***
Очередной день пребывания имперцев в новом для себя мире ознаменовался громкой руганью и отрывистыми командами, с которыми командиры гарнизона Башивары и имперских войск гоняли своих подчиненных, готовя их к будущим сражениям, которых, без сомнений, скоро будет немало. И почему-то с каждым часом такое ощущение постоянно крепло, заставляя сержантов яростнее гонять своих подчиненных. В стороне, наблюдая за спешно организованными маневрами из ближайшей беседки стояли Вальтен и Фэн Вэй. Капитан наемников задумчиво покуривал трубку, вызывая не очень-то и одобрительные взгляды от Вэя, и смотрел на действия бойцов своего отряда и местного ополчения. И пока что слаженность… Удручала. Это, конечно, неудивительно, ведь, по словам Фэна, всех стоящих солдат забрали в армию, но все же. Обычно имперцы делают ставку на плотный строй, способный сдержать натиск даже чудовищных врагов вроде орков или тварей хаоса за счет дисциплины, длинных пик, алебард и поддержки со стороны знаменитой на весь Старый Свет артиллерии, стрелков, магов и, конечно же, рыцарской кавалерии. Именно за счет универсальности своих войск и развитой, по сравнению со своими противниками, организацией Империя веками выживала под натиском гораздо более сильных от природы соседей. Даже ополченцы в захолустных деревушках умели формировать какой-никакой, но строй. А эти… Вальтену хотелось раздосадованно махнуть рукой, но он просто прикусывал трубку — в этой ситуации надо быть сдержанным. Тактика, да и вообще подход к комплектованию войск местных вызывали у капитана некоторое отторжение. И в первую очередь — почти слепым полаганием на одну-единственную часть войска! По сути, главной ударной силой всего этого мира были маги. Обычные воины были предназначены ровно для одного: Закидать вражеских заклинателей трупами и помешать им отработать по своим чародеям. Конечно, были специальные части, не уступающие колдунам по боевой мощи, да и обычные стрелки в большом количестве или подготовленные в небольшом тоже были очень опасны что для магов, что для обычных людей, не говоря уже о боевых машинах. Но все же было что-то глубоко неправильное в подобном подходе. В Маллусе обладатели мистических сил никогда не были основной силой, определяющей всю стратегию и тактику боя — слишком уж была нестабильна и непредсказуема их сила. Полагаться на чары, когда любое заклинание может открыть врата в царство хаоса и призвать демонов прямо на поле боя, или же сделать еще какую нибудь отвратительную сердцу любого верного зигмарита или ульриканца гадость — безумие. Именно поэтому маги были лишь одним из инструментов борьбы как с обычными, так и потусторонними врагами. Инструментом полезным, но, хвала Зигмару и Ордену Серебряного Молота, отнюдь не единственным. А тут же… Вальтен не мог понять — это глупость, или местный Хаос настолько беззубый? — Скажите, господин Фэн, — начал говорить Карг, пытаясь понять, верное ли слово он использовал. Слова на катайском мидденландец выговаривал медленно, тщательно сверяясь с запечатленными в памяти краткими уроками Альфонса, которыми хексенъягер на досуге время от времени удостаивал его еще на родине — хорошо еще, что местные были довольно терпимы к иностранцам, не знающим их языка! , — почему ваши солдаты делают столь большие… Ммм, пустые места между отрядами? Разве это не уменьшает… Делать меньше… Пользу действий? Ведь плотный строй плохо… Тяжело прорвать, больше шанс победа? — Эти «зазоры», как вы говорите, — начал немного удивленно Фэн, поражаясь тому, как наемники, пусть и весьма странные, но судя по дорогому вооружению, весьма успешные, не обучены даже этим азам военного искусства, — предназначены для того, чтобы в них находились Покорители. Сотворение техник, как правило, занимает много места, даже в отработанных и специально разработанных для этого боевых формациях. Странно, что вы всего этого не знаете. — Покорители? — переспросил капитан, пытаясь вспомнить, где он еще мог слышать это слово, — это вы о ваша магах? — Наверное да, — пожал плечами Фэн, — Если по простому — покорители земли «покоряют» землю, огня — огонь, воды — воду. — А можно еще просто? — хмыкнул Вальтен, вспоминая восемь ветров магии, о которых ему иногда, как следует выпив, рассказывала Эрна Штаймлер. Хотя он все равно большую часть импровизированнных лекций пропускал мимо ушей. — Можно и попроще. Покорители земли кидаются камнями, огня — огненными шарами, воды — бьют водяными плетьми из фляг, что они всегда носят с собой, или ближайшего источника воды. Говорят, когда-то лет сто назад были еще и маги воздуха, но о них давно ничего не слышали. Я простой воин и мне плевать на воздушников, если честно — информация о них сохранилась лишь в дорогих книгах у вельмож, которые мне читать не доводилось. — И много… Только в Башивара такой вот «покорителей»? — заинтересованно спросил Вальтен. Все же — важно знать, сколько у тебя магов в подчинении… особенно потому, что не хочется получить врата Хаоса прямо за спиной. — Совсем немного — всех отправили на фронт, — кажется, Фэну это не сильно нравилось, и он хотел бы иметь под своим началом больше магов, что почти удивило капитана — он бы наоборот, радовался, что магов под его началом немного. — И на что способный один такой… «Покоритель»? — задал следующий вопрос капитан, выпуская из трубки дымное колечко. Фэн поморщился, но все же ответил: — Хм… Сложно сказать. Меня обычно никто о таком не спрашивал — немного удивился Фэн — так-то зависит от силы. Обычный, обученный покоритель, которого я бы выпустил в бой способен в одиночку убить десяток воинов — прежде чем остальные добегут до него и порубят на куски. Хотя есть техники, позволяющие какое-то время успешно сражаться и в ближнем бою. Все зависит от условий поля боя. — Видите ли… Вэй, недавно мы встр. вртср… Видеть три десятка покорителей, но хватило пары… Огонь из пистолей, чтобы убить их всех. Может быть, реши мы сразиться с ними в ближнем бою исход боя быть другим, но я думать, что пара десятков… Мм… Стрелков из ручной баллиста или лучников легко бы справились с двумя десятками покорителей. Я не прав? — Эх… Я опять скажу вам, чужеземец — сложно ответить на вопрос с подобными вводными. Я понятия не имею, что это у вас за «пестьоли», и смутно догадываюсь, что вы имели в виду под «стрелков из ручной баллиста», зато знаю точно — обычные покорители в нормальной армии без прикрытия не ходят. И пока вражеские стрелки, какое бы оружие у них не было, будут их выцеливать, свои стрелки зевать не будут, да и покорителей прикрывают щитами в первую очередь. Да, пока покоритель формирует технику, его можно подстрелить, так как его сложнее прикрыть щитом. Однако, как правило, огонь ведут обе стороны, и почти всегда покорители работают в двух командах — защитной и атакующей. Пока защитная, у нас это стена земли, у огневиков — стена огня защищает команда, атакующая, как несложно догадаться — атакует. Кто делает это лучше -быстрее, мощнее, хитрее — тот и победил. Что же касается тех трех десятков покорителей огня, что вы перебили — видимо они просто не ожидали нападения, тем более такого неожиданного и смертоносного. Как видите, уважаемый Вильтен Парг, все просто — улыбнулся Фэн и с руганью увернулся от прилетевшего со стороны ополченцев метательного дротика. — Косорукие выкормыши хряка и ослицы! Даже годовалый сын моей младшей племянницы кидает камни лучше, чем вы — дротики! — с этими словами Вэй выдернул дротик из деревянной колонны, куда тот воткнулся и решительно зашагал к тренировочному полю. Мелкий пацан лет пятнадцати, так «умело» кинувший дротик задрожал и приготовился к тому, что его то ли повесят, то ли выпорят. Вместо этого, рассвирепевший ветеран отошел на двадцать метров, и, как следует размахнувшись, послал дротик прямо в цель, буквально снеся хрупкую соломенную мишень. Победно фыркнув, Фэн повернулся к дрожащим от страха ополченцам и ехидно улыбающимся имперцам и торжествующе произнес: — Видали? Вот так надо дротики кидать! — Кхм-кхм, — кашлянул в кулак сержант имперцев. — Что, у тебя есть какие-то возражения, чужеземец? Может быть, ты кинешь дротик лучше меня? Так бери, вот он! — мгновенно взвился Фэн и протянул метательное копье воину, отобрав его у ближайшего ополченца. Наёмник хмыкнул, затем тоскливо вздохнул и жестом подозвал Вальтена. Заинтригованный, капитан подошел поближе. — Герр капитан, разрешите продемонстрировать местным возможности нульнского пистоля? — с улыбкой спросил сержант. — Разрешаю. Я как раз хотел провести демонстрацию, — кивнул Карг. — Что хочет ваш солдат, Виплен? — воинственно осведомился Фэн, поняв, что дротик у него принимать не собираются. — Всего лишь показать, почему нашим солдатам не особо нужны дротики! — ухмыльнулся в усы Вальтен, выпуская еще один клуб дыма. Глаз Фэна едва дернулся. — Валяйте, показывайте! — немного резче, чем следовало бы, ответил уязвленный воин земли и отошел чуть в сторону. Сержант аккуратно достал пистолет, прочистил его шомполом, достал бумажный патрон, разорвал его зубами, засыпал порох в ствол и на затравочную полку, вложил пулю, утрамбовал шомполом, неспешно изготовил пистолет к стрельбе, и, прицелившись, выстрелил. Раздался грохот, из ствола вырвался сноп искр и, спустя мгновение, в мишени образовалась внушительная дырка, в которую можно было просунуть палец, а постаравшись — и вовсе два. Сама же мишень опрокинулась и легла рядом с мишенью, пораженной дротиком Вэя. Ополченцы сначала отскочили в сторону, испугавшись грохота, а затем неверяще загомонили и поспешили к мишени, столпившись вокруг нее и с интересом разглядывая появившуюся дырку. Подобные результаты могли обеспечить и обычные покорители земли, запуская небольшие камни с большой скоростью, но никогда еще такой эффективности не добивался обычный человек! Да и зачем, если покорителей более чем достаточно для поражения защищенных целей, а на незащищенных хватает обычной дроби от них же, а также лучников и арбалетчиков?.. — Так, а ну-ка отошли! — рявкнул Фэн и, пробившись сквозь толпу мгновенно расступившихся ополченцев, придирчиво осмотрел мишень. — Н-да. Если у вас этим оружием владеет почти каждый — понятно, почему вы так легко убиваете покорителей, — задумчиво протянул воин. — Не то чтобы каждый… Но много. И мы можем делать это… Много. Так что ваша покоритель и наш стрелки — сила! Каменный вал защитит от огонь, а стрелки спокойно подстрелят враг! — от воодушевления перед открывающимися перспективами Вальтен даже почти не совершил ошибок на катайском, хотя даже если бы он сейчас начал изъясняться жестами, его бы скорее всего поняли. — Действительно. Я доложу о результатах вашего… Испытания господину Чену Ли. А после вам не помешало бы провести небольшую… Расширенную демонстрацию ваших возможностей, господин Вальпен. Чинуши такое любят, я еще со столицы это понял, — хитро улыбнулся Фэн. — Возможно. И да… Меня зовут Вальтен, Фэн. Валь-тен. Вальтен Карг. Советую запомнить это, парень, — усмехнулся капитан. Фэн недовольно скривился, но затем улыбнулся, довольно хлопнул имперца по плечу и протянул руку для рукопожатия: — С моим опытом и твоими парнями мы таких делов наворотим, что и в столице вздрогнут! Приглашаю вечером посидеть в трактире «у дядюшки Шао». Ты как, Вольп… Вальтен, за? — Отведать местного пойла да погундеть о том, что у нас было лучше? За, разумеется! — ухмыльнулся капитан и крепко пожал руку собрата по воинскому ремеслу. Снова выпустил дымку. На этот раз Фэна это даже не сильно раздражало.***
В самом скором времени Фэй Вэй ушел на доклад к губернатору Чену Ли. Вышел он весьма довольным и сказал Вальтену, что господин Ли одобрил демонстрацию, которую назначил на вечер, так что посиделки в трактире придётся отложить на день-другой. Мидденландец кивнул и ушел готовить своих людей — не то чтобы он боялся опозориться перед своими новыми нанимателями, но капитан отряда Вальтена предпочитал не пускать жизненно важные дела на самотек. Демонстрация прошла так, как и было запланировано — соломенные чучела, наряженные в ржавые кольчуги валились целыми рядами под залпами аркебуз и пистолей, гражданские ахали, военные молчали, но тоже были впечатлены, хотя они уже и знали об силе огнестрельного оружия от Фэн Вэя. Удостоверившись, что защита города в надежных руках, Чен Ли отбыл со спокойной душой планировать производство огнестрельного оружия и пороха вместе с купцом Кайг Сюем и имперским инженером Танкредом Бенедиктом. Для пороха нужны были три вещи — селитра, уголь и сера. И если угля и серы хватало (относительно недалеко были что леса, что спящий вулкан — и хотя требовалось организовать лагеря по их добыче, это было выполнимой задачей) то вот селитра была довольно редким реагентом, хоть и известным в Царстве Земли, но использующимся лишь как особо ценное удобрение и ингридиент для фейерверков. Способа получения селитры вне месторождений местные не знали. Селитряницы — довольно дорогое, и, что хуже — долгое удовольствие (не меньше двух лет), но иного выхода не было. Впрочем, советник по культуре Лао Кингжао уверял, что может посодействовать ускорению процесса запросив ученых из Ба Синг Се, но очевидно, что «многоуважаемым господам наемникам» придется поделиться секретом пороха, а именно — точной пропорцией, ведь нужные ингредиенты подданные Царства Земли уже знают, более того — они делали похожие смеси раньше, просто не использовали их. Подбор нужных пропорций — вопрос времени. Так почему бы не ускорить процесс и не обрести покровительство уважаемого министра культуры Царства Земли — господина Лонг Фенга? Он мог бы щедро одарить столь полезных Царству людей, и обеспечить им безбедное будущее… «Многоуважаемые господа наемники» вежливо обещали подумать. На том пока что и решили, не касаясь этой темы. В дальнейшем обсуждении совместных предприятий удалось договориться об организации полноценного патрулирования дорог, совместных действий имперцев и ополченцев и набора в «Отряд Вальтена» всех желающих, — на менее привилегированных, чем имперцы условиях, но все же вполне достойных для страдающих от далекой войны краев. Когда уже после совместного совещания имперцы устроили отдельное, посвященное обсуждению достигнутых договоренностей и планированию дальнейших действий отряда, первым взял слово Танкред Бенедикт. — Я настаиваю, нет, предупреждаю, что если мы не сможем найти естественные источники селитры и наладить поставки оттуда, то исходя из имеющихся запасов пороха мы сможем вести боевые действия средней интенсивности месяц. Может, два. Но затем нам придется забыть об огнестрельном оружии и перейти на старую-добрую сталь. — Твои предложения? — хмуро осведомился Вальтен, который, по молчаливому согласию всех присутствующих был избран лидером всех имперских (гном тоже не был против) сил, оказавшихся в этом мире. — Прекратить показушничество вроде сегодняшнего, не использовать огнестрельное оружие на тренировках, доверять его только самым опытным в огненном бое стрелкам, перейти на арбалеты. Если мне помогут с учениками и финансированием, я смогу поработать над несколькими альтернативами огнестрельному оружию… — Да неужели? — с недоверием спросил Курт Эльдерте, который, как недавно выяснилось, был ярым фанатом огненного боя и яро упирал на то, что именно сталь, вера и порох очистят эту грешную землю от скверны, и без пороха сделать это никак не удастся. — Представьте себе! Причем их у меня есть как минимум три, хотя уместнее говорить о двух с половиной. Начну с «половины». Это огнемет — устройство, мечущее огонь. Его и раньше использовали ремасцы в древности, переняв его от гномов, после чего оно перешло к эсталийцам и тилейцам, как наследникам ремасской империи, а под конец — и нам. Основная суть — в метании подожженной огнесмеси за счет сжатого воздуха. Преимущества — огонь, поражение сразу множества целей, относительная простота изготовления при налаженном производстве, недостатки — потребуется немало ингредиентов и ресурсов для налаживания производства (земляное масло, его перегонка посредством перегонного куба итд), его легко подорвать, особенно магией, и потому нужно потратить немало усилий на бронирование. Я слышал слухи от знакомых гномов, что крысолюды, которых многие в Империи считают выдумкой (а зря!) используют огнеметы без защиты, и регулярно подрываются, что этих мерзких зверолюдей, конечно же, не заботит. В отличие от гномов — те как раз наоборот, предпочитают использовать максимально надежные огнеметы, проверенные временем. Они формируют целые отряды таких огнеметчиков, закованных в жаростойкую броню, способную дать шанс на выживание после взрыва огнеметного баллона. Однако в любом случае это оружие ближнего боя, хотя я могу подумать над тем, чтобы заставить его метать небольшие шарики огня на большие расстояния. — Потрясающе. Почему я раньше такого не слышал?! — изумленно воскликнул мирмидианец (и потому верующий в испепеляющий свет богини Мирмидии) Альфонс Эцель. — Потому что это все тайны Гильдии Инженеров Нульна, и если бы мы оставались на Маллусе, я бы скорее забрал их на тот свет, чем отдал кому бы то ни было вне Гильдии, — снисходительно улыбнулся Танкред, поправив свои щегольские очки. — Но продолжу. Второй альтернативой является пневматика. По сути это тот же огнестрел, но пулю толкает давление, как и в огнемете, и порох не нужен. Плюсы — страшная скорострельность, говорят, охотник на ведьм, присутствующий при испытании, назвал это оружие «опустошительно еретическим и потому — запретным!». — Настоящий хексенъягер никогда не сказал бы такого! Он бы сказал «хорошо, тогда у нас будет больше убитых чудовищ и еретиков!» — возмущенно вскинулся Курт. — Увы, в надзиратели за Гильдией Инженеров всегда назначили ретроградов, понятия не имеющих, что такое «прогресс» и зачем он вообще нужен… — тоскливо вздохнул инженер. Затем, поморщившись, продолжил: — Так вот… О чем это я? — О скорострельности. Насколько страшная? — спросил Вальтен, которому все эти околонаучные религиозные заморочки были побоку, в отличие от вопросов более прагматических. — Ах да. Скорострельность. Она ужасает — только вдумайтесь в эту цифру, двадцать выстрелов за полминуты у опытных стрелков и десять за минуту — у неопытных! Двадцать! И пускай мощность почти на треть ниже, чем у такой же аркебузы, но слава Зигмару наши враги не закованы в латы и не столь ужасны телом, как рыцари Хаоса, варвары Норски, зеленокожие варвары-орки и тому подобные чудовищные создания. Для местных доспехов хватит и этого, и к тому же — над пневматикой практически никто не работал, несмотря на ошеломительные результаты. — И почему же? Эта технология и в самом деле еретична? — вновь стал подозрительным Курт. — Увы, мой параноидальный друг, все куда как более прозаичней — деньги! Все упирается в цену. Одна пневматическая аркебуза стоит, как три обычных, а если делать ее качественно, а не как обычно — то и пяти! И ладно бы это, это еще полбеды. Проблема в том, что давления баллона хватает лишь на пятьдесят выстрелов, после чего его нужно накачивать где-то около часа, а то и больше. Быстро баллон не отсоединить, а следовательно и не сменить, хотя у меня есть идеи насчет создания заглушки… Но все это потребует долгих экспериментов и упорной работы, но результат, если вдуматься, будет поистине невероятен! — Почему-то мне кажется, что ты сказал не все, дружок… — пробормотал Курт, прикидывая, радоваться ли ему пневматическому оружию или нет. — Увы, не все, — скис инженер и тяжело вздохнул. — Видишь ли, мой недоверчивый друг, все дело в том, что эта технология — сырая и недоработанная. Даже мне при всем возможном содействии понадобится несколько месяцев, чтобы без готовых чертежей восстановить механизм Йозефа Анцерны, сына Бартоломео Анцерны, эсталийца, переманенного Гильдией в Империю с помощью роковой красавицы. И это лишь еще при самых оптимистичных прогнозах! Конечно, если работать и дальше в этом направлении можно добиться многого, — скорострельность, бесшумность, отсутствие необходимости заботиться о влажности, все это безусловные плюсы пневматики. Но вот пониженная по сравнении с огнестрельным оружием мощь, цена и время изготовления как самого оружия, так и его боеприпасов (пуля должна быть почти что идеальных размеров), сложность перезарядки делают это оружие скорее уделом элитных разведывательных войск и убийц, чем воинов, хотя и тем это тоже подойдет. — Интересно. В любом случае это лучше, чем попасть в зависимость от местных, тем более если учитывать, что они по сути в шаге от разгадки секрета пороха, — задумчиво протянул Вальтен. — К слову, Танкред, как ты думаешь, сколько времени уйдет у местных на самостоятельное изобретение огнестрельного оружия? — Зависит от местных научных и производственных мощностей. У Царства Земли… Понятия не имею, если честно. Я слышал, что народ огня обладает гораздо более развитыми технологиями, использует воздушные шары и стальные броненосцы, прямо как у гномов! Вот чьи бы наработки я бы посмотрел! Но увы, чего нет, того нет. Вряд ли народ огня будет рад наемникам, что обороняют город от завоевания. А жаль. Я бы поработал с ними… — Ладно, спасибо за ответ, Танкред, постараюсь найти для тебя нужные сведения. А пока что — ближе к делу! — кивнул капитан, внимательно оглядев собравшихся. Эрна Штаймлер внимала с вежливым интересом, но судя по отсутствию реакции было видно, что девушка не особо вникает в нынешний разговор. Жрец Зигмара Торрен Астор тоже слушает внимательно, но мало что понимает, и явно подумывает, не ересь ли это. Курт понимает чуть больше, но судя по всему почти постоянно повторяет про себя вопрос Торрена, причем гораздо более настойчиво. Альфонс в восторге, но его мысли сейчас в основном поглощены огнеметами, так как мирмидианец уставился в пламя камина и немного выпал из реальности. Гном Дренгар Гудрек, которого пустили лишь потому, что он почти всюду следует за Куртом (по словам гнома — чтобы ненароком не пропустить очередную громадную х*йню, что постоянно находит на свой елдучий зад этот неугомонный человечишка!) явно хочет рявкнуть что-то тупое, но веселое. — А что, если сделать большую пушку из этой… Пивматики? — поймав полный моральной боли и негодования взгляд инженера, гном весело ухмыльнулся и махнул рукой: — Не кручинься ты так, Танки, я, в отличие от тебя, не инженер и никогда им не был. Так можно или нет?! — А не так уж он и не прав… Возможна ли пневматическая пушка? — задумчиво протянул Вальтен. — А огнеметная пушка? — очнулся Эцель и впился требовательным взглядом в Танкреда. — Ну и вопросы вы задаете, господа! — нервно хохотнул тот. — Вы, по сути, требуете проведения исследований, которые занимают десятилетия, и не у одиночек, а у государств! Вот будет у меня в распоряжении тысяча инженеров и десятки тысяч мастеровых — тогда я подумаю над этим. А пока что мне бы селитряницы устроить, да пневматику восстановить. И к слову, я так и не рассказал о третьей альтернативе! — Весь во внимании, — Вальтен жестом приказал всем заткнуться и приготовился внимательно слушать инженера, сказавшего об технических новинках за один вечер больше, чем капитан наемников узнал за всю жизнь. — Самая примитивная, но и дешевая замена огнестрельному оружию — баллистер, или, если проще, пулевой арбалет! По сути, более точная праща. Причем можно метать не только камни, но и небольшие флаконы с огнесмесью. А если совместить пневматику и флаконы — можно получить, по сути, пусть и дорогую и неполную, но зато действенную альтернативу огненным шарам магов огня! Но я ушел от темы баллистеров. Баллистеры дешевы, почти ничего не стоят, и по сути — это арбалеты. — Так может и стоит делать арбалеты? — недоуменно спросил Торрен, порадовавшись, что хоть как-то смог вклиниться в ученый спор об высокотехнологичном и сложном оружии. — Стоит, но если поработать над многозарядностью арбалета и уменьшением стрелок/пуль — можно получить многозарядный арбалет, который имеет часть бонусов пневматики (бесшумность и скорострельность) без его минусов (запредельная цена и сложность изготовления). Такие уже есть что у гномов, что у катайцев, про Ниппонн не уверен. Так что баллистер — лишь еще один интересный вариант, который можно использовать как альтернативу пороху. — Итого подведем итоги: Огнемет относительно прост в производстве и применении, но его производство сложно наладить, нужно земляное масло, его можно применить только в ближнем бою и он опасен для стрелка. В теории можно приспособить его для дальнего боя. Пневматика скорострельна, бесшумна, но маломощна, дорога и сложна в изготовлении, долго перезаряжается. Арбалеты дешевы, бесшумны, со временем можно сделать многозарядные, причем как с болтами в качестве боеприпасов, так и пулями или флаконами с огнесмесью. Я прав? — В общем и целом да, — кивнул Танкред. — Так… Дайте подумать пару минут… — Вальтен раскурил трубку, и, пока его товарищи негромко обсуждали услышанное, раздумывал над полученными сведениями. Кивнув своим мыслям, он хлопнул в ладоши, и, убедившись, что все замолчали, продолжил: — Пневматика, как верно заметил наш инженер, удел разведчиков и убийц. Отложим ее в сторону до поры. Огнеметы — опасны, и пока мы не изобретем жаропрочную броню, как у гномов, использовать их преждевременно. Баллистеры считаю излишними. А вот многозарядные арбалеты мне интересны. Сделаем так: Пока что, Танкред, занимайся организацией селитряниц и налаживанием ремонта огнестрельного оружия и производства арбалетов. Когда появится свободное время — поработай над разработкой многозарядного арбалета. Думаю, что-то подобное может существовать и здесь. Я подумаю над тем, чтобы найти тебе средства на разработку пневматики, но полагаю это случится нескоро. Когда мы станем совсем богатыми, разработаешь пневматические огнеметатели, мечущие шарики огня на большие дистанции, а также найдешь способ быстро перезаряжать обычную пневматику, и, может быть, сделаешь пневматические пушки и огнеметатели. «Уважаемым господам» из Ба Синг Се мы ничего передавать не будем, но поинтересуемся, что они могут нам предложить. Покровительство разное бывает. Курт — на тебе работа с Дай Ли и его местным представителем Лао Кингжао. Не нравится мне его интерес к пороху, он такой же «советник по культуре», какой я — альтдорфский писака, пишущий газеты Козловского. Так что будь осторожнее с ним. Торрен — на тебе обращение местного населения в веру Зигмара. Хотя я и Ульриканец, но жрецов волчьего бога здесь нет, равно как и славной зимы. Увы, я ничего не могу с этим поделать, а вера в Зигмара лучше, чем никакая вера, вера в духов или, Ульрик упаси, в губительные силы. Справишься? — Во имя Молотодержца — да! — кивнул Торрен и осенил себя знаком молота. — Славно. Эцель — мне нужно, чтобы кто-то контролировал местных вояк. Я думаю, что наиболее подходящий кандидат — это ты. Почему — объяснять не надо? — Не надо. Во имя Мирмидии и ее солнечного меча — я справлюсь! — кивнул Эцель, оторвавшись от лицезрения пламени. — Эрна, мне нужно, чтобы ты набрала учеников и обучила их своему магическому искусству. Понимаю, что просьба нескромная, но иных магов твоей школы в этом мире кроме тебя нет. Кто, если не ты, научит местных противостоять губительным сила… — Я против. Пусть это знание умрет вместе с… Колдуньей, чем расползется по свету — мрачно отозвался Курт, сдвинув руку поближе к рукояти шпаги. Все скрестили взгляды на нем. — Вы не доверяете нашему отрядному магу, и, соответственно, мне, герр Эльдерте? — холодно осведомился Вальтен, тоже сдвинув руку поближе к мечу. Гном заметно оживился, и прошептал что-то вроде «кажется, сейчас будет драка!», а Эцель заметно нахмурился и пододвинулся поближе к Эрне, так и не сдвинувшейся с места и спокойно наблюдающей за разворачивающейся ссорой. — Ей… Я доверяю, — с видимым усилием сдержал свой гнев охотник на ведьм. — Но вот ее ученикам… Или ученикам ее учеников… Нет. Сама суть магии такова, что рано или поздно она развратит ее обладателей. Хоть кого-нибудь, да развратит. И тогда губительные силы найдут дорогу в этот мир, которую им проложит очередной услужливый дурак, понятия не имеющий, какую цену придется заплатить всему миру за его жажду могущества! Я видел, во что превратился городок Ферксенхъяхе. Я видел, на что готовы пойти люди ради капли силы. И маги… Особенно маги! Многих из них я убил лично. Многих убили мои товарищи. Но большинство погибли сами, не справившись с силами, которые они так жаждали себе заполучить. Учить кого-то магии — это плохая идея. Очень. И я призываю все ваше благоразумие и благочестие, чтобы избежать кошмарного будущего для этого мира! Во имя Зигмара… Ульрика… Всех светлых богов — не делайте того, о чем вы только что приказали! Вы пожалеете об этом! — Все сказал? — спокойно отозвался Вальтен. Его смекалка и житейский опыт вовсю пытались найти выход. Капитан не мог позволить себе потерять ни хексенъягера, ни серого мага, ни магов вообще. Слишком уж была велика эта сила, — велика и нужна для выживания. Не то что бы все они были бы обречены без нее, но с ней — куда надежнее, как бы забавно не звучало это слово по отношению к магии. Но Эрна утверждает, что Эфир этого мира — стабилен, Ветра тихи и шансы вызвать проявление Хаоса стремятся к нулю. И ей Вальтен верил больше, чем Курту, который присоединился к отряду неделю назад. Однако если он убьет Курта — а в то, что эту проблему можно решить как-то иначе, чем убийством фанатика-хексенъягера старый пройдоха Вальтен, переживший сотни безумных охотников на ведьм, пытавшихся его сжечь не верил, доверие и единство в отряде порушатся напрочь. Капитан чуял это всем своим звериным чутьем — если имперцы начнут убивать друг друга, тем более из-за такой скользкой и опасной причины, как магия, возможны любые последствия. Тем более что Торрен тоже не доверяет магам, и принял наличие Эрны в отряде лишь спустя несколько лет совместных боев, в том числе и против губительных сил, когда Штаймлер изо всех сил, раз за разом рискуя жизнью и душой прикрывала отряд иллюзиями до самого конца. Именно благодаря ей отряд вышел из множества передряг, не раз оказав изрядную помощь в том числе и Церкви Зигмара. Но Вальтен не позволял этому знанию обмануть себя — жрец лишь смирился, но не изменил своих убеждений. Если Эрму он еще готов как-то терпеть и даже приятельствовать с ней, признавая за человека, то вот других магов он незамедлительно убьет при малейшем признаке скверны Хаоса. И на чью сторону он встанет сейчас — было неясно. И все это не говоря о том, что придется убить гнома, у которого десятки, если не сотни лет битв с самыми чудовищными тварями Старого Света! «О Ульрик, в какое дерьмо я вляпался на этот раз?» — с тоской подумал старый капитан. — Да. Мне нечего добавить к уже сказанному… Капитан Вальтен Карг! — официальным тоном произнес Курт, и выжидательно уставился на мидденландца, ожидая решения. Вальтен поймал отрешенный взгляд Штаймер, воинственный взгляд гнома и напряженный — Торрена, Танкреда и Альфонса. Ситуация требовала разрешения. Вряд-ли ее можно было отложить «на потом». Но вдруг здесь и сейчас появится какое-нибудь крайне своевременное чудесное донесение? — Я… Кхм. Видишь ли, Курт, в чем-то ты, конечно, прав, и я даже понимаю твою «волчью тревогу», как бы сказали у меня на родине, но… — тон Вальтена, не желавшего проливать кровь соплеменника, сменился на более миролюбивый, но кажется, «чудесное донесение» все же имело место быть. — Солдаты из Царства Земли, господа и дамы! Ну или дезертиры, или беженцы, или еще Зигмар пойми кто, если я правильно понял эту местную тарабарщину, — из-за двери высунулась голова сержанта, и, увидев напряженные лица, мужчина хмыкнул: — Кажется, я не вовремя, господа? Ладно. Что прикажете доложить? — Да, передай Фэню, что мы будем незамедлительно, и… — с облегчением выдохнул Карг, подумав про себя, что как же хорошо ставить в свою охрану толковых и сметливых сержантов! — Прикажете доложить, что с этим вопросом господин Вальтен может разобраться позже — яростно произнес Курт, перебив мидденландца, и повернулся к капитану, взглянув на него требовательно и зло: — Я желаю знать ответ, да или нет? — Хексенъягер Курт Эльдерте! — властным и посуровевшим тоном произнес Вальтен, — я являюсь капитаном этого отряда, и мне решать, что и когда делать моим солдатам! Ваше самоуправство возмутительно! — А я напоминаю вам, что я являюсь полноправным охотником на ведьм Ордена Серебряного Молота, и я скорее умру чистым, чем буду жить под влиянием зла! — Курт рванул шпагу из ножен и стал в защитную позицию. Несмотря на то, что он немного побледнел, было видно, что хексенъягер готов идти до конца. «Ох, какой же он тупоголовый, фанатичный идиот! Почему столь многие мои собратья по ремеслу такие?» — пронеслось в голове у Эцеля. «Молодой идеалист… Многие из нас такими были. А ведь неглупый с виду человек…» с тоской подумал Вальтен. — Хех, побратим, кажется нас ожидает еще одна славная драка, да? — сплюнул гном и достал из-за спины здоровенную секиру и встал спиной к Курту. В комнату, услышав шелест извлекаемого клинка и повышенные интонации, ворвалась стража в лице доверенных бойцов Вальтена, и взяла аркебузы и алебарды с копьями на изготовку, оттеснив любимого капитана от угрозы. — Не атаковать! Первыми, во всяком случае. Как верноподданный сын Империи, я все еще верю в то, что этот спор можно уладить миром, — спокойно поднял руку Вальтен, призывая к миру. — Да или нет?! — яростно взревел Эльдерте, накачивая себя перед скорой дракой и смертью. — А что ты, по сути, знаешь о магах, мальчик? — раздался за спиной Курта усталый голос Эрны. Взгляды всех присутствующих в комнате тут же скрестились на девушке, которая встала из-за стола и поплотнее запахнула серый плащ. Та, как ни в чем не бывало, безмятежно посмотрела хексенъягеру в глаза, чему-то улыбаясь. — Я… Я уже говорил тебе, что я тебе доверяю! Но не тем, кого ты обучишь! Пойми ты — один из них рано или поздно поддастся искушению, и тогда… — Не увиливай от вопроса, Курт. В конце концов, это ты тут размахиваешь оружием и угрожаешь всех убить, не мы, — покачала головой Штаймлер. Курт будто бы очнулся от той ярости, что обуяла его при отказе Вальтена отвечать на почему-то столь важный для хексенъягера вопрос. Встрепенувшись, Эльдерте несколько недоуменно огляделся и задал себе вопрос, как это дошло до того, что он готовится убивать тех, кто еще пару минут назад были его товарищами по оружию? — Что ты знаешь о магах? — Эрна, перестав улыбаться, скопировала требовательный взгляд Курта, которым он буравил капитана Вальтена минуту назад. — Многое. В Ордене нас учили… — Я имею в виду что-то кроме того, что написано в Руководстве Охотников на Ведьм. Многих ли магов ты знал? Были ли среди них те, кто сражался с губительными силами? Прикрывал тебе спину? Помогал в трудную минуту и вел себя достойно истинного сына или дочери Зигмара, или любого другого светлого бога? — Я не понимаю, о чем ты гово… — Да или нет, Курт Эльдерте, хексенъягер Ордена Серебряного Молота? — взгляд Эрны стал пронизывающим и жестким, будто морские ветра ее родины — портового города Мариенбург. — Да. И все, кого я близко знал, умерли от предательства. Своих учеников. С весьма… Печальными последствиями для окружающих, — голова Курта поникла, а сам он с яростью вогнал шпагу в ножны под ворчливое бурчание гнома «ну вот, драки не будет, а я-то надеялся…». Затем хексенъягер ответил хоть и со злостью, но на полтона тише, глядя Эрне прямо в глаза: — Бери в ученики кого хочешь, серый маг. Но когда у тебя в сердце окажется ритуальный кинжал, а душа будет пожрана богами хаоса — не говори, что я не предупреждал тебя, — и буквально рухнул обратно в кресло, чтобы затем уставиться в одну точку и погрузиться в воспоминания. Вальтен неопределенно хмыкнул и махнул рукой, давая отмашку своим людям. Те нехотя стали расходиться на свои посты, что-то ворча про «психованных хексенъягеров, от которых одни проблемы!». — Иди проспись и успокойся, парень. Что бы там ни было, оно подождет. А потом, если так боишься за жизнь Эрны, я поставлю тебя присматривать за ней и ее учениками… В компании с Эцелем, конечно — быстро добавил Вальтен, уловив краем глаза ревнивый взгляд Альфонса. О боги, иногда ему кажется, что он командует не взрослыми хексенъягерами, что сражались с нечистью долгие годы, а парой эмоциональных мальчишек! Впрочем, не ему судить Курта — есть такие душевные раны, по которым лучше не топтаться. Кабы еще знать заранее, куда лучше не наступать… — Что же касается солдат, то передай Фэню, что я буду… Через пару часов, может больше. Неотложные дела. Передашь? — Так точно, мой капитан! — кивнул сержант и отправил ближайшего мальчишку к Вэю. — А теперь давайте расходиться. Вроде бы все уже сказали… Тебя, Эрна, я попрошу остаться.***
Когда дверь за последним имперцем закрылась, Вальтен с облегчением развалился в кресле и усталым голосом попросил Эрну плеснуть ему вина. Девушка тепло улыбнулась ему и кивнула, неспешно взяв графин из какого-то местного не то камня, не то стекла. Мало кто знал, но за те три года, что она пробыла в отряде, капитан Вальтен Карг стал ей кем-то вроде отца. Своего, родного у портовой беспризорницы из Мариенбурга не было, а если и был когда то, то она его не знала. Или не помнила. Ее наставник, серый маг Эрих Эрманн был ей кем угодно, но не отцом. Скорее он был тем еще ублюдком, помешанным на скрытности и сокрытию от своих многочисленных врагов — реальных и выдуманных. Он и от Эрны скрывался, как мог, и если бы девушка за десять лет не превзошла учителя, украв все его тайны незаметно для него самого, то кто бы знает, долго ли прожила Штаймлер? А так, едва ученица похитила последний секрет своего параноидального до безумия учителя, — секрет тропы теней, позволявшей передвигаться по миру с помощью самой изначальной тени, она сразу же сбежала от него, сокрыв от него как все следы побега, так и признаки самого своего существования. Судя по тому, что Эрих ее так и не нашел — успешно. Хотя кто знает этого ублюдка наверняка? Впрочем, лучше уж считать, что серого мага рядом нет, иначе можно сойти с ума. Тем более что если Эрих в этом мире — так даже лучше, больше будет талантливых серых магов, благо несмотря на всю свою паранойю Эрманн брал учеников чтобы оттачивать свое мастерство скрытности в относительно безопасных условиях против умеренно подготовленных противников. Пока опустевший бокал наполнялся пьянящим соком, Эрна с тревогой вглядывалась в лицо своего приемного отца. За последнее время старик сильно сдал, — лицо покрыли морщины, в волосах прибавилось седины, а шаги и слова были уже не столь уверенными, как прежде. И ведь ему нет даже пятидесяти! Лучшие дни капитана вольного отряда Вальтена Карга уже давно прошли, хотя воин все еще был силен и крепок. Впору уже думать о замене, причем этот вопрос был куда как более насущным, чем вопрос подготовки ученика самой Эрной. Вот только кто? Этот не умеющий сдержать своих призраков прошлого Курт? Не смешно. Мало ли что ему в голову взбредет? Только сумасшедшего хексенъягера с властью этому миру не хватало! Эцель? Эрна высоко ценила своего «возлюбленного», но об их весьма странных отношениях догадывался разве что Вальтен, благо уж что-что, а стремление скрывать все от чужих глаз, в том числе любовные связи было даже не в крови, а в сути всех серых магов. Ценить-то она его ценила, но явно не за умение командовать людьми, что было весьма забавно, учитывая веру Альфонса в богиню войны и стратегии Мирмидию. Не то чтобы Эцель не умел общаться и заводить друзей — умел, даже слишком. Умел настолько хорошо, что иногда ставил жизни своих близких даже выше, чем свой долг хексенъягера. Не то чтобы это было так уж плохо, но все же явно не красило его, как командира. Как преданного соратника и правую руку командира — да, но не командира. Семья и преданность людям для доброго мирмидианца и талабекландца Альфонса Эцеля всегда были, есть и будут важнее, чем амбиции и покорение дальних земель. Хорошая кандидатура для опоры властителя, но никудышная — для самого властителя. Танкред? Не смешно, он фанатик своего дела, как и Торрен — оба способны командовать людьми, но лишь в сфере своей деятельности, теряясь во всем, что за нее выходит. Она сама? Нет, конечно, никто не может быть лучшим серым кардиналом, чем серый же маг, но даже серому магу нужна ширма, а в их положении — ширма самостоятельная, деятельная и волевая. Низовой состав Эрна даже не рассматривала в качестве потенциальных кандидатов. Даже Эцель имеет больше навыков управления, чем они, — низкое происхождение и простая жизнь дают о себе знать. Нет, были перспективные кандидаты вроде того же сержанта, что оперативно вмешался несколько минут назад, но даже ему предстоит набираться опыта еще много лет. Вот и выходило, что преемника придется или подыскивать самостоятельно, или и вовсе взращивать с нуля, причем Эцель это отнюдь не худший вариант. Тем временем Вальтен успел прикончить полбутылки вина и, утерев усы, отставил кубок в сторону. Некоторое время сидели молча. — Как же меня все за*бало, ты бы знала, малая… — нарушил молчание первым Вальтен. — Меня тоже, господин капитан, — едва заметно улыбнулась Эрна. — Очередной гребаный заказ от очередного гребаного благородного, зверолюды, колдун, и вот наконец — целый мир. Что с ним вообще делать? Завоевывать? Я что тебе, — Зигмар Молотодержец, чтобы завоевывать земли для целой мать его Империи?! Или еще какой древний герой-ху*ёй? Ради чего мне проливать кровь себя и своих ребят? Почему бы просто не продать секреты наших технологий тому же Дай Ли и не зажить спокойно где-нибудь на отшибе от всех войн? Я устал, Эрна! Устал так, что сами боги хрен смогут так устать! Родился на войне, вырос на войне, зрелость встретил на войне. Я не хочу и умереть на войне, причем, зная мою удачу — умереть от старости, млять! Жить хочу, спокойно и привольно, слышишь? Жить, а не выживать! Неужели я многого прошу? Знаю, Ульрик презирал бы меня за такие желания, но здесь и сейчас мне срать на Ульрика, и я бы с гордостью принял смерть от его руки, чтобы доказать свою храбрость, если бы это не было так бессмысленно. Для чего жить, Эрна? Вот для чего? Ради золота, баб или чтобы детей наплодить, да и сдохнуть к их же радости или горю? Скажи мне, Эрна! Я вот не знаю… — ответа Вальтен так и не получил. Впрочем, не то чтобы он ожидал его услышать. Глотнув еще вина из горла бутылки, Карг зло произнес «а, в жопу все!» и, как следует напившись, уронил голову на стол и забылся беспокойным сном. Девушка покачала головой, накрыла капитана пледом и шепнула спящему Вальтену на ухо: — Не надо искать глубинный смысл там, где его нет. Живи ради самой жизни. Придет время и ты отдохнешь… А в садах Морра или под сенью Шаллии — решать только тебе, отец! И, улыбнувшись своим мыслям, вышла, оставив капитана вольного отряда Вальтена Карга спать и видеть сны.