Тяжёлое дыхание с хрипом вырывалось из маски-респиратора. На ходу позвякивали механические протезы, а шаги обрушивались на землю, словно небольшие прессовые механизмы. Всюду полз токсичный туман, которого один вдох — и поминай, как звали. Рудей о его свойствах знал не понаслышке.
Путь его лежал сквозь расщелину, заполненную химическими отходами, к возвышению, на котором когда-то пытались построить небольшой завод. Только земля под основанием завода разверзлась, обнажив бездну, куда и хлынула туча отходов, химбароны поняли, что место не самое безопасное, и быстренько прикрыли производство. Теперь завод стоял заброшенный и, словно страховинская байка, окружённый зеленоватым туманом. И Рудей рассчитывал, что его ещё можно благодатно использовать.
«Только починить фуникулёр, да заткнуть брешь, откуда эта вонь идёт…» — подумал он. Мрачное здание завода, стремительно приходящее в негодность, постепенно приближалось.
Внезапно в тумане возник силуэт. Рудей схватился за когтистый протез.
— Стой, где стоишь!
Но незнакомец, кажется, угрозы не представлял: сделав несколько шагов на шатающихся ногах, он повалился на колени и закашлялся. Рудей понял: перед ним совсем юнец.
Он кинулся вперёд, к мальчишке, обвешанному приборами неясного назначения и сжимающему в руке гладкий инструмент, напоминающий разводной ключ. Мальчишка продолжал кашлять, задыхаясь без маски, и ничего не мог сказать.
Рудей выругался, схватив его. Набрал побольше воздуха в грудь, снял собственную маску, надел на лицо мальчишки, закинул его на спину и бросился бежать в обратном направлении.
Протезы вместо ног позволили ему не только развить внушительную скорость, но и немного разогнать надоедливый туман. Когда воздух в лёгких был на исходе, Рудей метнулся вверх, совершив невероятный прыжок, и оставив туман позади внизу.
Приземлившись на выступ, с которого он и начал своё неприятное путешествие (тумана тут не было), Рудей скинул мальчишку на землю и снял с него маску. Рассмотрел. Темнокожий и беловолосый, судя по одежде заунец, судя по оборудованию — неглупый, судя по телосложению — небогатый. Странная капсула за спиной, да и инструмент, который он всё ещё сжимал в руке, даже несмотря на кашель…
Рудей хмуро смотрел на мальчишку.
Откашлявшись, тот через силу вытолкнул из горла слюну, ставшую зеленоватой от токсина, и схватился за грудь. В дыхании его до сих пор слышалась хрипотца.
— Что ты там делал, сопляк? — спросил Рудей недружелюбно.
Незнакомец поднял на него глаза.
— Спасибо, что спас. Я не думал, что туман настолько… токсичный.
— Я спросил: что ты там делал?
— Заблудился, что ж ещё. Как ещё можно оказаться на таком… — он опять закашлялся. Казалось, его вот-вот должно вырвать.
— Заблудился? — удивился Рудей. — А как ты туда вообще попал?
— Поверь, ты не захочешь в этом разбираться.
По какой-то причине самоуверенный мальчишка Рудею нравился: он не пытался оправдываться, и держался молодцом, даже несмотря на то, что только что чуть не умер. И не «выкал» ему — Рудей терпеть это не мог от незнакомцев.
— Ладно… Как тебя звать, малец? — Рудей протянул ему когтистый протез. Не став за него браться, мальчишка встал сам. Отряхнулся.
— Экко. Я здешний, заунский.
— Экко? — протянул Рудей. — Это не тот шкет, что шляется с «Блудными детишками Зауна»?
— Ну, я их когда-то знал… — уклончиво ответил Экко. — А сам-то ты кто?
— Рудей Холлоу. Слушай, а правду говорят, что ты можешь отматывать время и перемещаться на несколько секунд назад? Это, типа, магия какая-то сраная?
Экко хмыкнул.
— Да, вот только мой «волшебный» артефакт сломался.
— Артефакт? Шуримский, поди? — Рудей насторожился.
— Шутка.
— Что именно?
— Я говорю, не артефакт это никакой, а прибор. Только источника питания нет, — и Экко показал на капсулу за своей спиной. В доказательство своих слов дёрнул стартер, но ничего не произошло. — Прикольный протез, кстати. Рудей, а ты не знаешь, где можно добыть хорошего качества хекс-кристаллы?
Рудей расхохотался.
— Уж явно не в Зауне, шкет! Ты что, башкой тронулся? Дай угадаю: ты на этой развалюхе искал хекс-кристаллы? — и он кивнул в сторону завода.
— Ну мало ли, вдруг бы что-нибудь нашлось… — уклончиво ответил Экко. Он ещё не решил, стоит ли вообще объяснять Рудею, что он пришёл из будущего. И если стоит, то как именно это сделать.
— Слушай, шкет, всё-таки как ты туда пробрался? — спросил Рудей, позвякивая огромной когтистой рукой. — С твоих слов кажется, что ты даже про туман не знал.
— Я откуда помню? Я головой ударился, память отшибло… Вообще, знаешь, пойду-ка я…
— Ну-ка стоять.
Стоило Экко развернуться, как стальная лапа Рудея схватила его капсулу и с силой дёрнула на себя. Ремни порвались, и Экко инстинктивно схватился за перчатку, чтобы отмотать время — настолько он уже привык делать это во время каждой своей неудачи.
— Что ты творишь?!
— Так ты с помощью этой штуки пробрался туда? — Рудей осматривал капсулу Z-привода, внутри которого до сих пор позвякивали безжизненные камешки израсходованного кристалла. — И с помощью неё ты время отматываешь?
— Отдай, ты всё равно не сможешь!.. — Экко кинулся вперёд, но Рудей легко остановил его, поставив подножку. Парень полетел на землю, подняв тучу неприятно пахнущей пыли.
— А почему я не смогу? — как бы невзначай Рудей наступил сапогом на его спину, и Экко пожалел, что вообще с ним заговорил. Ведь тысячу раз убеждался, что не стоит доверять людям с огромными протезами!..
— Там… нет… источника энергии… — Экко тщетно пытался вырваться.
— Ооооо, так вот как, — ухмыльнулся Рудей. — И поэтому ты, шкет, не смог сбежать с завода по-своему, да? Теперь-то мне всё становится ясно…
Он отступил назад, убрав ногу, а затем взял Экко за шарф и поднял над землёй, чтобы их глаза были на одном уровне.
— С-слушай… — затараторил Экко. — Давай обмен! Ты мне, я тебе, лады? Ты мне возвращаешь мне мою вещь, а я тебе что-нибудь гораздо круче дам! Что-нибудь взамен!
— Взамен? — переспросил Рудей. — Что, например?
— Например, ну… Покажу, как пройти через туман!.. — Экко подёргал ногами, но до земли они всё ещё не доставали.
Рудей задумался, но потом дёрнул головой.
— Мелковато, шкет, за перемотку-то времени. Знаешь, один мой друг очень хочет себе чертежи этой новой пилтоверской разработки, про которую в Зауне много слухов ходит. Она ещё есть у некоторых элитных Стражей. Какой-то там хекстековый ремень.
— Проторемень? — догадался Экко.
— Да, вот он! Вот его бы я обменял на твою хрень.
Экко хмуро поглядел на него.
— Чувак, как, по-твоему, я могу проникнуть в пилтоверский Институт? Я тебе кто, член Кинку?
— А лучше бы тебе им быть, если хочешь свою хрень обратно… — Рудей оскалился. — Знаешь таверну «Химтек-нектар»? Такая, с кучей ржавых труб по краям входа. С вывеской. Сегодня вечером и, возможно, ночью тоже, мы с ребятами там повеселимся. Эту твою штучку я прихвачу с собой. Мы на неё внимательно посмотрим, чтоб никто не уволок… Принеси туда этот свой… проторемень. И тогда мы подумаем о том, как поступить.
С этими словами Рудей швырнул Экко на землю. Послышались удаляющиеся тяжёлые шаги. Тяжело перевернувшись на спину, Экко посмотрел в далёкий свод каменных стен, теряющийся где-то в вышине, затопленный, как и весь Заун, пепельно-серыми облаками дыма.
...Существовало несколько способов попасть из Зауна в Пилтовер. Экко несколько раз пользовался ими, но до сих пор понятия не имел, считаются они законными или нет.
Здраво оценив свои силы, Экко рассудил, что всё-таки не совсем уж бесполезен без Z-привода. Хотя он настолько привык к тому, что всегда может вернуться назад и всё исправить, что теперь чувствовал, будто старается шагать по тонкому канату, натянутому над пропастью. Нужно было продумывать каждый свой шаг, ведь вернуться назад было уже нельзя.
Тот, кто ему сейчас требовался — это кто-то очень надёжный и проверенный временем.
— Малой, ты чё, долбанулся? — шёпотом ужаснулась Вай, когда Экко отозвал её в небольшой закуток под огромной многоугольной лестницей, ведущей в Управление Хранителей. — Ты что тут делаешь?!
— Слушай, дело очень важное, — торопливо объяснял Экко, постоянно оглядываясь по сторонам. — Мне срочно нужно, чтобы ты провела меня в Институт. Любым доступным способом.
— В Институт Прогресса?! Может, тебе прям в наш штаб экскурсию провести?
— Нет, я предпочитаю не иметь дел с копами.
— Тогда почему мы вообще разговариваем? Я же коп.
— Ты своя. Ты единственный человек в Пилтовере, кому я могу довериться. Послушай, это очень срочно, Вай! Помоги, пожалуйста!
Вай смерила его до-о-о-олгим сердитым взглядом.
— Ты понимаешь, что ты собрался вторгнуться в…
— Один чертёжик, лады? Ничего особенного, наверняка там полно таких. Пожалуйста, Вай!..
— Какой ещё «чертёжик»?
— Хекстековый проторемень.
Брови Вай поползли вверх.
— Ты не прихерел ли, малой?
— Это очень важно, и моя жизнь — на кону. Буду должен, базару ноль. Что угодно сделаю.
Вай поджала губы.
— И как я, по-твоему…
— Слушай, я всё продумал. Давай замаскируемся под Хранителей, и заглянем, типа, с проверкой.
— Слушай! — Вай схватила Экко за плечи. — Ты же понимаешь, что я давно отошла от дел, да? И за то, что ты сейчас мне предлагаешь, люди обычно от меня огребают. А тебе просто по старой дружбе пока что очень сильно везёт. Пожалуйста, скажи, что ты всё это понимаешь, малой?
— Я понимаю, — выдохнул Экко. — Я больше всех это понимаю. Но мне больше не к кому пойти.
Вай отпустила руки с плеч Экко. Несколько секунд они помолчали, слушая оживлённый шум города, где на двоих выходцев из Зауна по какой-то причине вообще никто не обращал внимания.
— А Хоэл? — спросила Вай, вспомнив про старого друга Экко. — Вы же, вроде, были не разлей вода.
Экко потёр предплечье, стушевавшись.
— Всё изменилось. Хоэл, он… Ушёл к Виктору.
— Ого. Я… не знала.
— Ага. Совсем сбрендил. Мы его отговорить пытались. Но мне кажется, Виктор с ним что-то сделал. Или пообещал. Так всегда бывает.
Вай припоминала, что Экко подружился с Джорданом Хоэлом незадолго до её стычки с Бесами Зафабричья и ухода из Зауна. Хоэл был неприметным тихим пареньком, но иногда ему словно крышу сносило: он в одну секунду мог стать буйным и кровожадным, и искалечить кого-нибудь чуть ли не до смерти. Однако мозги у него очень даже варили — наверное, именно поэтому они с Экко и сдружились.
Что до Виктора — он уже давно был той ещё заразой.
— Но так… Зачем тебе в итоге проторемень?
— Не он сам, а его чертёж. Один придурок забрал у меня Z-привод. Просит взамен чертёж. А привод нужен позарез.
Вай нахмурилась.
— Что-то мне не нравится эта хрень. Ты разве не мог отмотать… Ах да.
— И вдобавок, мне нужен хекстековый кристалл. Пускай самый слабенький.
— А через четверть часа ты весь Институт Прогресса захочешь обчистить?
— Слушай, во всём этом вашем хвалёном Институте и сотой доли заунских новшеств не наберётся, так что нечего мне там обчищать! — вспылил Экко. — Что сложного тебе, копу, просто пройти туда и провести меня?
— То, что я не должна так делать!
— Ну помоги по старой дружбе? Я правда в долгу не останусь. Я не стал бы тебя дёргать, если бы это не был вопрос жизни и смерти.
Вай долго мялась. Было видно, что ей эта затея очень сильно не нравится. Кейтлин в последнее время и так была на взводе, и разозлилась бы, если бы узнала, что напарница возвращается к корням.
— Только чертёж, да? — уточнила она. — Чертёж и… кристалл?
— Желательно с ладонь в диагонали.
— Уфф, ладно! Сейчас схожу отпрошусь у кексика, и всё тебе достану. Не хватало ещё, чтобы тебя видели в Институте, маскирующегося под доктора, грёбаный ты ниндзя.
Экко проводил её взглядом, подождал, пока двери закроются, и удивлённо обронил вслух:
—
Кексика?..
***
— Вот то, что тебе нужно, Рудей, — хмуро произнёс Экко, кладя перед мужчиной свёрток. Теперь отдавай мне Z-привод.
Они находились в мрачном баре «Химтек-нектар». На потолке никаких светильников почти не было, светодиоды были встроены в пол, залитый ровным слоем зеленоватого тумана. Пахло кислотой и каким-то куревом. Экко ненавидел такие места, но раньше время от времени по разным причинам в них оказывался. В этот раз он не сразу нашёл Рудея — только по звяканью и непропорциональной механической руке удалось отличить его от остальных.
Рудей был не один: вместе с ним было ещё несколько заунцев зловещего вида. Один из них был в капюшоне, и сидел тише всех, ничего не ел и не пил. Иногда из-под густой темноты накидки выглядывали два жёлтых светящихся глаза. Экко, побывавший за всю свою жизнь в разных компаниях, здесь себя чувствовал особо не по себе.
Рудей взял чертёж человеческой рукой, развернул его и бегло взглянул. Неизвестно, разглядел ли он хоть что-то при таком скверном освещении, но повернулся к человеку в капюшоне и передал бумагу ему.
— Взгляните.
Стальной протез взял чертёж в руки и поднёс к лицу. Глаза засветились ярче обычного, сканируя нарисованное и написанное.
— Некоторые компоненты уже есть, — проскрежетал голос, далёкий от человеческого. По спине Экко пробежали мурашки: он слышал этот голос раньше.
Это был Виктор. Повернув голову, он посмотрел на него и медленно произнёс:
— Ты отдал не всё, — Экко чувствовал на себе недружелюбный механический взгляд. — Что у тебя в кармане?
«Откуда он узнал про кристалл?! Он что, его как-то чувствует?..»
— Выкладывай всё, что есть, шкет! — прорычал Рудей, хлопнув рукой по столу так, что стаканы зазвенели. Кто-то из заунцев потянулся за ружьями.
«Я не могу сейчас драться…» — с ужасом подумал Экко, сунув руку в карман.
— Это моё, я просто…
— Отдавай.
Экко с неохотой положил ярко-голубой кристаллик на стол. Рудей схватил и его, и разглядел, словно ювелир, оценивающий бриллиант.
— Хорошо, хорошо! Ну ладно, шкет… — он привстал с места. Экко приготовился вздохнуть с облегчением, даже в полумраке разглядев край капсулы Z-привода.
— Стой, — Виктор вытянул руку, снова остановив Рудея.
— А? Ну что ещё?!
— Не отдавай ему эту вещь.
Два жёлтых глаза Виктора вперились в Экко, сердце которого неудержимо рухнуло вниз. Он машинально отступил назад, схватившись за бесполезный без энергии временной ключ. Две бездушные лампочки в тени капюшона по какой-то причине казались ему угрожающими.
— Почему, босс? — удивился Рудей. — Я обещал…
— Если сделаешь это, он сможет отмотать время и забрать чертёж.
— Да у меня даже и в мыслях не было! — изумился Экко. Его пробирало до костей: а что, если было, и Виктор просчитал это? Так же, как он в будущем (которое было для Экко прошлым) просчитывал каждую перемотку, каждое отступление и каждую попытку переписать время.
— Тебе придётся нарушить слово. Разбей его.
Рудей тяжело вздохнул, и привстал.
— Прости, малой.
— НЕТ!!!
…Под его тяжёлой ногой капсула Z-привода разлетелась на тысячу стеклянных осколков.
***
— Мы нашли это у заунских головорезов.
Камилла подняла устройство и осмотрела.
— Хекстековый проторемень, так?
— Так точно, леди Камилла.
— Раз ты сказал, что новости неприятные, полагаю, ты уже всё понял, да?
— Если простая заунская шпана владеет высокими технологиями из Пилтовера, это не может обернуться ничем хорошим.
— Ты слишком поспешен в выводах, Лаудиус. Он самодельный. Метки на запчастях отсутствуют, следовательно — его собрали по чертежам, но из подручного хлама.
— Хекс-кристалл не так просто подделать.
— А вот его они, возможно, как раз украли. Вы допросили того, с кого сняли проторемень?
— Ему… удалось сбежать.
— Ему удалось? — Камилла сверкнула глазами. — Ваши подчинённые
дали ему сбежать, Лаудиус. Выбирайте выражения.
— Приношу мои глубочайшие извинения, леди Камилла, — Лаудиус низко поклонился. — Мы найдём того, кто это был, и всё из него вытащим.
— Уж постарайтесь, пока не стало слишком поздно.
