История квами

      Опять Марико лежала на полу в уже знакомом кабинете генерала Озэмо. На этот раз ее не придавливали к полу, а просто повалили бессознательное тело в угол комнаты. Девушка постепенно приходила в себя - слышала голоса, смысл которых был не до конца ясен. Первое, что она поняла, в комнате находились хозяин, с привычно зависающим над плечом маленьким черепашёнком, Юкио, которому она без промедления готовилась выцарапать глаза, и Хитоми. Последнюю похитили без использования зловонной усыпляющий петарды, потому она связанная твердо стояла на ногах. — Я выполнил обещанное, генерал. Выполните и вы свою часть сделки. — Да что ты выполнил, проходимец?! — от резковатого голоса блондинки Марико поморщилась. Звук бил в больную голову. — Погоди же. Еще разберусь с тобой. — А где обещанный волшебный предмет? — басил генерал. — Его не оказалось на девушке. — Вы это о чем? Куда дели мои украшения?! — Но ты обещал, что доставишь его. — Простите, генерал. Я обыскал комнату, но ничего стоящего не нашлось. Может она спрятала его? Мы можем применить пытки, чтобв узнать, где тайник. — ЧТО? Ну все, ты попал! Только развяжи меня и узнаешь кто тут примет мучительную смерть, — она задергалась, пытаясь сбросить верёвку опутывавшую тело. — Сейчас, погоди. Ты узнаешь, что такое боль, — кряхтела северная принцесса. — Какая бойкая, — злобно ухмыльнулся Озэмо и мотнул головой в сторону девушки в углу кабинета. — Похлеще твоей будет. Не думал, что ей удастся бежать, да еще и с этим хилым блондином. — Мой брат очень умён! Вы еще все будете молить его о пощаде. — Генерал, принцесса Хитоми теперь в вашем распоряжении. У меня не получилось привезти Кейко Ивамото, но вы можете жениться на этой девушке и в будущем, если что-то случится с принцем Араи, сможете стать императором северного царства. — Так вооот что вам надо от меня, — протянула Хитоми. — А мое мнение спросить не хотите? — Твое несогласие никого не интересует, — с нескрываемым презрением ответил генерал. — А если я соглашусь? Мужчины переглянулись. — Ты согласна?       Вместо ответа девушка выпрямилась и привычно задрала носик. — Развяжите меня.       Генерал, с предвкушением положительного ответа, мотнул головой самураю. Тот беспрекословно развязал верёвку.       Хитоми высвободилась. Не говоря ни слова, девушка расправила складки кимоно, осмотрела свои затёкшие запястья и, что было сил, заехала кулаком в лицо Юкио. — Это тебе за угрозу пыток, — зашипела она.       Самурай от неожиданности плюхнулся на пол, хватаясь за нижнюю челюсть. Хорошо зубы остались на месте. Генерал довольно блеснул глазами. — Так ты согласна?       Блондинка высокомерно вышагивала по комнате, огибая стол. — Ты хочешь, чтоб я, принцесса северного царства, стала женой завоевателя южного царства? — она делала вид, что размышляет вслух, интригуя присутствующих. Марико тихонько застонала и попыталась сесть, но на нее никто не обратил внимания. — А генерал будет ласковым мужем? — добавила блондинка сладким голосом.       Озэмо сглотнул от неожиданного вопроса. — Конечно.       Хитоми игриво провела пальчиком по столешнице и сощурила раскосые глазки. — Генерал, я выше тебя по статусу и это Я делаю тебя императором, — жених открыл рот от удивления и перестал дышать. — Я согласна, — она выдохнула свежестью ему в лицо и улыбнулась хитрой улыбкой. — Правда? — в этот момент генерал походил на щенка, которому разрешили спать в кровати любимой хозяйки. — Даа, — протянула девушка и отвернулась от обалдевших наблюдателей. — Свадьба будет проходить на моих условиях. В столице южного царства. Со всеми полагающимися почестями. — И еще помолвка, — буркнул опомнившийся Озэмо. — Это лишнее. Ради трона южного царства — я готова поступиться традициями, — наскоро ответила Хитоми. — К тому же, думаю ты уже влюблен в меня.       Она чуть повернулась, стрельнув в сторону генерала глазками.       От вида обворожительной и строптивой блондинки военоначальник еле остался стоять на ногах. — Да, моя госпожа. — И помни, — она опять начала двигаться в его сторону, покачивая бедрами и говоря завораживающим голосом, — если хоть волос упадет с моей головы, или с головы брата, я убью себя. А ты останешься ни с чем.       Она остановилась в десятке сантиметров от лица Озэмо, пристально смотря в его заплывшие туманом глаза. — А это тебе, за грубое похищение… — мурлыкнула девушка и с силой топнула изящной ножкой в обтянутой парчой гэта по босой ноге генерала. — УУУУУууууу!!! — взвыл женишок и сложился от боли. — Я не потерплю грубости к себе и своей семье.       Она резко развернулась и направилась в сторону несчастной в розовом, постепенно приходившей в себя. — Пришлите мне ее, — пренебрежительно сказала блондинка. — Я слышала она неплохо шьет, а мне понадобится свадебный наряд. Генерал еще поскуливал от боли, а Юкио вместо ответа схватился за челюсть. — Возражения есть? — властно поинтересовалась принцесса Араи. — НЕТ! — хором ответили мужчины.       Еще мучившуюся от головной боли Марико привели в комнату принцессы, будущей жены убийцы ее лучшей подруги. По помещению сновали служанки, приносившие все лучшее для женского гардероба, что только могли найти в пограничном городке. По комнате валялись отрезы прекрасного шелка, ленты, парча. — Что за дешевка?! — в сторону дверей полетело изящное золотое украшение. — Я достойна лучшего.       Дочь управляющего тактично сложила руки в рукава кимоно и встала в углу комнаты, опустив глаза. По странной иронии судьбы ее мирная счастливая жизнь в замке на скале сменилась на череду постоянных трагических событий. Милые сердцу люди остались в прошлом. Теперь ее окружали предатели, убийцы или взбалмошные особы. В дверь полетела очередная пара симпатичных гэта. — Я в этом даже умываться не пойду!       Служанки, от греха подальше, подхватили вещи и выскочили из комнаты.       Раскрасневшаяся блондинка фыркнула на свалившуюся на лицо прядь волос. — Ну что стоишь? Присоединяйся, — наконец она обратила внимание на притихшую девушку. — Чем я могу помочь принцессе? — Марико даже не подняла глаз. Смирение было настолько показушным, что Хитоми не смогла скрыть улыбку. — Я тебе не нравлюсь? Можешь не отвечать. И так видно.       Брюнетка наконец заставила себя поднять глаза на новую госпожу. На удивление, последняя смотрела на нее без капли злобы. — Почему вы согласились выйти замуж за убийцу? — ненависть к Озэмо сочилась из каждого сказанного слова. — А что мне оставалось сделать? Погибнуть как Ивамото? — Принцесса Кейко была всегда честна. Она предпочла смерть, чем стать женой этого деспота. — И чего она добилась? Теперь ее народ в рабстве, сама мертва, как и весь ее род, — сестра Ахико тяжело вздохнула и села на сложенные ноги. — Мне в этом всем тоже радости нет, но моя смерть ничего не решит. А еще я должна думать о брате. Не стань меня — кто о нем позаботится? Марико тихонько присела рядом. — Вы так о нем переживаете? Хитоми привычно фыркнула. — Кроме меня у него никого нет. Да и как еще могут вести себя двойняшки? — ее лицо наконец озарила милая улыбка. — Удивительно, я привыкла, что братья пекутся о сестрах. — Мой брат отличный парень. Зря ты на него пылила. — Он рассказал вам? — Марико стало стыдно. — Конечно. Брюнетка мялась, не зная, что ответить. Северная принцесса взялась перебирать разбросанные по комнате вещи. — Вы отказываетесь от традиций, спеша выйти замуж. — Ты о ритуале помолвки? — Хитоми с серьезным лицом рассматривала отрез шелка. — Да. — У меня на то есть свои причины. Как думаешь, из этого можно сшить что-то достойное? — она быстро сменила тему разговора, прикладывая к плечу ткань.       Марико решила не настаивать и с радостью занялась любимым делом, давая советы в выборе модного наряда.       Они совсем закопались в дамских радостях. Кимоно, оби, гэта, цветочные гирлянды для украшения праздничной прически. Все эти милые девушкам вещицы прошли строжайшую критику. — Принцесса, вам надо подобрать еще и украшения для наряда.       Хитоми тревожно приложила ладонь к груди. — Марико, ты знаешь того приспешника Озэмо, который нас похитил? — К сожалению знаю. Это мой бывший жених. Из-за него погибла принцесса Ивамото. — Сдается мне, что предал он не только Ивамото, но и Озэмо, - она о чем то задумалась. - Марико, ты сможешь украсть ради меня? Брюнетка сглотнула, не зная, что ответить. — Это не совсем кража, — попыталась успокоить ее блондинка. — У меня пропало одно украшение — кулон, в виде хвоста лисы. Собеседница продолжала удивленно хлопать глазами. — Если ты увидишь его — непременно принеси мне. От этого зависит судьба не только твоя и моя, а боюсь и наших царств.       Девушка согласно кивнула госпоже. Северянка была полна тайн, но сколь взбалмошна — столь и разумна. Марико постепенно проникалась симпатией к ней, хотя некоторое поведение все-таки раздражало. — Конечно оно могло остаться в нашем замке, — Хитоми по-прежнему не находила себе места из-за потери безделушки. — Ах, если бы я могла передать весточку Ахико…       Опустилась ночь. В редких окнах за стенами приграничного города горел свет. Стража привычно двигалась с обходом территорий, но в остальном было тихо. Лишь трели цикад и пение редкой птицы беспокоили окружавшую пустоту. За стеной города в темноте послышались сдавленные голоса: — Ну ты идешь? — Легко сказать. — Надо было на арене практиковаться, а не зарываться во все эти бумажки. — Дожили, меня воспитывает ушастая букашка, — ответом было недовольное шипение. — Лучше закрепи веревку на стене. — А смысл? Ты все равно не сможешь по ней забраться. — Не выпендривайся. Уж как-нибудь заберусь.       Над стеной появилась пара горящих зеленых глаз. Странное существо затащило конец веревки и, обмотав ее вокруг украшающего ограду зубца, завязало узел. — Готово. Лезь.       За стеной послышалось кряхтение, скрежет, звук проскальзывающих по камням сандалий и пара проклятий не угодным богам. Черный квами лишь закатывал глаза и тяжело вздыхал, глядя на это взбирающееся недоразумение.       Прошло не меньше пяти минут, прежде чем на стену с превеликим трудом смог забраться юноша в черном костюме, с обмотанной черным платком головой, скрывавшим белую шевелюру. — Ты зачем маску с лица снял? — зашипел квами. — Мешается, — буркнул юноша, пытаясь отдышаться. — Еще эту палку заставил тащить. Ох, — он затянул на стену боевой шест бодзюцу. — Давай выкинем. Я все равно не умею ею сражаться. — Я тебе выкину. Не нравится — оставался бы дома. Зачем МЫ сюда полезли? Снарядил бы отряд из достойных воинов. Неужели во всем твоем царстве не нашлось парочки ниндзя? — Это мое дело спасать сестру. Она для меня сделала тоже самое. Лучше объясни зачем ты меня так вырядил. — Опять началось, — котенок закатил глаза. — Я уже десять раз объяснил, что так выглядят ниндзя. — Но я не ниндзя, — передразнил его Ахико. — Тем более почему черный? Великие воины носят серое и коричневое. — А мне нравится черный, — зашипел квами. — Тебе его, кстати, явно не хватает в организме. Теперь Ахико закатил глаза. Споры с духом стали любимым времяпрепровождением юноши. — Если бы ты знал, как вызвать свои силы… — Да — да — да. Мы все это уже обсуждали. Пошли спасать твою сестру. Выясним потом, кто из нас больший дуралей.       Принц Араи осторожно спрыгнул со стены и принялся пробираться к главному зданию, прячась в ночи за предметами. Маленькая фигурка напарника хорошо сливалась с ночной мглой. Он летел вперед, узнавая свободен ли путь, и лишь потом звал юношу.       На пути, спиной к незваным гостям, стоял охранник, стороживший вход в здание. Черный котенок мотнул головкой в сторону не защищенного черепа стража. Ахико в ответ развел руками, не понимая, чего от него хотят.       Квами указал на боевой шест и еще раз на голову впереди, показывая воображаемый удар лапками. Блондин натянул маску на нижнюю часть лица и набирался решимости ударить человека. Черный комок опять закатил глаза и беззвучно тяжело выдохнул. Парень выставил вперед ладонь, показывая партнёру, что сейчас все будет, но напасть со спины так и не решился. Для его царственной персоны это было подло.       Квами шлепнул себя по лицу и замотал головой, выказывая разочарование происходящим. — Уважаемый! — неожиданно позвал Ахико охранника и похлопал того по плечу.       У котенка глаза стали в два раза больше от поступка хозяина, но, прежде чем он озвучил все что думал о нем, охранник развернулся и, получив палкой промеж глаз, повалился мешком на землю. Следом упало свалившее его с ног оружие. — Я это сделал… — Ахико тяжело дышал и смотрел большими глазами на врага. — Кот, ты видел? — Поздравляю с почином, — ответило существо, смотрящее на тело. — Над стилем еще стоит поработать, но главное результат.       Еще ошарашенный недавним происшествием, Ахико скользнул в дверь здания, надеясь обнаружить Хитоми. Пробираясь от двери к двери, осмотрел первый этаж, преимущественно хозяйственные помещения, и уже поднимался по лестнице на второй. С улицы донеслись взволнованные крики: «Сюда! Скорее! В городе чужие!». Видимо нашли охранника в бессознательном состоянии. — Кот, нам надо уходить, — не на шутку перепугался Ахико. — Куда? — зашипел черный квами. — Нам путь к отступлению только на улицу. Ты не сможешь пробраться через толпу разъяренных стражей. Ищи здесь место, где можно спрятаться.       Парень в черном скорее вбежал на второй этаж и принялся озираться, ища место, где можно отсидеться. На первом этаже уже слышались шаги воинов, прочесывающих помещения. Не думая, юноша в черной маске дернул первую попавшуюся дверь. — Ах! — вскрикнула встревоженная нежданным гостем Марико. Она сидела за низеньким столиком, склонившись над эскизами будущего наряда для Хитоми. — Ты кто? Принц Араи замер, не зная, что ответить. Он наскоро закрыл дверь и приложил указательный палец к повязке на лице, призывая девушку к молчанию. «Посмотрите на втором этаже», — стража бежала по лестнице. — За тобой? — брюнетка прикусила губу, но вопрос уже был произнесен. Юноша кивнул. Она быстро оглядела свою комнату. Спрятаться было негде. Балкона, ширм, больших шкафов не было. Разве что сундук для вещей. Девушка бросилась к единственно возможному месту для игры в прятки, распахнула его и принялась быстро выгребать из него тряпки, скидывая их в небрежные кучи. — Прячься, — властно указала она незнакомцу. Он медлил. — Ну же! Враг моего врага — мой друг.       Принц Араи прыгнул в освобожденный сундук и пригнулся, давая возможность закрыть крышку. Марико наскоро раскидала вещи по комнате, делая вид, что изучает их на предмет подходящей ткани.       Дверь в комнату опять без предупреждения открылась. В проеме стоял воин. — Ты одна? — начал он без уважения. Марико открыла рот, чтоб выразить неудовольствие неучтивостью визитера, но из глубины коридора послышался такой знакомый и ненавистный голос. — Вы все осмотрели? Воин склонился в неглубоком поклоне. — Почти. Остался ряд комнат, включая эту. В проем заглянул Юкио и тут же встретился взглядом с невестой. — Проверьте остальные помещения. Здесь я сам управлюсь, — он закрыл дверь оставаясь наедине с Марико. — Что тебе надо? — зашипела девушка. — Мы так и не поговорили. — Нам не о чем разговаривать. Уходи.       Во время этого разговора маленький квами незадачливого ниндзя выбрался из кармана. — Что делать будем? — зашептал он хозяину. — Не знаю. Сиди тихо. Котенок притих, прислушиваясь к беседе снаружи ящика. — Я не уйду, пока мы не поговорим. — И что ты хочешь сказать? — Марико, я люблю тебя. Поверь, все что я сделал — это только ради нас. — Ты предал уже стольких людей. Стал работать на убийцу. И по твоей милости, жертвы не прекратятся. Ты уничтожил императорский род южного царства. Теперь хочешь сделать тоже и с северным?! — она уже кричала на него. — Я не убивал никого! — вторил ей на тех же повышенных тонах красавец. — Конечно никого. Только смерть твоей госпожи… да что там госпожи, людей, которые тебя любили, которые доверяли тебе — навсегда останется на твоей совести. — Это Плагг виноват, что она погибла! — Опять сваливаешь на других! Тикки и Плагг тебе доверяли, как себе, а ты…       В своем укрытии Ахико старался не шевелиться, чтоб не производить лишнего шума. Он не особо вслушивался в спор молодых людей и молил лишь об одном, чтобы юный воин поскорее ушел. В тесном ящике становилось душно. Он бросил взгляд на котенка.       А вот с ним происходило что-то странное. Квами огромными глазами смотрел в темноту и прислушивался к каждому слову снаружи, словно это было жизненно важно для него. — Хватит нести эту чушь! Как ты не можешь понять, что я пытался защитить нас. Кейко уже никто не мог помочь. — Ты предал свою принцессу! Ты предал Тикки! — Довольно!!! — крикнул Юкио и ударил раскрасневшуюся от жаркого спора девушку по щеке.       Черный квами вздрогнул, словно это его ударили. — Тикки, — зашептал он. — Где Тикки? Ахико открыл рот от удивления. — Мне надо туда, — черный комочек уже собирался выскользнуть из укрытия, но юноша успел перехватить его и зажать в кулаке. — Ты не понимаешь, — затараторил кот, — Марико говорит чушь. Я же не умер. Почему она говорит такую глупость? Еще и утверждает, что Тикки погибла. — Тише, кот, прошу тебя. Если нас обнаружат… — Я не Неко, — зашипел зеленоглазый комок. — Я … я…       Его словно обдало холодным душем. Вся жизнь безродного воспитанника приюта понеслась перед глазами маленького квами. — Вчера были Ивамото! Сегодня Араи! Завтра еще бог знает кто! — кричал Юкио, с силой дергая невесту за руку, от чего хрупкая девушка отлетела в стену. — Я больше не хочу подчиняться никому, слышишь?! Я хочу быть сам себе господином. Сам строить свою судьбу. Ни от кого не зависеть. Я могу противостоять любому, даже Озэмо.       Марико лишь смиренно терпела боль. Говорить с бывшим в таком запале не было смысла.       Ахико трясло от беспомощности. Как же ему хотелось выскочить из сундука и наказать обидчика прекрасной брюнетки. Но у него была еще одна проблема. Партнёр. Маленький квами находился в прострации, он шипел какие-то несвязные предложения, смысл которых совершенно невозможно было понять. — В монастыре нас учили драться… я сбегал в лес… а потом залез в замок… Император сделал меня охранником… и потом мы сбежали… и… и… Тикки. — Кот, — кричал шепотом принц, — прошу, замолчи. Нас сейчас услышат. Я не смогу спасти нас. — Я Плагг! — осознание своего имени пробило маленького котенка до кончиков ушей. Несчастного трясло. — Плагг. Ахико, меня зовут Плагг. Я личный ниндзя принцессы Кейко Ивамото, Тикки.       Ахико думал, что попал в личный ад. Он сидит в сундуке девичьей комнаты, хозяйку которой бьет ее же жених. Сам он двумя руками сжимает кричащее маленькое создание, тараторившее какой-то несвязный бред. — Ахико, я Плагг. Я квами. Такой же квами, как у Озэмо. Я видел, как он превращает хозяина. Но носитель серебряного кольца не слушал его. — Ахико! — котенок извернулся и укусил юношу за палец, чтобы тот наконец обратил на него внимание. Блондин подскочил, чуть сбив крышку сундука. К счастью Юкио, был в запале настолько, что не обратил внимание. — Ахико, попроси меня изменить тебя. Скорее! Юноша трясущимся голосом сказал, казалось, самые глупые слова в своей жизни: — Плагг, измени меня.       Черный комочек тут же затянуло внутрь кольца, а его хозяин почувствовал, как волной накатывает на него сила. Она зарождалась и разливалась откуда-то из глубины груди, разбегаясь на конечности, наполняет каждую клеточку. Юноша не мог удержать эту волну, как бы не старался. Тело выгнуло, так что он невольно выскочил из прятавшего его ящика. По туловищу бежали зеленые вспышки, изменяющие непривычный костюм, в который нарядил его Плагг. Лицо по-прежнему скрывала маска, капюшон с парой кошачьих ушей покрыл голову, пряча от окружающих странный цвет волос. Черные рубаха и штаны, перетянутые на запястьях и лодыжках шнурками, на руках перчатки с острыми, как бритвы когтями, на ногах мягкие сапожки, позволяющие бесшумно передвигаться, подобно настоящему коту, талию обвивал широкий оби, одним длинным концом свешивающийся за спиной. В руку мягко лег боевой шест. Несчастная Марико, с синяками по всему телу, и Юкио, раскрасневшийся от боя с беззащитной девушкой, смотрели на странного воина, выскочившего из сундука, подобно демону из ада. — Стыдно бить девушек, — зашипел юноша на самурая, не узнавая собственного голоса. — Ты кто такой? — Твое наказание.       Ахико крутанул боевую палку. Он чувствовал, как в руке пульсирует сила, как тело привыкает, принимает новые умения, но разум юноши, который всю жизнь посвятил книгам и знаниям, не желал просто так принимать новшество. Оружие выскользнуло из руки и упало с грохотом на пол. — Упс, — только и смог ответить на досадное событие юноша.       Юкио хватило пары секунд опомнится. Убеждать и срывать злобу на девушке он не был готов, придя сюда. Его цель была найти неизвестного, пробравшегося на территорию военного лагеря, и именно этот человек сейчас стоял перед ним. Самурай выхватил меч и шагнул навстречу врагу. — Что ты за нелепость с кошачьими ушами?       Он с силой рассек воздух мечом. Но соперник оказался на удивление ловок: одним кувырком назад избежал смерти, не забыв прихватить свое оружие.       Музыкант продолжал наступать, размахивая клинком, но соперник несмотря на некоторую неуклюжесть, не давал коснуться себя. Плюсом к тому, с каждым движением он словно постигал искусство боя в экспресс режиме. Если в начале он лишь уворачивался, не в силах даже удержать в руках оружие, то через пару минут боя, лихо крутил им в воздухе и сопернику доставались не самые приятные удары в неприкрытые части тела.       Юкио не мог понять, что происходит. Этот странный ниндзя с парой ушей и длинным ремнем за спиной, свешивающимся подобно кошачьему хвосту, оказался не так прост, как казалось вначале драки. Самурай отступил назад и глубоко вдохнул воздух, находя внутреннее равновесие. Эмоции усмирялись, разум принимал достойного противника.       Странный покручивал шестом, приглашая соперника вновь кинуться в атаку, но тот медлил. Не в силах более ждать он бросился первым. Юкио рассек воздух, и, хотя соперник успел отклониться в бок, нанес удар ногой. Юноша в черном отлетел в сторону. Потирая бок, он поднялся и вновь стал присматриваться к сопернику.       Они закружили в боевом танце. И вновь боевой клинок полетел вниз, самурай крутанулся на месте, доставая противника, отскок, прыжок, удар и боевая палка выбита из рук. Ниндзя отлетел в противоположную часть девичьей комнаты.       Марико широко открыла глаза от удивления. Она не могла поверить в происходящее. Этот странный черный ниндзя был таким знакомым и не известным одновременно. Если бы не странный костюм, не его невысокий рост, худая фигура… Нет, это невозможно.       Юноша пытался подняться из угла, в который отлетел, встряхивая голову, чтобы поскорее вернуть разум в норму. Надо было что-то решать с соперником, но знаний Ахико в бою явно не хватало. Даже сила костюма была ему не до конца понятна. Кидаться в атаку не было смысла, но и отсиживаться в обороне — не значит решить проблему. На звуки боя совсем скоро могли подоспеть другие воины.       Он встал на ноги и несколько неуклюже принял боевую стойку. — Неко но эса, — крикнула девушка из угла. «Какая глупость» — подумал Араи, но костюм почему-то решил иначе.       В кровь вспрыснулось бешеное количество адреналина. Он сделал несколько отвлекающих движений руками и, сам не поняв как, перекатился через всю комнату, подхватывая палку бодзюцу. Еще одним движением вскочил на ноги, развернулся, крутя оружие над головой, и в молниеносной атаке бросился на соперника. Тот никак не ожидал такой прыти. Все что осталось Юкио — уйти в глухую оборону, но удары с силой продолжали сыпаться на него. Как бы не пытался защищаться самурай, но соперник был слишком быстр, слишком силен, слишком тренирован. Он в очередной раз закрутил оружие, останавливая летящий на него клинок и с силой ударил в подбородок соперника. На что тот совершил кувырок в воздухе и рухнул на пол, теряя сознание.       Ахико под маской выпрямился, тяжело дыша. Его непривычное к физическим нагрузкам тело ныло, но костюм не давал расслабиться. — Плагг? Это ты? — Марико, не мигая, следила за ним, пыталась подняться, но синяки и ссадины, оставленные женихом, не добавляли ее движениям уверенности.       Принц Араи подхватил девушку под руки, боясь, что она упадет. — Нет, — мягко, чтобы не испугать, ответил он. — Тебе больно? Брюнетка замотала головой, не отводя взгляда от лица странного юноши. — Спасибо, что спасла меня, — по сузившимся глазам над маской она поняла, что воин улыбнулся ей. — Кто ты? — Я? — растерялся Ахико. — Придумай сама мне имя.       Он осторожно опустил ее на колени и осмотрел синяки на руках и лице девушки. — Этого подлеца стоило убить! — он зашипел от негодования. — Но даже сейчас, ты так красива, принцесса. — Я не принцесса, — Марико опустила глаза, — всего лишь служанка. — Это не важно. Для меня ты принцесса, спасшая от неминуемой смерти. Девушка залилась краской.       С улицы доносились встревоженные голоса. Охрана продолжала искать чужака. Он собрался уходить, но девушка держала его за руку. — Постой! Ты враг Озэмо? — Еще какой враг. Может самый большой из ныне живущих. — Тогда я могу тебе доверять, — она огляделась по сторонам, не слышит ли их кто. — Езжай в горы. Там есть замок северных правителей Араи, — Ахико притих, внимательно слушая Марико. — Непременно найди принца северного царства. Ты легко его узнаешь: худоватый блондин, погруженный в умные мысли… — Он тебе нравится? — юноша не смог сдержаться от этого вопроса. — Нет, что ты. Я совсем о другом, — она улыбнулась незваному гостю. — Его сестру пленил Озэмо. Но сейчас надо найти кулон принцессы, в виде лисьего хвоста. Это очень важно! Принц поможет тебе. Он хоть и странный, но очень любит сестру.       Ахико мялся, не зная, что ответить. Она его не узнала. — Бежим вместе. Ты сама сможешь передать все принцу. — Нет. Я не могу оставить принцессу Хитоми наедине с генералом. Ей и так не сладко, а без меня она совсем падет духом.       Как хорошо, что маска скрывала нижнюю часть лица воина. Принц Араи никак не ожидал такой преданности от девушки едва знакомой с его сестрой, добровольно остающуюся в окружении врагов, предателя жениха, под постоянной угрозой смерти. Ахико склонился в благодарности за храбрость и преданность Хитоми и осторожно коснулся губами руки Марико.       Если бы дочь управляющего знала, что перед ней на коленях сейчас стоит принц — должно быть она потеряла бы сознание, но, к своему счастью, она этого не знала. А храбрый юноша вызывал в ней все больше симпатии.       Она подняла его голову и внимательно посмотрела в каре-зеленые глаза. — Ты найдешь принца Араи? — Не сомневайся. — Передашь все, что я сказала? — Это станет делом моей жизни. Она улыбнулась странному ниндзя. — Спасибо, что спас меня. Знают ли боги, что этот предатель мог со мной сделать. — она прижалась губами к губам юноши, скрытым под тканью маски. — А теперь беги, Курои Неко (Черный Кот). Охрана может появиться в любой момент. Скорее!       Ахико не заставил себя упрашивать. — Пока, моя принцесса. Мы скоро увидимся. Он выскочил за дверь и, ловко избегая всполошенную охрану, перепрыгнул стену города.