коня. Панс воздел очи к небу, гадая, удастся ли ему вернуть молодого господина в отчий дом целиком, а не по частям.