Танец дракона

      Холодный ветер пригибал изумрудное море травы к крутому склону. Утреннюю тишину Камневальных высот разорвали острые крики резвившейся в небесной выси стайки молодняка. Пестрая стайка разноцветных дракончиков весело гонялась друг за другом, нисколько не заботясь о покое остальных обитателей горного хребта.       Далаар раздраженно приоткрыл один глаз. Несносные птенцы! И куда только смотрят их родители? Дракон нехотя встал, потягиваясь своим гибким телом и недовольно высунувшись из уютной пещерки. Малышня нашлась практически сразу. Десяток птенцов живым ковром облепил лужайку у его дома, наперебой галдя! Далаар выскользнул из своего убежища и, пригибая длинную шею к земле, начал бесшумно подкрадываться к несчастным нарушителям. Зеленая матовая чешуя отлично маскировала в высокой траве. Разбуженный и злой дракон с предвкушением собрал тело для прыжка, нацеливаясь проучить дракончиков от дурной привычки орать на рассвете. Ловкое длинное тело взвилось в прыжке и заключило в кольцо оторопевшую мелочь. Далаар грозно растопырил гребни и распахнул крылья, зарычав так, что камни с горы полетели от мощного эха. Все равно все давно уже проснулись от чудесного пения деток. Поднялся ультразвуковой писк. Птенцы брызнули в разные стороны, улепетывая от страшного врага. Встревоженные родители, кружившие над «полем брани» ментально обхохатывались, довольные, что кто-то кроме них преподал их любимым отрокам урок.       И только один из десятка птенцов остался на месте. Нелепое создание величиной с горную кошку с чешуей цвета переспелой малины прижалось к земле и распахнуло крылья, в комичной попытке казаться больше. Фиолетовые гребешки топорщились в разные стороны. Неоновые глазенки сердито смотрели на Далаара.       Дракон умилился, и низко наклонив голову, насмешливо дунул. Птенец улетел в противоположную сторону. Детенок извернулся, и под насмешливыми ухмылками взрослых поспешно удалился зализывать уязвленное самолюбие. Своего зеленого обидчика с желтыми крыльями и пузом такого же колера он запомнил. Он еще покажет этому выскочке!

***

      Исс возмущенно ворвался в родительскую пещеру. Один из отцов дракончика оказался на месте. Гхар Вечерний Свет лежал на мягких шкурах и писал когтем, обмакнутым в кровь оленя, на обожжённых каменных табличках. Гхар был эффектным омегой фиолетово-синей расцветки со стройной фигурой и светлыми, как весенний лед, тающий на солнце глазами. Услышав цоканье маленьких коготков по каменному полу пещеры, дракон чуть повернул клиновидную голову с перепончатыми ушами и небольшими рожками.       – Арри*1! Зеленый болван с восточного склона унизил меня перед всей стаей и моими друзьями! Пусть папа его накажет! – возмущенно запищал птенчик, трепеща крылышками.       – Почему он сделал это, Искристый? – строго спросил арри у сына, устало прикрыв веки. Его альфа – Луас Туманный Пик был прав, они слишком многое позволяли единственному ребенку и разбаловали его. Птенцу вожака и шамана стаи с Камневальных высот следовало вести себя скромнее. Исс никогда не получал серьезных наказаний за свои поступки и искренне считал, что ему дозволялось все.       – Мы всего лишь играли у его пещеры. А потом этот недоносок как выскочит и как зарычит! – оправдывался дракончик.       – Сколько раз тебе говорить о правилах приличий, Искристый, – тихим голосом, не предвещающим ничего хорошего, начал Гхар, – Ты и твои друзья не единственные, кто населяет этот горный пик. Старшим хочется поспать на рассвете, а не слушать ваши адские вопли! Завтра же принесешь зеленому извинения.       Шаман напряг память, вспоминая того, о ком говорил Исс. Кажется, его звали Далаар Змеехвостый. На Камневальных высотах он поселился сравнительно недавно. Вообще удивительно, что коренной житель равнин поселился в горах. Поначалу к необычному дракону, отличавщемуся от горных драконов внешне и внутренне, отнеслись настороженно. У него не было шипастой брони, массивных рогов и огненного дыхания альф. Да и колоссальными размерами Далаар не отличался. Как-то негласно стая сочла Змеехвостого за бету, не будучи знакома с равнинными драконами. Альфы высмеивали гибкое ловкое тело, по их мнению, не пригодное для удачливой охоты в горах. Однако это утверждение быстро потерпело поражение. Бета прекрасно охотился в вечнозеленых лугах и долинах на крупных горных козлов и баранов.       Как оказалось позже, зеленый дракон был единственным с Камневальных высот, кто снисходил до общения со смертными. Он не гнушался торговать с ними, обменивая свою дичь или старую чешую после линьки на драгоценности, книги и золото*2. Змеехвостый был достаточно обаятельным собеседником, те драконы, что познакомились с ним поближе, даже утверждали, что Далаар был желанным гостем в эльфийском лесу*3. Что вообще уму непостижимо!..       – Но арри! – недоуменно начал дракончик и тут же замолчал под строгим родительским взглядом. Крылышки Искристого обиженно задрожали, он сильно озлобился на зеленого выскочку. Почему арри не поддержал его?!       Исс вылетел из дома в расстроенных чувствах и мрачных думах, где бы ему раздобыть лисицу и ее помет, чтобы вокруг пещеры обидчика приятно заблагоухало. На следующий день птенец решил устроить слежку за ненавистным драконом, выжидая момент для отмщения...       Далаар проснулся ближе к полудню и лениво выполз погреться под палящими лучами августовского солнышка, ведь драконы, как и другие рептилии, остро нуждались в солнечном свете. Облюбовав плоские нагретые камни, бета блаженно прикрыл глаза и втянул воздух широкими ноздрями. Порыв ветра принес волну ужаснейшего смрада. Кончик зеленого хвоста подозрительно дернулся. Откуда лисице взяться в горных долинах? Бета неторопливо поднялся на задние лапы и резко повернулся в сторону запаха. Однако вместо рыжей прохвостки нашел вчерашнее малиновое недоразумение. Оно вызывающе таращилось на Далаара из травы и щерило ряды мелких белых клычков. Кажется, у кого-то было серьезное столкновение с лисицей, судя по царапинам на нежных перепонках крыльев.       – И куда только смотрят твои родители? – недовольно проворчал Далаар, осторожно хватая передними лапами*4 непутевого птенца. Морщась от запаха и возмущенного визга, бета расправил крылья и спланировал вниз по покатому склону. Ветер подхватил крылатого змея, полет которого лежал до ближайшего озера. В нем заиграли древние инстинкты заботиться о потомстве, даже если оно не его.       Озеро Лунной Тени являлось местом, где драконы любили купаться. Предприимчивый и прихотливый (кто бы мог подумать, что эти огромные ящеры такие неженки) народ с помощью своих шаманов превратил неприятную гальку в мягкий золотистый песок, которым так здорово можно было отмыть и отполировать чешую.       Далаар заскользил над кристально чистой водой, громким свистом приветствуя сородичей. Легкий крен вправо, и он мягко опустился на песок, громко хлопнув крыльями и гася инерцию. Лапы приятно утопали в теплом песке, бета довольно пошевелил когтистыми пальчиками.       Свою недовольную и буйную ношу дракон бесцеремонно окунул в воду, не обращая внимания на вопли похожие на визги свиньи, которую люди резали заживо. Помакав птенца несколько раз, требовательно принюхался. Вонища никуда не делась. Тогда Далаар снова опустил жертву в воду и поискал мыльные камни в песке у берега. Найдя искомый минерал, дракон намылил им дракошку и принялся безжалостно шоркать его малиновые бока песочком. Вскоре сердитое бульканье затихло, и сопротивление спало на нет, кому-то явно было очень приятно. Даже когда Змеехвостый начал смывать с птенца пену и песок, словно крестьянка полоскающая в реке белье, никто не орал на десять голосов.       Свежевымытого, разве что не выжатого, дракончика посадили на бережок высыхать. Разомлевший под сильными, но нежными пальцами, Исс поджал лапки под себя и подставил крылышки ласковому солнышку. Прикрыв глаза вторым веком, дракончик следил за купанием зеленой махины. Однако до папы Искристого зеленому было очень далеко. Птенец хоть и считал себя всезнающим, был совершенно не осведомлен в вопросах половой принадлежности и ее критериев. Как и то, что классификация по внешним признакам у драконов разных видов своя.       Массивные и рослые альфы отличались непробиваемостью природной брони и сплошь были утыканы шипами как ежики. Чаще всего расцветка этих драконов была умеренной в палитре маскировочных и не броских цветов. Они главные стражи стаи, занимавшиеся патрулированием общих территорий и защиты гнезд. В горах ящеры этого пола прекрасно охотились на крупных травоядных, а вот в лесу или на равнине у них бы возникли некоторые сложности. Впрочем, всегда можно погоняться за грифонами или найти стайку пегасов. Альфы драконов, как и у всех прочих разумных считались доминантным гендером и занимали руководящие роли в обществе. Сильный минус в том, что в период течки у омег им полностью сносило рога, особенно по весне. Это бывало невыносимо слушать рев сражающихся за текущего дракона альф. Именно поэтому многие омеги выбирали более спокойных бет, желая тихой семейной жизни без постоянных упреков в измене и ревности партнера ко всему живому.       Омеги сплошь состояли из плавных и длинных линий, лишённые шипов, но наделенные изящными гребнями и какой-то текучей грацией. Их цвета как праздник – яркие и сочные, но в некоторых случаях просто невозможные. Говорят, что у одного альфы, который засмотрелся на летящую группу омег, начался эпилептический припадок, что случилось с этим счастливчиком потом история деликатно умалчивает. Слабый пол не извергал пламя, как альфы, но мог вырабатывать яд и метко плеваться им или вводить в тело жертвы. На другие разумные расы драконы были способны воздействовать своими феромонами, практически влюбляя в себя и делая своими рабами. Крылатые омеги отличались независимостью и гордыней. Начинать отношения или нет, зависело в большинстве своем от них.       Беты по своей комплекции и внешности приближены к омегам. Однако их тела более мускулисты, не всегда, но часто размеры двух гендеров были одинаковыми. Беты умели выдыхать не огонь, а газ. Его свойства зачастую различаются. В отличие от пестрых омег и темных альф, средний пол носил окраску, способную замаскировать его в окружающей обстановке. Драконы этого пола наделены потрясающей мимикрией. Расцветка, фактура чешуи и форма гребней – все это позволяло охотнику замаскироваться. Соответственно внешность бет зависела от местности, в которой они родились*5. Считалось, что некоторые из драконов метаморфировали, кардинально поменяв место жительства. Однако проверить это никому из стаи с Каменовальных высот не удавалось…       Далаар довольно фыркнул и повернул голову на длинной шее к дракошке. Малиновый недоросль подозрительно смотрел на него. Кого-то он сильно напоминал зеленому дракону…       – Ты зачем на лису полез, охотник? Если уж тебе так понадобилось это вонючее животное, его надо приманивать убитым кроликом, а не лезть напролом. В крайнем случае, спикировать сверху и точным ударом когтей свернуть шею, - поделился опытом из детства Далаар, натирая зеленые бока песком. Птенец воздержался от ответа, но явно навострил перепончатые ушки, заинтересовавшись словами беты, прочитавшему целую лекцию про лис.       – Откуда ты так много знаешь про лесных зверей? – вдруг поинтересовался Исс, поняв, что натолкнулся на целый кладезь дефицитной информации. Жители Камневальных высот охотились только на горных травоядных.       – Я не всегда жил в горах, птенчик. Не люблю, знаешь ли, подолгу оставаться на одном месте. Зачем просиживать хвост на одном единственном клочке земли, если у твоих лап лежит возможность облететь весь мир. Я столько живности переловил, что тебе и не снилось! – хмыкнул Змеехвостый, предаваясь приятным воспоминаниям. В янтарных глазах заплясали насмешливые искорки, он заметил огонь интереса на мордашке своего маленького собеседника.       – А где ты был?! – спросил малиновый, превращаясь в одно большое ухо.       – Много где. У голубого океана, чьи волны лижут скалистые утесы и песчаный берег. То, что ты видишь, – Далаар обвел крылом озеро Лунной Тени, – капля по сравнению с водной гладью океана Сирен, простирающегося до самого горизонта. По лазурным волнам плавают корабли людей, держащие свой путь в другие страны для торговли. Если два дня лететь над океаном от берегов Ксалтунского мыса на северо-восток, можно наткнуться на остров Магнолий – обитель прекрасных дев с голосами, способными состязаться с песнями самых сладкоголосых птиц по весне. Вместо ног у них рыбьи хвосты и на землю они выходят по полнолуниям, сбрасывая рыбью чешую на пляже. Мне посчастливилось пообщаться с нашими дальними родственниками – морскими драконами. О, они прошли потрясающий эволюционный путь, сменив радость полета и мощные крылья на тайны водных глубин и прекрасные спинные плавники. Их размеры поразили меня, морская омега превосходит любого горного альфу. Однако от этого они не стали менее привлекательны, – дракон прикрыл глаза прозрачным вторым веком и как-то сладко вздохнул.       – Кто такие омеги? – Малинка (как окрестил чье-то дитятко про себя Далаар, не зная имени оного) внимательно слушал и запнулся об непонятные определения.       – Как все запущенно… Сколько тебе лет, яйцо? – протянул зеленый дракон, проклиная родителей птенца, совершенно не занимающихся его половым воспитанием. Вот так и появляются омеги, которые совсем не понимают и не принимают своего подчиненного положения в обществе, и альфы, не готовые взваливать какие-либо обязательства перед стаей или гнездом.       – Тринадцать, – насупился дракошка, чуя явный подвох. Нюх у этой малышни на взрослые темы, что ли? Змеехвостый неуверенно шаркнул задней лапой по песку, размышляя, стоит ли брать на себя ответственность перед родителями птенца, которому до первого Танца*6 осталось около десяти лет.       – Наше общество делится на три пола… – нудным тоном лектора в университете начал Далаар. И чем больше рассказывал зеленый, тем больше мрачнел малиновый. И к концу беспардонных объяснений о социальном положении каждого гендера в обществе, Исс буркнул:       – А я кто?       – Омега, – спокойно заявил Далаар, промывая крылья и поднимая тучи брызг.       – А ты – бета, – с железной уверенностью отчеканил Искристый. Зеленый дракон прервал купание. Огромная клиновидная голова на длинной шее раскачивалась над птенцом, что он даже беспокойно начал перебирать лапками. Янтарный глаз окинул Исса долгим взглядом, сквозившим едва уловимой для детского сознания насмешкой.       – Да, пожалуй. Бета, – согласился Змеехвостый и вышел из воды. Больше к этой теме они никогда не возвращались. Какое-то время драконы не разговаривали, пока бета не уточнил:       – Твои родители с Северного склона, пара вожак-шаман?       – Да. Ты их знаешь? – склонил голову дракошка.       – А кто их не знает, – усмехнулся Далаар, вспоминая спесивого альфу-вожака и приятного омегу-шамана, который всегда казался чересчур усталым. Луас требовал постоянного внимания пары и ревниво отгораживал возлюбленного от всего мира собой. Видел ли Гхар что-то кроме бесконечного врачевания, пустых упреков супруга и каменных сводов пещерки, где они жили? Зеленый сочувственно посмотрел на их птенца. Стоит ли сердиться на птенца, которому родители уделяют так мало времени. Стоит ли винить бедного шамана в том, что прогибается под альфу и не смотрит на ребенка? Так уж сильно виноват Луас в непоседливом характере птенца и том, что не привил ему чувство меры?       – До дома я и сам могу долететь, – тут же подобрался Искристый, почуяв, что дело запахло жаренным.       – Хорошо воспитанные птенцы не околачиваются около пещер незнакомцев, арри тебе не говорил? – строго щелкнул клыками зеленый дракон, – Мне стоило бы заявиться к твоим родителям и потребовать твоего наказания! Увидев затравленный взгляд, Далаар вздохнул и добавил:       – Но я не стану так делать. Это слишком легкое наказание, для мелкого бандита вроде тебя, – мстительно оскалился Змеехвостый, увидев, как задрожал малиновый хвостик. В неоновых глазах читался страх перед неизведанным. Бета продолжил: – Подумаешь над своим поведением сам и узнаешь что такое муки совести.       – Не пожалуешься родителям? – неверующе уточнил Исс.       – Нет. Но до дома провожу, – зеленый дракон расправил полупрозрачные паруса крыльев и, подпрыгнув вверх, легко устремился в голубую высь. Искристый поспешил за своим новым интересным знакомым…       Надо сказать, что после этого инцидента малиновый птенец часто сбегал из родительского дома или от компании своих сверстников к Далаару Змеехвостому. Какой птенец не любит занимательные истории? Гхар отнесся к новости о том, что его ребятенок сутками напролет просиживает у новенького, совершенно спокойно. Даже с облегчением, скинув заботу о дракончике на взрослого бету, который почему-то не возражал против такой ответственности. Бывало, малыши целыми стайками теснились у пещеры Далаара, слушая завораживающий голос сказителя и с трепетом впитывая истории о далеких землях. Однако малиновый дракоша пользовался особым отношением у Змеехвостого. Только с ним они долго могли гулять по горным долинам или спускаться к самому подножью Камневальных высот. Как-то негласно Далаар стал нареченным наставником Искристого. Обделенного родительским вниманием Исса зеленый учил премудростям воздушной и наземной охоты, рассказывал историю мира и его мироустройство. Вместе они искали следы стада баранов, вместе выслеживали таинственных пегасов, пасущихся у верховьев рек. Молоденький птенец как губка впитывал навыки старшего товарища и перенимал его мировоззрение, разница между Искристым и его одногодками стремительно увеличивалась… _______________________________________________       1*Арри – так называют омег-родителей. Альф дети просто зовут папа.       2*Да, драконы действительно имеют склонность к накопительству ценных предметов, имеющую для них эстетическое или духовное значение.       3*Вообще эльфы и драконы терпеть друг друга не могли. Много веков назад диворожденные убили птенца, охотившегося у приграничья их лесов. Рассвирепевшие драконы, для которых дети были самой важной ценностью, в страшной атаке, сровни Апокалипсису, обрушились на эльфов огненным шквалом. За одного они убили сотни и тысячи. С тех пор между двумя народами воцарилась взаимная ненависть. И лишь в последние сто лет перворожденные перестали ходить походами на драконов и убивать их по одному. Но многолетняя вражда оставила свой след в родовой памяти.       4*Драконы этого мира больше походили на гуманоидноподобных рептилий, чем на приземистых ящериц. Они ходили на задних ногах, как динозавры, однако их передние конечности были более функциональными.       5*В зависимости от климата и благоприятных факторов омеги могут рожать или откладывать яйца.       6* Танец – время, когда у молодого омеги наступает первая течка, и он поднимается в воздух для брачного полета. Первый полет у молодых драконов в большинстве своем закрытый, учувствуют только самые опытные альфы и реже беты.