Вера является одной из самых могущественных сил во всей множественной вселенной. Сдвинуть горы ей, конечно, не под силу, но она может создать людей, наделенных такими возможностями. Однако у людей сложилось неправильное представление о вере. Они считают, что вера работает задом наперед, то есть последовательность такая: сначала — объект, потом — вера. На самом деле все было наоборот. Вера является основой всего, из нее создается все остальное, так гончар лепит свои чудесные творения из обычной глины. Например, именно вера породила богов. Их явно слепили сами верующие — и лишним тому доказательством являются краткие биографии тех, кто умудрился войти в божественный пантеон. Личности с подобными биографиями никак не могут быть божественного происхождения. Если присмотреться, то окажется, что боги в основном поступают именно так, как поступил бы на их месте самый обыкновенный человек. Особенно, когда дело касается нимф, золотых дождей и жестокой кары, обрушиваемой на головы врагов. Вера создала и многое другое. Она создала Смерть. Здесь речь идет не о техническом термине, означающем состояние, вызванное продолжительным отсутствием жизни, а о Смерти как личности. Смерть эволюционировал одновременно с жизнью. Как только живое существо смутно осознало концепцию внезапного перехода в категорию неживых, на свет родился Смерть. Он был Смертью задолго до того, как люди начали подозревать о его присутствии, они лишь придали ему форму, вручили косу и облачили в плащ с капюшоном, хотя на самом деле этой личности уже стукнуло миллион лет от роду.
Терри Пратчетт, «Мрачный Жнец»
***
— И так, что мы имеем? Ведьма-неумеха, которая вызвала фамильяра, но не справилась с ним и теперь он убивает даже тех, на кого она не указывала, — размышляла Лорин, расхаживая по комнате в гостинице. — И мы даже знаем кто это, и совершенно нелепую причину для вызова демона. Лорин остановилась у окна, повернув голову на Ктару. Колдунья подняла брови и натянуто улыбнулась. — Это жена шефа Стронга. Он изменил ей с матерью этого несчастного мальчика. В порыве ярости она вызвала фамильяра, чтобы отомстить, но, так как она не обладает должной силой, он вышел из-под контроля. — И как нам остановить демона? — Загнать его обратно должна именно миссис Стронг, как ведьма, вызвавшая его. Но мне кажется, что у нее не получиться и тогда…мне придется уничтожить ее. А я бы этого не хотела. — Ктара, мы никого не будем убивать! Есть и другой способ. — Какой? Не я ли случаем? Если демон сообразил, кто я, то у меня проблемы. Он попытается меня убить, что у него может получиться. А мне бы не хотелось лезть на рожон. Лорин замолчала, вглядываясь в темноту за окном. — Что интересно делают Малдер и Скалли? — Без понятия, — ответила Ктара. — После суда над Эггерсом мы разошлись. Я хотела отдохнуть и собраться с мыслями. — Во всем этом есть две несправедливости: погиб невинный человек, а копа, что убил его отпустили под залог. — Такова жизнь. В маленьких городках всегда есть козел отпущения и хищник. — И что дальше? — Сегодня завершится последняя глава этой истории, — Ктара резко поднялась, надевая свое пальто. — Куда ты? — В дом Стронгов. — Я с тобой, — заявила Лорин, собираясь. — Нет, ты должна остаться дома! Это слишком опасно. Я буду на связи, — Ктара выскочила из комнаты. Лорин не стала спорить с контрактницей и, дождавшись, когда ее фигура скрылась из поля видимости, набрала номер Малдера. — Агент Малдер? Это Лорин. Мне нужна ваша помощь.***
Ктара быстро оказалась у дома Стронгов и увидев полицейскую машину Эдгерса, поспешила внутрь, где и застала копа на лестнице. — Эдггерс, какого черта ты здесь делаешь? Мужчина лихорадочно повернулся на голос девушки. В его руках она увидела пистолет. — А что вы здесь делаете? Не вмешивайтесь, это только между мной и Стронгом! — Я понимаю, что вы злы на Стронга, но я здесь чтобы защитить его от убийцы. — Убийцы? Я собственноручно вышиб ему мозги! — Убийца не Питерс, а Анна, — ответила брюнетка. — Анна?! Но объяснить копу не дала зазвучавшая где-то в доме песенка. — Мистер Хохотун, самый заводной… Ктара, поднялась по лестнице и встала рядом с Эггерсом. -Это голос Эндрю, не так ли? — она повернула голову к ошарашенному копу. Мужчина лишь кивнул. — Ваш сын мертв, — жестко напомнила девушка. — Не дайте себя обмануть, — и, спустившись, пошла впереди мужчины в гостиную, откуда шла песенка. Позади что-то прошелестело и коп, словно почувствовавший чужое присутствие, обернулся. Ктара обернулась следом за ним. Из-за угла на них смотрел мистер Хохотун, словно зазывая поиграть в прятки. Демон перевел взгляд с копа на девушку, с интересом рассматривая ее. — Что-за чертовщина?! — Эдггерс ринулся за исчезнувшим Хохотуном. — Стой! — крикнула девушка и побежала за мужчиной. Но в коридоре за углом они никого не увидели. — Он с нами играет…- прошептала девушка. Хохотун появился сбоку от них и полицейский выстрелил в существо, промазав. Гонки за монстром привели их в гостиную, где сам собой включился телевизор. Ктара смотрела на заставку детского шоу, ощущая нарастающую тьму вокруг них. — Мистер Хохотун, самый заводной. — Мистер Хохотун, не уходи от нас. На экране появился сам Мистер Хохотун, пританцовывая свой забавный танец. — Тебя мы очень любим и ждем здесь каждый раз. — Мистер Хохотун поиграй со мной. Эдггерс подошел ближе к экрану, наблюдая за танцующим персонажем. Детские голоса начали искажаться, превращаясь в низкий, хриплый, похожий на рык зверя. — Если снова вздумаешь сбежать, то попадешь ты в Ад, — Ктара отскочила подальше, когда рожа Хохотуна появилась на весь экран, объятая пламенем. Тяжелая рука схватила ее за плечи, швырнув в стену и напугав Эдггерса. Ктара застонала и не без помощи копа встала. — Оставайтесь здесь, я иду за ним. Я знаю, куда он направляется. Ведьма вырубила Эдггерса, прикоснувшись к его голове. — Прости, тебе лучше пока вздремнуть, — и вышла из дома. Девушка набрала номер Лорин, чтобы сообщить о демоне. — Лорин, я вышла из дома Стронгов — там никого нет. Эдггерс пришел в дом, чтобы убить шефа, но мы столкнулись с фамильяром. Он направляется в лес. Думаю, Анна там. — Я это уже поняла, — ответила девочка. — Скалли и Малдер заехали за мной и по дороге нашли машину миссис Эдггерс. Похоже, что Хохотун утащил ее в лес. — Я же тебе сказала сидеть дома! Ладно, оставайся с агентами. Скоро буду. Отбросив из головы все ненужное и сосредоточившись, девушка связалась с сознанием Лорин и увидев место ДТП, телепортировалась туда. Осмотрев машину и обнаружив еще свежую дорожку крови, Ктара бросилась в чащу леса. До нее доносились крики шефа Стронга и мысли Лорин, которая вместе с агентами тоже бежала через лес к месту преступления. Соорентировавшись на запах крови, девушка нашла растерзанное тело Даян Эдггерс. Лучи фонаря разрезали темноту и к ней подбежали агенты с Лорин. — Она мертва, — печально оповестила Ктара. — Он рядом, я слышу его. Недалеко от них что-то пробежало, и ведьма услышала рык. — Он идет за Стронгом, — сообразила Лорин, — последним оставшимся из цепочки проклятых. — И за Анной тоже, — добавила Ктара. Не сговариваясь, компания побежала дальше. Возможно, они успеют спасти хоть кого-то. Впереди раздались отчаянные женские крики и мужские, полные боли и ужаса. Опоздали— поняла Ктара и прибежала к поляне, освященной горящими свечами Растерзанное тело Стронга лежало рядом с колдовским кругом, а сама Анна, защищенная силой круга, рыдала, пытаясь произнести заклинание. — Анна, положите книгу, — потребовал Малдер. — Нет-нет, прошу, я могу положить конец всему этому. — Нет, вы призываете силу, которую не можете контролировать, — ответила Ктара. Адская гончая стояла, ощетинившись, позади них, готовая к смертельному прыжку. — Ктара, зайди в круг, забери у этой недоучки книгу, — Лорин чувствовала, как смерть подбирается к ним все ближе. — Я не могу зайти в магический круг: я ведь не человек и на меня это тоже действует. Анна продолжала читать заклинание. Ктара начала читать заклинание, вторя голосу Анны, подходя ближе к кругу, пламя свечей которых начало лихорадочно биться о ветер. Ктара протянула ведьме руку, желая помочь, соединить силы, чтобы победить, но как только Анна протянула ей руку в ответ, с последними словами заклинания огонь охватил ее тело, вырывая животный крик из ее естества. — Нет! — Ктара бросилась к кругу. Лорин, утянутая Малдером подальше от круга, с ужасом наблюдала за сгорающей женщиной, не в силах ей помочь. Да и что могла сделать смертная девочка, если даже Ктара не смогла помочь и в полном бессилии смотрела на Анну. Тело Стронг упало на землю, продолжая гореть и распространять тошнотворный запах горящей плоти. Гримуар лежал рядом, не тронутый пламенем, и раскрытый на странице, где со старинной гравюры смотрел черный волк…***
Полиция приехала скоро. Малдер и Ктара стояли у служебной машины, вглядываясь в темноту леса, где в одной единственной точке до сих пор полыхал огонь, превращая быть может в ничто. Лорин давала показания офицеру полиции, то и дело оглядываясь на контрактницу. — Ктара, эта книга…она почему-то не сгорела, — Скалли протянула девушке Гримуар. — Такие книги не подвержены тлению или старости, — Ктара приняла книгу. — Я заберу ее, что бы еще кто-то не воспользовался. Скалли отошла к Лорин. — Ты читала заклинание вместе с Анной… Не хочешь мне ничего рассказать? — спросил Малдер. — Зачем задавать вопросы, так которые и так знаешь ответ? У меня не получилось спасти ее. Чувствую себя никчемной. — Ты сделала, что смогла. Закончив с допросами, Лорин подошла к Малдеру, Ктаре и Скалли. — Надеюсь, все закончилось? — И бы хотела в это верить, — ответила девочке Ктара. — Нам надо выбираться из этого места, — предложила Скалли. — Из таких мест сложно выбраться, но не в наше время, — с легкой улыбкой ответил Малдер, открывая дверцу машины. Скалли следом села в машину. — Со смертью Анны зло ведь ушло. Так, Ктара? — Нет, Лори, зло никуда не уходит. Развернувшись, обе Сеймур сели в машину. Карусель на детской площадке, скрипнув, сделала оборот.