Живая вода

— Я не знаю, как входить в состояние Аватара, — неуверенно пробормотал Аанг, отводя взгляд в сторону. — И тем более… Что делать в этом состоянии… — Итак, решено. Я помогу тебе пробудить эту силу, а дальше всё будет зависеть от тебя. — Голос генерала Фонга звучал как приговор, без права на возражение. — Нет! — резко вскинулась Катара, вставая между Аангом и генералом. — Ничего не решено! У нас есть свой путь. Аанг исполнит своё предназначение по своему, когда будет готов. — Возможно, — Фонг вздохнул с показным сожалением. — Но пока вы учитесь, война пожирает жизни. Люди умирают, Аанг! Каждый день. Позвольте показать вам кое-что. Он подошёл к огромному круглому окну в стене галереи и жестом пригласил их последовать. Внизу, у длинного одноэтажного здания с крышей из потемневшей зелёной черепицы, шевелились фигурки. Четверо солдат: двое несли на самодельных носилках третьего, с головы до пят замотанного в грязные бинты. Четвёртый ковылял сзади, опираясь на костыль, его голова и одна нога были туго перевязаны. — Это наш лазарет. А этим ещё повезло — они вернулись, — Фонг положил руку на каменный подоконник, и его пальцы слегка сжались. — Эти двое — всё, что осталось от моего лучшего разведывательно-диверсионного отряда. Люди Огня отнимают у нас жизни прямо сейчас, в эту минуту, Аанг. Ты можешь это остановить. Подумай. Он сделал паузу, но его молчание давило сильнее любых слов. Катара видела, как плечи Аанга сжались, а взгляд утонул где-то в узоре каменного пола. В её собственной груди клокотала ярость. Отвратительное настроение, тянувшееся со вчерашнего дня после глупой ссоры с Соккой, наложилось на новое раздражение. Этот генерал был хуже открытого врага. Одержимый безумец, видевший в её друге не мальчика, не человека, а всего лишь оружие. Живое, мощное и, что самое удобное для Фонга, неуверенное в себе. Ей хотелось схватить Аанга за руку и увести прочь. Когда ребята, поддавшись уговорам Сокки посмотреть на «новейшие земляные катапульты», наконец ушли, Катара сделала вид, что задержалась, рассматривая вид на чёрные скалы, нависавшие над крепостью. Её терпение было вознаграждено почти сразу. В кабинет генерала, не постучав, ворвался офицер. Его форма была в пыли, а лицо искажено не столько усталостью, сколько гневом. — Докладывай! Где капитан Люй? Где весь отряд? — Голос Фонга, ещё секунду назад мягкий и убедительный, зазвенел, как обнажённая сталь. В нём не осталось и тени отцовской заботливости. — Капитан погиб. Отряд уничтожен, сэр, — офицер говорил отрывисто, сквозь зубы. — Они перехватили колонну снабжения Огня на пути из Ю Дао в Омашу. Всё шло по плану, пока… пока не появился он. — Кто? Ома и Шу! Да говори уже! Кто? Генерал? Подкрепление? — Нет, сэр. По словам двух выживших, которые успели отползти до… до основного ада, это был один человек. Они не смогли разглядеть. Но они сказали… — офицер запнулся, — сказали, что он двигался и сжигал всё на пути с такой яростью, что они сперва подумали, будто к ним вернулся сам Дракон Запада или сам Лорд Огня. Как призрак из старых кошмаров. — Призрак? Чушь! — Фонг с силой ударил кулаком по столу. — Айро жив и его видели буквально на днях! Он в плену у Северян. Лорд Огня среди этих ничтожеств? Бред! Это был живой и очень сильный покоритель огня! Как вы допустили, чтобы один человек разгромил целый отряд и сжёг наши трофеи?! — По данным разведки, в том отряде было мало покорителей, и те — уровня новобранцев. Их командир к тому моменту уже пал… Никто не ожидал такого противника. Его словно не было, а потом он просто появился. Там не осталось ничего, что можно было бы забрать, сэр. Только стеклянная земля да пепел. Выжившие из отряда огненных, если и были, то предпочли сбежать… — Найдите этого «призрака»! — прошипел Фонг. — Я хочу знать, кто это. И доложите, какие силы Огня сейчас концентрируются в Омашу. Этот город должен снова стать нашим! Сердце Катары бешено заколотилось. Она осторожно отпрянула от окна. Её мысли лихорадочно работали, складывая пазл из услышанного. Омашу… под контролем Огня. Он даже не сказал об этом Аангу, хотя знал что мы направлялись туда, чтобы Аанг мог учиться у Царя Буми. А его отряд не просто погиб — его стёр с лица земли один человек. Катара не представляла как это возможно. Ладони покрылись холодным липким потом. Если у страны огня есть кто-то настолько сильный, кто же тогда будет охранять Лорда Огня. И он хочет, чтобы Аанг стал его «оружием» против самого Лорда Огня или против этого «призрака»? Или… Они должны уходить. Срочно! Эта мысль была подобна ключу, отпирающему дверь. Теперь она видела не просто безумца, а расчетливого командира, скрывающего неудачи и раздувающего лишь ту правду, которая ему выгодна. Она не позволит ему использовать Аанга. Быстрыми шагами, она направилась искать друзей. У неё теперь был не просто гнев, а доказательство.