***
Спустились маги без происшествий и, на удивление, быстрее, чем рассчитывали. Это очень обрадовало пурпурноглазую, и позволило забыть о тревогах. Чего не сказать о Фрэнсисе. Он вздрагивал от каждого звука и шороха. В конце концов, его стало бесить, что ущелье специально хочет напугать рыжего кота. — Зачем мы сюда пошли вообще! Можно было обойти. И пусть мы бы шли дольше! — Да что с тобой не так? — Муррцилла остановилась и топнула лапой, оставляя в снегу глубокий след. — Мне здесь неприятно находится. — Его голос перешёл в шёпот. — Прислушайся. Слышишь что — нибудь? — Нет. — Вот! В этом — то и вся проблема! Понимаешь? Не слышно ни скрипа снега, ни гомона птиц, ни зверей. Ничего! Да и похолодало как — то. Ну не хорошо тут, не хорошо! — А я думала ты не трус… — Хитро улыбнулась волшебница. Нужно было поскорее добраться до драконьего камня. — Я не трус… Ну правда, почему, если кому — то что — то не нравится, то он становится трусом, параноиком, занудой или ещё кем — нибудь… — После происшествия с ёлкой, я не очень верю в это. — А хочешь докажу? Спорим, что если мы разделимся, то я выберусь отсюда быстрее, чем ты! — А спорим! Я пойду туда, направо, а ты иди налево. — Вот и славно! Никто не будет ворчать и обзываться. Ну и падать в ямы конечно же. Внезапно Фрэнсис без особой на то причины начал сильно злиться. А Муррцилла хотела, чтобы последнее слово всё же было за ней и никак не собиралась уступать. — Это кто ещё тут ворчит? Мне не нравится то, вот тут холодно, там кто -то кричит, тут не кричит! Ворчишь, пока что, только ты! — Ну так вот и иди направо! — Рыжий кот резко развернулся и зашагал прочь. Волшебница сильно расстроилась и обиделась, поэтому тоже начала идти в свою сторону. — Вот и пойду! — Вот и иди! Путешественники долго так переговаривались. Но потом маг заметил, что стало совсем тихо. — Что, сказать больше нечего? — Его голос эхом разнёсся над прекрасными горами. Ответа не было. Только сейчас кот понял, что они разошлись слишком далеко, чтобы услышать друг друга. Вокруг царило полное безмолвие. Всё было пустынно и уныло. Только сейчас кареглазый понял, что без спутницы настали грусть и скука. Он огляделся по сторонам. Белые лапы тумана начали съедать горы, деревья, сугробы и тени. Фрэнсис долго пребывал в нерешительности, но желание выиграть спор взяло своё и кот без всякой осторожности помчался вперёд. Он бежал никуда не сворачивая, приблизительно час, не меньше. Следующий поворот будто специально отдалялся от кареглазого, чтобы тот не выбрался отсюда никогда. Силы уже покидали Фрэнсиса, он просто упал в снег и пытался перевести дух. Маг попытался расслабиться и вспомнить что — то приятное. Глаза закрылись сами собой. Но в голову не лезло ничего, кроме знакомого силуэта трёхцветной кошки. Фрэнсис ударил кулаком по снегу и стал подниматься. На нос упала снежинка. А затем ещё одна. «Снег пошёл». Рыжий кот с грустью помотал головой. Крупные белые хлопья кружились в вальсе, медленно оседая. Кареглазый начал оглядываться по сторонам. Он всматривался в белую пелену перед собой, пытаясь разглядеть какой — нибудь следующий поворот. Но вдали так ничего и не было видно. «Нельзя терять ни секунды! Если я хочу победить Муррциллу, то должен действовать!» Фрэнсис решительно подскочил и побежал вперёд, но наткнулся на тупик. — Как? Быть такого не может! Неужели я пропустил поворот? От этого путешествия сплошные разочарования! Кот начал ощупывать скалистые стены ущелья, надеясь отыскать какой — нибудь лаз. Ничего нет. «Да, такими темпами я не смогу прийти первым…» Вдруг, рыжий кот услышал чей — то голос. — Фрэнсис… — Тихо позвали его. — Кто здесь? — Кареглазый начал в смятении оглядываться по сторонам. Но он был один. И в голову сразу же закрались мысли о привидениях. «Спокойно, это всего лишь шутки! Это может быть и Муррцилла, которая старается меня напугать! Но меня ведь не проведёшь, да?» — Фрэнсис. — Голос повторил настойчивее. — Муррцилла! — Кот начал идти обратно в надежде встретить свою спутницу. Он был уверен, что это именно пурпурноглазая зовёт его. Маг искал взглядом трёхцветную кошку, но её нигде не было видно. Фрэнсис продолжал настойчиво идти вперёд, забыв смотреть под лапы, поэтому наткнулся на что -то твёрдое и упал. Его ужасу не было предела, когда он нашёл то, обо что споткнулся. Единственное, что Фрэнсис смог из себя выдавить — это сдавленный крик.***
Муррцилла шла вперёд, постоянно оглядываясь назад. Без мага всё вокруг казалось очень печальным. Одинаковый, не меняющийся белый пейзаж, темнота и снегопад. Всё глухо и пусто. Теперь было понятно, почему раньше рассказывали страшные истории об этом ущелье. Тут невозможно не сойти с ума от высоких стен, от таинственного тумана, который поглощал небосклон и вершины гор. Это страшное место, таинственное и зловещее. — И всё же, я поступила отвратительно… Как думаешь, а? — Трёхцветная кошка подняла голову и посмотрела в небо, проглядывающее сквозь туман, — Я зря вспылила и отправила Фрэнсиса одного. Мне очень страшно за него. Вдруг он уже угодил в какую — нибудь неприятную историю? А если он тоже за меня боится? Муррцилла остановилась. В её голове бушевал поток плохих мыслей, который невозможно остановить. «Не замёрз ли Фрэнсис, не упал ли он в какую — нибудь яму, не напали ли на него гноллы? А он думает обо мне? Переживает ли?» По щекам потекли крупные ледяные слёзы, и только сейчас пурпурноглазая поняла, как же здесь холодно. По телу пробежалась крупная дрожь. Трёхцветная кошка сжала в лапе свой золотистый кулончик, весело поблескивающий даже в такой тьме. Она ждала совета, как же ей быть? Волшебница колебалась и не знала, как поступить правильно. Нельзя бездействовать, потому что с Фрэнсисом могло произойти что — то ужасное и ему, возможно, очень нужна помощь, поэтому решение пришло быстро: — Я вернусь за ним. Трёхцветная кошка резко развернулась и помчалась обратно. Она должна успеть во что бы то не стало! А снегопад всё усиливался и усиливался, залетал в глаза, ослеплял своей белизной. «Кажется, скоро поднимется настоящая метель! А Фрэнсис где — то там, далеко… Вдруг я не успею?» Муррцилла стала бежать ещё быстрее. Она то поскальзывалась на льду, то тонула в огромных сугробах, поблескивающих, словно звёзды. Морозный воздух обжигал лёгкие, отчего кошка не могла вдохнуть полной грудью. Пурпурноглазая стала выбиваться из сил: всё чаще и чаще разъезжались лапы, она всё больше спотыкалась, всё больнее падала, но нельзя останавливаться, на счету каждая секунда! Внезапно Муррцилла поскользнулась и упала больно ударившись головой о лёд. Боль сотрясала всё тело, её глаза закрылись сами собой. Все мысли смешались в кашу, и трёхцветная кошка не смогла подняться на лапы, так и оставшись лежать на ровной серой глади замёрзшей речки. Последним, о чём успела подумать волшебница, было: «как же так, ну как же я могла так ошибиться?» И Муррциллу поглотила чернота.***
— Муррцилла! Муррцилла, Муррцилла, прошу тебя, очнись! — Фрэнсис сидел рядом с потерявшей сознание волшебницей. Он тряс её, в надежде, что его спутница очнётся. Пурпурноглазая лежала совершенно не двигаясь в неестественной позе, кошка уже почти не дышала! Чтобы спасти свою спутницу, магу нужно немедленно предпринять какое — нибудь решение, но он растерялся. «Если бы здесь был кто — нибудь другой на её месте, я бы… Ну почему я к ней так привязался за всё это время? Почему именно эта кошка стала мне настолько близкой, что я совсем не знаю как мне быть? Как ей помочь?» Маг огляделся по сторонам. Снегопад уже превратился в самую настоящую метель! Ветер подвывал, поднимал в воздух много снега, отчего ни вдали, ни вверху не было ничего видно. Нужно срочно искать укрытие! Рыжий кот подхватил свою спутницу на лапы и побежал в неизвестном, для него, направлении, главное поскорее найти какую — нибудь пещеру и спрятаться в ней. Путешественник бежал очень долго, казалось, что он находится в замкнутом круге, всё вокруг было совершенно одинаковым. Объёмная одежда, тяжёлый рюкзак с вещами и бездыханное тело Муррциллы сковывали движение. Фрэнсис больше не мог бежать, он очень устал. Да и по сторонам смотреть больше не было смысла, всё равно ничего не видно. «Так больше не может продолжаться! Нужно что — то предпринять, а то мы тут замёрзнем! Но что?» Кот разочарованно поплёлся вперёд, угрюмо смотря под лапы. Маг приподнял голову. И о ужас! Перед ним предстал очередной тупик! — Ай! Да будь ты проклято, ущелье! — Кот громко выругался и притопнул ногой. Вдруг что — то впереди зашуршало, и с оглушительным грохотом рухнула вниз снежная стена! И тогда перед путниками возникла большая тёмная пещера, с потолка которой свисали длинные ледяные сосульки. Фрэнсис был приятно удивлён такой неожиданности. Он вихрем ворвался внутрь. Рыжий кот посадил Муррциллу на каменный пол так, чтобы она опереться о стену, снял с себя куртку и расстелил её, чтобы уложить волшебницу. Он вновь взял её на лапы и бережно перенёс на получившуюся подстилку. Далее, маг начал готовить спальные места: поставил палатки, разжёг костёр, приготовил вкуснейшую рыбную похлёбку по рецепту Кэтнисс. Аппетитный запах тут же наполнил пещеру. Здесь, в тепле и уюте, совершенно забылись эти страшные путешествия по ущелью. Маг боялся думать о том, что утром отсюда нужно будет как — то выбираться. Кареглазый тут же стал искать различные зелья и лекарства в своём рюкзачке. Он старался искать как можно тише, чтобы не мешать. И вот, наконец — то, нашёлся заветный эликсир коричневатого оттенка. Если это лекарство принимать на протяжении трёх дней, то волшебница полностью поправиться. «Будет как огурчик, если придерживаться курса лечения!» Фрэнсис нашёл в своём рюкзаке специальную ложечку, благодаря которой мог отмерить нужную дозу. «Ну где — то два с половиной миллилитра…» Кап — кап — кап! Маг подошёл к своей подруге, опустился рядом на колени, приоткрыл ей рот и влил лекарство. Теперь, по его расчётам, она должна очнуться через полчаса.***
Муррцилла приоткрыла глаза. Перед ней предстали скалистые стены, раскрашенные в рыжие краски костра, чёрная тень Фрэнсиса, копошившегося в своём рюкзачке. «Тут так тепло и вкусно пахнет… Неужели я сплю? Может быть, наоборот, всё то, что было раньше являлось всего лишь ночным кошмаром?» — Фрэнсис… — Позвала осипшим голосом волшебница. Рыжий кот обернулся и подбежал к Муррцилле. — Ты очнулась! — Радостно воскликнул кареглазый, — Я так за тебя беспокоился! Что у тебя болит? Как я могу помочь тебе? Он подбежал к ней и упал рядом на колени. Его впервые в жизни так сильно волнует чьё — то здоровье. Маг никогда так сильно не переживал за кого — то. — Спасибо… Я себя нормально чувствую, всё хорошо… — Будешь кушать? Я сам сварил рыбную похлёбку! — Поспешил похвастаться Фрэнсис. Трёхцветная кошка удивлённо на него посмотрела. «Интересно, какая она получилась на вкус? Есть, кончено, не хочется, но ведь её необязательно есть прямо сейчас…» Пурпурноглазая похвалила своего спутника: — Какой ты молодец! Я обязательно попробую её, но только чуть попозже. Мне очень стыдно у тебя просить, но… — Муррцилла зашлась в сильном кашле, видимо, она пролежала без сознания на морозе слишком долго. Маг взял её лапу и прижал к своей горячей щеке. Трёхцветная кошка от стеснения покрылась багровыми пятнами. «Как неожиданно… Как приятно!», а затем договорила, — Чаю хочу… — Тоже мне, проблему нашла! Будет тебе чай! — Фрэнсис! А как ты себя чувствуешь? — Хорошо себя чувствую, а что? — Волнуюсь за тебя… Маг ничего не ответил, на его мордочке появилась еле уловимая улыбка. Он отпустил её лапу и направился к своему рюкзачку искать чай, который кот одолжил у Заварекса. На зелёной коробочке, расписанной золотистыми цветами, со всех сторон красовалась фотография согильдийца и красными буквами написано: «чай — великолепный волшебный напиток, придающий бодрость и поднимающий настроение». Фрэнсис покрутил её в лапах, разглядывая со всех сторон. «Зачем я на это согласился? Я же ничего не знаю… Наверное, лучше сказать правду.» Кареглазый жалобно заговорил: — Муррцилла… Знаешь, так получилось, что я ни разу не готовил чай. Я в принципе редко готовлю… Можешь помочь мне, пожалуйста? — Хм… Ну хорошо, давай я буду тебе говорить, а ты будешь делать? — Трёхцветная кошка приподнялась и, не дожидаясь ответа, начала диктовать, — Для начала ты должен налить воду в чайник подогреть его. Затем… — Подожди! Я не могу так быстро! Фрэнсис достал флягу с водой из рюкзака и вылил её в чайник. — Могу продолжать? Так вот, засыпь туда заварку. И запомни! Всегда на одну ложку больше котов, пьющих чай! Это практически самое главное правило! Потом он должен настояться, где — то минут пять. — Уф! Как же это сложно! — Простонал рыжий кот. Он повторял всё в точности как говорила ему Муррцилла, ничего не упустив. Пещера сразу же наполнилась ароматом чая, в котором чувствовались нотки бергамота, корицы и гвоздики. Это был невероятно приятный сладковатый запах, обладающий цитрусовой свежестью, от которого моментально стало подниматься настроение. Фрэнсис разлил его по флягам. Он протянул одну Муррцилле и пожелал приятного чаепития. Напиток действительно, как и обещал Заварекс, взбодрил, а ещё он согрел и ещё больше сблизил наших героев. Муррцилла и Фрэнсис ещё немного посидели и поболтали, а затем пришло время расходиться по палаткам. Завтра предстоял ещё один трудный день и нужно хорошенько отдохнуть, чтобы отправиться в путь с новыми силами. Волшебница чувствовала себя намного лучше и попыталась подняться на лапы, но они вдруг подкосились и она снова упала. Рыжий кот пулей метнулся к ней и громко закричал: — Ну что же ты творишь! Ты же ещё не до конца окрепла! Тебе нужен покой! — Да, нет! Мне намного лучше! — Ты ещё должна будешь принимать лекарство! Строго два раза в день: утром и вечером! На протяжении трёх суток! И это не обсуждается! — Рыжий кот пригрозил пальцем и взял её на лапы. Муррцилла удивлённо взвизгнула, но не сопротивлялась. Фрэнсис осторожно занёс её в палатку и хорошо укрыл одеялом. — Спокойной ночи, пятно! — А почему ты всё время зовёшь меня пятном? — Если хочешь, могу звать тебя пятнышком, — Фрэнсис ехидно улыбнулся и вылез из палатки. — И тебе спокойной ночи! — Крикнула вслед Муррцилла. «Я не верю своим глазам и ушам! Этот день плавно перетёк из худшего в лучший! Никогда ещё не чувствовала себя такой счастливой! Я знаю, что мы сможем быть вместе!» Трёхцветная кошка, не торопясь, шла по зимнему лесу. Деревья раскинули свои длинные скрюченные ветви, покрытые голубоватым инеем. «Я будто попала в самую настоящую сказку!» Ясное небо слепило своей голубизной, а снежок приятно похрустывал под лапами, переливаясь всеми цветами радуги. На душе стало так легко — легко! Но внезапно налетели серые тяжёлые тучи. Всё вокруг погрузилось в темноту, стало таким страшным, холодным и пустынным. Ветви деревьев, которые раскачивает ураганный ветер, будто бы хотели схватить её! В воздух поднимались большие массы снега, начинался буран. Волшебнице захотелось скорее покинуть этот лес. Ей казалось, что здесь бродит какая — то нечистая сила, от которой нужно спрятаться. Вдруг! Над головой волшебницы просвистела стрела! Она воткнулась в ствол дуба, отчего по нему разошлись чёрные пятна. Это означало, что где — то неподалёку находятся охотники, посланные Некромопсом. «Охотники? Откуда они взялись и на кого они охотятся?» подумала Муррцилла. Пурпурноглазая бежала очень быстро, петляла меж деревьями, старалась оторваться. «Кажется, они сбились с пути, это очень хорошо.» Она в изнеможении упала на снег. Но вдруг, земля затряслась от топота чьих — то лап. Её же сейчас поймают! Нужно вставать и бежать дальше, но не было никаких сил…