История квами

      Последние несколько месяцев, народ горной долины, с вырубленным в скале замком, в приятной тени цветущих сакур, приводили в ужас странные крики принца, доносившиеся с окруженной высоким забором тренировочной арены. Молодой правитель, никогда не славившийся любовью к боевым искусствам, не вылезал оттуда. Он наотрез отказывался от помощи опытных учителей и занимался в гордом одиночестве за закрытыми дверьми. Ради этого даже пришлось распустить новобранцев для армии. Ахико шел туда с раннего утра и только к вечеру выползал совершенно обессиленный, в синяках и ссадинах, словно его били с десяток воинов. Периодически, до людей снаружи арены, доносились его проклятья в чей-то адрес, а один раз подданные готовы были связать царственную особу и прислать душевного лекаря, потому что блондин выскочил с арены и прокричал в сторону приоткрытой двери: «Не буду! Найди себе другую цель для мучений, наглый кошак!» В добавок ко всему худенький паренек стал поглощать немереное количество еды. Иногда он, с наворачивающимися на глаза слезами, умолял принести ему побольше сыра. При дворе шептались, что потеря сестры пагубно сказывается на душевном здоровье царственной особы.       Да, Плагг издевался над хозяином как мог, наверстывая годы пропущенных принцем тренировок. Подопечный лишь в мечтах видел переплеты любимых книг, эксперименты были заброшены, а свитки наиважнейших расчетов пришлось променять на боевой шест бодзюцу. Лишь вечерами мучитель оставлял в покое несчастного носителя серебряного кольца. — Недаром тебя прозвали чумой, — поскуливал Ахико распластавшись на полу кабинета. — Кстати, почему в честь смертельно опасной болезни? Да еще и на английском языке. — Теперь буду знать, что означает мое имя, — ухмыльнулся черный комочек, зависший в воздухе. — Принцесса так подшутила надо мной. — Кстати об этом, — вспомнил блондин и поднялся на локтях с пола. — Почему я назвал Марико принцессой? — Ты назвал — с тебя и спрос. — А вот и нет. Я чувствовал, как ты нашептываешь мне словечки. Рассказывай. — Нечего рассказывать, — огрызнулся малыш. — Что ж, придется спросить у Марико, — с самым невинным видом добавил принц и довольно улыбнулся кошачьей улыбкой, наблюдая как у котенка закипает все внутри. — Между прочим, юная леди обратила внимание на бесстрашного воина, а не на заумного ботаника. Кстати, я тоже почувствовал твое неравнодушие к ней. Ахико залился краской. Мысли о девушке не давали ему спать ночами, читать самые любимые книги. Отчасти потому он и терпел все эти издевательства квами, только бы отвлечься от мыслей о поцелуе красавицы. — Так что, ничего тебе не светит без меня, блондинчик, — ехидно продолжал Плагг. — Прошу поуважительнее со мной. И еще сыра скомандуй принести. Юноша понуро поплелся звонить в колокольчик.       По ночам парочка новых друзей совершала вылазки в злополучный городок, не теряя надежды освободить принцессу и милую брюнетку. Но после появления Курои Неко, генерал принял решение срочно перебраться в столицу. Новому мстителю оставалось лишь отрабатывать полученные знания на воинах южного правителя.       Столица южного царства пестрела яркими черно-оранжевыми флагами дома Араи. Улицы украшали бумажные фонарики всех возможных цветов, расписные статуи мифических существ, корзинки с яркими цветочными композициями. Бывшие подданные Ивамото находились в приподнятом настроении, ожидая большого праздника. Новая династия императоров должна стать их духовными лидерами. Столько лет беспрестанной войны с генералом, затем повинность служить в армии завоевателя, бессмысленная война с северным народом, бесконечные поборы и повинности. Народ надеялся, что в ближайшие дни все это прекратится.       Люди высыпали на улицы некогда самого процветающего города Японии.       Под торжественный бой барабанов и радостные крики приветствия, в город въехала процессия. Храбрые воины северян с гордой осанкой держались в седлах. Холеные жеребцы чинно вышагивали, добавляя пафосности своим наездникам. Дальше шли копейщики с натянутыми на длинные древка черно-оранжевыми стягами. За ними быки тянули тяжелые повозки, груженные приданным Хитоми и подарками в честь свадьбы царственной особы. Возглавляла длинную вереницу гостей расписная императорская повозка. Принц северного царства прибыл на свадьбу сестры.       Черный комочек наблюдал через переплеты резных стенок повозки за столпотворением и недовольно фыркал. — Ты помнишь, что обещал мне поговорить с Марико? — Не переживай. Я обязательно узнаю, где она взяла кольцо. Котенок нервничал.       Императорская повозка наконец подъехала к воротам дворца. Длинный ряд красных ворот, украшенных цветными лентами с вплетенными маленькими колокольчиками и всюду развешанными песнями ветра, приветствовали мелодичной музыкой гостя. В конце аллеи появились жених с невестой. Озэмо, сверкая лысой головой, пошире расправил грудь и натянул недобрую улыбку на лицо, готовясь приветствовать Араи. Хитоми вышагивала рядом. За ними семенила свита.       Подобно тому, как квами доставал своего хозяина все это время, будущая правительница южного царства доставала своего суженного. Он готов был начать войну с кем угодно, сбежать на охоту, рыбалку, но девушка никуда не отпускала своего похитителя. Она с каким-то странным упорством таскала его по кладовым дворца, высматривая украшения, ткани, фасоны одежды. — Да какое мне дело до того в каком цвете будет твое кимоно? — ревел Озэмо. — Ну уж нет. Ты должен все одобрить, — упиралась девушка, таща за собой военно-начальника. — Не хочу смотреть твои тряпки! — Я пошла тебе на встречу и согласилась на свадьбу весной, а не летом, как того требуют обычаи. Так что будь добр пойти и мне на встречу. Генерал лишь злобно скрипел зубами. Конечно, он хотел поскорее преодолеть все формальности, сыграть свадьбу, разделаться с молодым правителем северного царства, а там и с женушкой, чтоб стать единоличным правителем двух царств. Но радостное событие торопила скорее Хитоми. — Можно я не пойду смотреть все эти брошки и сережки? У меня перед глазами рябит от золота и драгоценных камней. — Даже не мечтай, — настаивала блондинка. — Или мне придется уговаривать тебя лаской? — мило мурлыкнула она, приподнимая подол кимоно и демонстрируя ножку с ненавистным гэта. Жених сглотнул от желания и страха перед этой тигрицей.       Дверца повозки распахнулась, подставили золоченую лесенку, и северный принц, наконец, смог спуститься на землю. — Дорогой братец!!! — блондинка бросилась на шею Ахико, оставив своего кавалера. — Ммм, красавчик, ты, кажется, поправился, — она похлопывала его по плечам прибавившем в мышечной массе за последние месяцы. — Чем ты без меня занимался? — Преимущественно скучал, милая сестричка, — расплылся в улыбке юноша, загребая девушку в объятия. — Нам надо поговорить, — зашептал он ей на ушко. — Сегодня. В саду камней. На моей половине дворца. И будь осторожен, — в ответ зашептала ему Хитоми. — Повелитель южного царства приветствует повелителя северного, — в разговор все-таки влез Озэмо. Ахико округлил раскосые глаза. — Ну чего ты стоишь?! — недовольно зашипела на жениха девушка, перебивая его пафосную речь. — Видишь, он так устал с дороги. Поскорее дай распоряжение накрывать на стол, а я провожу его в комнату. — Надеялся, вы составите МНЕ компанию, дорогая невеста. А принца проводят мои люди. Генерал сделал знак рукоуй, и Ахико обступили три бравых воина из числа охраны Озэмо. — Это лишнее, генерал. Со мной будут мои воины. — Нет — нет. Я не прощу себе, если в моем доме что-то случится с великим гостем. Принцу не оставалось ничего, кроме как согласиться. Процессия двинулась к дворцу. Ахико быстро отыскал глазами брюнетку, поцелуй которой не давал ему спокойно спать ночами. — Привет, — после некоторых усилий ему удалось добраться до нее в толпе. — Приветствую северного правителя, — она склонилась в поклоне, но он подхватил ее за локоть и увлек чуть в сторону от посторонних ушей. — Не надо такой официальности. Мне передали твою просьбу, — Марико замерла, глядя большими карими глазами на юношу. — Спасибо, что не оставила сестру в одиночестве. Я очень признателен тебе. — Не стоит благодарности, — зашипела на него девушка. — Я предупреждала тебя, что ее могут похитить, но ты … — она с шумом втянула воздух, выдавая негодование, но скрывая бранные слова в адрес принца. — Ихо одним словом. — наконец выдавила она из себя, — Ты нашел то, о чем просили? — Нет, — он тяжело вздохнул, — мы весь дворец перевернули вверх дном. — Мы? С кем ты искал? Курои Неко? Ахико кивнул. — Он здесь? — девушка совсем перешла на шепот. Он опять кивнул. Марико нервно затеребила пальцами края рукавов и с опаской принялась озираться. — Ты знаешь кто прячется под маской? Он ничего не ответил. Лишь опустил голову и продолжил шагать с ней рядом. Как же это обидно ревновать к самому себе. — Марико, — наконец он решил прервать повисшее молчание, — помнишь тогда, в яме, ты дала мне… — Ахико?! — сестра уже волновалась куда пропал ее любимый братец. — Потом поговорим, — шепнул он девушке, сжал ее холодные пальчики и зашагал вперед процессии.       Марико осталась в гордом одиночестве. Она нервно вглядывалась в лица незнакомцев из числа свиты северного народа, надеясь увидеть знакомые глаза, но лишь один человек обратил на себя внимание.       Юкио.       Он шагал в стороне, изредка поднимая глаза на бывшую невесту. В последнее время они пересекались крайне редко. Музыкант, после разговора с ней, удалился подальше от посторонних.       Это случилось через пару недель после появления странного ниндзя. — Марико! Нам надо поговорить! Но девушка ничего не хотела слушать. Она ускорила шаг стуча деревянными подставочками по настилу коридора. Юноше пришлось ускориться и даже перейти на бег. — Стой! Он наконец смог ухватить ее за рукав. — Нам не о чем с тобой говорить, — зарычала она ему в лицо. — Нет. Надо, — он тяжело дышал. На лице еще были видны следы от синяков. — Чего тебе? — Я хотел извиниться. Она выдернула руку избегая его прикосновения. — Если это все, то я пошла. Она уже развернулась, намереваясь удалиться с гордым видом. — Ты знаешь с кем я тогда сражался? Тут девушка замерла. — Не знаю. Но думаю, что с достойным самураем. Я много бы отдала, чтоб еще раз посмотреть, как он опять уложит тебя на лопатки. — Не ври. Ты знаешь кто это. — С чего бы? Я всего лишь спрятала его от подобных тебе головорезов. Он враг Озэмо. Это все, что мне надо знать. Да и тебе тоже. Она опять намеревалась отвернуться. — Плагг, — выпалил музыкант. — Это был Плагг. У Марико опустилась нижняя челюсть от такого заявления. — Ты сама это знаешь, — продолжал юноша. — Иначе зачем назвала его прозвище? — Я… я … — затараторила девушка растерявшись. — Мне просто показалось. — Тебе не показалось. Это был он. — Но как? — у нее скривилось лицо от непонимания. — Ты сам знаешь, что это невозможно. Да и он внешне совершенно не похож на Плагга. — Не знаю как, но его твердую руку, манеру боя — я не мог спутать. Это точно был он. — Не говори ерунды. Я видела его достаточно близко и это не… — Поверь мне! — продолжал наставить юный воин с горящими безумием глазами. — Это был Плагг. Если бы лично не поджигал погребальный огонь, то у меня не осталось бы ни капли сомнения. Не знаю как, почему, но это был он. Я воин, Марико, и известного мне противника узнаю из сотни. — Ты бредишь, Юкио. Или этот храбрец отшиб тебе остатки мозга. Она все ж вырвалась из его плена и засеменила прочь.       Ужин прошел своим чередом за неспешными разговорами. Брат и сестра Араи вспоминали прошлое, делились новостями и не отпускали сплетенные пальцы. Никогда двойняшки не разлучались на такой долгий срок.       Озэмо откровенно скучал, а его маленький квами не сводил глаз с серебряного кольца на пальце юноши.       Курои Неко предстояло сделать не мало этой ночью.       Марико даже не думала ложиться спать сегодня. Она по десятому разу проверяла все складки и швы свадебного наряда принцессы, в волнении убивая время. Странный юноша непременно должен был появиться сегодня. Она в этом ничуть не сомневалась.       Но время шло, в замке воцарила ночная тишина, а долгожданного гостя все не было.       Девушка заламывала тоненькие пальчики, расхаживая по комнате. Бесполезно. Волнение было слишком сильным.       Тут ей в голову пришла мысль: «Откуда ниндзя узнает, где находится ее комната? Он же впервые оказался сегодня во дворце».       Недолго думая, брюнетка сбросила туфельки и, неслышно ступая ножками в белых носочках, выскользнула в коридор.       «Он приехал с северянами, — рассуждала девушка, — значит первым делом появится в комнатах гостей». Она побежала в часть замка, которую занимала свита Араи. Осторожно заглядывая за углы, ступая по настилам коридоров, не издавая ни единого звука, Марико пробиралась к нужным ей комнатам. Пройти можно было двумя путями: через сад, но там ее могли заметить, либо через веранды с навесом от дневного зноя. Она выбрала второй путь.       До цели оставалось преодолеть галерею из красных столбов, заботливо украшенных к празднику лентами. Милый перезвон песен ветра нарушал тишину, луна ярко светила между старинными колоннами замка. Девушка бежала, тихо ступая по темному дереву настила, и прикидывала в голове, как будет искать юношу в черном костюме. Но ее планам не дано было свершиться.       За одной из колонн мелькнула тень, и твердая рука дернула девушку в темноту галереи. Она набирала воздуха в грудь, чтоб закричать, но силуэт кошачьих ушей на капюшоне остановил ее. — Курои Неко, — шепнула она. Молодые люди не сговариваясь бросились в объятья друг друга. — Я скучал по тебе. Он смотрел на нее такими родными, теплыми, каре-зелеными глазами, а она затаив дыхание упивалась близостью юноши. — И я скучала, — ответила она с придыханием. — Уж думала, что все тогда мне приснилось. — Значит мы видели одинаковые сны, — Ахико под маской с трудом оторвался от девушки. — Что ты тут делаешь в такой час? — Тебя искала, — Марико готова была провалиться сквозь землю от своей откровенности, но скрывать правду было столь невыносимо. — Принц сказал, что ты приехал с ним. Парень в черном лишь пригладил волосы ее чуть растрепавшейся прически. — Возвращайся к себе. Здесь может быть опасно. — А ты? — У меня еще есть незаконченные дела. О Великий Будда, как же Ахико разрывало желание поцеловать эту красавицу, открыть ей все свои тайны. Еще и Плагг где-то из подсознания умолял спросить ее о Тикки и кольце, но он так боялся. Ахико Араи не ее кумир. Даже будучи принцем он не привлекал девушку. Только в виде мстителя в черном он мог обнимать ее. Марико потянулась к его маске на лице. — Можно? Я хочу знать, как ты выглядишь. — Нет, — он перехватил ее руку, — еще не пришло время. Парень во всю старался сохранить твердость в голосе, хоть внутри все принялось клокотать в панике. — Тогда, — так же с волнением в голосе ответила Марико, — поцелуй меня по-настоящему. Она положила его руку себе на глаза.       Ахико стянул маску с нижней части лица, облизнув пересохшие губы, и трепетно коснулся ими ее рта.       Любовь — удел избранных, как гласит древняя японская мудрость. Познать ее суждено не каждому, но этим двум повезло.       Буря красок, эмоций, неизведанных чувств овладела молодыми людьми. Курои Неко отбросил все страхи. Он упивался близостью своей любимой, той самой девушки образ которой не покидал его голову ни днем, ни ночью. А милая брюнетка рисовала себе в голове прекрасного юношу, страстно целующего ее сейчас. Самого храброго, отважного. Того, кто невзирая ни на какие опасности, бросится за нее и в огонь, и в воду.       Ахико одаривал жаркими поцелуями ее щеки, шею, вжимая тело девушки в колонну, а она не смела открыть глаз, хоть ей ничего не мешало теперь это сделать. — Завтра, — шептал он ей не прерывая поцелуев. — Завтра свадьба. Я должен убить Озэмо. И тогда… — Я буду ждать этого, Курои Неко, — она почувствовала, как он слегка отстранился от нее. — Я буду рядом что бы ни случилось.       Она выпалила это в потоке страсти.       Но более ничего не произошло. Черный ниндзя не прижал ее вновь, не одарил новыми ласками, как того ждала девушка. — Эй! — она вытянула вперед руки, как делают слепые, чтоб найти точку опоры, но никого не было рядом.       Нерешительно Марико открыла глаза. В галереи из красных столбов было пусто. Только тихий перезвон песней ветра составлял ей компанию.       Если бы не влага от его поцелуев на щеках, обдуваемая свежим ветром и съехавший на бок ворот кимоно, можно было бы все списать на сон.       Девушка поправляла свою одежду и озиралась по сторонам, хлопая ничего не понимающими глазами. — Будь осторожна, — зашептал ей удаляющийся голос, гуляющий между древними столбами. А может это так причудливо отозвался ветер, тревожащий развешанные мелодичные музыкальные инструменты. «Нет. Это он» — решила для себя Марико и засеменила в сторону своей комнаты. — Ты все еще хочешь обрести свободу? Она уже преодолела большую часть пути, но голоса за углом остановили ее. — Хочу. Негромкий голос заставил прислушаться. Юкио она бы узнала всюду. — Тогда убей его. — Нет. Только не такой ценой.       Марико закрыла рот рукой, чтоб нечаянно не проронить ни звука и осторожно выглянула из своего укрытия.       В противоположном конце вереницы дверей стоял генерал, окруженный пятеркой самых преданных воинов и молодой самурай. В мерцающем свете факелов девушка видела серый цвет лица юноши, твердо смотрящего в злобные глаза Озэмо. — Ты сам подписываешь свой смертный приговор, а заодно утянешь на тот свет свою дражайшую подругу, — лысая голова издала неприятный смешок. — Не трогай ее, — глаза музыканта вспыхнули ненавистью. — Я готов сразиться с любым твоим врагом, но убивать принца не стану. — Сопляк! — Озэмо схватил юношу за волосы на макушке и с силой отшвырнул в сторону. — За мной! — скомандовал он воинам, и они дружно двинулись в сторону комнат гостей. Юкио поднялся на ноги, отряхнул кимоно, поправил мечи, глубоко вздохнул и скрылся за одной из дверей.       Марико судорожно соображала, что ей делать. Надо срочно предупредить принца. Надо бежать вперед. Но как? Там генерал. Тут она вспомнила о тропинке в саду. Если попасть на нее раньше убийц, то она может успеть к Араи. Забыв об опасности, девушка кинулась к заветному садику.       Видимо этой ночью спали лишь слуги дворца.       Принцесса Хитоми ожидала брата в саду камней, неспешно прогуливаясь по его тропинкам, останавливалась на мостиках, всматриваясь в лунное отражение на водяной глади.       Словно из неоткуда, перед ней приземлилась фигура в черном. Боевая палка бодзюцу выполнила несколько эффектных вращений в воздухе и приземлилась одним своим концом у ног принцессы.       Но та даже не двинулась с места. — Хочешь убить меня? — Хитоми рассекла рукавами кимоно воздух и встала в боевую стойку.       Черная фигура завращалась подобно волчку на месте и с удвоенной силой раскручивала оружие над головой. Девушке пришлось сделать пару шагов назад, но стоило сопернику остановиться, она бросилась в атаку. Соперник был слишком ловок. Он с легкостью перехватывал ее руки, не давая нанести даже незначительный удар. Сам же ниндзя не пытался нападать. — Да кто ты такой? Чего от меня надо?! — пыхтела блондинка.       Курои Неко сделал шаг назад, откинул оружие и, приняв боевую стойку, завращал руками, демонстрируя все мастерство, которое готовился обрушить на девушку.       Он чуть согнул колени и выпрыгнул вверх, паря над жертвой. Всего один миг, который показался Хитоми вечностью, и соперник летит на нее. Но не пытается даже дотронуться, а лишь застывает над издавшей писк страха принцессой. — Сдаешься? — зашипел воин. — А? — только и смогла выдать Араи, хлопая большими раскосыми глазами.       Вопреки ожиданиям, юноша сделал пару шагов назад и залился смехом. — Ну и личико у тебя, Хитоми. Оно того стоило.       Девушка окончательно перестала понимать, что тут происходит. Она приняла привычно надменную позу и задрала носик. — Потрудитесь объяснить, что это было? — высокомерно выдала она. Парень, немного просмеявшись, сел на землю. — Не узнаешь? — А должна? — столь же высокомерно ответила она. — Плагг, отмени изменение! — вместо ответа ей выдал странный. Из света играющих зеленых вспышек, перед Хитоми показался юноша с такой же белой головой, как у нее. — Ахико?! — Привет, сестренка. — Но как?! Что это было? — Знакомьтесь, — без лишних объяснений начал родственник, — это Плагг. Он указал на пару светящихся в темноте зеленых глаз. — К-квами? — вся пафосность принцессы исчезла в неизведанном направлении.       Черный комочек отвесил поклон. — Доброй ночи, северная принцесса. — Погоди, но откуда ты его взял? — словно не замечая магического существа, Хитоми продолжила разговор с братом. Плагг недовольно клацнул зубами. — Это долгая история, сестренка, — Ахико улыбался так, что у него чуть щеки не треснули. — И зачем ты разыграл все это представление с дракой? — Ты иначе бы мне не поверила. Да и хоть разок, дай понаслаждаться твоим личиком в ужасе, — он опять залился смехом. Наконец до Хитоми начало доходить что происходит. — Что-то ты сегодня больно довольный, братец. И сдается мне дело не в нашем с тобой поединке. Принц залился краской.       Наконец ее внимание привлек малыш, зависший в воздухе. Она внимательно разглядывала котенка, словно тот был игрушкой, а не живым существом. — А какое у него особое умение? Она подергала квами за ушко и заглянула в глубь разинутой от возмущения пасти. — Я думал превращать меня в Курои Неко и есть его особое умение. — Так тот таинственный воин в маске и есть ты? — Хитоми издала нервный смешок. — Что ж, поздравляю. Похоже у тебя есть преданные поклонники. — Ты это о чем? — Марико мне все уши прожужжала о таинственном ниндзя, а когда мне удается сбежать от ее назойливой болтовни, женишок докучает гневными рассказами о твоих подвигах. Ахико самодовольно улыбнулся. — Теперь Озэмо точно конец, — принцесса удовлетворилась осмотром маленького существа. — Ты ведь нашел мой кулон? — Нет, — вздохнул Ахико. — Мы с Плаггом всюду искали. А как тебе удалось скрыть правду от Озэмо? Так понимаю он не в курсе наших семейных тайн. — Этот дурак так спешит стать моим мужем, что готов отбросить все традиции, — хихикнула красотка. — Но в наших с тобой интересах, чтоб он как можно дольше оставался в неведенье. Она подмигнула брату. — Принцесса, а что за особые умения вы имели в виду? — в разговор вмешался Плагг. — У каждого квами они свои. Триккс, — она привычно перешла на шепот, — умеет создавать иллюзии. Интересно, что умеешь ты. — А как это узнать? Хитоми задумалась. — Не знаю. Мне кулон лисы достался по наследству, и все что я знаю рассказал мне мой квами. Обычно сила просыпается от сказанного магического слова. Но как его узнать? Тут я помочь бессильна.       Из глубины сада послышались тревожные крики охраны. — Похоже это за вами. — Да. Пожалуй, — подтвердил Ахико. — Плагг, измени меня. Вмиг перед царственной особой предстал Курои Неко. — До встречи завтра в храме, сестричка, — сверкнул он глазами. — До завтра. Будь осторожен.       Брат с сестрой обнялись, и Черный Кот исчез во мраки ночи. Хитоми поспешила в свою комнату.       За всей этой сценой, из-за ветвей цветущей сакуры, чуть дыша, за ними наблюдала брюнетка с глазами в пол лица. Слов говорящих разобрать она не могла, но то, что она увидела…