Последний дракон

Когда Бильбо закончил свой рассказ, гномы далеко не сразу смогли заснуть. Кое-кто еще некоторое время шепотом переговаривался, но обладавший прекрасным слухом дракон так и не услышал ни слова осуждения в свой адрес. Успокоившись на этот счет, он улегся, привычно положив руку под голову, и попытался немного подремать. После того, как друзья узнали его историю, действительно стало немного легче, как будто терзавшие его незримые тени отошли в сторону. Наверное, он смог бы спокойно проспать до утра, не терзаясь кошмарами, но тут бдительные дозорные подали сигнал. Стоило раздаться короткой трели их свиста, как Торин уже был на ногах. - К оружию! — скомандовал он. — Балин, Глоин, что там? Из зарослей вынырнул седобородый гном. Он уже держал в руках меч, а на лице его было то жесткое выражение, что присуще всем гномам перед боем. - Орки, — сообщил Балин. — Большой отряд, с ними множество гоблинов, которые не побоялись выползти из-под своих гор. Много верховых, скачут на варгах. Наш единственный шанс — в том, что они довольно сильно растянули построение. С такого расстояния я не разглядел точно, но уверен, что их ведет сам Азог Осквернитель. Это чудовище сложно спутать с кем-то другим. Двалин смачно выругался, стискивая рукояти своих топоров. - Придется тебе, Торин, еще раз показать этому убийце, почему не стоит связываться с гномами. Отруби ему еще что-то из нужного — башку, например. Или доверишь это нам? - Сейчас мы не можем так рисковать, — вмешался Гэндальф. — Я не сомневаюсь в вашей храбрости, друзья мои, однако будет большой потерей, если в битве падет даже один из вас. Успеете еще умереть с честью! Бильбо, сбросив плащи, которыми укрывался на ночь, уже торопливо превращался. Тело все еще устало ныло, но он был уверен, что сумеет унести гномов на достаточно большое расстояние. - Уверен, что справишься? — негромко спросил Торин, посмотрев прямо ему в глаза. Дракон хотел бы сказать, сколь много значит для него этот прямой доверительный взгляд, но времени на подобные сантименты уже не было. Он лишь коротко мотнул головой — влезайте, мол. Заботившийся о братьях Дори первым подтолкнул младших на спину ящера. За ним полезли и остальные — Торин и Двалин, по обыкновению, замыкали отступление. Королю совершенно не нравилось бежать с поля боя, но волшебник был прав — их отряд слишком мал, чтобы справиться с орками и присоединившимися к ним гоблинами. Убедившись, что все устроились и держатся надежно, Бильбо взлетел, уже не заботясь о тайне пребывания. Вдалеке раздался варжий вой и визгливое тявканье гоблинов — дракона сразу же заметили. Весело оскалившись, ящер от души дохнул пламенем, как бы проводя огненную черту на берегу реки и отрезая путь погоне своим раскаленным дыханием. Трава и кусты, конечно, выгорят, но лучше уж несколько дохлых кроликов, чем целый отряд мертвых гномов. Гэндальф, придерживая одной рукой спадающую от ветра шляпу, что-то пробормотал, резко махнул посохом — и гудящее пламя вытянулось, приобрело вид высоких воинов в рдеющей броне. Они угрожающе вскинули огненные копья в сторону врага. Строй орков смешался, многие варги с визгом помчались в сторону от невыносимого жара, и ни крики, ни удары их наездников уже не сдерживали волков. Гномы радостно закричали, дразня врагов и вознося хвалу волшебнику и дракону. Выдохнув напоследок еще несколько тонких струй огня, Бильбо развернулся и со всей возможной скоростью полетел в сторону едва видневшегося на горизонте густого леса. Торину, сидевшему чуть позади остальных на спине дракона, открылась отрадная картина горящих варгов и разбегающихся орков. Впрочем, чувство мстительного торжества было слегка омрачено, когда он увидел внизу Азога. Огромный Бледный орк и его чудовищный варг пламени, кажется, не боялись. Азог вскинул голову и смотрел вслед улетающему дракону. Даже на расстоянии в его взгляде чувствовалось столько ярости и ненависти, что Торину стало слегка не по себе. Он понял, что вожак орков просто так не отступится и будет до последнего преследовать их, жаждя прикончить остатки королевской семьи Эребора. Рано или поздно битва все равно состоится — и лучше бы им до этого момента успеть расправиться со Смаугом и вернуть себе гору. *** Бильбо летел невысоко над землей. С такой тяжелой ношей он все равно не смог бы подняться под облака, да и ни к чему было пытаться спрятаться от орков, те все равно знали, куда направляется отряд. Дракон миновал широкую равнину, поросшую кустарником, пронесся, распахнув кожистые крылья, над болотистой почвой — и спустя еще полчаса устало опустился у самой границы леса. Пока гномы сползали с его спины и пытались распрямиться, Бильбо отыскал взглядом Торина. - Дальше пока придется пешком, — с сожалением сказал он. — Я больше не могу, простите. Под деревьями особо не развернешься, а чтобы подняться над кронами, мне надо хорошо отдохнуть. - Устроим привал, когда заберемся поглубже в чащу, — согласился король. — Но на долгий отдых не рассчитывайте. Лихолесье — одно из самых мерзких мест Средиземья, и нечего нам там задерживаться. Гэндальф, спрыгнувший со спины дракона первым, некоторое время вглядывался в густые кроны темных деревьев, выглядевшие на редкость неприветливо, а потом произнес: - Здесь мне придется на некоторое время оставить вас, друзья мои. Мне необходимо кое-что проверить — и, боюсь, это может занять долгое время. Держитесь поближе к господину Бэггинсу и не отходите от него поодиночке, что бы ни случилось. Дракона не посмеет тронуть ни одна лесная тварь. Не пейте лесную воду и выставляйте часовых на каждом привале. Я вернусь так быстро, как смогу — надеюсь, встретимся с вами если не в Озерном городе, то по крайней мере у Одинокой горы! Гномы были опечалены его уходом, но возражать не осмелились — дела волшебников их не касались, а Гэндальф никогда не бросил бы отряд, если бы у него не было на то серьезных причин. Он первым нырнул под кроны деревьев и очень быстро пропал из виду, отправившись одними ему ведомыми тропами на юго-восток. - Наша очередь, — заметил Торин. — Поторопимся, ни к чему дожидаться прибытия Азога! Лес и впрямь оказался на редкость неприятным, если не сказать страшным местом. Черные покореженные деревья низко нависали над узкой тропой, словно силились закрыть ее собой, приходилось переступать узловатые корни и выпутываться из цепкой низкой травы, что так и норовила схватить за ноги. Повсюду было душно, в спертом воздухе колыхалось непонятное марево — туман, не туман, не поймешь. К тому же дорогу часто пересекали толстенные нити паутины. Приходилось останавливаться и рубить их мечами. - Отличную мы дорожку для Азога с его ребятами прокладываем! — ворчал Кили, косясь на дядю. — Нам бы забиться в пещерку какую и подождать, пока Бильбо полегчает… - С тропы не сходить! — категорично приказал Торин, отирая со лба пот и устало хмурясь. — Если найдем достаточно широкую поляну, остановимся на ней, иначе Бильбо не сможет взлететь. Если же нет, заночуем прямо у тропы. Большинство из отряда, как видно, с ужасом ожидали долгой и мучительной ночевки в духоте и тьме, когда по пятам может идти погоня, а во мраке прячутся невидимые твари. Однако им, к счастью, не пришлось долго искать местечко, чтобы приклонить головы. Впереди, чуть в стороне от еле видимой во мраке тропы, вдруг блеснул яркий свет. Увидеть его в этих местах было сродни дружескому привету, и Бильбо встрепенулся, ощутив некоторый прилив сил. Однако Торин, к его удивлению, не заторопился на огонь. - Стойте, — осадил он своих товарищей. — Слышите музыку и голоса? - Эльфы, — поморщился Двалин. — Гулянки устраивают, не иначе. Дозорные не стали бы горланить песни и разводить костров. Что, подбросим им золы в трапезу, а? - Сперва посмотрим, — неохотно решил Торин, покосившись на дракона. Бильбо в лесу отчего-то приходилось хуже, чем гномам, он часто дышал и прикрывал глаза, так и норовя прислониться к кому-то из товарищей и подремать. — На поклон к Трандуилу я не пойду, даже если нас догонит вся азогова свора, но место для ночлега нам нужно все равно. Они пробрались через спутанные корни и, стараясь держать друг друга в поле зрения, свернули к свету. Казалось, костер эльфов находится совсем близко, но расстояние в колдовской пуще оказалось обманчивым: пришлось все же пройти почти милю, пока они выбрались на поляну. Тропа, конечно же, осталась позади и была почти сразу потеряна из виду. Однако впереди, как раз на самой широкой прогалине, слышались веселые голоса. Кто-то вел дивную мелодию, нежную и прекрасную, как журчащий ручеек. До ушей гномов донесся говор на синдарине — впрочем, подгорцы были слишком усталы и раздражены, чтобы пытаться понять беседу на чужом языке. Торин почти ждал того, что случилось дальше. Со всех сторон из темноты вынырнули фигуры эльфов — все высокие, облаченные в праздничные одежды. Тем не менее, каждый держал в руках не кубки с вином, а луки с наложенными на тетивы стрелами. - Ни шагу дальше, чужеземцы! — прозвучала резкая команда. — Вы ступили на земли, принадлежащие Лесному королю, и понесете заслуженную кару за свою дерзость! Гномы действительно остановились — но не потому, что испугались стрел, а по знаку Торина. - Передайте вашему королю, чтобы перестал распивать дорогие вина эсгаротцев и обратил внимание на почетных гостей, — не без удовольствия сказал стражам Торин. — И чтобы научил своих слуг различать, где орки и ядовитые пауки, а где усталые путники, среди которых находится Король-под-Горой! Он рисковал и знал это, но время вежливых речей осталось позади. Торин до сих пор не простил Трандуилу предательства — тот не только не помог гномам справиться со Смаугом, но и закрыл для них границы своих земель, запретив подгорцам проходить торговыми путями через леса. Неслыханное оскорбление — но Торин был не в том положении, чтобы начинать войну с эльфами. Позднее они с Трандуилом еще успеют осыпать друг друга оскорблениями. Быстро посовещавшись, эльфийские стражи хотели было связать гномам руки и взять их под стражу, но тут они заметили Бильбо. Дракон выпрямился и частично трансформировался, вырастив на голове острые шипы, на руках — когти, а на спине — зачатки крыльев. - Мы идем с миром, — пророкотал он, глядя на эльфов желтыми глазами. — И просим только отдыха и приюта. Но все может измениться. Возможно, стражи могли бы попытаться пронзить его стрелами. Наверное, именно это они и хотели сделать, но тут над их головами раздался очень спокойный голос: - Опустите оружие. Эти гномы нам не враги — пока, по крайней мере. На краю светлого круга от костра возник высокий силуэт. Бильбо впервые видел короля эльфов. Надо сказать, Трандуил действительно производил впечатление — но все восхищение, которое испытал дракон при виде увенчанного короной из листьев лесного владыки, испарилось в мгновение ока, когда тот резко спросил: - Выходит, что гномы опустились настолько, что готовы заключать сделки с презренными тварями вроде драконов? Я был лучшего мнения о тебе, Торин, сын Траина, внук Трора, Король-под-Горой. Легкая насмешка в его голосе не укрылась от Торина. Он дернул уголком рта, мысленно сделав еще одну зарубку на память о том, что надо бы припомнить Трандуилу. - Этот дракон — не убийца и не чудовище, в отличие от своих собратьев, — коротко сказал гном. — Но он защищает и оберегает мой отряд от всех, кто хочет помешать нам держать свой путь на север. Брови Трандуила взлетели чуть ли не до самой линии роста волос. - Только не говори мне, что ты собираешься пройти к Одинокой горе, Торин, — изумленно воскликнул он. — Даже от тебя я не мог ждать такой глупости. - Цель нашего похода — не твоя забота, — отрезал король. — Отзови своих цепных лучников и дай нам отдохнуть на этой поляне, а к вечеру мы покинем твои владения. - О, я так не думаю, — почти нежно ответил лесной владыка. — То, что вы непрошеными идете по моим владениям, да еще и собираетесь потревожить давно притихшего под Горой дракона — все это меня весьма волнует. Ваш… спутник молод и слаб по сравнению со старым и опытным Смаугом. Быть может, он пожертвует собой, чтобы его победить, но этого мало. Тебе определенно нужна поддержка посерьезнее, Торин Дубощит. Гномы пораженно переглянулись. Торину показалось, что он ослышался. Трандуил, кажется, исподволь предлагает им помощь — или же это просто такой хитрый ход? - Я все еще не потерял надежду получить от твоего народа заслуженную плату за наши труды, Торин, — тонко усмехнулся король эльфов при виде изумления гномов. — Старые обиды могут подождать немного, поскольку перед нами — общий враг. Я не знаю, как скоро Смауг покинет Гору в поисках добычи — ему ведь надо что-то есть, а бараны в окрестностях Эребора уже заканчиваются. Конечно, первым делом он разорит Озерный город, однако это — небогатая для него добыча. Кроме того, если с юга к его… ах, прости, к вашей Горе подойдут орки, старый ящер может решить, что не прочь послужить новому господину. Не смотри так хмуро, Торин! Я не слеп, и хотя предпочитаю спокойствие и тишину лесов, не могу игнорировать потери среди своих стражей и растущую угрозу с востока. Быть может, настало время обговорить условия некоторого… сотрудничества. Он, не дожидаясь ответа, повернулся и неспешно направился к ярко полыхающему костру, откуда снова послышались смех и веселые песни. И бросил через плечо: - Вино и угощение сегодня за мой счет, разумеется. Впрочем, если вы предпочитаете ночевать под деревьями, не стану возражать. - Ненавижу ублюдка, — одними губами пробормотал Торин — и, кивком позвав остальных гномов и Бильбо за собой, последовал за Трандуилом.