***
Прошло уже много времени. Тропинка сменилась высокими сугробами, путешественники буквально утопали в них. Наконец, Фрэнсис прервал молчание: — Мы очень долго идём. Не пора бы взглянуть на карту? Куда мы вообще идём? — Сейчас посмотрю! — Муррцилла остановилась и сняла рюкзак с плеч. В его боковом кармане, свёрнутая в трубочку, торчала карта. Трёхцветная кошка вынула её и поспешно раскрыла. Пробежавшись глазами по маршруту, Муррцилла сделала вывод: — Мы уже на подходе к Глухому Лесу. Мы будем там приблизительно через десять минут! — К Глухому Лесу? — Встрепенулся Фрэнсис, — Там же очень опасно! Агх, я даже знать не хочу что нас ждёт после него! Сворачивайся, пятно! Как я на это мог согласится? Муррцилла лишь вздохнула. А что ещё на это можно было сказать? Обладательница пурпурных глаз небрежно скрутила карту в рулон и вернула на место, случайно смяв уголок. «Уже некогда его поправлять…» Фрэнсис уже довольно далеко отошёл, он даже не желал проверять присутствие его спутницы. — Меня подождать не хочешь? — Кинула на бегу Муррцилла.***
День клонился к концу. Через толстый слой туч, нагонявших небывалую грусть, пробилось, впервые за эту неделю, солнце. Наши герои были несказанно рады этому. Постепенно, море снежных вершин сменилось ельником, что значило приближение авантюристов к Глухому Лесу. Вокруг сразу стало темнеть от захода солнца и увеличения количества хвойных растений. Муррцилла и Фрэнсис продолжали углубляться в лес. Рыжий кот резко остановился. — Фрэнсис! Что случилось? — Муррциллу сковал холодок тревоги. — Всё впорядке, не беспокойся! — Мягко ответил Фрэнсис. «Ого! Я польщён, обо мне беспокоятся!» — смутился кареглазый. — Я просто подумал о том, что ты… — он быстро осёкся раскраснев, — То есть, мы оба устали и нужно сделать привал… — Да, если честно, я устала не по — кошачьи! Думаю, ты полностью прав! Кот и кошка начали быстро ставить палатки. Правда у Фрэнсиса это не очень хорошо получалось… Он то и дело запутывался и спотыкался, в то время как у Муррциллы всё удавалось сделать на отлично. — Фрэнсис, я думаю, что тебе нужна моя помощь. — Трёхцветная вмиг оказалась около его «палатки». Ознакомившись с инструкцией, они вдвоём начали сборку. Время летело быстро и вот уже путешественники грели лапки сидя у костра. Вокруг всё потемнело. На небе, окрасившемся синевой, белели первые звёзды. Величественные ели, завороженные, тянулись ввысь, туда, к звёздному, ясному небу. И наши храбрые путники, тоже, тоже тянулись к этому волшебству. Снег по прежнему окружал их гладкими волнами, переливаясь нежно синим. Муррцилла счастливо выдохнула. Клубы пара, танцуя, поднимались, параллельно растворяясь в вечерней, даже ночной, атмосфере. Всё так и говорило, что путешествие совершенно не напрасно. Муррцилла и Фрэнсис и думать забыли об опасностях, подстерегающих их. Не стоило беспокоиться по крайней мере о Некромопсе, так как это кратчайший путь, известный только кошкам. Хотя кто знает? Над огнём весело потрескивали сосиски. Розоватые, жирненькие, то, что нужно, после изматывающей дороги. Первым убрал палочку с сосиской от огня Фрэнсис. Он облизнулся в предвкушении ужина. Муррцилла тоже чуть помахивала палочкой, чтобы остудить долгожданное кушанье. — Приятного нам аппетита! — Воскликнул кареглазый и за раз проглотил сосиску. Трёхцветная кошка последовала за ним. Прожевав, кот зевнул, продемонстрировав настрой ко сну. — Спокойной ночи, Фрэнсис! — Искренне ответила Муррцилла. — Спасибо, и тебе! — Кот нырнул в палатку не дожидаясь «спасибо». «Пожалуй, и мне пора на боковую, — Подумала пурпурноглазая, но вдруг её с головой поглотило воспоминание о недавнем кошмаре, — Надеюсь, в этот раз меня не постигнет это видение…» Муррцилла поднялась с брёвнышка — скамейки и направилась в палатку. Она поскорее забралась в спальный мешок и моментально уснула. Трёхцветная кошка стоит на балконе и смотрит вниз, на сражение… Вот бьётся Конан, а там — Азур. Вдалеке виднеются башни, с которых летит дождь стрел. Из собора выбежал Фрэнсис, отважно бросаясь в бой. Пурпурноглазая была в том же самом белом платье, в каком была в предыдущих снах. В толпе она заметила злого Некромопса и, кажется, его армия побеждала… — Никогда этому не быть! — Воскликнула кошка и кинулась в атаку… Муррцилла снова проснулась. Сон показался ей самым страшным из всех тех, которые ей когда — либо снились. «Он… Такой реалистичный… Надо добраться до этого драконьего кристалла как можно скорее!» Кошка поднялась на лапы и выскочила из палатки. Она огляделась и заметила, что в этот день довольно тепло и солнечно. Не долго думая, Муррцилла собрала все свои вещи и сложила палатку. Осталось только разбудить Фрэнсиса, а это не так — то и легко… Трёхцветная заглянула в палатку: — Фрэнсис! — В ответ был лишь храп. Тогда Муррцилла повторила, — Фрэнсис! На это рыжий кот перевернулся с левого на правый бок. «Да простит меня мой возлюбленный!» Трёхцветная кошка собралась с мыслями и пнула Фрэнсиса… — Ты! Что ты творишь! — Соскочил кот, — Да ты хоть знаешь что я самый главный и первый маг гильдии! — Нам уже пора идти. Не думаю, что Некромопс будет ждать нас. — Хорошо, я уже встаю. — Но ты лёг обратно… — Ещё пять минут! — Никаких пять минут! — Спокойной ночи… Возмущённая Муррцилла вышла из палатки Фрэнсиса и первое, что пришло ей в голову, это кинуть снежок в спящего кота…***
После долгих споров путники достали карту. — Ну и куда нам идти на сей раз? — Не знаю даже… — Муррцилла несколько раз переворачивала карту, но так и не поняла ничего. — Подожди! Я, кажется, понял! — Осенило вдруг кареглазого, — Следующий пункт — это Магическое Озеро! — Точно! Я знаю где оно находится! До него идти меньше дня! — Бежим скорее! — Фрэнсис решительно припустил по тропинке, а трёхцветная ни на шаг не отставала. Кот и кошка бежали достаточно долго. Муррцилла резко остановилась не в силах даже пошевелиться. Тяжело дыша, она опустилась на землю. Фрэнсис даже не обернулся проверить её. Сердце волшебницы обожгла обида, а в голове играла уже старая песня -"Разве в такую как я кто — то может влюбиться?..» На лице у Муррциллы выступили слёзы. Крупные и горячие, полные обиды. «Я слишком слабая для него! Нужно догнать Фрэнсиса!» Она резко соскочила и побежала за магом. Вдруг земля ушла у неё из-под ног и трёхцветная кошка с криком утонула в море снега. — Муррцилла? — Позвал встревоженно Фрэнсис, но никто ему не ответил…***
Муррцилла открыла глаза. «Я жива? — с облегчением и радостью подумала пурпурноглазая, — Нужно выбираться отсюда.» Она огляделась. Вокруг было темно, а со стен свисали сине — голубые сосульки, похожие на волшебные кристаллы. Трёхцветная подняла голову к верху. «Высоковато, а значит, придётся звать рыжика.» — Фрэнсис! — Муррцилла! Я здесь! Как ты? — Всё в порядке! Тут очень высоко и нужна верёвка! Через несколько минут показалась голова Фрэнсиса: — У меня нет верёвки с собой! — Сказал кот с несвойственными ему расстройством и тревогой. — Прости за то, что пнула тебя и закидала снегом! — Заливаясь слезами ответила Муррцилла. — Прости, что звал тебя жирным пятном! — Раскаивался маг. Кошке на мгновение показалось, что он беспокоится за неё и вся обида сразу же ушла. «Значит я не такая уж и бесполезная!» И тут трёхцветную осенило: — Я вспомнила! Я вспомнила о том, что у меня есть верёвка, ура! — Давай ты попробуешь кинуть, а я поймать? — Попытка не пытка… Муррцилла извлекла из рюкзака моток верёвки и, собравшись с, силами подкинула его. Фрэнсис приготовил лапы, но не дотянулся до кончика. Тогда кот предложил сделать эту операцию по команде: — Давай попробуем на раз, два, три? — Хорошо! Тогда считаем одновременно! Маги начали считать вместе: «раз, два, три!» Муррцилла со всей силой швырнула верёвку так, что её конец оказался на поверхности. Фрэнсис начал тянуть верёвку, а с ней и кошку. Наконец, трёхцветная оказалась на поверхности. Тяжело дыша она встала на лапы. — Спасибо, Фрэнсис! Я не знаю, чтобы я делала без тебя! — Да не за что! — Кот начал краснеть и смущённо отворачиваться. «Она мне… Правда нравится?» Рыжий робко взглянул на трёхцветную кошку и долго не моргая смотрел на неё. Потом резко опомнился отвернулся. «Это скорее утверждение, а не вопрос… Возможно…» — ему никак не хотелось признавать этот странный факт, но скрывать это очень сложно… — Нужно идти. — Муррцилла решительно отправилась на запад, туда, куда и держали путь маги. Фрэнсис поторопился за ней. — Не забудь смотреть под ноги! — Предостерёг кот. На что трёхцветная довольно улыбнулась.***
День клонился к концу, а до озера они так и не дошли. Небо окрасилось в тёмные цвета, на небе родился белый месяц, сияющий словно серебро, он совсем малость освещал дорогу. А вскоре небо стало кобальтовым. И лес казался большим чёрным существом. Он оживал ночью. Где — то ухнула сова и Фрэнсис содрогнулся, покрываясь мурашками. Всё его тело почти дрожало от страха и ужаса. Длинные чёрные ветви деревьев так и норовили расцарапать лицо. Среди высоченных елей и сосен начали появляться подпалые берёзки, что означало приближение магов к Магическому озеру. Первой заговорила Муррцилла: — Мне кажется, что нам стоит переночевать здесь, ведь уже потемнело. — Согласен! Абсолютно полностью с тобой солидарен! — Рыжий кот изо всей силы пытался не дрожать от страха и холода. — Ты что, боишься? — Подметила пурпурноглазая. «Если честно, сама боюсь втрое, а то и вчетверо больше…» — Ничего не боюсь! И вообще, ты говорила, что мы будем идти меньше дня. Ты обманула меня! — Во — первых, ты не хотел просыпаться вовремя, во — вторых, мы вытаскивали меня из ямы. На это всё и ушло время. — Ладно, насчёт ночлега соглашусь, но завтра мы дойдём во что бы то ни стало!***
Муррцилла и Фрэнсис поставили палатки, но есть никто не стал, так как за день произошло слишком много различных вещей. «Сегодня перенервничала не на шутку, — Трёхцветная кошка накапала в одноразовую чашечку успокоительное, которое давала ей Хоши, — Как же я могла просчитаться? Я же ходила сюда когда — то с Моти! Или мы шли и идём не в ту сторону?» Муррцилла ужаснулась. Голову начали посещать страшные мысли. Не помня себя, кошка начала судорожно доставать из кармана рюкзака карту, трёхцветная раскрыла её и начала водить пальцем по маршруту."Это… Не могло этого быть… Как же так?» Утро вечера мудренее, понятно будет заблудились они или нет только с восходом солнца. Муррцилла легла спать даже не переодеваясь, интересно, какие же опасности ожидают наших авантюристов впереди?