Гнилое яблоко

      Прогулка мимо пристани позволила повидать много интересного: причаленные огромные корабли со сложенными парусами, маленькие торговые лодочки смотрелись между ними словно малютки-детишки рядом с огромными и серьёзными мужчинами. Повсюду ходили тяжеловесы-грузчики с ящиками в руках, что-то кричали друг другу. Торговцы, командующие ими, сами выглядели не лучше, одетые в яркую и цветастую одежду, подгоняли бранными словами ленивых работников и членов команды отчаливать как можно быстрее.       Леон понимал не всё, что они говорили. Некоторые предложения отрывками промелькивали на знакомом для него языке, но не более. Весь этот поток смешивался в один и заставлял откликаться на каждое знакомое слово. Они говорили на нескольких языках одновременно? Ярико объяснил, что адаптация к заклинанию «полиглот», которое наложено на браслет, будет проходить постепенно, но даже подумать нельзя, что так неприятно для слуха.       Ярико как и всегда шёл впереди всех, пока Леон и Крей шагали прямо за его спиной, покрытой толстой мантией из тёмного материала. Немногим ранее человек задал всего один вопрос, скорее из безопасности: а не промышляют ли некоторые существа людоедством? На что получил очень длинный и поучительный рассказ о том, что таким ужасом не занимались уже несколько тысяч лет, потому что люди, по мнению многих, имеют невкусное мясо.       — …И вообще, это полная ересь, что существа едят людей. Кто тебе такую глупость сказал вообще? Всё ваши дурацкие книги писателей-параноиков с больной фантазией. Людское мясо не вкусное, это общеизвестный факт: то слишком костлявые, то слишком жирные, — заканчивая свой долгий рассказ, хмыкнул Ярико, будто говорил об совершенно обыденных вещах. Огляделся по сторонам, пропустил вперёд какого-то здоровяка, что нёс на своих могучих плечах огромный тёмный ящик очень похожий на гроб, и только после этого продолжил говорить: — Нужно заглянуть в одно место. Совет: не глазеть по сторонам и держаться к нам как можно ближе, если не хочешь лишиться своей чести.       И ухмыльнулся из-под темноты капюшона так, что мурашки пробежали по спине человека.       — Причём здесь моя честь? Неужели, в этом мире гостей принуждают к близости прямо на улице и даже не пытаются куда-то увести? — Леон попытался пошутить, но, кажется, только раззадорил своего друга. Тот гаденько хихикнул и приподнял белые брови.       — Всё гораздо прозаичнее, дружок.       Юноши проходили мимо цветастых палаток, забавных пушистых торговцев с ушами, хвостами и лапами, и больших деревьев с пышными кронами, отделяющие самую пикантную и интересную часть рынка. Не сразу и заметишь, что Ярико привёл их в переулок, где существа определённого класса торгуют своими телами.       Из-за деревьев и палаток показались сначала несколько совершенно обычных, на первый взгляд, домиков: блекло покрашенные стены, множество непонятных машин, отдалённо похожих на четырёхколёсные самокатные кареты с Земли, существа, стоящие у порога каждого из домиков. И единственное, что отличало почти одинаковые двух или трёхэтажные постройки друг от друга — это вывеска на каждом из них. Леон напрягся ещё больше, когда услышал бормотание Ярико о том, что вывеска на борделе изменилась.       Его название, слишком банальное для уровня заведения, но хорошо запоминающееся — «Алая роза». Здание почти никто не охранял, лишь высокий и мускулистый минотавр с презрительным взглядом провожал всех, кто проходил мимо входа в заведение. Леон ошарашенно застыл на месте, как только несколько почти обнажённых девушек попытались подойти к ним и призвать зайти на огонёк, но, увидев Ярико, бросили эту затею. Леон ожидал чего угодно, даже вариант того, что рогатый лично пришёл в полицию, чтобы сдаться на суд властям, звучал гораздо убедительнее, чем это. Но, в любом случае, альбинос кивнул заходить внутрь, и Леону ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ним.       Крей пришлось оставить на улице, не смотря на наличие у неё собственного сознания и недурного ума, вход с «питомцами» был запрещён. Впрочем, сама грифон не проявила никаких эмоций на этот счёт и смиренно ожидала ребят у входа.       Внутри было тепло и даже жарко. Повсюду броские цвета, женщины и мужчины нечеловеческого происхождения и слишком неестественной красоты — с пышными обнажёнными фигурами — зазывали к себе приходящих посетителей. Под звуки музыки из самого дальнего угла женщины гипнотизировали изрядно выпивших мужичков своими искрящимися глазами и пышными ресницами, зазывали в свои горячие объятия. Мужчины же строили глазки редким девушкам, призывая пикантными подробностями, что може ожидать их всего за ночь в одной постели с ними. Ничего такого для «вечных» существ, но для человека было слишком.       Как и многие другие юноши, Леон успел воспользоваться прекрасными возможностями интернета, чтобы поглазеть на голые женские тела ещё в подростковом возрасте. Но интернет — это одно, совсем другое оказаться в борделе самолично, да ещё и в таком экзотическом. Он невольно вжал голову в плечи, чувствуя, как щёки горят от багряного румянца. В голову лезли неприличные мысли. Потряс головой и поправил причёску, отвлекаясь на неё. Он очень надеялся, что они пришли сюда не за услугами этих прекрасных, но чересчур голодных дам.       — Здесь работают красивые девушки и несколько суккубов. Последним не рекомендуем строить глазки, — Ярико натянул край капюшона.       У бара было намного спокойнее. Спутники расположились поближе к бармену. Недалеко от них темноволосый мужчина попивал из кружки эль, а у стенки сидел какой-то рогатый тип с бараньей мордой — он выглядел абсолютно пьяным и находился под строгим надзором всегда молчаливого бармена — антропоморфного паука. У него было три пары рук, двумя из которых он преспокойно протирал бокалы, а третьей возюкал тряпкой по барной стойке. Вмиг три его глаза оглядели подошедших юнцов, а затем все восемь устремились на Ярико. Он сделал приветственный жест, а после обратился к своему другу:       — Будешь что-нибудь? — он, приподнимая капюшон накидки, демонстрируя, что весь этот путь от рынка до барной стойки он прошёл с закрытыми глазами, ни разу ни в кого и ни во что не врезавшись. Леон ненадолго завис, размышляя, возможно ли это, и ответил не сразу.       — Честно говоря, я умираю с голоду, с обеда ничего не ел. Может быть, здесь найдётся что-то действительно вкусное? Например, картошка или жареная рыба? — разговор о людоедстве немногим ранее никак не отбил аппетит человека, и он надеялся, что в этом заведении подают что-нибудь съедобное, что могло бы заглушить песни китов в его желудке       Бармен, услышав такой странный заказ, уставился всеми своими глазами на иномирца. Лео смутился, потупив взгляд, поджав губы, пока Ярико хихикал в стороне. Всё это выглядело как издевка с его стороны.       — Два сока, будьте добры, — всё ещё тихо хихикая, произнёс Ярико, положив на стол в качестве оплаты розовый драгоценный камень размером с персиковую косточку. Затем кивнул и попросил позвать какую-то мадам. А уже потом заговорил с товарищем: — сразу видно, что ты никогда не бывал в таких заведениях. Парень, это же бордель, откуда тут возьмётся рыба? Тут даже сок подают просто потому, что мы просим, как один из самых частых клиентов.       — В каком смысле, один из частых клиентов? — Лео поёжился, представив, почему именно Ярико может быть частым посетителем подобных мест, но спокойно выдохнул, когда услышал ответ.       — Мы знакомы с сутенёршей этого борделя — мы с ней давние, хорошие друзья. Мадам с давних пор очень помогает нам, с тех пор мы периодически посещаем это заведение, чтобы с ней повидаться. А ещё она помогает зарабатывать честным трудом — по пути в Столицу по своим делам Мадам берёт для нас задания на поиски волшебных артефактов или редких частей животных. Задания несложные, но за них хорошо платят.       Ловкий паукообразный в пару движений поставил на стойку два бокала с соком цвета фисташкового мороженого. Пахла эта странная жидкость смесью экзотических фруктов и лесных ягод, а на вкус отдалённо напоминала микс из орехов, смородины и сливок. Даже не смотря на то, что Леон не очень любил орехи, этот сок ему очень понравился.       — То есть, ты умудряешься честно зарабатывать себе на жизнь, при этом имея статус преступника Межмирья? — уточнил, слизывая с губ пенку от «сливочного» сока. — Как тебя только ещё не повязали.       Раз еды здесь не подают, Леон решил проверить собственные запасы и раскрыл рюкзак, который всё ещё висел у него на животе. Среди инструментов он нашёл пару батончиков и достал их. Предложил один Ярико, но тот любезно уступил еду голодному человеку.       — Мадам давно получила большое влияние как хозяйка одного из самых престижных борделей, имеет много связей с криминальными авторитетами и, если она нам не врёт, даже связи в Короне. Она тщательно следит за тем, чтобы никто из покупателей не узнал о том, как именно поставляют им редкие товары, — Ярико обречённо, но с улыбкой вздохнул, — но, к сожалению, это единственное, что она может контролировать. В остальных случаях нам приходится выкручиваться самостоятельно.       — И как только она согласилась тебя прикрывать?       — Мы отдаëм половину суммы от заказа ей.       — Я почему-то так и подумал.       Они оба рассмеялись.       Пошевелив большими ушами в поисках знакомого звука, но не услышав его, путешественник вдруг задал очень неожиданный вопрос:       — Куда отправимся дальше?       Аустер едва не подавился батончиком. Как-то не резонно спрашивать совершенно незнакомого с мирами человека о том, куда стоит двигаться дальше. Но он призадумался, на несколько секунд опуская взгляд на толстую, деревянную кружку в руках, и невольно вслушивался в музыку на фоне, в манящий голос певицы где-то там, в самом дальнем углу зала.       — В каком смысле? Почему ты спрашиваешь об этом меня?       — Знаешь, у нас нет особых целей, нет стремления куда-то попасть. В тех мирах, которые нам хотелось посетить в детстве, удалось побывать в первые лет сто-сто пятьдесят, — Ярико приоткрыл глаза и уставился плохо видящим взглядом в полупустую кружку у себя в руках. — Так что если ты хочешь удостовериться в существовании каких-либо существ, или же просто побывать где-то, то скажи сейчас. Мы организуем этот поход.       А куда он хотел?       Сидя в экзотическом борделе рынка Итака, Леон безумно хотел домой. Времени прошло достаточно, возможно, на Земле уже наступил рассвет, и родители могли волноваться за своего сына. Дома ждала дипломная, которую нужно доделать за неделю и сдать, а иначе — «прощай, красный аттестат». Дома Франц, который точно ждал у двери и скулил, глядя на неё. Но Ярико сказал, что не может его вернуть ещё ближайшие несколько дней, а значит, туда путь заказан.       — Не знаю, — коротко ответил инженер, на секунду поджимая губы, а затем выдохнул. — Правда, не знаю. Столько событий произошло за последние пару часов… хочу домой. Но туда нельзя. Это ты у нас тут эксперт по мирам, тебе и решать.       Леон хотел скрыть неприятную тоску, но ему редко удавалось утаить свои истинные эмоции. Ярико наблюдал со стороны, как друг постепенно ник, сдерживая себя от просьб вернуться домой, наплевав на всех тех ящеров. Ярико похлопал его плечу. Возможно, это был жест, который должен успокоить, а может быть, просто сочувствие, что всё сложилось именно так — теперь уже и не узнаешь.       — А сок у вас отменный, — человек прервал неловкое молчание и сделал комплимент самому необычному в своей жизни бармену.       Паукообразный был всё так же молчалив, протирал свои стаканы и стеклянные бокалы. Но особо частые посетители сказали бы, что он польщён.       Через минуту за барной стойкой раздался звонок. Прозвенел старый, дряхлый, но вполне ещё живой аппарат связи, очень похожий на земные спиральные телефоны конца девятнадцатого века. Паук поднял изогнутую трубку и с полминуты слушал, что говорят на том конце провода, после чего повесил её на место. Бармен произнёс что-то на своём языке, выдёргивая Ярико из его раздумий. Тот же громко фыркнул, сводя белые брови к переносице:       — В смысле не может? В такое время Мадам никогда не занята, — стакан с соком в два глотка опустел. — Мы буквально на три минуты, никуда не уходи.       И не посвящая своего друга в подробности встречи, даже не давая время на расспросы, Ярико сорвался с места и ускользнул через шторки к лестнице для персонала. Он скрылся и оставил человека наедине с теми двумя за барной стойкой и с суккубами в другом углу зала.       Четверо весьма привлекательных подружек уже давно заприметили новое в этом месте лицо. Неизвестная жертва, новая кровь. Леон чувствовал их взгляды на себе ещё с того момента, как вошёл в это заведение, но подойти они решились только сейчас — возможно, они знали Ярико, не хотели с ним связываться и ждали, когда подвернётся возможность остаться с жертвой наедине. Было очень не по себе от понимания того, что в этой игре взглядов жертвой является жалкий человечишка.       Не прошло и пяти минут, как рыжая особа — одна из милого квартета скучающих за дальним столиком, — сделав себе личико привлекательнее и помладше своего истинного возраста, мягкой поступью подплыла к парню. Леон чувствовал, как она дышала ему в спину. Это дыхание несло в себе аромат жуткого перегара. Он не решался смотреть в её глаза.       Хитрый смешок, накрашенные губы, растянутые в кривой ухмылке, а руки с длинными и тонкими пальцами осторожно провели по предплечьям, плечам, останавливаясь на них. По юному и невинному телу пробежали мурашки, щёки горели от смущения, а на лице выступил пот от волнения и лёгкого возбуждения одновременно. Он попытался отодвинуться от наглой дамочки подальше, но коготки на её изящных пальцах впились в рукава ветровки, буквально приказывая не двигаться с места.       — Хей, прошу прощения? Вы не могли бы уйти от меня, — пытаясь выказать всё своё недовольство и одновременно не смотреть ей в лицо, Леон дёрнул плечами в попытке вырваться из её хватки. Но не получилось. Он поднял голову, чтобы высказать наглой женщине, что он не желает пользоваться её услугами, но застыл, словно каменная статуя.       Слова Ярико о гипнотическом взгляде вспомнились гораздо позже всего произошедшего. Приторно-сладкий голос шепнул на ухо, но по его тону и внешнему виду говорящей клыкастой красавицы было ясно, что она хочет от перепуганного парня, оставшегося всего на минуту в одиночестве. Леон снова попытался отодвинуть от себя нахальную работницу публичного дома, на этот раз немного настойчивее. Но это, кажется, её только раззадорило — рыжая тихонько замурлыкала, едва ли понимая его отказ. Из-за её сладкого голоса и пленительного взгляда тело млело, лениво и неохотно двигалось и сопротивлялось. Она продолжила что-то шептать сладким голосом, уложив подбородок на светлую макушку — разница в росте вполне позволяла ей прижаться сзади всем своим обнажённым телом, а рукам постепенно сползать с плеч всё ниже и ниже.       Леон не мог сопротивляться. Все его попытки ударить женщину обрывались на половине пути, зато её касаний тело желало всё больше и больше. Ей бы удалось затащить в своё ложе человека, но вдруг помощь пришла оттуда, откуда не ждали.       Суккуб отшатнулась с огромными глазами, не понимая, что её только что толкнуло, а когда очнулась, то жертву уже схапал кое-кто другой. Жертва и сама не поняла, что произошло, пока не подняла глаза вверх.       — Простите, любезнейшая дама, но я уже давно ждал, пока он придёт. Этот парень со мной, — темноволосый мужчина, который до сего момента спокойно потягивал алкоголь в сторонке, вдруг решил помочь и вмешаться в конфликт между женщиной лёгкого поведения и её жертвой. Его взгляд сверкнул так, чтобы рыжая поняла, что если полезет, в этом борделе станет на одного работника меньше.       Мужчина был похож на человека, но кожаные крылья, одним из которых он притянул Леона к себе практически вплотную, были признаком не родства с человеческим родом. И даже после всей произошедшей сцены он продолжил спокойно стоять и рассматривать бутылки с алкоголем за спиной бармена, но при этом обнимая маленькое, ничтожное, по сравнению с крылом, тело человека. Лео был ему очень благодарен.       Фыркнув грозное проклятье, огорчённая потерей клиента, женщина вернулась ни с чем к своим ехидным подругам. Леон облегчённо выдохнул.       Возникла неловкая пауза. Он слегка отодвинулся от мужчины, а рукой оттянул от себя его крыло.       «И откуда они только появились? — промелькнула в голове мысль. — Я ведь точно видел, что их не было!»       — Эм, спасибо, конечно, но вы не могли бы меня отпустить?       Мужчина обвёл человека взглядом с ног до головы. Его прищуренные глаза были то ли голубые, то ли красные, из-за освещения даже как-то не разглядеть. Крылья исчезли секунд через пять, словно их и не должно было быть.       — Извини, — хмыкнул незнакомец, — если ты хотел продолжить беседу с той очаровательной женщиной, мог бы просто возразить. Но судя по твоей перепуганной физиономии, я влез очень вовремя, пока твой безответственный друг бросил человека среди не совсем безобидных существ.       Мужчина остановился и глянул внутрь полупустой кружки. В следующую секунду рогатое существо у стенки вдруг встрепенулось и огляделось, когда услышало рядом с собой, что кто-то произнёс «человек».        «Откуда он знает, что я человек?» — подумал Леон.       — Хех, да, спасибо, — он благодарно кивнул. И через несколько секунд, чтобы занять себя хоть чем-то до прихода Ярико, решил продолжить разговор: — а что вы делаете в таком заведении? Не похоже, что вы один из его клиентов.       Собеседник не ответил. Он уставил взгляд в почти пустую кружку и, кажется, прислушивался. Среди говора всех остальных посетителей, пьяных вскриков и звуков, доносившихся со второго этажа, мужчина услышал немного — всего то, что по городу разгуливают странно одетые существа. Поговаривают, что древний культ снова активизировался и его члены вновь бродят по Столице. Эльзоре провели ещё одну стычку с Гельгарами, а на прошлой неделе низенький хам оставил неприятную ссадину на щёчке одной из девиц. Бабские сплетни и ничего больше.       — Здесь выпивка хорошая. По крайней мере, из всех ближайших миров она является лучшим вариантом, — мужчина сделал последний большой глоток и оставил кружку на стойке. Голубые (и всё же они голубые!) глаза осмотрели лицо парня. — А ты здесь совершенно не по возрасту, мальчик. Сколько тебе лет?       — Мне девятнадцать, — голос прозвучал чуть тише, чем Лео планировал, но достаточно, чтобы собеседник услышал. — Но ведь внешность бывает обманчивой, верно? Вам ли не знать. У меня ещё есть время, чтобы вытянуться и стать похожим на того, кто мог бы ходить по подобным заведениям без опаски, что его посчитают за малолетку.       Мужчина подавился от внезапно сменившейся интонации, но спорить не стал. Лишь приподнял удивлённо бровь.       — И то верно, — согласно кивая, незнакомец осклабился. В белозубой улыбке клыки были длиннее, чем у обычного человека. Он протянул свою широкую ладонь, — меня зовут Николас. А тебя, вундеркинд?       — Леон. Леон Аустер. Только я не вундеркинд, — парень ответил на рукопожатие. Из-за постоянной работы с металлом ладони Леона были грубее, чем у его сверстников. Но по сравнению с ладонями нового знакомого — широкими, с выступающими венами — они казались изящными дамскими ручками.       — У тебя лицо умное. Ты похож на учёного, с которым я раньше был знаком, — Николас улыбнулся.       Лишнее внимание Леона привлекали необыкновенные зубы нового знакомого. При каждом слове длинные клыки блестели во рту от света лампы. Заглядывать в рот к существам, тем более к незнакомым, неприлично, но от этого интерес никуда не денется! Не особо задумавшись над своими словами, Леон спросил, указывая на свой рот:       — А… Вам они не мешаются? Не стучат о кружку?       Николас провёл языком по переднему ряду зубов, как будто впервые узнал о наличии клыков. И пожал плечами.       — Ко всему привыкаешь в жизни. Но нет, дискомфорта они не доставляют ни капли. Разве ты никогда не видел вампиров?       — Ни разу в жизни! — честно ответил Лео.       — Только перед тем, как ты начнёшь задавать глупые вопросы вроде вреда солнечного света и чеснока для вампиров, или пьём мы кровь людей, договоримся, что эти вопросы сильно раздражают. Их задаёт каждый человек, когда узнаёт о моей природе, — хоть Николас и выглядел трезвым, его тело всё равно было расслаблено, а голос был мягким и дружелюбным.       — Оу, конечно. Как по мне, это действительно глупые вопросы, — согласно кивнул человек. — Погодите… вы знаете других людей?       — О-о-о, малыш, я тебе больше скажу — я много лет жил на Земле. Прекрасный мир и прекрасный простор для вдохновения! — Николас со смешком взмахнул рукой и мечтательно улыбнулся.       У двух посетителей борделя завязался разговор. Николас оказался весьма интересной личностью — после скелета-торговца вампир казался обыденностью. Об их существовании люди хотя бы знали, а некоторые создавали из их образов целые творческие вселенные. Единственное, что напрягло, это упоминание Николасом схожести между Леоном и его давним знакомым учёным. Если судить его словам, это было более пятисот лет назад.       Но поговорить подольше им не удалось.       — Мы вам не сильно помешали? — Ярико скрестил руки на груди и фыркнул, как рассерженный лис, теряя терпение. Он стоял прямо за спинами говорящих и нетерпеливо махал хвостом.       Не поворачиваясь, Николас ответил что-то наподобие «нет, можешь присоединиться». Послышался лёгкий треск — это чешуйки в гневе встрепенулись на хвосте парня. Тут Леон решил вмешался:       — Вообще-то, я тебя тут и жду, — Лео встал между совершенно спокойным, даже самоуверенным Николасом и рассерженным Ярико. Последний громко и озлоблено дышал. — Успокойся, ладно? Мы с Николасом просто разговаривали о…       — О том, чтобы взять меня в ваше удивительное путешествие, верно?       Леон едва не подавился воздухом. Даже мысли не было о подобном разговоре! Ярико дёрнул плечами, но сдержался и не прыгнул. В этот момент, всего на секунду, его глаза в полумраке сверкнули ярким красным от злости цветом.       — Мест нет. И чтобы я тебя. Рядом с Леоном. Больше. Не видел. — Зло прорычал Ярико. Он развернулся и подтолкнул Леона к выходу из заведения.       — Ну, знаешь, я спас твоего друга от изнасилования группой вон тех голодных девиц. Он мне должен, — Николас гадко улыбнулся и упивался недовольством Ярико. — Если возьмёте меня с собой, то я, так уж и быть, прощу тебе этот должок, малыш.       — А почему бы и нет?.. — Леон неуверенно пытался вставить своё слово.       — Нам не нужны лишние попутчики. От них всегда только проблемы, — проворчал Ярико.       Попытки успокоить его и решить конфликт мирно с треском провалились. К сожалению, на него не действовали никакие слова, единственное развитие событий, на которое был согласен путешественник — это как можно скорее покинуть заведение. Вдвоём. Ярико крепко схватил руку Леона и потянул на себя, намереваясь утащить прочь из борделя, как вдруг голос вампира остановил их обоих:       — Так значит, юный Гельгар решает опорочить имя своего отца и не отдать долг?       Кажется, это смогло задеть Ярико. Плечи парня вздрогнули, дыхание участилось, а из горла послышалось шипение, медленно и тихо переходящее в рык. Совершенно позабыв о человеке, он развернулся, в два шага подошёл к Николасу и схватил его за ворот рубашки, притянув к своему лицу. Рост Николаса просто не позволял говорить с ним на одном уровне — он был на полголовы выше Ярико.       — Не смей. Трогать. Моего отца. Ты усёк? — протягивая некоторые гласные, словно змеиное шипение, произнёс он. Через пару секунд он всё же отпустил опешившего мужчину и рыкнул:       — Много ли ты знаешь о нашей семье, чтобы так уверенно говорить о стыде?       — А что о них говорить? — усмехнулся Николас в ответ и нагло улыбнулся. Угрозы от мальчишки его не впечатлили. — Всё вижу перед собой. Как говорится: «яблоко от яблони недалеко падает».       — Ты что, драться хочешь?! — парень отошёл на шаг назад и наклонил торс, выставив руки в стороны, готовый к атаке в любой момент.       Вся эта ссора привлекла очень много внимания. Посетители, работники, музыканты и даже молчаливый бармен оставили свои дела, дабы взглянуть на разгорающийся конфликт у барной стойки. И пока все были заняты жарким спором между двумя враждующими существами, никто не замечал, как с двух дальних столиков поднялись необычные клиенты заведения. Двое высоких антропоморфных барсов встали и медленно прошли через толпу, поближе к месту события. С другой стороны ещё трое устремились к источнику всеобщего внимания. И их никто не замечал! Чуя неладное, Леон дёрнул Ярико за рукав рубашки, но было уже поздно.       — Гражданские, на выход всем! — проорал снежный барс в дверях борделя. — В этом заведении идёт задержание опасного преступника!       Ярико инстинктивно пригнул голову, стрела просвистела у него над головой, пролетела рядом с барменом и пробила бочку с вином за его спиной.       Существа, пьяные и трезвые, разбегались кто куда. К другим выходам, лестницам на второй этаж, лишь бы не попасть под разборки властей и преступников. Они прекрасно знали, за кем пришла стража, но никто не хотел оказаться крайним.       Леон скрылся в толпе убегающих и спрятался на лестнице, за шторами, закрывающими проход на второй этаж. Ярико же… оне не сделал ничего, чтобы спастись. Даже Крей не позвал на помощь. Его повалили на пол и снова повязали.       — Чёрт, а доносчики ещё не перевелись на этом свете! — смеялся путешественник, лёжа на полу под двумя солдатами. — Ребят, вы издеваетесь? Второй раз за день мы целуемся с грязным полом!       «Что же ты делаешь? Почему не бежишь?» — Леон не знал, как помочь другу. Он искал то, что может послужить оружием.       И заприметил в углу, в паре метров от себя длинную швабру. Убедившись, что на него никто не обратил внимание, Леон протянул руку к черенку, но не достал. Немного высунулся из своего укрытия и вновь потянулся к швабре.       — …мы думали, что ты гораздо крупнее, когда поступил заказ. О тебе ходит много легенд, беловолосый мальчишка, сын Фредерика, — снова с пойманным преступником разговаривает главарь всей банды, но в этот раз не так высокомерно и напыщенно. Скорее как торговец, который рассматривает, свежее ли мясо он покупает. Барс тихо рыкнул и протянул широкую лапу к юнцу. — Отдай.       — Как мы вам что-то отдадим, если у нас руки связаны?       — Не теряй моё терпение, гадёныш! Эльзоре приказали доставить тебя в любом виде. И мне ничего не мешает привезти твоё обезглавленное тельце, — барс намотал на свою лапу длинные волосы Ярико и достал нож. — Так что давай по хо…       Главарь не успел договорить, как упал на пол. За его спиной стоял Николас и выбросил кружку, которой только что хорошенько ударил кота по голове. «Упс, извините!» — единственное, что прозвучало в неловкой немой сцене.       На вампира набросилось сразу двое барсов. Не смотря на почти трезкое состояние, Николас уверенно, почти играючи справлялся с двумя тушами больше него почти в два раза. Воспользовавшись моментом, из своего укрытия выскочил Леон, в несколько широких шагов преодолел расстояние до ближайшего барса и, замахнувшись что есть сил, ударил шваброй по спине. Зверь взвыл, прогибаясь и подскакивая на месте. Затем Леон толкнул его в грудь — не успевший толком встать барс свалился на одного из своих союзников, что те оба упали. Следом Леон пригнулся, увернувшись от когтей разъярённого хищника, и прыгнул в сторону барной стойки. Барс хотел было вновь замахнуться на человека, но ему помешала Крей. Грифон прыгнула на стражника, схватила острыми когтями и клюнула в макушку, издав победный клёкот.       Тут подключился и Ярико! Имея змеиную гибкость тела, Ярико хлестнул свободным хвостом по усатой морде барса, а когда тот схватился за морду, сделал кувырок назад и встал на копыта. Одним точным ударом тяжёлого копыта прямо между глаз в нокаут полетел и этот барс.       Снежные барсы были быстрее и свирепее тех ящеров, и это было проблемой.       — Они вызвали подмогу! — вдруг произнёс Николас, выглядывая в парадную дверь борделя. — Я слышу шаги на улице!       — Вперëд, сюда.       Леон замахнулся шваброй, чтобы нанести победный удар по хребту ползущего на четвереньках хищника, но Ярико схватил его за рукав и потянул на себя. Он направился в конец соседнего зала, к той, где висел неяркий, тёмно-фиолетового цвета гобелен почти в пол. Отодвинув его, Ярико открыл чёрный ход и вывел всех беглецов на задний двор.       — Так, Лео, думаю, ты и сам понял, нужно уходить, — он погладил Крейлу по загривку, что-то ей сказал, и указал Леону садиться ей на спину.       — Вы забыли меня забрать, малыши, — заявил Николас.       Ярико рыкнул и отрезал одним простым «нет», но мужчина не отступал:       — Спасал я не твою шкуру, ушастенький. Так что пусть наш друг блондин решает, — и скрестил руки на груди, не желая мириться с решением путешественника и оставаться наедине с целой стаей взбешённых хищников.       Ярико, окончательно теряя терпение, с силой топнул копытом об землю. Куски камня и земляных пород вспорхнули вверх, левитировали у самых его плеч. Через пару секунд их стало больше.       Вампир лишь усмехнулся, также приняв боевую стойку. Он с азартом провёл языком по своим белым зубам.       — Верно, нас прервали. Продолжим?       — Ради Фарадея, прекратите! Это бессмысленно!       Попытки остановить их были безуспешны. Левитирующие, тяжёлые куски земли полетели в сторону Николаса, но ни один не попал. Кусок земли разломался прямо в полёте, песок ударил в лицо вампиру и, воспользовавшись заминкой, Ярико подскочил ближе к противнику, сбив его с ног. Он попытался размозжить ему череп одним точным ударом копыта, но вампир был слишком вёртким. Николас увернулся от одного каменного шипа, вылетевшего из-под земли, от второго, а когда появился третий, то схватил парня за хвост и потянул на себя, от неожиданности мальчишка не успел среагировать и ударился головой об этот шип.       Это ещё больше разозлило Ярико. В распахнутых глазах (а до этого он дрался полностью вслепую) сверкнула розовая радужка, дыхание участилось. Он был готов убивать, и ему плевать, что по лицу течёт кровь, его целью было убить этого нахального вампира любой ценой.       И в следующую секунду он упал лицом в траву. Сзади него, сжимая швабру, стоял взволнованный Леон.       — Я же сказал, остановитесь, неужели это так сложно? — не выдержав всех эмоций внутри, но приберегая ругательства на будущее, высказался он.       Николас в стороне только удивлённо похлопал красными от песка глазами.       Но из-за этой совершенно глупой драки они потеряли очень много времени. Из здания борделя слышались голоса, барсы вынюхали, куда они сбежали. Леон окликнул Крей и с трудом закинул бессознательное тело Ярико ей на спину. Затем сел сам и повернулся позвать Николаса, но…       Заметил, как он начал раздеваться! Вампир снял с себя кожаную жилетку, за ней рубашку, оставаясь с голым торсом, и принял боевую стойку. Леон на секунду застыл в недоумении, хотел было спросить, а не стукнулся ли он головой о землю слишком сильно, но потом передумал.       — Николас?..       — Нужно уходить. Тебе удалось воспользоваться слабостью этой истерички. Я же ещё полон сил, а благодаря тебе и сберег энергию, которая тратятся на трансформацию. Мы потеряли время, придётся их задержать, — он повернул голову, заметив, стражников. Из-за этого нахмурился и напрягся. — Так что хватай своего друга и тащи его прочь, раз он решил побыть обузой. Живо!       И кинул мне в руки свой рюкзак, единственное, что у него было из вещей. Мне следовало бы бросить его вещи и забыть о встречи с этим странным вампиром, но в тот момент мне хотелось иметь под боком того, кто казался старше, сильнее и, возможно, умнее Ярико. И за кем не шла непрерывная охота, из-за которой у нас так много проблем.       Леон молча кивнул, закинул рюкзак на плечо и оседлал Крейлу — та рванула вперёд, вероятно зная, куда именно нужно. Умное существо направилось прямиком к бреши в мир, о котором Ярико говорил чуть раньше.       — Я найду вас, даже не смей скидывать мои вещи, где попало! — это было единственное, что он услышал, прежде чем снова ощутить чувство перехода между мирами.

2

      На этот раз они попали в мир суровой и долгой зимы. Дыра оказалась сквозная, не пришлось бороздить пространство Межмирья, чтобы попасть в соседнее измерение. Холод, царивший здесь, казался просто невыносимым после того знойного лета, что царило на рынке. Тоненькая ветровка не спасала Лео от его беспощадных ледяных ударов даже после того, как они спрятались от ветра в переулке. Казалось, что город давно вымер под гнётом ужасной непогоды. Но вопреки этому в окнах теплился тусклый свет свечей.       Крей была действительно умным зверем: она не только нашла пригодное для укрытия место, но и провела Леона внутрь. Пришлось поносить Ярико на своих плечах, пока грифон облетала здание, но это не самое страшное, что случилось за весь день.       Некоторое время они обследовали временное убежище. Раньше это промёрзшее до фундамента здание было гостиницей: об этом говорили именные, но изношенные шторы на окнах, пронумерованные комнаты и ресепшн на первом этаже. Оно уже давно не подлежало ремонту, но при этом как-то стояло на месте под сильными порывами ураганного ветра.       Коридоры разрушены, комнаты и номера со сломанной мебелью, обвалившейся штукатуркой и облезлыми стенами — они промёрзли насквозь. От Ярико ждать помощи после двух неслабых ударов по голове было бесполезно. Выбрав самую целую комнату, в которой так же находилась кровать со сломанными ножками, Леон скинул тело Ярико, оставил с ним Крей и отправился исследовать гостиницу в одиночку.       В каждой комнате были какие-то повреждения: то сломанная дверь, то мебель, подранные обои, а то и вовсе проломленная стена. Лео невольно усмехнулся, представив, что, не имея ничего съедобного, местные крысы перешли на питание бетоном. За прошедший час ему удалось перетащить в комнату более-менее целый матрас из соседней комнаты и пару пуховых, ледяных одеял. Одним из них он накрыл Ярико и Крей, которая лежала рядом с другом и укрывала его крылом.       Леон проходил мимо лестницы на чердак, как вдруг заметил в небе летящий чёрный силуэт. Сжав в руках швабру, которую он так и не отпустил, Аустер спрятался за стеной и принялся следить. Фигуру шатало в разные стороны из-а сильного ветра. Я прижал к себе чемоданчик с инструментами и нечто тяжёлое, что отдалённо напоминало гибрид человеческой ветродуйки и фена, готовясь ударить этой тяжёлой штукой всё, что окажется в радиусе нескольких метров. Но он никак не ожидал, что силуэт решит попасть в здание через чердак а не просто разбив окно, как это обычно делают в фильмах.       Сначала люк чердака громко скрипнул, затем на пол упала кучка смятого тряпья. Вслед за своим вещами в люк спрыгнул и Николас, всё так же обнажённый наполовину, но при этом имел крылья — те самые, которые загадочным образом появились и исчезли у него в борделе. Леон издал лёгкий смешок от этой комичной картины, и вышел из своего укрытия. Николас улыбнулся, тщетно пытаясь закутаться в свои крылья.       — В порядке? — коротко спросил он, подходя и поднимая свои вещи.       — Да. Идём, начинает темнеть, — оглядевшись, Леон закинул тяжёлый чемоданчик с громыхающими инструментами, который нашёл в коморке ремонтника на первом этаже, на плечо. И повёл Николаса обратно.       — Знаешь, пока тебя не было, мы еле успели унести ноги, благо хоть Крей знала дорогу. Выбрали, вроде как, самую целую комнату, переночевать на одну ночь сойдёт, — Леон пытался завести разговор, чтобы выбросить из головы свои плохие мысли, заодно ободрить вампира. Перспектива оставаться на ночь в этом жутком месте с двумя существами, которые едва не растерзали друг другу глотки, не очень-то ему нравилась. — Вот нашёл ещё какую-то старую ветродуйку на аккумуляторе. Но инструменты тоже нашёл. Думаю, что смогу его починить.       Леон поднял руку с прибором, что отдалённо похожим на гибрид человеческого ветродуйного обогревателя и фена       — Ты молодец, — выдохнул Николас, слабо, но мягко улыбнувшись. — А если ещё сумеешь починить это изобретение, то я твой должник! Иначе я тут точно окочурюсь раньше, чем окончательно стемнеет.       Они пришли в дальнюю комнату, почти в самом конце коридора. Окна здесь были целые, на них имелись закрытые ставни. За время своего блуждания по гостинице, Леон успел найти много всего полезного, включая свечи — расставленные по всей комнате на полу, они худо-бедно, но давали тепло. Ярико уже очнулся и сидел на матрасе в углу комнаты, завёрнутый в одно из одеял. Рядом с ним всё ещё спала Крей.       — Спасибо, что закрыл ставни и завесил окна, — Леон улыбнулся хоть какой-то помощи и сложил все свои находки возле второго матраса. — Теперь мы не замёрзнем насмерть.       — Прости, конечно, но пока оптимизма не разделяю, — Николас с усмешкой глянул в сторону.       Больше слов и не требовалось. Будучи Техноманьяком всего университета, повёрнутом на машинах и механизмах, Леону самому хотелось попробовать разобраться с тем, что так гордо сам обозвал «ветродуйкой». Взяв найденный чемоданчик с инструментами, само изобретение местных существ и свой рюкзак, он уселся на край матраса и был потерян физически для этого мира, полностью погрузившись в работу.       Николас, успев одеться обратно, сидел на корточках и грел обледеневшие руки над свечой. Ярико молча встал, взял одно из одеял и накинул на мужчину.       — Спасибо, — не сломался сказать слова благодарности, ответ на которые не заставил себя ждать.       — Извини за нападение, — внезапно выдал Ярико, опустив белые уши. Он смотрел на ближайшую свечу, хотя по факту видел только светлое пятно. — Такое бывает. Мы не будем говорить, что не хотели этого. И спасибо, что помог.       — Без проблем, — вампир попросту пожал плечами, осматривая свои постепенно отогревающиеся руки, которые были покрыты мелкими порезами. — Я тоже не без греха, да и погорячился. И пожалуйста.       Лео невольно улыбнулся. Не зря говорят, что общая беда сближает людей, а в их случае враждующих существ. Леон показал «класс», когда Ярико мельком взглянул в его сторону, будто бы искал поддержки.       Через некоторое время экзекуция над бедным механизмом прошла успешно и он, спустя несколько неудачных попыток, сопровождаемых парой этажей отборного мата, заработал. Закряхтел, заквакал, заикался и с горем пополам завёл вентилятор за решёткой. Гордость юного гения запылала ярче — получилось починить внеземной механизм, даже не имея под рукой элементарной инструкции!       — О! Молодец, маленький да Винчи! Я твой должник, как и говорил! — воскликнул Николас, кидаясь чуть ли не обниматься с единственным производителем тепла в данный момент. Неуклюже, но уселся рядом с машиной, продолжая одновременно кутаться в одеяло и тянуть к машине свои руки.       — Николас, почему…       — Можно просто Ник. Мы ведь не на официальном королевском балу, верно? — хохотнул он, вызвав и у меня лёгкую улыбку.       — Конечно… Но почему Да Винчи? Он был художником.       — Сразу видно, что ты не совсем хорошо изучал историю, — хохотнул Ник. — Леонардо Да Винчи был не только художником, но ещё изобретателем, алхимиком… это человек самых разных направленностей. Его труды, в особенности его изобретения, опережали своё время на многие столетия вперёд.       Вампир как-то странно улыбнулся, от чего Леон почувствовал дрожь. Создавалось ощущение, словно он знает намного больше, но при этом не хочет говорить и смакует ситуацией неловкости и лёгкого страха.       Все дальнейшие расспросы Ник прервал своим, более насущным:       — Так, ребятки. Кто-нибудь одолжит своей крови? Или может, кто видел тут здешних крыс или мышей? Я истратил почти полностью весь свой магический запас и вряд ли без крови смогу сделать что-то в следующей схватке.       — Ты используешь кровь для того, чтобы колдовать?       — Ну, почти, — Николас насмешливо хмыкнул и пояснил: — скажем так, я использую жизненную энергию, которая поступает вместе с кровью. Но я, чёрт возьми, вампир! Неужели на Земле уже не изучают нашу расу?       Вопрос был очень глупый, и чтобы не обидеть представителя древней расы, Леон просто промолчал.       Они с Ярико переглянулись. Оба прекрасно видело, что зимы здесь очень суровые, что ни о каких крысах, а уж тем более о ком-то более крупном и речи идти не могло. Но также оба понимали, что оставлять фактически спасителя с пустым энергетическим запасом — означает остаться без прикрытого тыла, как это было лесу, на Земле. Немного подумав, Лео потёр своё запястье и неловко спросил:       — А ты берёшь кровь из шеи или из руки? — Он понимал, что земные фильмы о вампирах по большей части состоят из вымысла. Но ему хотелось знать наверняка. — Просто… Если уж нет других вариантов, то можешь взять у нас обоих кровь. Для нас не особо много, а тебе в два раза больше. Мне всегда было интересно, как становятся донорами!       И взглянул на Ярико, чтобы убедиться, что они солидарны в мнениях. Путешественник согласно кивнул, что было очень странно, учитывая то, как враждебно он был настроен против Николаса.       Вампир в очередной раз отвлекся. Точнее так могло показаться, потому что повернул голову к ветродуйке и протянул руки. Будто вовсе не задавал никакого вопроса и вообще сидит и молча греется. На самом же деле по взгляду было видно, что он ужасно удивлён такому предложению и думал, что сказать.       — Ну, конечно же, только из шеи! — промурлыкал вдруг, растягивая гласные, но так же, не отвлекаясь от машины. — И ещё надо обязательно крепко прижимать к себе жертву. Успокаивающе поглаживать, перед укусом обязательно поцеловать. Это же романтический момент!       Патетично закончил, даже вздохнув томно. На пару секунд воцарилось молчание. Но затем Николас откровенно заржал, не удержавшись от реакции — перекошенные от удивления лица парней нужно было видеть!       — На самом деле без разницы. Могу из шеи, могу из руки, бедра, голени или ещё откуда. Кровь везде течет, — мужчина пожал плечами, глядя с улыбкой. — Просто мы пользуемся именно артерией на шее, так как до неё удобнее добраться, она большая и потом кровь даже из маленьких ранок течет довольно сильно. Ну, видели наверняка во всяких фильмах, где вспарывают жертве горло лезвием. Так вот это не такая уж неправда. Но, как я уже сказал, могу воспользоваться и вашими запястьями. Просто тогда придется подождать чуть дольше. Поэтому вам выбирать.       Обсуждать долго не стали, чтобы не терять драгоценного времени, которого, вроде как много, но и катастрофически мало. Ярико расстегнул пару верхних пуговиц своей рубашки, а Леон приподнял рукава ветровки и кофты. Со стороны Николас наблюдал за подготовкой к процедуре и уважительно кивал.       — Ну, с кого удобнее, с того и начинай, — Леон чувствовал себя неуверенно и откровенно боялся. Очень схоже с ощущением, когда не хочешь идти к зубному, но очень нужно.       — Спасибо.       Единственное, что он сказал, прежде чем, оставив своё нагретое одеяло, плавной походкой подойти к Ярико. Тот меньше трусил, его и выбрали первой жертвой.       Пуговицы рубашки Николас застегнул обратно за ненадобностью, насмешливо фыркнув. Обошел парня обхватил поперёк груди со спины. Скорее для безопасности самого донора во избежание дёрганья с чужими клыками в шее и перехвата ослабевшего тела после передачи крови.       — Постарайся расслабиться, — произнес негромко, чуть отклоняя голову юноши и только потом наклоняясь к шее.       Вопреки ожиданиям, не было так уж больно. По крайней, по лицу Ярико не сказать, что он мучился в агонии. Со стороны эта процедура казалась несколько страшной и омерзительной. Животный инстинкт самосохранения Ярико почти взял вверх, заставив вздрогнуть, и дёрнутся в сторону от чужих рук, но те вовремя придержали и не дали ему сбежать. Николас проткнул тонкую, бледную кожу клыками, а дальше прижался губами и принялся пить, прикрыв глаза. Параллельно придерживал свободной рукой шею, нащупав указательным пальцем отслеживать пульс, чтобы знать, когда остановиться, и избежать смерти жертвы от кровопотери.       Почувствовав, что пульс сбился, а тело в руках слегка обмякает, вампир отстранился. Правда, как в дешевых сериалах: со слегка приоткрытым ртом, с окровавленными губами и следами крови на блеснувших клыках. Открыл глаза, которые вновь были алые (Значит, тогда в борделе не показалось), и оглядел свою работу. Николас слизал выступившие капли крови, а затем взял заранее приготовленный кусочек одеяла и приложил к ранкам.       — Сейчас я опущу тебя на пол, поэтому постарайся не падать, — мягко и негромко произнес, приобнимая Ярико второй рукой и, помогая спокойно сесть у стены и прислониться к ней спиной. В следующую секунду он метнулся к рюкзаку, что-то достал и вернулся. — На, поешь. Только не съедай всё сразу, а то твоему другу она тоже понадобится. И не ворчи, что горькая. Зато самая полезная.       С этими словами протянул Ярико плитку настоящего темного и горького шоколада, завёрнутого в несколько слоёв блестящей фольги.       — Ранки долго будут сочиться? — единственное, что спросил Ярико, отломал одну полоску от плитки и вернул её мужчине.       — Зависит от тебя, — спокойно проговорил, откладывая плитку на матрас. — Я не впрыскиваю яд, у меня на клыках ничего нет. Да и слюна самая обычная. Поэтому это совершенно обычные ранки, как при уколах, порезах и прочем. Просто делаю я их клыками и все.       Ник ласково потрепал путешественника по волосам, тем самым выражая одновременно благодарность и уважение за подобный поступок. Затем вампир повернулся в сторону человека. Лео почувствовал, как у него внутри что-то ёкнуло.       — Прости, я мог бы соврать что-нибудь вроде, «мне хватило его крови». Но я не могу так рисковать. Если мы вновь столкнемся со стражниками, этого не хватит и магия начнет… — он кашлянул, понимая, что сейчас все объяснения ни к чему. — Мне просто нужно немного твоей крови, чтобы и дальше не давать никому вас сцапать. Присядь.       Николас учтиво подождал, пока Леон присел на матрас и протянул ему свою руку. Он взял её в свои, неприятно холодные, но прокусывать не спешил. Чего он выжидает?       — По-моему, именно моей инициативой было угостить тебя нашей кровью. Я с самого начала был не против этого, — Аустер, неловко улыбаясь, потёр смущённо шею. — К тому же у нас не ты один маг. Только… Не в шею. Меня просто один раз уже укусила за шею собака, и это был не самый приятный опыт. В детстве, она казалась мне такой огромной, что…       Леон вскрикнул, ощутив, как острые клыки одним уколом проткнули кожу руки и стенки вены, выпуская кровь. Николас ждал, пока он отвлечётся, чтобы меньше боялся, и только потом начал своё дело, припадая губами уже к запястью.       Ощущение схоже с тем, как берут кровь из вены, только намного больше, чем маленький шприц. Пол-литра, может, больше. Помимо него возникло чувство, словно твои силы высасывают вместе с кровью. Леон взглянул на Ярико в стороне. Тот в поддержку показал два пальца и улыбнулся. Как ни странно, это помогло.       А потом постепенно накатила сонливость и лёгкое головокружение, смешиваясь со всеми теми чувствами усталости и голода, что сопровождали человека весь день. Лео старался держаться стойко, не дёргать рукой, но под конец процедуры глаза сами захлопывались, жутко хотелось спать.       Почувствовав неладное, Николас мгновенно отпрянул от руки, приложив к ранкам другой кусочек одеяла, и поймал постепенно падающее, ослабевшее тело прямо на пути поцелуя с полом. Леон чувствовал, как его хлопают по щекам, но реагировал слабо. Затем лёгкость, и вот он уже рядом с Ярико — его лицо размывалось перед глазами. Он засыпал.       — С ним всё в порядке? Что ты сделал?       — Слегка переборщил.