♦♦♦♦♦
— Мне крайне не хотелось видеть тебя погибшим в зубах варгов, так что… Арвен, выпрямив спину, оглядела гномов. Те казались уставшими, пусть и взволнованными происходящим. Вообще, эльфийка к собственному удивлению нашла маленьких подгорных жителей крайне храбрыми и ловкими. Бесстрашно сражавшиеся с орками, они без промедлений и оглядки кидались навстречу всем превратностям судьбы. И даже сейчас, оказавшись в затруднительном положении, дети Аулэ находили в себе духовные силы шутить и улыбаться друг другу. Поразительные существа, по слухам упрямые и несговорчивые, на деле оказались веселыми и приветливыми. Хмыкнув, бессмертная перевела взгляд к своей подопечной. Илийя пришла в себя гораздо раньше Короля-под-Горой. Очнувшись, юная Квенди несколько минут лепетала себе под нос какие-то странные слова, рассеянно оглядывая столпившихся вокруг гномов. Арвен кое-как успокоила Нанивиэль, но последняя до сих пор оставалась бледной и напуганной. Молча помогая своей покровительнице осматривать раны гномьего Короля, девочка иногда бросала усталый взгляд на горящий Эсгарот. В глазах молодой Квенди отражалась тоска по дому и черная, практически беспросветная тревога. Арвен, вздохнув, потупила взгляд. С момента ухода от русла Келдуин прошло никак не меньше четырех часов. Все это время гномы в компании эльфиек и людской девушки шли на северо-восток. Торопливо перебирая ногами, путники частенько оглядывались за спины. Торина Дубощита доверили юной северянке: огромный черный конь верно шел подле хозяйки, на спине своей неся прославленного наследника трона Эребора. Горячий ветер бил храбрецам в лица и земля порой содрогалась под ступнями. В один миг мир обратился в ужасную преисподнюю, возвещая о наступающих временах смуты и бед. Подгорные жители решили остановиться на привал четверть часа назад. Арвен, выкрав минутку, решила осмотреть Торина Дубощита. Найдя рану на руке покрасневшей и распухшей, бессмертная с холодом в душе признала, что гнома ожидала в ближайшем будущем битва куда как серьезнее сражения с орками. Волчий яд разливался по венам подгорного жителя и отравлял его организм, потихоньку толкая к бездушному оврагу смерти. Впрочем, очнувшийся Король-под-Горой выглядел более чем здоровым. На удивление спокойный и рассудительный, он молча вслушивался в рассказ своих друзей. Кивая и хваля компаньонов за находчивость, он иногда бросал короткие взгляды на человеческую девицу. Подметив последний факт, Дева Ривенделла с кроткой улыбкой на лице оглядела молчавшую до сих пор людскую женщину. Скромно стоявшая позади гномов, она застенчиво улыбалась Королю, лишь иногда отрывая восхищенный взор от Торина. — В общем, мы решили отправиться к Даину, — докончил пересказ последних событий седобородый гном. Арвен казалось, что звали мудреца Балином. — Учитывая произошедшие события, все единодушно согласились попросить помощи у наших братьев с Железных Холмов. Гнаться за Азогом бесполезно, к Эребору через горящее поле пройти не удастся. Ты был без сознания, а стоять на месте под взорами уруков, да еще и рядом с бесчинствующим драконом… — Вы верно поступили, — Дубощит коротко кивнул друзьям. Арвен, с удивлением находя в Короле Эребора несгибаемого духом правителя, задумчиво поджала губы. — Как я понимаю, другого выбора у нас нет… Гномы молчали. Видимо боялись что-то сказать, что вполне естественно. Сглотнув, бессмертная искоса глянула на Нанивиэль. Юная Квенди, понуро опустив плечи, вслушивалась в глубокий голос гнома, пустым взором глядя себе под ноги. Сердце Арвен сжалось от тоски и печали. Кто бы мог подумать, что короткая поездка к Лихолесью выльется в такие пугающие неприятности? Наверное, Трандуил уже искал своих потерявшихся гостей, да только не там, где следует. Мудрый эльф вряд ли мог представить, где и с кем очутились безоружные дочери Эру. К тому же, вряд ли собратья по крови действительно могли заниматься серьезными поисками: пожар окутал всю пойму Келдуин и бежал вниз по реке все дальше, выбрасывая в небеса едкие клубы дыма. Поэтому ожидать спасения со стороны не стоило. Прекрасно понимая, что добираться до дома придется самостоятельно, Арвен тяжело вздохнула. Оправив запачканное платье, ступила вперед. — Ваше Величество… — начала говорить эльфийка, стараясь не выдавать собственных страхов. Гномы, немного удивленные внезапной речью бессмертной, разом посмотрели в сторону своей неожиданной попутчицы. — Мне не хотелось бы так резко прерывать Вашу беседу, но, как и вы все, мы оказались в удручающем положении. Понимаю, наше присутствие оскорбляет Вас, и вряд ли Вы захотите нам помочь, но… Мы с моей подопечной не просим многого. Подскажите нам мудрым военным советом, как лучше переправиться через реку и мы уйдем, восхваляя ваши имена и молясь Валар о вашей безопасности. Дюжина глаз одновременно распиливала Арвен на кусочки. Подозрительные взгляды сменялись удивленными, иногда – усталыми, а порой даже обозленными. Не зная, чего следует ожидать, эльфийка позволила себе посмотреть в лицо Королю-под-Горой. Последний не выглядел злым или раздраженным. Даже презрения в его глазах не читалось, хотя краешки губ подрагивали в едва заметной ухмылке. Но Деву Ривенделла не могли отпугнуть такие надуманные признаки враждебности со стороны гномьего правителя. Арвен искренне верила в мудрость Торина. Учитывая, что ей пришлось увидеть и услышать за последние пять с лишним часов. — Мы можем пойти вниз по реке, к юго-востоку и перебраться через Келдуин на равнины, а там уже сможем как-нибудь добраться до Лотлориэна, — в беседу неожиданно вступила Илийя. Ундомиэль, подпрыгнув на месте, ошеломленно посмотрела в сторону подопечной. Юная Синдар, расправив плечи, смело ступила в круг гномов. — Только мы не знаем, как долго следует идти, чтобы не заплутать. От такой наглости Король-под-Горой, казалось бы, растерялся даже. Бледный, с темными синяками под глазами, он с задором глянул на молодую Квенди. Нанивиэль, надо отдать ей должное, с вызовом посмотрела гному в глаза. — Я смогу отвести Вас, госпожа, — голос людской девушки перекрыл утробное урчание земли и непрекращающийся стрекот огня. Отпустив поводья коня, крохотная женщина с яркими карими глазами ступила навстречу Арвен. — Мне знакомы эти места, хорошие тропы для безопасной переправы к Лориэну я смогу найти, поверьте. Да и если сражаться придется, полагаю, толк от меня будет… — Вы спятили? — девушку перебил совсем еще молодой гном, безбородый и остренький. Махнув рукой за спину, он покачал головой. — Там и мышь не пробежит, не говоря уже о трех безоружных девицах. И дело не в орках, дело в огне. Я понимаю, вы поедете на лошадях, но коня всего два, а седока – три. Значит, кому-то придется ехать вдвоем. Не думаю, что при таком раскладе даже самый резвый скакун будет способен оторваться от уруков. — Но стоять и ничего не делать бессмысленно, — Илийя, вперив руки в бока, зашипела на подгорного жителя, как испуганная змея. Арвен, наблюдая за разгорающимся спором, решила не вмешиваться. — Нам нужно попасть в Лориэн, а лучше – в Ривенделл, домой. Там безопасно и помощь будет. Та самая помощь, которую от гномов мы не дождемся. — Это еще почему?! — взревел юноша, сверкая глазами. Поднялся гвалт, подгорный народец зашумел. Сопровождавший всю компанию хоббит встал рядом с Арвен, дожидаясь момента принятия решения. Полурослик, как и синеглазая дочь Эру, выглядел растерянным. — Не важно, — человеческая девушка обратилась к спорящим тихо, но и Илийя, и молодой гном смолкли. — Разве сейчас время рассуждать? Я бы хотела вернуться домой не меньше Вашего, госпожа. И мне совсем не по душе творящееся вокруг. По собственной глупости я решила, что смогу провести доблестную компанию гномов через Лихолесье и очутилась здесь по воле той же случайности. Однако добраться до Лориэна вместе мы сможем. В конце концов, мы не так слабы, как может показаться… Арвен, наблюдая за незнакомкой, расслабилась. Кареглазая красавица, поджарая, как гончая, говорила уверенно и задорно. Тоже напуганная, но не потерявшая самообладания, девица улыбалась. Такое поведение молодой смертной вдохновляло. — Нет уж, — молчавший до поры до времени Король-под-Горой перебил человеческую женщину. Поморщившись от боли, искоса посмотрел на Арвен. Поежившись под взором эреборца, эльфийка нервно сглотнула. — Никто из вас не пойдет в тот ужас, что полыхает за нашими спинами. И хоть оказались вы с нами не по собственному желанию, придется пойти к Железным Холмам в нашей компании. Я не желаю спорить, так что можете принять мои слова за приказ. Помолчав, Торин обвел присутствующих тяжелым взглядом. Арвен, ощущая накатывающую слабость, не нашла в себе сил для пререканий. — Я брал на себя ответственность за жизни воинов, а не за жизни ни в чем неповинных существ, — наследник трона Эребора добавил последнюю фразу с горечью в голосе. — Но раз уж так случилось, что по моей вине вы попали в неприятности, на моей же совести и лежит ответственность за ваши жизни. Когда дойдем до Железных Холмов, решим, как поступить дальше. Отвернувшись от друзей, Король-под-Горой глянул на огненное зарево. Нахмурившись, покачал головой. Никто из соратников этого храброго сына Аулэ не стал спорить с решением своего предводителя, приняв его слова как должное. Арвен же, чувствуя как постепенно крепнет уважение к подгорному народцу, коротко кивнула. Торину Дубощиту пришлось несладко и, вопреки всему, что свалилось на его голову, он оставался верным самому себе. Проявленное благородство граничило с глупостью, но, определенно, вызывало восхищение. Находя суждения собратьев о гномах несколько неправильными, Ундомиэль с волнением в сердце признала, что рада присутствию рядом подгорных жителей. И хоть их компанию вряд ли можно было назвать шикарной, своеобразной харизмой гномы все же обладали. Не понимая, что ощущает, эльфийка глубоко вздохнула и перевела взгляд на седовласого гнома, что с самого начала после переправы через Келдуин взял на себя командование отрядом. Старый эреборец, пожав плечами, впервые за все время широко улыбнулся бессмертной. — Что ж, в таком случае, добро пожаловать в отряд Торина Дубощита, милейшие! Надеюсь, вам, дамы, понравится путешествовать с нами. Илийя, заслышав усталый говор мудрого подгорного жителя, засмеялась. И хоть смех ее был вызван скорее усталостью и нервозностью, он прозвучал приятной мелодией надежды на скорое завершение всех плохих происшествий. Лелея веру в благополучный исход своего столь неудачного путешествия к Лихолесью, Дева Ривенделла посмотрела на серое от пепельных туч небо. Хорошо начавшийся день обернулся кошмаром наяву, но даже в столь темные времена лучи неколебимой надежды на лучшее порой прорывались сквозь плотную занавесь отчаяния. Где-то вдали послышался орлиный крик, с севера подул свежий ветерок и меж густого наста черных облаков промелькнул лазурный лоскут небосклона.♦♦♦♦♦
Где-то вдали послышался орлиный крик, с севера подул свежий ветерок и меж густого наста черных облаков промелькнул лазурный лоскут небосклона. Фили, устало вздохнув, прислушался к урчанию в животе. Отчаянно хотелось есть, но всю поклажу гномы оставили у Лихолесья, в разгаре битвы с орками. Еды не было, воды, к сожалению, тоже, а до Железных Холмов еще оставалось добрых два дня пути. Поэтому с голодом пришлось просто смириться. Утро нового дня гномы встретили с грустными улыбками на лицах. Прошедшая ночь показалась всем путникам жутким сновидением: смрад горящих полей у Эребора доносился до подгорных жителей с жарким ветром. Голубое еще три дня назад небо окрасилось в серые тона и пепел, точно снег, падал на головы несчастных искателей приключений. Погода не жаловала смельчаков и за все дообеденное время на небе ни разу не появлялись голубые просветы. Сухие порывы жгучего воздуха били в спины, а усталые ноги заплетались в порослях грубой травы. Положение изменилось к лучшему только после полудня, да и то, не слишком сильно. — Как думаешь, по дороге мы найдем хоть один ручей? — Кили, догнав брата, искоса глянул на эльфиек. Присоединившиеся к отряду бессмертные девушки вели себя кротко и тихо. Не проронив ни одного слова за утро, они слушались любого приказа гномов и старались не привлекать к себе внимания. — Без еды мы проживем, некоторым такой строгий режим даже впрок пойдет… Но ведь жара с ума сводит. — Я бы на такое везение рассчитывать не стал, — Фили ответил без желания, лениво растягивая слова. Неустанно клонило в сон, а прилечь и покемарить возможности не было. — Это беря в расчет наши таланты попадать впросак на ровном месте. А на жару просто перестань обращать внимание. У Железных Холмов наверняка уже лежит снег, так что совсем скоро должно стать прохладнее. — Совсем скоро… Эх, когда уже это скоро наступит, — пробубнил Кили, опуская взгляд к стоптанным сапогам. Фили, смерив брата загадочным взглядом, скорбно улыбнулся. Впереди послышался чей-то неожиданный хохот. Загалдевшие гномы, шагавшие рядом с гнедым мереасом эльфиек, остановились, руками указывая куда-то в сторону. Дядя, ехавший на черном красавце Ниар замыкающим, догнал племянников и вопросительно кивнул им. Фили, пожав плечами, объяснил: — Не знаю, не спрашивай. Что-то там происходит, а что именно – понятия не имеем. Наверное, Бомбур снова шлепнулся наземь и начал голосить о еде. — Если бы он голосил о еде, его вопли донеслись бы и до владык западных земель, — возразил Торин как бы невзначай. Осунувшийся и бледный, дядя казался больным. И все дело в ране на руке, оставленной лапой варга. Эльфийка, назвавшаяся Арвен, сказала, что глубокий порез следует каждый вечер промывать целебной настойкой. Торин же от слов бессмертной просто отмахнулся, как привык отмахиваться от любых нравоучений. — Ну да, — согласился Фили спустя минуту молчания. — В любом случае, народ смеется, значит, ничего страшного не произошло. Переглянувшись, эреборцы дружно посмотрели в сторону, с которой доносился смех. Друзья, весело хлопающие друг друга по плечам, махали руками девчушке, что стояла чуть поодаль, у высокой гряды острых камней. Ниар, радостно прыгающая на месте, указывала куда-то в траву, подзывая к себе попутчиков. Широкая улыбка, блистающая на лице миниатюрной женщины, радовала глаз. — Вода! — воскликнул кто-то впереди. Ропот прошелся по толпе храбрецов и теперь лица компаньонов горели неподдельной радостью. — Братцы, да мы наткнулись на ручей! — А девчонка не промах, — проворковал Кили, складывая руки на груди. — Наткнулась на воду как-бы случайно. Как-бы случайно оказалась в Лихолесье. Как-бы знала дорогу к Келдуин, видимо тоже, по чистой случайности когда-то по ней прогулявшись. Как считаешь, ей везет или же она когда-то бывала в этих краях? — Судя по отсутствию всякого загара на коже, она северянка, — Фили хмыкнул, соглашаясь с рассуждениями брата. Ниар нравилась юному гному, но в ней он видел загадку. — Но если она предложила бессмертным свою кандидатуру в качестве проводника до Лотлориэна, нужно признать, что путешествовала она немало. Может быть, и вправду когда-то бывала на Востоке. — Но не родилась там, — спрыгнув с фриза, Торин благодарно потер нос огромного коня. Воспитанница Беорна предложила гномам по очереди пользоваться услугами своего жеребца. Арго, судя по всему, был не против таскать на себе подгорных жителей. А заприметив Бильбо, вообще пустился в пляс рысцой. Хоббит явно чем-то вороному скакуну приглянулся. — И о случайностях говорить не стоит, Кили. По опыту знаю, что чаще прочего, случайности случайными не бывают. — Так ты думаешь, что она посланник врагов? — Кили сделал огромные глаза. — Да ну нет, она же человек. Да и Беорн вряд ли бы стал врать нам, к чему такие хитрости? Золота у нас нет и, судя по всему, не будет. Никаких интриг мы не плели… — Интриги слишком сильное слово, даже для рассуждений, — Торин тепло улыбнулся племяннику. Фили, прищурившись, внимательно оглядел своего наставника, воспитателя и просто друга. Что-то менялось в лице дяди, стоило речи зайти о Ниар. Что-то едва заметное, почти неуловимое. — Не думаю, что речь идет о заговорах, скорее о банальном обмане, простом и вполне человеческом. Она явно не с Востока, чего уж тут гадать. И ездить верхом ее учили на западе. — Эльфы? — предположил Кили. Всплеснув руками, широко улыбнулся. — Я бы подобному не удивился. Видели, как она передвигалась по лесу? Как будто деревьев вообще не замечала: быстро, умело, ловко. Забавная девица. А как она Бильбо на коня заставила сесть… Готов поспорить, сия особа и с мечом неплохо управляется. — Ты меч у нее видел? — спросил Фили, обернувшись к брату. Разводить полемику не хотелось, однако возразить братцу стоило хотя бы из чувства долга. — Я вот нет. — Хватит вам препираться, — отпустив Арго, Торин развернул племянников и подтолкнул в спины. — И так времена суровые. Лучше отдохнем немного. Фили дядю послушался и покорно пошел к смеющимся друзьям. Порой бросая быстрые взгляды на Ниар, молодой гном присоединился к честной компании и вскоре уже стоял с соратниками рядом с крохотным чистым родником, что бил из-под каменной кучи. Холодная вода струилась по земле и убегала вдаль серебряной лентой.♦♦♦♦♦
Холодная вода струилась по земле и убегала вдаль серебряной лентой. Вечернее небо клубилось уже приевшимся видом туч, но жара сменилась приятной прохладцей. Илийя, оглядывая суровые и порой грубые лица гномов, с нетерпением дожидалась ночи. Подгорный народец показался молодой Синдар забавным, однако гневить защитников не хотелось. К тому же, в тишине Нанивиэль находила покой, а ее мятежной душе порой его так не хватало. В свете последних событий пересмотревшая свое отношение к бездумным поступкам, Илийя теперь решила поменьше болтать и побольше слушать. А между тем гномы успели развести небольшой костерок, вокруг которого теперь все путники и сидели. Рассказывающие друг другу разные истории эреборцы то и дело подначивали друзей язвительными шутками, травили байки о войне, а один особо толстый гном постоянно возвращался к темам о еде, раззадоривая и так не на шутку взбешенный желудок. Глотая слюнки, юная Квенди с легкой завистью смотрела на Арвен, которая сохраняла степенность и спокойствие даже в условиях походной жизни. Сидящая смирно на одном из камней, Леди Ундомиэль взирала на багряные тучи. Отражающие красный свет огненного океана, они мирно плыли на восток, унося с собой ужас и боль разрушенного Эсгарота. К счастью для всех рычания глумящегося дракона теперь слышно не было: Илийя решила, что знаменитый Смог успокоился и вновь забрался под гору-цитадель, за сводами которой мирно спал последние десятилетия. Пепельный дождь, правда, не прекратился и, судя по суждениям одного седобородого гнома, обещал продолжаться еще несколько недель. Нанивиэль с трудом верила, что пожар может полыхать так долго, но один из эреборцев по имени Ори заверил эльфийку в том, что драконий огонь мог не гаснуть в течении долгих месяцев. — Если не сложно, одолжите мне лук, милый, — над головой раздался приятный женский голос. Подобрав под себя ноги, Илийя посмотрела вверх. Девушка, что сопровождала гномов, стояла за спиной. Приятно улыбающаяся, она глядела на одного из спутников Торина Дубощита. — Мы все проголодались, и думаю, будет неплохо поймать дичи… — В такое-то время суток? В пожаре? В открытом поле? — тучный рыжий гном глянул на девицу с нескрываемым удивлением. Нанивиэль, сглотнув, стала дожидаться ответа девушки. — Опытный охотник добычи дождется, уважаемый гном, — кареглазая красавица улыбнулась шире, настойчиво удерживая руку вытянутой в жесте прошения. — Дайте мне лук, и я организую Вам ужин, о котором Вы и мечтать не смели бы… — Считаете, среди нас нет опытных охотников? — один из племянников Короля-под-Горой подошел к девушке со стороны, протягивая короткий лук в кожаном колчане. Красиво расшитый, явно дорогой, кожух для стрел перекочевал к храброй девице. — Ниар, я думал Вы лучшего о нас мнения… — Нет, прошу простить за дерзость, господин, — молодая женщина покачала головой, ловко продевая петлю крепления колчана через плечо. — Я не хотела кого-то оскорбить или унизить. Но я множество дней и ночей проводила в лесах и полях, на дорогах и трактах. Мне известны тайны зверей и думаю, я тише любого из вас. К тому же, попытка не пытка. Хохотнув, девушка отсалютовала гному и спешно ретировалась, не спрашивая разрешения, чтобы отойти от костра. Юноша, отдавший свое оружие милой красавице, нелепо ухмыльнулся. Провожая взглядом низенькую представительницу рода людского, вперил руки в бока. — Зря ты ей лук отдал, Кили, — заметил рыжий гном, мечом вороша горящие ветки в костре. — Чего доброго себя подстрелит. Сам же видишь, не сидится ей на месте, егозливая, как ребенок. Готов спорить, она в руках никогда не держала боевого лука. — Готов пари принять, — развернувшись на каблуках, племянник Короля-под-Горой подмигнул одному из компаньонов. — Уверен более чем, Ниар вернется не с пустыми руками. — С чего ты взял? — рыжий гном надменно хмыкнул. — Ты уже одну половину своей добычи проиграл. Хочешь лишиться и второй? — В данный момент не я недальновиден, Глоин, — юноша прищелкнул язычком. — Кем бы ни была эта девица, характер у нее жарче драконьего огня. Да и лук бы она все равно взяла, с разрешения или же без оного. Свободная, как ветер, знаешь ли. Кивнув, молодой гном молча отошел в сторону, всматриваясь в ночную даль. Илийя, внимательно прислушивавшаяся к странному диалогу, опустила глаза к костру. Жарко пылающий, он окутывал эльфийку теплым летним одеялом. Сон, до этого одолевавший Квенди, как рукой сняло. В голове замелькали разные образы, мысли вспыхивали и гасли с быстротой и великолепием падающих звезд. Чувствуя в груди странное волнение, бессмертная с некоторой завистью подумала о смертной знакомой подгорных жителей. Веселая, живая, она свободно дышала и без опаски глядела в глаза опасности. «Свободная, как ветер, — повторила про себя Нанивиэль, пробуя фразу на вкус. — Хотела бы и я быть свободной как ветер. Летать над землями, слушать легенды гор, витать в облаках и не бояться ничего в сущем мире…» Улыбнувшись краешками губ, Илийя протянула руки к костру, пытаясь вобрать в себя его тепло. Языки пламени взметались к небесам и кружились в диком танце. И тени вторили им, извиваясь змеями, впиваясь в сухую траву под ногами. Где-то вдали слышались крики ночных птиц. А в душе отчего-то играла музыка торжества и победы.♦♦♦♦♦
Языки пламени взметались к небесам и кружились в диком танце. И тени вторили им, извиваясь змеями, впиваясь в сухую траву под ногами. Где-то вдали слышались крики ночных птиц. А в душе отчего-то играла музыка торжества и победы. Ниар понимала, что в сердце пока не было места радости, но волнение перехлестывало через заслоны спокойствия и омывало разум буйными волнами ликования. Не желая сидеть на месте, старшая Миас решила, в конце концов, заняться чем-то полезным. Отойдя от беседующих вокруг костра гномов подальше, Красная Колдунья расслаблено опустила руки вдоль тела. Подняла голову к небесам, чувствуя, как пушистые хлопья пепла ложатся на лицо теплыми снежинками. Позволила себе насладиться ощущением свободы и собственной молодости. Ветер обдувал разгоряченное тело и остужал усталый разум. И прекрасным казался Эннорат в безмолвный миг полного своего единения с упрямым сердцем наследницы Ангбанда. На какое-то неопределенное мгновение Ниар захотелось забыть о собственном прошлом, забыть о преследуемых целях и обо всех тех интригах, что плелись вокруг чародеев Дор-Даэделота. В груди трепетало сердце, и чарующая простота любви к сущему захлестнула создательницу Лугбурза с головой. Вдохнув терпкий воздух, Ниар неспешным шагом направилась в сердце темной ночи. Глаза, легко различавшие силуэты даже в сгущающемся мраке, блестели. Зная, что к гномам вернется с подстреленным зайцем или куропаткой, чародейка легко перешла на бег и понеслась вперед, не оглядываясь и не сомневаясь в собственных действиях. Красота бессмертного духа пылала за карими глазами, и внутренний свет взывал к погоне, дикой, живой, стремительной и вечной, как сама Арда.♦♦♦♦♦
Красота бессмертного духа пылала за карими глазами, и внутренний свет взывал к погоне, дикой, живой, стремительной и вечной, как сама Арда. С легкостью сорвавшись с места, Ниар побежала в поле с грациозностью и быстротой горной рыси. Легкая, как пушинка, она ветром умчалась в темноту, растворившись в тумане ночи словно призрак. Торин, украдкой наблюдавший за лихой наездницей, раздумывал о своем отце. Тяжелые мысли отравляли, убивали и душили, но убежать от них Король-под-Горой просто не мог. Давно похоронивший Траина, молодой наследник рода Дурина теперь с прискорбной тоской представлял, в каких условиях приходилось жить отцу. Вряд ли орки могли организовать гному достойные апартаменты и, невзирая на немощь и старость своего пленника, наверняка мучили эреборца. Торин поморщился, вспомнив самодовольную ухмылку Азога. Гундабадец в уме явно праздновал победу: не убивший своего заклятого врага, но поставивший на колени, бледный урук умудрился лишить гномий род чести и гордости. «Он хочет, чтобы мы отправились в Морию, — умозаключение не требовало никаких подтверждений. Торин, вытащив из кармана плаща яблоко, отер фрукт рукавом. — Заманивает в ловушку. Любопытно, учитывая недальновидность орков и их врожденную неспособность мыслить адекватно и быстро. Или же я ничего не смыслю в жизни, или же Азогу кто-то помогает. Да и отец… Как вышло, что он оказался в заключении гундабадца? При последней нашей битве у ворот Мории урука утащили в Казад-Дум на руках. Отец пропал позже. Как же так вышло?». Торин, нахмурившись, поднял голову к небу. Во всем произошедшем Король видел еще одну странность. Про ключ, даденый Гэндальфом не так давно эреборцу, не мог знать никто, кроме участников похода. Но в своих людях молодой наследник рода Дурина был уверен – каждый из присутствующих гномов был сердцем и душой предан цели, которую преследовал сам Торин. Хоббита Король-под-Горой ни в чем не подозревал: Бильбо был кем угодно, но не предателем. Ширец побаивался опасностей и чувствовал отвращение к походному образу жизни. Такой простак просто не мог пойти на сговор с бледными прислужниками Темных Властелинов, хотя бы по причине собственной неосведомленности в делах существ властных и всем известных. О недавно присоединившихся к отряду девушках речь вообще не шла: эльфийки и воспитанница оборотня понятия не имели о старой вражде между гномами Эребора и орками Гундабада. Значит, если у Азога и существовал некий осведомитель, искать его стоило не рядом с собой. Тяжело вздохнув, Торин вновь посмотрел в темноту ночи. Острый взгляд выхватил из сизых теней мягкий абрис девушки, стоящей в поле. Вытянувшаяся в струнку, Ниар, замерев на месте, целилась в кого-то. Натянув тетиву, ждала удобного момента для атаки. Король-под-Горой готов был поклясться, что в пустынных землях вокруг не водилось никакой съедобной живности. Однако казалось, что кареглазая девица точно знала, что делает. Словно тихий убийца Ниар пряталась в ночи, без колебаний глядя темноте в лицо. Любопытно, кем девчонка была на самом деле? Явно ведь не домохозяйкой, умеющей стряпать пироги и плюшки. В ярком и запоминающемся образе хохотушки проступали мрачные черты ловкого и умного существа, способного на убийство. Способного на подвиги и отчаянные действия. Учил ли свою воспитанницу Беорн искусству коваля? Вряд ли. В доме оборотня не было железа, зато на улице стояла кузница, построенная явно не так давно. Торин хмыкнул, вспомнив, как Ниар ловко двигалась по лесу. Наверное, не раз гуляла среди высоких древесных исполинов Лихолесья. Скорее всего, в одиночестве. Или в компании диких зверей… Гному захотелось оказаться рядом с задорной девицей, улыбающейся и открыто смеющейся. Посмотреть на нее, стоя подле. Понаблюдать за грацией движений. Насладиться красотой ночной охотницы, как порой художники наслаждаются природой в часы заката. Качнув головой, Торин усмирил свое частое дыхание, силясь справиться с внезапным наваждением. Грудь вновь стиснуло стальное кольцо тяжести. Волнительное чувство чего-то незнакомого и чудесного разливалось по венам, заставляя кровь кипеть. Загадки в темноте. Торин улыбнулся, вставая на ноги. Кивнул друзьям, бросил Бомбуру красное яблочко и встал поодаль от всей компании, сложив руки на груди. Костер, что подгорные жители развели рядом с ручьем, пылал и разгорался. Тучи над головами постепенно начинали редеть и иногда в небесах нет-нет, да и мелькали сверкающие бусинки звезд. А где-то в тишине ночного мира стояла крохотная человеческая девица, упрямо целящаяся в пустоту. Окруженная звуками мрака, она радостно улыбалась и терпеливо ждала… Торин вновь улыбнулся, хватаясь усталым умом за образ Ниар, как за спасительный лучик света. Обычно ему не требовалась поддержка сторонних людей, но сейчас Королю-под-Горой захотелось прикоснуться душой к чему-то призрачно-материальному. К опоре, которая не имела бы никакого отношения к буре, что грозила разрушить жизнь Торина и похоронить под обломками целей некогда чистые и благородные помыслы. В груди ширилась бездонная пропасть отчаяния и, чтобы не упасть в нее, гном чувствовал необходимость в якоре. Думая о беззащитной девочке, Король-под-Горой представлял себе, каких усилий Ниар стоила храбрость. И, если уж крохотной представительнице трусливого людского племени удавалось оставаться в пору безумия смелой, неужели ему, наследнику трона Эребора, могло не хватить силы воли для спокойствия и уверенности? Судьба опекает смелых. А значит, нужно было до конца оставаться смелым, каким бы страшным не представлялось грядущее.