Смерть, который позирует на фоне освещенного молниями неба, не приходит в двадцать пять минут двенадцатого, если может прийти в полночь.
Терри Пратчетт, «Мрачный Жнец»
***
Ранним утром солнечные зайчики ворвались в опочивальню златокудрой девочки. Лорин Сеймур, лениво потянувшись на кровати, наблюдала за едва уловимым движением стрелок напольных часов. Тяжелый маятник мерно бегал из стороны в сторону. Кукушка радостно прокуковала и скрылась в своем домике. Восемь часов утра. Наступил день рождения. Когда Лори почувствовала чье-то присутствие позади себя и повернулась, она увидела Ктару, которая стояла, прислонившись спиной к двери. Она была одета в легкий персиковый пеньюар и синий шелковый халатик до колен. Лори вздрогнула. За три года она так и не смогла привыкнуть к ее внезапным появлениям и исчезновениям. — Помниться я просила тебя так не делать. Это немного жутко и может напугать, — напомнила Лорин. — Извините, просто не хотела щеголять в пеньюаре перед Себастьяном. Его многозначительные взгляды и так преследуют меня ежечасно. Пожалейте меня, Лорочка. Ктара прошла вглубь комнаты и рухнула на кровать рядом с Лори, закрывая глаза рукой. — Ты давно не питалась, — тихо сказала девочка. Иногда Ктара испытывала весьма специфический голод. Она считала, что необходимость пожирать чужие души является расплатой за бессмертие. Ктара могла прекрасно существовать и без душ, но эликсир бессмертия, который она когда-то выпила, преподнес ей сюрприз в виде некоторых побочных эффектов. Одним из них был неукротимый голод, который могли унять только человеческие души. Чем чище были души, тем дольше Ктара могла обходиться без пищи. Не желая просто так лишать людей самого ценного, Ктара придумала контракты. По истечении контракта она получала свою награду — душу. Ради достижения своих целей и желания, погрязшие в жадности, зависти и алчности смертные с легкостью отдавали ей свою душу. — Поспи еще, — Лорин погладила Ктару по голове, накрывая одеялом. А сама встала, чтобы привести себя в порядок. Она и сама справится с подготовкой своего праздника. А Ктара? Ктара пусть отдыхает.***
Чем ближе был праздник, тем больше гостей прибывало в особняк. Слуги Сеймур и демоны подготовили грандиозное торжество для хозяйки особняка. Зал был прекрасно украшен, шведские столы ломились от вкусных закусок, а услужливые официанты разносили напитки гостям. — Какое замечательное торжество, Лорин! Поздравляю тебя, дорогая! — тетушка Бэдфорд, облаченная в изысканное платье, обняла свою племянницу, вручив ей в подарок ценные акции. — Тетушка, благодарю. Следом за женщиной ее поздравил любимый дядя и Эльза с маленьким Дэнни, который вручил ей свой рисунок. Когда тетя посмотрела на детский рисунок, ее сердце наполнилось теплотой, и она прижала листок к груди. Этот подарок вызвал у нее щемящее чувство любви, в отличие от акций компании Эксон Мобил. Мысли тети всегда были сосредоточены только на деньгах, и ожидать от нее другого подарка не стоило. Бэдфорды прошли в зал, где встретились с семьей Фриман и начали оживленную светскую беседу. Гости продолжали прибывать, и Лорин уже пожалела, что пригласила так много людей. Ее взгляд упал на Ника, который с интересом рассматривал кусты, выстриженные в форме мифических животных. Особенно долго он задерживался у единорога и дракона. — Малютка Сеймур, с днем рождения! — Николас обнял девочку, целуя в лобик. — Для тебя я подготовил особенный подарок, но увидишь ты его потом. Хорошо? — Хорошо, — в предвкушение ответила Сеймур. Зная фантазию Ника, Лори не сомневалась, что подарок будет особенным. К гостям в зале присоединилась музыкальная группа, которую выпросила Лори с боем у Хачиро Като — владельца самого крутого и известного в городе бара-клуба, где отдыхали сливки общества. Впрочем, и Като, одетый в смокинг, также был замечен Лори. В зале раздались громкие и энергичные аплодисменты: хозяйка торжества представила специально приглашенную гостью — оперную диву Даниэль Де Низ, которая выступит этим вечером. Гробовщик стоял у лестницы и наблюдал за всем происходящим. Безупречно одетый, с длинными пепельными волосами, перевязанными у основания высокого хвоста, он привлекал внимание женщин, которые бросали на него заигрывающие взгляды. Но эти пустые куклы не интересовали его. Та, которая заставляла его сердце биться чаще, сейчас находилась в своей комнате и готовилась к празднику. Он не видел ее со вчерашнего вечера, а утром Лори сообщила, что Ктара приболела и нуждается в отдыхе. И он почувствовал беспокойство. В толпе Гробовщик заметил знакомую алую макушку, которая приближалась к нему. Сатклифф, одетый не менее празднично, чем Гробовщик, с таким же высоким хвостом и не обделенный вниманием слабого пола, искал именно его. Его беспокоило поведение Себастьяна, который словно тень рыскал между гостями, источая не самую приятную ауру. И боялся, что он может съесть чью-то душу и испортить праздник. Поэтому решил обратиться за поддержкой к Гробовщику, так как на Нокса, которого уже окружила стайка смеющихся девушек, нельзя было положиться. — Гробовщик, надо поговорить, — хмуро начал Грелль. — Я слушаю, — Гробовщик отпил вина из бокала. — Меня беспокоит поведение Себастьяна. Он ходит среди гостей, словно хищный зверь, принюхивается и создает вокруг себя мрачную ауру. Я боюсь, что он может потерять контроль от голода и напасть на кого-то из гостей Лорин, испортив ей праздник и оставив темное пятно на ее репутации. — Я тебя понял. Если ситуация выйдет из-под контроля, то я смогу его остановить. Не стоит подходить к нему одному, это может быть опасно. Но я сомневаюсь, что он может напасть на кого-то. Возможно, его интерес заключается в чем-то другом. — В чем же? Он демон, и все, что его интересует — душа. — Помнишь, когда мы только попали сюда, Ктара и Лорин рассказывали, что на них постоянно нападают наемники, и наши милые хозяйки сталкиваются со всем сверхъестественным? Может быть, Себастьян почувствовал опасность для Сеймур и теперь пытается найти ее причину? В любом случае, мы с тобой будем следить за ним и за всем, что здесь происходит. Грелль, перекинувшись еще парой фраз с Гробовщиком, замер, услышав цоканье женских каблучков по лестнице, и, обернувшись, не сдерживая восхищенного вздоха, прошептал: — Ктара… Услышав это, легендарный герой круто развернулся и, взглянув на спускающуюся девушку, прекрасно понял причину восхищения Алого Жнеца. Прекрасная хозяйка дома была одета в вечернее платье из бархата вишневого цвета с соблазнительным разрезом, который позволял увидеть стройную левую ножку. Платье идеально подчеркивало изящную фигуру, акцентируя внимание на груди и талии. Цвет платья подчеркивал неестественную белизну кожи. Черные волосы, завитые в крупные небрежные кудри, были перекинуты на левое плечо и закреплены дорогой заколкой. На шее висела бархатка с крупным рубином. Неизменный серебряный браслет в виде обвивающей змеи все также украшал руку. Гробовщик, наслаждаясь каждым нюансом ее образа и акцентируя внимание на обнаженных участках тела, тихонько выдохнул. Желание прикоснуться к прекрасной девушке будоражило его изнутри. Он хотел провести рукой по ее тонкому и гибкому стану, распустить эти изумительные черные локоны и погрузиться в них, вдыхая аромат сладких фруктов и тонкого шлейфа полыни. Изучить каждый миллиметр ее кожи губами, вырвать полустон с ее губ, опухших от его жадных поцелуев. Он хотел обладать ею, сделать своей, приручить девушку, которая иногда бывает строптивой. Своим независимым характером, острым умом и отсутствием страха, верностью своей семье, она напоминала ему его горячо любимую Клодию. Он часто сравнивал их, пытаясь найти общие черты. Но они были разными. Клодия была воплощением всех добродетельных качеств женщины, в то время как Ктара обладала удивительной, захватывающей дух красотой, которая напоминала звериную. Каждое ее движение было подобно притаившемуся хищному зверю, кошачьи глаза зорко следили за всем, и подобно яростной тигрице, она защищала Лорина и свой дом. Сможет ли он приручить эту свободолюбивую тигрицу или сам падет перед ней? Мысли Грелля были почти такими же. Ему безумно нравился красный цвет на ней, который идеально сочетался с ее белой кожей и черными волосами. У нее была стройная фигура, которую он мог обхватить одной рукой, и губы, которые манили к развратным действиям. Когда она нервничала или находилась в раздумьях, она покусывала их, и это было так привлекательно. Он любовался выступающими каплями крови на ее губах и хотел почувствовать их вкус. Она сама давала ему понять, что не против решительных действий с его стороны. Зачем ему холодный Уилл или Себастьян, когда есть она? Девушка, которая затмила Мадам Рэд по всем параметрам. Ктара с улыбкой на губах, накрашенных бордовой помадой, приближалась к ним. Она прекрасно слышала их мысли и была очень довольна. Женское самолюбие было удовлетворено. Она делала все, чтобы два своенравных Жнеца так жадно смотрели на нее, желали ее. Ей и Лорин были нужны их преданность и готовность защищать их, и они получили это. К тому же, Ктара, которая скрывала свое увлечение Греллем и Гробовщиком со времен просмотра аниме и чтения манги, имела возможность любоваться ими не на экране, а в жизни. Она была очень мила с ними, потому что они оба ей нравились. — Почему вы не в центре торжества, а скрываетесь у лестницы? Вам скучно? — Ктара, подошла к ним совсем близко, позволяя вдохнуть аромат дорогих духов. — Ктара, ты сегодня просто восхитительна. Ты словно ярко пылающий ликорис, — Грелль, на правах друга, поцеловал ее в щеку. — Моя леди, мы ждали вас. Этот праздник не так торжественен, ведь здесь нет главного украшения — тебя, Ктара, — Гробовщик отвесил ей поклон. Чтобы закрепить эффект от своего очарования, Ктара нежно улыбнулась им и, прижавшись к каждому из мужчин, дала им почувствовать себя в ее объятиях на краткий миг. Она положила руку на шею каждого и медленно и соблазнительно прикоснулась губами к щеке, оставляя поцелуй. — Ну что, пойдем ко всем? — спросила девушка, легко и весело, будто не она заставила двух Жнецов напрячься и не дать желанию охватить их разум и тело. Встав по обе стороны от нее, Жнецы предложили девушке провести вечер вместе, на что она с радостью согласилась, подавая им руки. Троица продолжила свой путь в зал, где Лорин принимала поздравления. Она ловила на себе недовольные взгляды демонов и младшего Фримана, который пришел сюда только из-за Ктары. Праздничный вечер продолжался. Ктара, отделившись от своих спутников, вышла в сад, держа в руке бокал с красным вином, чтобы подышать свежим воздухом. Она задумчиво смотрела вдаль, и казалось, что она ничего вокруг не замечает. Но это было не так. Почувствовав знакомый запах, Ктара обернулась, насмешливо улыбаясь. Она заметила, что он преследовал ее еще в зале, но потеряла его из виду, когда ушла. Кто-то очень любезно объяснил ей, где он находится. — Мистер Фриман? И что вы тут делаете? Тоже решили подышать свежим воздухом? — Простите, что нарушил ваше уединение, мисс Ктара, — извинился юноша. — Но я искал именно вас. — Хм, и зачем я вам понадобилась, если не секрет? — Я думаю, вы и так это знаете, — Фриман подошел чуть ближе, и Ктара четко увидела его мечтательный, влюбленный взгляд. Ну за что мне это? — мысленно возвала девушка. — Я давно влюблен в вас, Ктара. С того самого дня, как увидел вас на том приеме, три года назад. И ваш образ преследует меня, словно неумолимый призрак. Каждую ночь вы мне снитесь, и в этих снах я счастлив, потому что вы со мной. Фриман стоял перед ней, с надеждой глядя на погрустневшее лицо девушки. Он понимал, что его слова могут показаться слишком смелыми, но он не мог больше сдерживать свои чувства. Он хотел, чтобы Ктара знала, как сильно он ее любит. Ктара была расстроена. Она не сомневалась в искренности чувств молодого человека, но не могла предложить ему ничего, кроме дружбы. Она не любила его и не могла полюбить. Ее сердце было занято двумя Жнецами с самой первой минуты, когда они встретились. Кроме того, Фриман смертный, а значит, вместе они не будут долго, и она снова будет вынуждена стоять над могилой: нестареющая, бессмертная и одинокая. — Александр, я должна вам кое-что сказать. Я не та, кто вам нужен. Вы влюблены в мой образ, но реальная я, возможно, не понравилась бы вам. Вы очень хороший человек, но я не люблю вас и вряд ли смогу полюбить. В моем сердце уже есть человек, с которым я хотела бы провести свою жизнь. Простите меня, если я причинила вам боль. — Нет, Ктара, спасибо вам за честность. Я ничуть не обижен на вас, наоборот, благодарен. Смею ли я надеется на дружбу с вами? — Разумеется, — Ктара облегченно засмеялась. — Я буду только рада. Пообщавшись еще немного в саду, Ктара и Фриман вернулись в зал, вызвав повышенное внимание со стороны некоторых присутствующих. Гробовщик сжал бокал, отчего он покрылся трещинами. Как он смеет смотреть на нее?! За внутренним спокойствием скрывались бушующие чувства гнева и ревности. Он не мог представить, что Ктара может кому-то еще так улыбаться и флиртовать, кроме него. Он так привык к ее ласковому обращению, что сейчас это зрелище вызывало в нем лишь желание уйти и не видеть этого. Себастьян, ловко лавируя среди гостей, подошел к Лорин, с которой хотел поговорить. — Госпожа, простите, что отвлекаю вас, но мне нужно срочно поговорить с вами. — Себастьян поклонился и предложил Сеймур пройти в более тихое и уединенное место. По дороге в библиотеку они взяли с собой Ктару, которая по обеспокоенному виду демона поняла, что что-то случилось. Пропустив девушек вперед, демон закрыл дверь и повернулся к ним. На его лице играла предвкушающая улыбка. — Что случилось, Себастьян? — Ктара сложила руки на груди, слегка наклонив голову в бок. — В зале присутствует кто-то, кто желает нам зла. Я мельком уловил эти мысли, но потом они словно исчезли, и я перестал их ощущать. Боюсь, в особняке сейчас находятся наемники, которые скрываются среди гостей. Будут ли какие-то указания, мои леди? Дверь в библиотеку с шумом открылась, и внутрь вошел Грелль, который выглядел очень сердитым. Когда он увидел Сеймуров и демона, он еще больше разозлился и в три прыжка оказался рядом с ними, готовый защитить их от Себастьяна. Жнец встал позади Ктары и обнял ее одной рукой, прислонив щеку к ее голове. Другая его рука покровительственно легла на плечо Лорин, почти затащив ее за свою спину. — Ты что сделать хотел, демон? — низкий голос Жнеца угрожающе завибрировал. В библиотеку, почти следом за Греллем, влетают Нокс и Гробовщик, сопровождаемые Клодом, который пылает от ярости, и двумя графами. Нокс и Гробовщик демонстративно встали рядом с Греллем и девушками, в то время как Сиэль подошел к демону, требуя объяснений. — Себастьян, объясни, пожалуйста, зачем ты увел леди Сеймур в библиотеку? Что ты хотел сделать с ними? — Мой господин, я и не думал причинять госпожам какой-либо вред. Наоборот, я предупредил их об опасности, — Себастьян опустился на одно колено перед своим господином. — Что происходит? Какая опасность вам угрожает? — граф Транси подошел к Лорин и деликатно взял ее за руку. За это время, в отличие от Фантомхайва, он подружился с сестрами Сеймур, и сейчас, узнав об опасности, которая им угрожает, искренне забеспокоился. — Себастьян выяснил, что среди гостей была группа наемников, которые пришли с единственной целью: убить нас. Но он потерял их из виду, как будто… — Словно они скрываются за ментальным щитом, — догадалась Ктара. — Возможно, кто-то из них обладает способностью защищать себя и окружающих от ментальных атак. Это значит, что в этой группе могут быть не только люди, но и представители сверхъестественного мира. — Клод, я приказываю тебе: защищайте леди Сеймур! — и Транси показал язык с печатью контракта. — Да, ваше высочество, — Клод поклонился господину. — Нет, вы должны эвакуировать людей, иначе могут пострадать невинные люди, — сообщила Лорин и обратилась к Ктаре. — Надо сообщить Анне, пусть она будет наготове. Твоя сестра Марианна ведь еще здесь, на торжестве? — Да, Лори. Хочешь, чтобы она помогла? — Именно, ее деятельность ведь как раз связана со сверхъестественной угрозой. — Рональд, отыщи Анну и передай ей информацию. Лорин, найди Марианну. Остальные должны удалить людей. А я, найду наемников — живыми они отсюда не выйдут, — Ктара высвободилась из объятий Алого Жнеца и собиралась выйти. Гробовщик перехватил ее за талию, мягко поворачивая к себе. — Ты никуда одна не пойдешь, и это не обсуждается, — мужчина над ней нависал. Засмотревшись на его красивое мужественное лицо и сияющие зеленые глаза, она сдалась, почти доверившись ему. — Хорошо, — согласилась она, вздохнув. — Если картам пора раскрываться, то пускай. И в сопровождении Жнеца с серебряными волосами, она вышла. Нокс последовал за ней, ища Анну по особняку и спрашивая себя, чем она может помочь. Транси и Фантомхайв вернулись в зал и вели себя нарочито спокойно и весело, чтобы не вызвать подозрений. Два демона и Грелль остались в библиотеке, обдумывая, как вывести несколько десятков человек, не вызывая паники. — Возможно, я могу помочь вам, — вкрадчивый голос донесся до них и они увидели чернокожего мужчину. — Мистер Хейл, — сразу же узнал его Грелль. — Как вы можете помочь нам? — О, мистер Сатклифф! — мужчина словно из воздуха достал трость с набалдашником в виде черепа и черный цилиндр, водрузив его на голову с дредами, закурив при этом кубинскую сигару. — Я приготовил сюрприз для малышки Лори, который точно отвлечет гостей от всего остального. — Вы владеете фокусами? Ваша трость и шляпа появились словно из ниоткуда, — заметил Сатклифф. — Можно и так сказать, — ответил Хейл. — В саду я подготовил площадку для своих фокусов. Поверьте, гости не заметят, что в особняке происходит, пока Ктара будет всех убивать. Мужчина с наслаждением затянулся и выдохнул дым кольцами. На мгновение Жнецу показалось, что лицо судмедэксперта превратилось в череп. — Это нам на руку. Пусть господин Хейл отвлечет внимание гостей, пока мы разберемся с наемниками. Клод поправил очки и, собираясь обратиться к чернокожему мужчине, обнаружил, что того и след простыл. — Этот Хейл какой-то странный, — пробормотал Грелль. — С ним что-то не так. — Вы не почувствовали его ауры? — спросил своих собеседников напряженный Себастьян. — Немного, и она странная, совершенно не похожа на человеческую и чем-то напоминает ауру Ктары, — ответил Клод. — Да, аура смерти. От него просто веет смертью. Я не думаю, что он человек, — добавил Грелль. — Но Ктара человек, и у нее похожая аура с ним. Может быть, это просто из-за того, что ей приходится иметь дело со смертью? — Ктара рассказывала о Жнецах этого мира. Возможно, он один из них? — предположил Клод. — Кто бы он ни был, пока мы не узнаем его намерения, юных леди нужно держать от него подальше. — Себастьян поправил фрак. Закончив беседу, Жнец и два демона вышли из библиотеки и направились в зал, где Ктара и, по-видимому, Марианна, приглашали людей в сад на представление. Когда они вошли в зал, Нокс подошел к девушкам в сопровождении Анны, которая была одета в латексный костюм. — Ктара, все готово, — сказал он. — Хорошо, тогда мы можем начинать. На бедрах горничной были закреплены пистолеты и запасные обоймы. Увидев ее в таком виде, Нокс чуть не потерял дар речи от восторга. — Однако, ваш дом и слуги скрывают много тайн, госпожа. — Себастьян взглянул на Анну. — Она бывшая убийца? — Она была шпионкой ЦРУ, но теперь уже бывшей. Официально считается погибшей, так как из ЦРУ можно уйти только вперед ногами. Я пригласила ее к нам на службу, и ни разу не пожалела об этом — она прекрасно справляется со своими обязанностями, — ответила Лорин. — Ваши слуги — личная небольшая армия, я так понимаю. — Гробовщик встал рядом с Ктарой. Он уже познакомился с ее кузиной Марианной и даже получил от красавицы с разноцветными глазами милую улыбку. Но в Марианне он увидел скрытую силу зверя, как и в Ктаре. Эти девушки скрывают свои истинные личности. И ему очень хотелось узнать, какие они на самом деле. Возможно, скоро ему предоставится такая возможность, а пока он будет наслаждаться обществом этих прекрасных девушек. Все гости вышли в сад, чтобы посмотреть на шоу, которое устроил Хейл. Марианна, схватив сопротивляющуюся Лорин, вытащила ее в сад, объяснив это тем, что так будет безопаснее для нее. А вот с Транси и Фантомхайвом ей это не удалось, так как те твердо решили остаться. Махнув рукой, оперативница «Легиона» встала рядом с ухмыляющейся Ктарой, которая давала Анне ценные инструкции. Ктара откровенно переживала, это было с ней впервые. Она всегда была собранной, не допускала ошибок и о ее истинной сущности знали только прислуга и Лорин. Но теперь, если враги окажутся нелюдями, ей придется использовать свою магию, зная, что остальные увидят это. Они увидят существо, несущее смерть. Ей не хотелось, чтобы Грелль и Гробовщик видели ее такой. Она боялась, чисто по — женски, что перестанет нравиться им. Ее расстроенное лицо заметил Гробовщик, и девушка оказалась в кольце его сильных, теплых рук, в которых она ощущала себя спокойно. Она чувствовала себя защищенной, когда он или Грелль были рядом. Девушка обняла его в ответ, уткнувшись лицом в грудь и вдыхая запах его духов и имбирного печенья, которое он пек ей и Лорин этим утром. Серебристые волосы щекотали ее лицо, но ей было все равно. Она просто не хотела разрывать эти объятия, не хотела лишаться тепла и заботы, которых ей так не хватало. В особняке внезапно выключился свет, что вызвало беспокойство у Транси. Он боялся темноты, но сейчас все это казалось неважным. — Началось, — негромко возвестила Ктара. А в саду, ничего не видящая толпа, под гипнозом, наблюдала за фокусами Николаса. Он, взглянув на особняк, прошептал: — Удачи, ведьмочки, — и пригласил ужасно переживающую Лорин в ассистентки.***
Англия, 1543 год, поместье Хейворт
— Ах, Марианна, это так прекрасно! — воскликнула Ктара, кружась вокруг себя, и, смеясь, упала на мягкий ковер из нежной травы. — Сегодня вы выглядите радостной, а вчера ходили с таким кислым лицом, словно вас заставили съесть ревень. Признайтесь, сестричка, в чем причина такого хорошего настроения? А может, в ком-то? — Марианна села рядом с кузиной, покусывая травинку. — Марианна, дорогая, разве мое настроение должно зависеть от чего-то или кого-то? Но есть одна причина — ты. Я всегда очень радуюсь, когда бываю в гостях в твоем чудесном поместье, вижу тетушку Беллу и Майклсонов. Вчера вечером Клаус дал мне прекрасный урок фехтования, а твой отец рассказал мне о такой далекой и чудесной Японии, где вишни цветут бело-розовыми цветами так густо, что не видно веток. И с погрустневшим лицом, добавила: — После смерти мужа, наше поместье стало холодным и унылым, даже дети это чувствуют. — Дорогая Ктара, не стоит так печалиться. Переезжай ко мне, и, я уверена, тетя Маргарет не будет против. Тем более, у нас в поместье бывает столько интересных и достойных женихов. Такая красивая девушка, как ты, обязательно найдет себе выгодную партию для замужества. Ты еще так молода, чтобы носить траур. Марианна нежно поцеловала кузину в щеку, которая слегка порозовела от ее слов. — Марианна, Ктара, пора обедать, — раздался низкий мужской голос, и, обернувшись, девушки увидели Кола. — Сейчас, дядя, — Кол кивнул девушкам и исчез из поля зрения с вампирской скоростью. — Кол, наверное, уже разучился ходить по-человечески, — заметила Сеймур. — За пятьсот лет вампирской жизни можно вообще забыть, что был человеком. — Время стирает в них человеческое. Я надеюсь, что со мной такого не произойдет. — Марианна печально улыбнулась. — Знаешь, я стала часто задумываться о смерти. Я понимаю, что мне, возможно, не стоит беспокоиться об этом в свои двадцать пять лет, ведь я знаю, что люди, подобные мне, живут дольше, чем обычные люди. Но смерть неизбежна, и я уйду. Мне не хочется покидать этот мир, ведь он так прекрасен. — Ктара, когда мы вернемся в поместье, я хочу показать тебе кое-что. Это будет наш маленький секрет. — Конечно, Марианна, не сомневайся. Сестры, подбирая подол своих пышных платьев, шли по знакомой им с детства тропинке и, подгоняемые накрапывающим дождем, возвращались в особняк. Сердитый дворецкий ожидал их у входа, укоризненно качая головой, но, увидев эти счастливые юные лица, расплылся в отеческой улыбке. Он знал Марианну с детства и вот уже сорок три года присматривал за неугомонной, вечно юной девушкой. Наследие отца, которое она получила, активировалось после ее гибели и, дало вечную молодость, из-за чего в свои пятьдесят один она выглядела только на восемнадцать, соответствуя внешнему виду и поведению. Ктара, в свои двадцать пять, была более серьезной и ответственной, чем Марианна. Она была очень доброй и отзывчивой девушкой и помогала беднякам с лекарствами и деньгами. Дворецкий, который был посвящен в тайну семьи, знал, что леди Ктара по ночам сидела в своем подвале, изготавливая мази и отвары из лекарственных растений. Она лечила слуг и бедняков из близлежащей деревни. Ктара была очень набожной и почти каждый день посещала церковь, оставляя щедрые пожертвования и помогая отреставрировать церковь после бури, которая случилась пару лет назад. Несмотря на все различия, кузины были очень похожи: они были примерно одного роста, хотя все же Марианна была повыше, обе обладали прекрасными черными волосами, обе любили одеваться в дорогие пышные платья. У них были общие интересы, и самое главное — они обе были ведьмами из древнего рода, который вел свое начало еще из Древнего Рима, где их изображали как хищных птиц. Стриксы, так они себя называли. Их матери были родными сестрами, но необычные глаза, разные по цвету, от бабушки унаследовала только Марианна, чем она очень гордилась. Ктара же поражала окружающих своими изумрудными глазами, глубокими и сияющими. Они обе были настолько прекрасны, что ни один бал или званый вечер не обходился без пылких признаний в любви от молодых и немолодых дворян, которые страстно желали обладать этими сестрами. Обед прошел чинно и мирно, так как благовоспитанные леди не позволяли себе смеяться за столом и обсуждать невинные глупости. Поблагодарив за обед, девушки, взяв канделябры со свечами, поднимались по витой лестницы на башню, где находился старый чердак, ставшей домом для голубей. — Сейчас вы увидите новое слово в медицине, сестренка, — Марианна крепче схватила Ктару за руку, чтобы подстраховать ее от возможного падения со скользких каменных ступеней. Деревянная дверь, украшенная рунами, со скрипом открылась, приглашая двух ведьм в свой дом. Ктара посмотрела на дубовый стол, который был завален исписанными листками пергамента и книгами в переплете из овечьей и человеческой кожи. Это была настоящая обитель алхимика: травы, висевшие под потолком, горящий очаг, книги на латыни и древнегреческом, колбочки с различными жидкостями, каждая из которых имела свой цвет и консистенцию. Но особенно выделялась одна колба, в которой находилась совершенно прозрачная жидкость, издающая самый странный запах из всех, что когда-либо Ктаре удавалось ощущать. — Наша лаборатория стала выглядеть иначе, Марианна, — восхитилась Сеймур, подбегая то к одной колбе, то к другой. — Да, моя дорогая! Я смогла создать лекарство от болезни. Твоя теория оказалась верна! Ты представляешь? Мы сможем спасти множество жизней от чумы, холеры, проказы и других болезней. Ведь это была твоя мечта, Ктара! Медицина не должна стоять на месте, и нельзя позволить церкви останавливать ее развитие. Я верю, что мы сможем изменить мир к лучшему, и это будет нашим общим достижением. — То есть, лекарство уже готово? — поинтересовалась девушка, лучившаяся воодушевлением. — К сожалению, это еще прототип, и его действие нужно проверить на животных. Я думаю, стоит дать заболевшей корове того пастуха, который принес вам ромашки позавчера. — На основе чего он сделан этот эликсир? Тех трав, что я собрала? — Там присутствуют экстракты твоих лекарственных трав, капелька моей крови и конечно щепотка магии. — Я надеюсь, что прототип будет эффективен и тогда, мы сможем принести благо всем людям, спасем их ужасных болезней. — Верно, Ктара, все верно. Я знала, что тебе понравится, — и, взявшись за руки, мы закружились по комнате. В это время все, кто находился в поместье, внезапно погрузились в магический сон, наведенный Мрачными Жнецами, которые легкой поступью приближались к поместью. Сегодня они прекратят эксперименты ведьм и уничтожат результаты их работы. Ничто не должно мешать им, Посланникам самой Смерти. Лекарство от болезней — неслыханная дерзость и вызов Смерти. Девушки почувствовали приближение смерти. — Они пришли уничтожить нас и плоды наших трудов, Ктара, — со слезами сказала Марианна. — Нам будет тяжело отбиваться от них, сестренка. — Мы не позволим этому случиться, Марианна! — твердо ответила Ктара, вызывая свои мечи, созданные из заговоренного серебра, выкованные феями на Авалоне, и не уступающие по смертоносности Косам Смерти. Воздух вокруг ее рук начал виться и уплотняться, и вскоре Ктара держала два искусно выполненных меча с тонкими и обоюдоострыми лезвиями, чьи рукояти были украшены золотыми стеблями роз. Лезвия зловеще сверкали в лучах солнца. Марианна встала рядом с сестрой, вызвав свой меч и больше не скрывая свою истинную сущность. Зачарованная дверь разлетелась под ударами косы, и перед девушками появились три Жнеца, которые угрожающе смотрели на них и содержимое стола. Один из Жнецов сделал шаг вперед, заговорив. — Ведьмы, мы здесь, чтобы уничтожить то, что вы создали. Ваш эликсир не должен быть выпущен, вы нарушаете нашу работу. Из-за вас списки и песок в Часах Времени постоянно меняются. Вы бросили вызов Смерти, а он не терпит такого. Ничто не должно нарушать установленный порядок. — Только через наши трупы, — холодно ответила Марианна, обнажая клыки и готовая к бою с Посланниками Смерти. — Их нет в списках, Кристиан. Нам нельзя их убивать, — здраво заметил один из Жнецов. — Они не относятся к смертным, Лоран, поэтому их и нет в списках. Мы можем убить их и уничтожить ту мерзость, которую они создали. — Я не согласен с этим решением, — Лоран опустил Косу Смерти. — Ты смеешь противиться Его решению?! — возмутился третий Жнец. — Много слов и мало дела. Не переигрываете? — ядовито спросила Ктара. — Вы такие жалкие. Взлетела Коса, целясь прямо в сердце Ктары, но одним ловким движением девушка отбила удар своим клинком, создавая искры от столкновения. — Что? Коса Смерти разрушает все на своем пути! Как этот меч смог выстоять? — воскликнул Кристиан, сбрасывая капюшон и открывая свое изможденное серое лицо. — Вы так уверены в своем превосходстве, что даже не знаете, что есть оружие, не уступающее Косам, и способное уничтожить вас. Вас можно убить, просто отрубив голову и вырвав сердце, не говоря уже о том, что и ваши Косы Смерти и Ангельский клинок превратят вас в прах за секунды, — зло ухмыльнулась Марианна, нанося рубящий удар по руке Кристиана. Жнец ахнул, и из раненой руки полилась кровь. Теперь и остальные Жнецы присоединились к битве, яростно пытаясь одолеть двух ведьм. Они ловко уворачивались от ударов Кос и наносили серьезные удары Посланникам. Мечи Марианны и Ктары с легкостью защищали своих хозяек. Один из Жнецов бросился к столу, пытаясь спасти эликсир, но был остановлен Ктарой, которая отрубила ему несколько пальцев. Не зная, как еще спасти напиток, девушка взяла колбу в руку и, не раздумывая, поднесла ее к губам, чтобы выпить. На вкус эликсир оказался просто ужасным. Этим она отвлекла Марианну, которая в ужасе уставилась на сестру. Ее вены почернели, и она закричала от разрывающей боли. — Ктара! — закричала она, подбегая к сестре. Этим воспользовался Кристиан, который занёс косу над испуганной Марианной. Из последних сил, оттолкнув вампиршу, Ктара подставила себя под удар. Лезвие глубоко вошло внутрь, окрашивая белоснежное платье в алый цвет. Ктара захрипела, и тонкая струйка крови потекла из раны. Умирая, Ктара с любовью посмотрела на свою сестру и попыталась забрать с собой и Жнеца. Телекинезом она швырнула дубовый стол в остальных и вместе с Кристианом прыгнула с окна, крепко держа его. — Ктара, не-е-ет! — крик Марианны разрезал тишину поместья. Глухой удар двух тел, мерзкий хруст костей, вскрик, полный боли. Марианна прыгнула следом и плавно приземлилась рядом с сестрой, которая лежала на холодной и мокрой от дождя земле, словно сломанная кукла с неестественно вывернутыми ногами. Жнец лежал неподалеку с раскроенным черепом. Он был мертв. Марианна услышала, как Ктара дышит всё реже, и упала на колени рядом с ней, убирая волосы с её лица. — Прости, — еле слышный шепот раздался из уст Сеймур. — Не оставляй меня, Ктара! Не бросай меня! — плакала Марианна, прокусывая запястье и пытаясь накормить спасительной кровью сестру. Но та была настолько измучена, что не могла сделать ни глотка и лишь смотрела на Марианну, которая кричала от отчаяния. — Не бросай нашу мечту, сестра. Обещай мне… — голос Ктары становился все тише. — Позаботься о моих бедных детях. Зеленые глаза закрылись, и Сеймур испустила дух. Раздался страшный крик Марианны, отчего вороны поднялись в небо и закружились над живой и мертвой фигурами.