***
Александр проснулся ещё до рассвета и теперь нетерпеливо ждал, когда подадут карету, в которой он должен был тайно, не привлекая внимания покинуть Лондон и направиться на постоялый двор за городом, где он будет ждать вестей от своих людей, которым поручено похищение. Вещи были давно собраны в дорожный сундук, сам граф уже оделся и даже успел наскоро проглотить лёгкий завтрак. Оставалось дождаться, когда будет заложена карета и можно пускаться в путь, который приведёт его к полному торжеству над врагом. Сбудется его давняя мечта и смерть отца будет отомщена: его враг будет страдать, а Алекс получит, наконец, Адель в своё полное распоряжение. Его испепеляющая жажда мести, отягощённая жаждой обладания ею, будет наконец, утолена. Ни мать, ни Алексей так и не смогли отговорить молодого человека от его безумной идеи. Он хорошо понимал, на что идёт, и готов был рискнуть всем ради достижения цели. Он с трудом заставил свою совесть замолчать и сосредоточился на мести, которая, как известно, является тем блюдом, что подают холодным. Итак, всё продумано до мелочей. Сегодня вечером Адель будет присутствовать на прогулочной яхте, куда она приглашена на особый приём лорда-канцлера, который закончится шикарным фейерверком. Именно во время фейерверка, когда внимание других гостей будет сосредоточено на шуме и расцветающих в небе разноцветных огнях, трое его людей, переодетых лакеями, обслуживающими гостей, похитят девушку. В своих слугах Алекс не сомневался, он специально отобрал самых преданных и ловких из бывших крепостных, что скрывались вместе со своим барином вдали от Родины. Они всё сделаю так, что комар носа не подточит, а надменные и чопорные англичане ничего не заметят. Единственная проблема была в Михаиле, который мог помешать похищению, но буквально в последний день Алексу удалось узнать, что князь Михаил не будет присутствовать на этом приёме, так как приглашение от лорда-канцлера пришло всего одно. Этой ценной информацией графа снабдил его шпион, внедрённый в дом Вяземских в качестве грума месяц назад. Это выглядело, как знак, и, если бы Алекс был фаталистом, непременно поверил бы в это. Но он был реалистом и предпочёл радоваться, что пока всё складывается в его пользу. Пока молодой человек старался не думать о том, что станет делать с девушкой, когда она окажется в его власти, ибо от этих мыслей у него в горле вдруг застревал какой-то ком, мешающий спокойно дышать. Придётся действовать по обстоятельствам, ведь основная цель намечена, а детали не имеют значения. Внезапно граф услышал, как тихо отворилась дверь позади него и быстро обернулся. Он ожидал увидеть своего камердинера, который должен был сообщить, что карета у крыльца, но вместо слуги увидел Алексея, стоящего в дверях и одетого в тёмно-коричневый дорожный костюм. — Ты? — удивился Александр. — Что ты здесь делаешь? С того дня, как они поссорились и кузен отказался принимать какое-либо участие в похищении Адель, прошло достаточно много времени, и ни разу Алексей не переступил порог этого дома до сегодняшнего утра. Что же изменилось сейчас? Неужели он решил предпринять последнюю попытку образумить Александра? Похоже, кузен держал его под бдительным наблюдением, иначе, откуда ему было знать, что похищение намечено именно на сегодня? Граф уже успел привыкнуть, что у его вездесущего кузена везде есть глаза и уши, почти как у знаменитого в прошлом кардинала Ришелье. — Я пришёл, чтобы помочь тебе, как и обещал, — спокойно ответил Алексей. — А как же твои благородные принципы? Неужели претерпели такие кардинальные изменения? — осведомился Алекс, в душе искренне радуясь, что кузен пришёл-таки к нему сегодня. — Принципы остались при мне, — ответил Алексей. — Я здесь по просьбе твоей матушки. Именно Мария Александровна попросила меня не оставлять тебя одного и присмотреть за тобой. — Я вышел из того возраста, когда за мной необходимо присматривать! — сразу же ощетинился Александр. — Я давно похоронил надежду на то, что тебя можно отговорить от этого безумия, и здесь я вовсе не для того, чтобы попусту сотрясать воздух, — ответил кузен. — Я буду с тобой для того, чтобы помешать тебе погубить себя окончательно. — То есть, ты не будешь мешать похищению? — недоверчиво спросил граф. — Нет, — покачал головой Алексей. — Просто буду рядом, когда у тебя окончательно помутится разум и попробую образумить, если это окажется в моих силах. Так твоей матушке будет спокойнее. Александр одновременно был и рад, и раздосадован. Он не привык, что в его дела вмешивается мать — он ведь давно не ребёнок, но в то же время был благодарен ей за то, что её стараниями Алексей снова с ним. Они с кузеном столько пережили вместе, и эту связь не так просто было разорвать. Теперь же, когда они снова заодно, они найдут общий язык, Александр не сомневался в этом. — Что ж… честно говоря, я рад, что ты здесь, — вдруг широко улыбнулся Алекс и протянул руку кузену, причём сделал это открытым жестом — ладонью вверх. Алексей медленно, словно до сих пор сомневаясь, ответил на жест Алекса и пожал его руку в ответ. Видно было, что ему приходилось идти против своих убеждений, но боязнь, что Алекс погубит себя излишней горячностью и неумением находить компромиссы, была в нём сильнее. — Ты улыбаешься так невинно, словно собираешься бежать с ней и тайно обвенчаться! — с подозрением посмотрел на Алекса кузен. — Может, Господь послал тебе прозрение и ты передумал? — Идём, — усмехнулся Алекс, хлопая его по плечу — карета, наверное, уже готова. Ты захватил свои вещи? — Разумеется, — устало вздохнул Алексей. — Что-то мне подсказывает, что их окажется недостаточно, поскольку обратно мы вернёмся нескоро. — Если всё пойдёт так, как я задумал, ты сможешь вернуться достаточно быстро, — возразил Алекс. — Для того, чтобы сторожить мою пленницу в замке, твоё присутствие не обязательно. — Разберёмся, когда окажемся на месте… — пробурчал Алексей, следуя за кузеном по тёмному коридору практически на ощупь. — Чёрт, у тебя в доме закончились свечи? Не хотелось бы переломать себе ноги, так и не увидев твоего знаменитого шотландского замка, напичканного привидениями. — Не ворчи, Алёшка, — послышался насмешливый и довольный голос Александра. — Кстати, поместье станет для тебя приятным сюрпризом. Ты думаешь, что это древняя груда камней, которая вот-вот завалится? Отнюдь, я привёл его в очень достойный вид. — Не говори мне о сюрпризах, собираясь на такое сомнительное дело! — всё ещё недовольно пробурчал Алексей. — Ты знаешь, что сюрпризы я ненавижу. — Постараюсь, чтобы их было поменьше! — улыбаясь, пообещал Александр, открывая входную дверь. Как оказалось, сюрпризы начались прямо с порога. Точнее, от приоткрытой дверцы кареты. Уже собираясь занять свои места в карете, молодые люди замерли на месте, увидев, что одно место уже занято. Смущенно хлопая длинными ресницами и нервно теребя в руках белый кружевной платочек, на них глядела перепуганная Жаклин Бонье. Появление любовницы в его карете в столь неподходящее время было настолько несвоевременным, что Александр впервые засомневался, что судьба сегодня будет на его стороне!Сюрприз первый
19 апреля 2019 г. в 21:59
Тот же день в особняке Вяземских
Адель с грустью смотрела в окно, наблюдая, как ливень стеной обрушивается на сад, заставляя цветы склоняться под тяжестью крупных капель, а ветви деревьев раскачиваться от резких порывов ветра. Сразу же стало сыро и прохладно, и девушка вынуждена была закрыть окно и накинуть на плечи шаль. О, этот туманный Альбион с его часто меняющейся погодой!
— Ох, ливень разошёлся не на шутку! — услышала княжна голос Насти. — Если так и дальше пойдёт, завтра в сад будет не выйти.
Адель даже не слышала, как горничная вошла в комнату, настолько глубоко задумалась под монотонный стук капель по оконному стеклу. Дождь решительно нарушал её планы относительно завтрашнего дня, и это не могло не расстраивать.
— Барышня, а что это вы притихли? — спросила Настя, видя, что Адель никак не реагирует на её присутствие. — Болит чего?
Горничная поставила на маленький столик серебряный поднос, переставляя с него чашку индийского чая в розовом фарфоре и вазочку со свежими булочками с корицей.
— Ничего не болит, просто я уже устала от сырости, — вздохнула Адель, захлопывая книгу, которую читала, и потянулась за тёплой булочкой. — На этой неделе не было ни одного дня без дождя. Если и завтра погода не изменится, прогулка на яхте может сорваться.
— Да, жалко будет… — согласилась Настя. — А я уже так настроилась сопровождать вас, барышня!
На завтрашний день было запланировано грандиозное событие: лорд-канцлер решил устроить большую прогулку на своей личной прогулочной яхте с громким названием «Гордость Британии». Это судно только месяц назад сошло с верфей и являлось предметом особой гордости канцлера, а также способом для его супруги блеснуть под конец светского сезона, устроив приём с фейерверком прямо на реке.
Конечно, много гостей яхта уместить не могла, а потому приглашения удостоились лишь около пятидесяти человек, в число которых вошёл и князь Вяземский, который был дружен со старым лордом-канцлером. Правда, приглашение пришло только на одну персону, ввиду того, что количество мест на яхте было ограничено.
Изначально сам князь собирался отправиться на приём, но в последний момент вдруг простудился и сейчас лежал в постели, потея под тремя одеялами и попивая горячие лекарственные отвары и клюквенный морс. Тогда Мишель любезно уступил сестре право посетить этот приём, хоть князю Андрею Алексеевичу и не хотелось отпускать Адель без брата. Отец до сих пор не мог забыть, как его единственную дочь едва не застрелили.
Княжна готова была буквально прыгать от радости, когда узнала, что поедет на приём, хотя прежде она не выезжала никуда без сопровождения отца и брата. Впрочем, как многие девицы её возраста, Адель мечтала о чуть большей свободе, чем у неё была, хотела почувствовать себя взрослой, и этот первый приём без опеки отца и брата волнительно щекотал ей нервы. В этот раз её должна была сопровождать Настя, которая изнемогала от нетерпения ничуть не меньше своей барышни. Крепостной девушке ещё ни разу не доводилось побывать на настоящем светском приёме, да ещё и с фейерверком. Будет потом чем похвастать перед другими крепостными, когда они вернутся обратно в Петербург! И вот теперь, когда до волнующего события оставался один день, небо разразилось не просто летним дождиком, а самым настоящим ливнем! Ну, как тут не расстроиться?
— Будет вам хмуриться, барышня! — ласково улыбнулась Настя. — Вот увидите, завтра с утра будет солнышко светить и ни облачка на небе, вот не сойти мне с этого места!
— А ты откуда знаешь? — усмехнулась княжна.
— Ну, не может же так быть, чтобы всё было плохо? — ответила горничная. — Вы и так расстроились, что граф ваш уехал, а тут ещё и прогулка на… этой… лодке срывается.
— Яхте, — автоматически поправила её Адель, вздыхая при упоминании Александра.
Она действительно уже скучала по своему герою, поскольку успела привыкнуть видеться с ним почти каждый день. Жаль, что срочные дела вдруг заставили графа покинуть Лондон! Он сказал, что это связано с делами в поместье: возникли проблемы со старым управляющим, и Алексу срочно нужно было найти нового. И хоть граф заверил её, что его отсутствие не продлится дольше недели, Адель была опечалена этой непредвиденной разлукой. Впрочем, что такое неделя? Всего семь дней, которые пролетят, как один миг, а потом он вернётся, и сердце Адель опять застучит в волнительном беге, как бывает всякий раз в его присутствии.
В последнее время девушка чувствовала себя так, словно ангелы вдруг подарили ей крылья. Она просыпалась каждое утро с улыбкой на устах, потому, что видела во сне его, а засыпая, мечтала о завтрашней встрече. Толстый альбом, обтянутый шёлком, с надушенными страницами, хранил строки стихов, переписанных рукою Адель, стихов о любви, каждая строчка которых прочно и навечно врезалась в её память. Альбом подарил ей Александр вместе с небольшой корзиной розовых роз, и сказал, что сюда она может записывать слова своих любимых романсов или полюбившиеся стихи, а то и просто собственные мысли. И девушка с радостью переписывала стихи любимых русских поэтов, чтобы потом перевести их на английский и прочитать своему любимому.
Единственное, что всё ещё омрачало их отношения, по крайней мере, для Адель, — ни один из них так и не произнёс заветные три слова. Княжна любила его и была уверена в том, что и Алекс отвечает ей взаимностью, особенно после маскарада…
Вспоминая их тайную встречу в беседке, девушка краснела до сих пор. Как она могла решиться на такое? Впрочем, кого она пытается обмануть? Она ведь давно мечтала о его поцелуях, пусть и не таких откровенных. Но, несмотря на девичью робость, Адель так мучительно сладко было поддаваться власти его губ! Стоило ему коснуться её, как княжна таяла, словно воск свечи, а потому скоро перестала стыдиться своих порывов и полностью доверилась благоразумию Александра. Она свято верила в его благородство и рыцарское отношение к ней.
С того вечера на маскараде они стали видеться ещё чаще, особенно после знакомства с семьёй графа. Его младшая сестра, Ольга, оказалась милой, непосредственной болтушкой, с которой Адель очень нравилось проводить время. Девушки быстро подружились и даже успели пару раз вместе прогуляться по магазинам.
Кузина Маргарет теперь не могла уделять Адель столько времени, как раньше, ибо до её свадьбы оставался всего месяц, но её с успехом заменила Ольга Гордон. Княжна с особым трепетом общалась с сестрой своего возлюбленного, надеясь, что сможет узнать его немного лучше, хотя бы со слов сестры.
Алекс никогда не говорил о себе, своём детстве, семье, происхождении — он даже не пытался поддерживать подобные темы, а Адель не решалась задавать прямых вопросов. Ей было интересно всё, что связано с любимым человеком, но Алекс был таинственным и скрытным, совсем как агент тайной полиции. Иногда ей казалось, что в его прошлом произошло что-то страшное, о чём молодой человек не хочет вспоминать. Возможно, ей удастся разговорить Ольгу?
Однако надежды Адель не оправдались и с ней. Несмотря на то, что милый ротик прелестной мисс Гордон почти не закрывался, на вопросы о прошлом своей семьи она также не отвечала. Точнее, мастерски уходила от ответа, заставляя тем самым, Адель всё сильнее терзаться любопытством. Гораздо больше, чем о прошлом своей семьи, Ольга любила говорить о модных нарядах и поклонниках. Особенно о Мишеле, которого мечтала причислить к ним.
Буквально с их второй встречи Ольга с детской непосредственностью призналась Адель, что молодой князь занимает все её мысли. Похоже, что она тоже хотела узнать его ближе с помощью сестры. Здесь цели у девушек полностью совпали.
Ольге повезло больше, ибо Адель с радостью поведала ей о характере и привычках брата, в пределах разумного, конечно. Не утаила княжна и того, что в Петербурге по её брату сходили с ума почти все светские красавицы, что заставило Ольгу вмиг погрустнеть. В её глазах Михаил был идеальным кавалером: благородный, вежливый, наследник большого состояния и древнего имени, а самое главное — красавец. Каждый пункт соответствовал тому образу, который девушка составила в своём воображении и теперь пыталась отыскать среди лондонских аристократов. И, похоже, что она его отыскала, осталось только завоевать сердце молодого человека.
Тот факт, что её идеал оказался ещё и русским князем, вообще привело Ольгу в восторг, хотя Адель она в этом, разумеется, не призналась. Она с детских лет выучила строгое правило, которое ей ежедневно вдалбливал старший брат — никогда и никому не признаваться в том, что она, на самом деле, представитель семьи ссыльных русских дворян, да ещё и лишённых титула.
Что касается чувств Адель к Алексу, Ольга догадалась о них сразу, как только княжна впервые начала осторожно расспрашивать о нём. А поскольку Ольга не привыкла таить свои мысли от друзей, к которым она уже причислила и Адель, она сразу же выпалила первое, что пришло в её хорошенькую головку:
— Значит, тебе нравится мой брат, не так ли? — хитро улыбнулась она, глядя, как щёки Адель покрываются румянцем. — Полно, не смущайся, Адель! — звонко рассмеялась Ольга. — Я заметила это ещё в парке, когда познакомилась с тобой. Кстати, ты ему тоже нравишься, тебе это известно?
Да, это было известно Адель, но дожидаться, когда сам граф соизволит признаться в этом и сделать ей предложение, становилось всё труднее.
— Откуда мне знать? — пролепетала смущённая княжна. — Граф не говорил мне об этом.
— О, скрытности Алекса могут позавидовать самые ценные английские шпионы! — театрально закатила голубые глаза мисс Гордон. — Только от меня ему скрыть ничего не удастся. Я заметила, как он смотрит на тебя, когда ты не видишь.
— Что ж… — пробормотала княжна. — Надеюсь, ему хватит смелости признаться в этом… когда-нибудь.
— Как ты думаешь, могу ли я понравиться князю Михаилу? — вдруг напрямую спросила Ольга, переводя разговор в нужное ей русло. — И вообще, каков его женский идеал?
Адель сразу вынырнула из собственных переживаний. Она не была уверена в том, что достаточно хорошо знала вкус брата, ведь он не был замечен ею в каких-либо серьёзных ухаживаниях, а о его тайных интрижках с замужними молодыми дамами княжна попросту не знала.
— Ну… — немного замялась она, — я думаю, что ты достаточно красива, чтобы вскружить голову любому мужчине. К тому же, Мишель охотно поддерживает беседы с тобой, а это значит, что ты интересна ему.
— А ты не могла бы спросить у него, что он думает обо мне? — сразу загорелась Ольга, которую ничуть не удовлетворил такой туманный ответ.
— Я попробую, — осторожно согласилась Адель. — Но он может и не признаться мне, мы не делимся друг с другом сердечными тайнами.
— Я тоже ничего не рассказываю, особенно Алексу, — понизив голос, ответила Ольга. — Иногда он бывает так строг, будто я только вчера покинула монастырь. Поэтому о моей тайне пока известно только тебе и Анне. Даже матушке я ничего не говорю. Ты же сохранишь мой секрет, правда, Адель?
— Не волнуйся, я никому не скажу! — улыбнулась княжна, тронутая откровенностью своей, как она надеялась, будущей родственницы.
Анна, ещё одна сестра Алекса, показалась Адель сдержанной и скрытной, то есть полной противоположностью весёлой и непосредственной Ольге. Правда, она видела её всего пару раз со дня знакомства. Княжна знала, что Анна замужем за польским офицером и живёт в Варшаве, а в Лондон приехала, чтобы навестить родню. Большую часть времени Анна проводила с мужем и матерью, борясь с плохим самочувствием, вызванным беременностью, о чём под большим секретом Адель сообщила Ольга.
Что же до леди Мэри Гордон, их матери, она почему-то была странно холодна с Адель и её братом. Она была подчёркнуто вежлива, но на этом всё и заканчивалось. Адель смутно догадывалась, что чем-то не понравилась графине, что очень задевало девушку. Ей очень хотелось понравиться матери своего любимого, ведь, возможно, им предстоит скоро породниться. О дне своей свадьбы с Алексом княжна мечтала каждый день, продумывая каждую мелочь: от фасона свадебного платья до места, в котором они проведут свой медовый месяц.
Но пока, наблюдая странную отчуждённость матери Алекса, Адель лишь вздыхала, надеясь, что со временем она примет её. Иногда в голову девушки приходили тревожные мысли: а вдруг графиня уже подыскала для единственного сына какую-нибудь, более подходящую, по её мнению, партию?
Хотя чем она, Адель, неподходящая партия? Урождённая княжна с огромным приданым, молодая, красивая — что ещё нужно, особенно семье, совсем недавно выбившейся в английские аристократы? Скорее, это Адель нужно было переживать, что её отец будет не в восторге от будущего зятя, учитывая его туманное происхождение. Но княжна помнила обещание, данное ей батюшкой — он клятвенно провозгласил, что его дочь выйдет замуж только по любви, состояние жениха значения не имело, а происхождение должно быть просто благородным.
Ей самой, ослеплённой первой любовью, было всё равно, окажись Александр даже простолюдином, для неё он навсегда останется прекрасным, благородным рыцарем, героем, совсем как в любимых ею романах.
Едва ли знала тогда Адель, насколько они с Алексом далеки от алтаря, предаваясь своим трепетным девичьим мечтам! Ей было невдомёк, что завтрашний день перевернёт её жизнь с ног на голову и разделит её на «до» и «после».