Неизбежность

      Тяжелая витая плеть со свистом рассекала воздух.       - Двадцать три, двадцать четыре, двадцать пять…- отсчитал пожилой мужчина в длинных золотистых одеждах, затем спросил властно:       - Довольно на сегодня, волчонок?       Долговязый темноволосый подросток поднялся со скамьи, расправил исполосованную спину, выплюнул на пол расшитый шёлком платочек, который служил кляпом во время экзекуции, и дерзко улыбнулся, глядя на наставника живыми тёмно-карими глазами.       - В этот раз ты даже не стонал, научился терпеть боль так, как подобает мужчине… Где шатался пять дней и где обзавелся такой красотой, конечно, не скажешь?        Мужчина указал на свежие багровые шрамы: один тянулся от середины лба по правой щеке, второй - от шеи до правой ключицы мальчишки.       Тот пожал широкими плечами и, слегка поморщившись, натянул просторную черную рубаху.       Мужчина свернул плеть, потом неторопливо наклонился и поднял платочек.       - А это откуда?       - Нашёл, - ухмыльнулся подросток и протянул руку, чтобы забрать истерзанную зубами шёлковую тряпочку, от которой едва уловимо пахло духами.       - В следующий раз я не буду так добр, Кайло. Ты мой воспитанник и наследник. После того, как меня примет Великая Тьма, именно ты будешь править нашими людьми, расширять границы владений… И мне на смену должен прийти воин, а не капризный ребенок. Подумай над моими словами, мальчик!       - Я подумаю, Верховный Лидер…       - Оно того хоть стоило? – мужчина протянул ему платочек.       Кайло взял его, вновь поднял на наставника глаза, молча кивнул и вышел.       Верховный Лидер со вздохом проводил его взглядом и опустился в кресло. Как всегда, от встречи с взрослеющим воспитанником Сноук испытывал двойственные чувства.       С одной стороны, он сам согласился растить и опекать сына умершего друга, с другой стороны, мальчик постоянно напоминал о старых грехах.       Свои выразительные тёмно-карие глаза он унаследовал от матери, а бесшабашную улыбку – от отца.       Долгое время повелитель Полночной Орды Сноук и командующий войском Хан Соло были друзьями и соратниками. Искусный политик и доблестный воин, они дополняли друг друга. И казалось, ничто и никто не сможет их разделить.       И тут появилась Лея. Не по своей воле. Одно из покорённых племен прислало дань: роскошные меха, тяжёлые кованые мечи и юных девушек.       Лея предназначалась Сноуку, но не произвела на Верховного Лидера особого впечатления: невысокая, тоненькая, испуганная, всё пыталась спрятаться от любопытных взглядов двух мужчин, от этого казалась ещё меньше.        Соло внезапно спросил:       - Отдашь, раз тебе не по душе?       Тогда Сноуку ничего не было жаль для друга. Тем более, что по-настоящему красивых невольниц в Полночной Орде было предостаточно.       Вечером Хан попытался предъявить права на Лею, но та вдруг надерзила и дала решительный отпор. Он же не рассердился и не обиделся.       Похоже, воин решил: раз штурм не удался, нужно брать крепость осадой.        Тактику, по мнению Сноука, выбрал нелепую.       Вместо шелков и украшений Соло присылал пустяковые подарки: забавные фигурки из дерева, которые вырезал сам, свитки с яркими картинками, ручного сокола и маленького ежа.       По вечерам Хан приходил в шатер, отведённый для Леи, просто поболтать. Рассказывать и страшные, и смешные истории он был мастер. С собой приносил фрукты и другие сладкие угощения, оставался на ужин. А потом уходил к другой невольнице.       От Леи же требовалось немного: сладости есть, над шутками смеяться, подаркам радоваться.       Сноук выговаривал другу, что так с женщинами не поступают, надо сразу ставить на место и брать своё. Соло лишь загадочно улыбался.       Только когда Лея слегла с жестокой лихорадкой, стало понятно, что для Хана она значила.       Воин чуть рассудка не лишился. Из Чуи, лучшего знахаря Полночной Орды, буквально вынимал душу, требуя, чтобы тот приложил все силы и спас девушку.       Храбрый военачальник часами у постели просиживал, пока Лея в беспамятстве была, с трепетом следил, как Чуи готовит травяные отвары и разные снадобья. Сам стал, как больной - похудел, осунулся.       На пятые сутки хворь стала отступать. Лея постепенно набиралась сил.       Хан радовался, будто ребенок, хотя все оставалось по-прежнему: смешные подарки, застольные беседы, шутки.       И вот как-то вечером он, наконец, услышал от девушки долгожданное: «Не уходи…»       Через девять месяцев родился Бен, их сын, здоровый бойкий мальчик. Наследник, которого у Верховного Лидера не было. Лишь одна рабыня много лет назад родила ему одну за другой двух слабеньких девочек, но те умерли в младенчестве, а другие дети так и не появлялись.       Через год после рождения сына Хан и Лея обменялись брачными клятвами.       Сноук сам провел церемонию и словно впервые увидел молодую женщину.       После родов её тело округлилось, непокорные каштановые кудри были уложены в замысловатую прическу, придавшую царственный вид, а в карих глазах, когда она смотрела на мужа и сына, вспыхивали золотистые искорки.       И теперь наблюдать за чужим счастьем стало горько. То, что раньше казалось слабостью, чем-то несущественным: любовь, семья, дети – вызывало зависть.       Постепенно Хан начал раздражать. Он будто обокрал Сноука. Себя же Верховный Лидер упрекал за то, что не разглядел в Лее судьбу. Это она должна быть рядом, смотреть с улыбкой в глаза, дарить наслаждение, родить здорового наследника.        Четыре года Сноук терпел. Наконец, чтобы избавиться от соперника и присвоить его красавицу-жену, развязал новую войну. Отправил бывшего друга в самое пекло.       Не помогло. Соло вернулся с победой и почти без единой царапины, хотя трусом не был и в бою себя не щадил.       Тогда пришлось действовать самому. Верховный Лидер изготовил яд, затем нашёл бывшую наложницу Хана – изящную сероглазую блондинку, что затаила обиду, когда воин оставил её ради Леи.       Сноук посочувствовал покинутой девушке, пообещал помочь вернуть любовника и дал приворотного зелья.       Завистница подмешала снадобье, приготовленное Сноуком, в напиток Хана, и тот через несколько дней умер в мучениях.       Отравительнице Верховный Лидер лично свернул шею. Другу устроил пышные похороны. Сам принёс щедрые жертвы Великой Тьме, в которую навсегда отправился бывший соратник. Лее соболезновал и обещал дать всё, что только потребуется ей и маленькому Бену.       Но долго ждать Сноук не мог. Уже через две дюжины дней после прощальной церемонии он явился к молодой вдове и намекнул, что готов утешить.        После таких слов Лея отпрянула от него, как от степной змеи. Она искренне горевала по мужу и быстро стала чахнуть.        Если женщина и догадывалась, кто приложил руку к гибели её драгоценного Хана, то до последней минуты молчала, потому что не на кого было оставить Бена. Перед смертью просила Сноука за сына. Как тут откажешь?       Когда мальчику исполнилось семь лет, Верховный Лидер совершил над ним обряд посвящения Великой Тьме и сменил имя, чтобы не напоминало об убитом сопернике.        Так Бен Соло стал Кайло Реном. Сноук убедил его, что так нужно: новое имя – новая судьба.       И постепенно мальчик привык, на Бена больше не отзывался. Разве когда Чуи по старой памяти называл его прежним именем, то откликался, чувствовал, что старый знахарь добр к нему, и не возражал.        Верховный Лидер по-своему был привязан к мальчику, с одобрением наблюдал, как тот растет смышлёным, сильным и крепким.       Воспитанник Сноука со страстью обучался воинскому искусству, готов был часами тренироваться: плавал, фехтовал на мечах и осваивал рукопашный бой с лучшими воинами Орды, метко стрелял из лука, с завязанными глазами метал ножи.       И верхом он ездил прекрасно: выбирал норовистую лошадь, прыгал в седло, буквально прирастал к крупу животного и бесстрашно мчался куда глаза глядят.        Чтение, счет и письмо мальчик освоил быстро, но когда Сноук начал знакомить его с основами философии, математики и других наук, заскучал. С жадностью впитывал только истории о победах-подвигах и путешествиях в дальние страны.       Верховный Лидер успокаивал себя тем, что для серьезных знаний воспитанник ещё не созрел. Вспоминал, что когда-то и отец мальчика зевал за чтением, а ведь глупцом не был.       По просьбе правителя Хан Соло привозил из походов в числе других трофеев редкие свитки и книги, своим приказом запретил воинам портить либо уничтожать хрупкие источники знаний.       По - настоящему Сноука беспокоило то, что всё чаще взрослеющий ученик брал котомку с припасами да кошель с мелочью, седлал лошадь и тайно покидал земли Полночной Орды.       Возвращался Кайло, когда сам того желал, иногда приезжал с синяками и свежими шрамами на теле, видно, попадал в переделки.        Верховный Лидер собственноручно наказывал юношу, добавляя к ранам следы от плети, но тот мужественно терпел и никогда о своих приключениях не рассказывал.       Нервы Сноука выручил случай.       Как-то раз Кайло сманил с собой сына личного секретаря Верховного Лидера – Митаку. Тщедушный мальчишка твёрдостью характера не отличался и на уговоры поддался быстро.        Оба где-то пропадали двое суток, затем вернулись.        Сноук пообещал всыпать по двадцать плетей беглецам.       Хлипкий секретарёнок, в отличие от Кайло, наказания испугался до смерти и не стал запираться, когда Верховный Лидер велел рассказать о том, где побывали.       Оказалось, что его воспитанника притягивал портовый городишко Ниима, до которого было полдня пути.       Кайло любил бывать на местном шумном рынке, где объяснялись на своеобразной смеси разных языков, а на широких прилавках чего только не было: оружие, доспехи, ткани, меха, пестрые ковры, фрукты и сласти, привезённые из дальних стран.        А потом Кайло пробирался на пристань и смотрел на военные и купеческие корабли, которые ненадолго причаливали к гостеприимному берегу.       Здесь разгружали часть товаров, запасались водой и провиантом, и суда двигались дальше - к Корусанту.       Богатый город - крепость служил воротами в сопредельное государство, слишком могущественное, чтобы склониться перед Полночной Ордой.       Пока ещё могущественное.       Не так давно у соседей произошел политический переворот. На смену Империи пришла Новая Республика. Шпионы донесли Верховному Лидеру, что к власти пришли циники, пустые болтуны и романтики.       Сноук чувствовал: эти разношёрстные горе-политики не смогут договориться между собой, что быстро приведет к ослаблению государства. И тогда оно станет лёгкой добычей Полночной Орды…       В тот раз отчитывать и наказывать ученика Сноук не стал, ведь тяга к путешествиям и приключениям простительна горячей юности, понадеялся, что с Кайло всегда будет Митака, которому так легко развязать язык.       Но вскоре Кайло догадался, что приятель проболтался Верховному Лидеру, и перестал брать трусоватого мальчишку с собой.       В этот раз воспитанник отсутствовал дольше обычного и где побывал, конечно, не сказал даже под плетью.       За прошедшие десять лет Сноук свыкся с мыслью о Кайло как о будущем преемнике, и никого другого рядом видеть не хотел.        Значит, надо лучше присматривать за строптивым учеником, чтобы не потерять его и не утратить контроль. И на роль соглядатая нужен кто-нибудь покрепче и поумнее Митаки…