(Не) сказка

— Рога, мне в туалет нужно… Тихое приглушенное нытье откуда-то сзади — и наемник вновь опасливо заозирался по сторонам. И хоть он прекрасно знал, что в коридоре, кроме них, никого нет, но мало ли… вдруг притаился где-то кто-нибудь особливо ушастый. Услышат — вся маскировка полетит к морским драконам в гнезда, и тогда Рога самолично задушит своего спутника чертовыми шнурками от чертового корсета. — Заткнись, зеленый, — осаждающе шикнул он, не размыкая губ. — Вообще ничего не говори. И не называй меня по имени. Просто иди за мной молча и терпи. — Хорошо, — последовал послушный незамедлительный ответ, на который Рога закатил глаза. «Хорошо», как же. По коридорам того же этажа они бродили уже минут пятнадцать по ощущениям, открывая все попавшиеся на глаза двери — а порой и вовсе, воровато озираясь, вскрывали отмычками запертые. Но ни лестницы, ни какого-либо подобия выхода так и не нашли. Всего только комнаты с различным содержимым: склады всякого тряпья, звериных чучел или картин, запыленные спальни, вообще непонятного назначения помещения — в одном таком, например, не было ни окон, ни мебели, за исключением одиноко стоящей табуретки в центре. На пыточную комната походила крайне мало, — если не брать во внимание, что Рога весь замок уже воспринимал как пыточную — но выглядела такая обстановка жутковато. Складывалось впечатление, что весь этаж отдан под складские помещения и… спальни, беглый осмотр которых не привел больше ни к каким приятным находкам. Как шаром покати. Ну ладно, в одной Рога все-таки нашел симпатичную статуэтку в виде кошечки, из аметиста вроде бы, но брать не стал — больно тяжелая была, таскать такую ношу в и без того набитых карманах не улыбалось совершенно. А, точно, и еще ажурный веер с кисточками — но там Норман запричитал о безоговорочной необходимости подобного аксессуара, да и ручка у веера такая прям симпатичная была — костяная, да с узорами серебряными, да и… Короче, на парочку сыто-пьяных ужинов с продажи такого хватит с лихвой. Если не на пару десятков. Когда придумывать оправдания всему этому бардаку ему надоело, Рога хоть и не Норману, но самому себе все же признался, что вся эта возня с перевоплощением его, все-таки, здорово веселит. Он даже на каблуках бы уже повышагивал, пожалуй… И ведь, главное, ни одного преследователя, как назло! Вот ни единой живой души! Для кого старались-разряжались, спрашивается?! Наконец коридор завернул за угол, подтвердив догадку Роги о своей квадратной форме. Только вот в этой его части они уже были не одиноки. Воистину, когда не надо, мысли материализуются с завидной скоростью. Лестница виднелась чуть поодаль, а рядом с ней толпилось не меньше десятка вооруженных стражников. Ну, все ясно — решили перекрыть единственный выход. Не такие, оказывается, идиоты, какими их Рога счел поначалу. Но не успел он додумать мысль на этот счет, как в сторону беглецов повернулись сосредоточенные рожи. Как одна, рожи нахмурились. И наемник всеми силами старался сохранить лицо, когда вперед вышел один из стражников, демонстративно обнажив оружие. Массивная, выпирающая вперед нижняя челюсть и глубоко посаженные глаза делали его похожим на злобного пса — и отчего-то Рога был уверен, что перегрызть недругу глотку ему и впрямь не составит труда. — Кто вы? И что вы делаете здесь? Не сочтите за грубость, милейшая, но посторонним на этот этаж никак нельзя. Милейшая, значит? Хм, уже хорошо. Нo план побега даже при таком раскладе трещал по швам, судя по недоброму прищуру и недоверчивому тону этого сторожевого пса. Однако уж что-что, а ездить по ушам Рога умел мастерски. Потому он гордо расправил плечи и, нацепив на лицо максимально презрительно-возмущенное выражение, прокашлялся. А затем набрал в грудь побольше воздуха и ломаным голосом продекламировал первое, что пришло в голову, выскребая из подкорки подсознания весь полученный от Фиги опыт: — Да как ты смеешь, жалкое ничтожество, так разговаривать с почетной гостьей Его Величества?! Я всего лишь заблудилась в поисках… дамской комнаты! — после небольшой заминки нашелся он, припомнив недавние жалобы дракона. Стражник явно не ожидал подобного пассажа, а потому ошалело заморгал, обрабатывая информацию, и все же неуклюже поклонился. — Прошу меня извинить, милейшая. Разумеется, я понимаю, свадьба — такой переполох, что затеряться не мудрено. Позвольте мне загладить свою вину и проводить Вас и Вашего… — он замялся, кинув выразительный взгляд на стоявшую позади Роги фигуру. — Он мой спутник и телохранитель, — вскинув подбородок, закончил за него наемник, отчаянно стараясь даже не потеть, чтобы не выдать своего волнения. Сердце колотилось, как бешеное. Если это закованное в металлолом подобие охраны решит проверить Нормана — мечом в него потыкать, к примеру, чего б нет — то конец их, безоружных, наверняка будет скорым. Да и вашу ж мать, быть казненным в женском платье — ну что за позор?! На том свете засмеют! Но все же, удача, на удивление, и на сей раз не подвела. Стражник выпрямился и, взмахами кисти разогнав своих подчиненных от лестницы, в приглашающем жесте выкинул вперед руку. — После Вас, милейшая. Я сочту за честь проводить Вас. — Будьте любезны, — небрежно отозвался в ответ Рога, мысленно же галопируя от счастья, и, грациозно виляя бедрами, направился к лестнице. Дракон не отставал от него ни на шаг, едва не обнимая сзади со спины. Следующий этаж был намного светлее и богаче. Белые стены, золотые ковры, окна в пол, тяжелые красные шторы — обстановка знакомая, именно таким замок предстал перед Рогой в первый визит. Ну да, все сходится — тогда он тоже поднимался ко входным вратам по широкой лестнице. Условный первый этаж, но по факту — второй. Где бы эти врата найти еще… — Отведи меня к выходу, я хочу полюбоваться утренним городом, — со скучающим видом обводя взглядом окружение, повелел Рога. Стражник поломался немного, но все же виновато ответил: — Прошу меня извинить, но гостям сейчас не следует покидать замок и… — Да плевать я хотел… ла, — влет исправился наемник. — Как ты смеешь мне перечить?! Да я… — Сир Грегор, почему Вы не на посту?! — прервал его больно уж знакомый голос откуда-то со спины. Рога прямо-таки видел, как удача, злорадно хихикая и насмехательски хлопая себя по заднице, убежала куда-то в далекие дали. Предчувствуя худшее, наемник выпятил несуществующую грудь, втянул живот и медленно развернулся. К их компании величественной походкой направлялся король в сопровождении нескольких нарядных вельмож и… Орнибуса. Вот сейчас действительно фанфар не хватало. Названный сиром Грегором тут же преклонил колено. Рога мельком подумал тоже исполнить какой-нибудь реверанс, но быстро вспомнил, что явившие в таком случае себя миру сапоги немного не впишутся в сие приветливое действо. Поэтому не придумал ничего лучше, чем склонить голову и приложить руку с раскрытым веером к сердцу. Для чего — сам не знал. — Виноват, Ваше Величество, прошу меня извинить, — в пол пробасил Грегор. — Но я посчитал своим долгом проводить Вашу гостью. — Мою гостью? — с удивлением в голосе переспросил король, внимательно окинув Рогу властным взглядом и затем, еще более внимательным — Нормана. — Я вас не припоминаю. Вы были приглашены на свадьбу? Несмотря на все старания, по спине у наемника все-таки заструился пот, щекоча и без того зудящую от платья кожу. Мысли, как назло, покинули голову скопом, предательски оставив лишь совершенно неуместную пару: желания помыться и пожрать-попить. Собравшись, Рога захлопнул веер, подбоченился и изобразил максимально обиженно-возмущенное выражение лица, на которое был способен. — Вы что же, считаете, что я самозванка?! — взвизгнул он, срывая голос. — Не верится, что Вы забыли меня, Ваше Величество. Меня! Не думала получить такое жестокое оскорбление от столь близкого человека!.. Рога осекся и прикусил язык, но сказанного в порыве импровизационного запала не воротишь. Король ожидаемо ухватился за услышанную фразу и неуверенно уточнил: — Близкого? Вы приходитесь мне родственницей? Наемник тут же воодушевленно закивал. — Разумеется! Как Вы не помните? Мы же в детстве так ладили с Ее Высочеством: с моей дорогой четвероюродной кузиной по теткиной линии от брака покойного двоюродного дядюшки моего третьего отчима! — скороговоркой проговорил он, не особо вдумываясь в слова. Как показывал опыт, любой бред, сказанный с умной физиомордией, воспринимается истиной в последней инстанции. И действительно: монарх призадумался, очевидно, шерудя закоулки памяти, во время чего Рога напряженно стоял и потел, не дыша и не моргая. — А Ваше имя?.. — спустя время вопросительно протянул король. И тут, видимо, сказалась напряженность момента, а, может, невовремя доставивший высшую степень дискомфорта проскользивший в ложбинку сведенных в испуге ягодиц пот, но наемник в ответ на вопрос выпалил: — Рога-а-а… — и стоял тянул, как умственно отсталый, в панике бегая взором по окружению в поиске спасительного… да чего-нибудь, твою мать! И въелся в итоге вниманием в загогульчатую цветастую вышивку на камзоле Орнибуса. — …а-алька. Маркиза Рогалька Мокрощёлкинская третья. В мыслях Рога так сильно вдарил себе ладонью по лбу, что это едва не сказалось сотрясением в реале. Какой же он деби-и-ил… А все алхимик этот всратый со своей морочащей одежкой виноват, чтоб ему по гроб жизни с радужной диареей мучаться! Присутствующие же озадаченно хлопали глазами, пока наконец один из вельмож, медленно огладив козлиную бородку, не произнес: — Сдается мне, я припоминаю это имя… Рога еле сдержался, чтобы не фыркнуть: припоминает он, как же. — Ну разумеется! — вместо этого воскликнул он. — Я — любимая дочь маркиза Мокрощёлкинского, владыки э-э-э… западных земель королевства Тридевятого на острове Закудыкиногорского! Прибыла на скоростной упряжке из тритончатых русалов каких-то м-м-м... дцать минут назад, — намеренно невнятно промычал он под конец. Сзади где-то хрюкнул дракон — и Рога был с ним как никогда солидарен. Он сам бы в жизни не поверил в ту беспросветную ахинею, что сейчас самозабвенно нес. Но для светлых умов вокруг, по его мнению, этого должно было быть достаточно. И, видимо, так оно и выходило, до тех пор, пока вниманием присутствующих не завладел наконец Норман, напомнивший о себе хрюканьем. Король нахмурил лоб и вопросил: — Но что это такое, позвольте узнать? Рога обернулся на дракона. Вернее, как… На то, что под собой того скрывало. Огромный сверток розового с цветочками балдахина, что буграми драконьего рельефа топорщился со всех сторон — особенно со спины, благодаря крыльям вырисовывая кривой внушительный горб. Помимо этого, с пятнистой разносортицей из всех добытых париков заместо головы и, вдобавок, с прикрученными проволокой к родным рожкам Нормана найденными в одной из комнат оленьими рогами. Зрелище воистину необычное, мягко говоря. — Не что, а кто. Мой дух-хранитель. Его зовут… Горбунóк. Редкая и очень сильная тварь, что встречается в лесах нашего острова: кикиморчатый болотный леший, — не моргнув и глазом, с наиумнейшим видом знатока-ученого просветил собеседников Рога. — Хм, как интересно, — протянул все тот же вельможа с козлиной бородкой, — про них я тоже что-то слышал… Наемника так и подмывало спросить, не живет ли он случайно в пряничном домике со стеклянным полом, и не прислуживают ли ему белки. Нет, ну в самом деле… — Ведьма! — высказался вдруг Орнибус, с осуждением показывая на наемника пальцем. — Как пить дать, ведьма! Всем известно, что они одни имеют в прислужниках лесных демонов! Наемник аж рот разинул, как и многие из присутствующих. Даже Грегор наконец с колен поднялся. Вот так заявление. Как же хотелось изукрасить гематомами эту напыщенную рожу — прям до ломоты в костяшках! Хотя, может, Рога правда в своей брехне слишком далеко зашел? Поди узнай, какие у местных тут легенды и толки ходят… Твою мать, чего он вообще добивается?! Надо пользоваться подвернувшимся шансом! — Какое невежество! — выплюнул в лицо алхимика Рога, порывисто перекинув через плечо конец не то шарфа, не то шали. — Я не снесу подобного оскорбления! Я возвращаюсь домой! За мной, Горбунок. Наемник на пятках развернулся и с высокомерно поднятой головой зашагал было в другую сторону, как ему тут же в спину прилетели поспешные слова монарха: — Постройте, маркиза Рогалька! Никто не думал Вас обидеть! Примите мои глубочайшие извинения. Я буду рад видеть вас в числе гостей на свадьбе моей дочери. Рога остановился и выругался себе под нос. Ну как так-то, а?! Разумеется, на что он рассчитывал?! Сам ведь не раз пользовался этим психологическим приемом! И ведь и не пошлешь как-то светел лик всея королевства… Приторно улыбнувшись, наемник повернул голову и, не сдержавшись, саркастически-радостно процедил: — Премного благодарна, Ваше Величество. Это честь для меня. Монарх широко улыбнулся. — Замечательно. Я рад, что нам удалось разрешить этот маленький конфликт. В завершение позвольте заметить, что Вы потрясающе выглядите. — Ох, ну что Вы, — жеманно отмахнулся веером Рога, демонстративно игнорируя недовольную мину сверлящего его взглядом Орнибуса. — Вы мне льстите, Ваше Величество… — Позвольте сопроводить Вас в церемониальный зал, — продолжил король. — В замке сейчас некоторые… неприятности, а потому я не могу позволить оставить свою дорогую родственницу одну. Пусть даже с телохранителем. Ах, да, сир Грегор, Вы свободны, — отозвал он стражника, на что тот коротко кивнул и нырнул назад на свой уже бессмысленный пост. Не мешкая, монарх взял ошалевшего от этого жеста Рогу под локоть и повел его дальше по коридору. Толпа вельмож и Норман гуськом потянулись следом. — У Вас такие крепкие руки… — неожиданно отметил король, медленно огладив бицепс наемника. Тот скосил на него глаза. — Эм… спасибо. — И столь точеный стан… — Фигурой я пошла в папу, — оправдался Рога, нервно пытаясь вспомнить, что такое «стан». Король же наклонился ниже к его уху и мягко сказал: — Должен признать, Вы очень видная особа, маркиза Рогалька. Позвольте поинтересоваться, есть ли у Вас партия? Если бы его в этот момент не тащили под локоть ручищи монарха, наемник бы точно встал на месте, как приколоченный. Нет, он, конечно, чего-то подобного и добивался, но уж никак не планировал, что к нему станет подкатывать яйца сам король! Так-то здорово, конечно. Но Его Величество, пожалуй, сюрприза не оценит. — Да, есть, — наступая на горло самому себе, выдавил Рога. Где-то сзади опасно рыкнул дракон, и наемник, не задумываясь, тут же повысил на него голос: — Горбунок! И только заметив выпученные глаза всех присутствующих, до Роги дошло, что он сморозил. Но было уже поздно. — Ведьма-а-а! — в миг сорвался на фальцет Орнибус, старательно вытягивая гласные. — Какая гадость! — прикрыл рот рукой один из вельмож. — Какое бесстыдство! — прикрыл глаза другой. — Какой ужас! — обхватил ладонями голову третий. Вельможа же с козлиной бородкой, поддерживая их возгласы, вовсе схватился за сердце. — Точно! Я вспомнил! Кикиморчатые болотные лешие в состоянии воздействовать на жертву ментально! Он одурманил бедную маркизу Рогальку и хочет заставить жениться на себе, чтобы утащить после свадьбы в свое болото, а затем сожрать их общих детей! Они все так делают — я читал об этом в научных трудах! — Неужели? Раз так — стража! — гаркнул король так, что аж портьеры заколыхались от звуковой волны его голоса. Хотя бы стало ясно, от кого Фига унаследовала голосовые связки. — Схватить чудовище! У Роги дернулся глаз. Глядя на всю эту дешевую бульварную пьесу, он просто охренел и никак не мог выхренеть обратно — так и прирос к полу, отупело хлопая ресницами, пока это стадо недоумков загораживали его собой от прижавшегося к стене Нормана. Вдалеке послышался топот стражников. А после у наемника будто кто переключил рубильник, когда он услышал испуганное всхлипывание дракона. Рога чувствовал, что Норману было страшно; видел, как тот сжимался в комок и слышал, как плачет. И тут ему стало абсолютно плевать, что станет с их маскировкой. — И кто еще после этого чудовище, уроды вы узколобые?! — проревел Рога, протискиваясь к соратнику. — Только посмейте его тронуть, суки, я из ваших же кишок гирлянду смастерю и на ваших надгробиях развешу! Король с вельможами к подобному сценарию однозначно готовы не были, а потому синхронно отступили на пару шагов, когда огромная кривая цветастая куча с жалобным подвыванием зарылась мордой под мышку машинально обнявшего ее Роги. И только после этого, прижав к себе трепещущего ящера, наемник смог хоть немного прийти в себя. Окрестив себя неуравновешенным бараном, он все ж таки додумался прокашляться и сбивчиво промямлить, между тем поправляя съехавшую на бок от такого финта диадему:  — Кхм, прошу меня извинить. Живот болит. И голова. И вообще того… этого. Важные женские дни. — Маркиза Рогалька, Вы… — оскорбленно и неверяще пробормотал король, но наемник его перебил: — Вы со всеми своими гостями так поступаете? Знать, а сами гнилее портовых девок! — презрительно прошипел он. Ему в ответ промолчали. Под руку продолжал тесниться вздрагивающий Норман. Стражники приближались. И тут в пульсирующем гневом разуме Роги вспыхнула идея. Рискованная и глупейшая — да. Но раз уж на эмоциях этих болванов было играть столь легко, и если уж они верили всему без разбору… Наемник заставил себя успокоиться, мысленно же сделав зарубку, что если ему вдруг станет когда-то совсем скучно и выкроятся свободные пару дней, то он посеет в этом королевстве смуту и захватит трон — просто развлечения ради. Ну, и чтобы исполнить давнее желание помочиться на мостовую с самой высокой башни королевского дворца. Ибо он совершенно не понимал, как королевство еще никто не захватил с такими-то вершками, где принцесс отдают в жены первым отважным встречным, где почти без вопросов верят на слово любым незнакомым переодетым личностям, где с легкостью принимают с распростертыми объятиями вдруг объявившихся родственников, а самое злобное зло и извечный враг спокойно ошивается рядом с самим королем. И чем же еще давить на таких ослов, как не жалостью, псевдоглубинной мудростью и взыванием к совести? — У него никого, кроме меня, нет! — вымучивая из себя слезы, простонал Рога, возвращая на место треснувшую маску. — Родителей убили, дом — уничтожили! Он сирота! Всеми брошенный, никому ненужный! Вдобавок, он болен неизлечимой болезнью и проклят страшным проклятием! И пусть он не человек, но я, как достойная наследница земель своего отца, не смогла бросить в беде живое существо, когда оно взывало о помощи! У него доброе и чувствительное сердце, он верный и надежный слуга, несмотря на чудовищный облик! Разве глубинная красота не важнее?! Как вы можете быть столь жестокими?! Он слишком наивен и мягок, он не выживет один! Рога замолчал, тяжело дыша и бегая глазами по лицам слушателей, пытаясь считать их реакцию на эту речь. И ведь, что главное — он почти ни слова не соврал! Король облизал губы и жестом остановил приблизившихся стражников. — Вы удивительная женщина, маркиза Рогалька, — задумчиво промолвил он. Рога дернул головой — ну, еще бы! — Меня восхищает Ваша отвага и доброта. Вы правы — мы были невежественны в своих суждениях, полагаясь только на глаза, что оказались слепы. Могу ли я, в очередной раз, принести вам мои искренние извинения и могу ли предложить хоть как-то загладить свою вину? Вы вправе просить у меня все, что пожелаете, и я даю Вам нерушимое слово Его Величества, Вергаса кин Рондури Аскондаля, законного короля королевства Тордо, что выполню Вашу просьбу. Вельможи тут же склонились, выражая высшую степень раскаяния. Даже Орнибус — и тот, хоть и что-то покряхтывая и не выражая при этом раскаяния ни на йоту. Рога аж крякнул — на такое уж он никак не рассчитывал. Интересно, а если он сейчас потребует передать себе власть на престол, они согласятся? Как можно разбрасываться такими громкими словами? Встречайте — Вергас кин Рондури Аскондаль, король среди королей! Рога же считал себя умнее. А потому выпрямился, заботливо помог подняться притихшему дракону, отряхнул его, поправил на плечах не то шаль, не то шарф, пригладил прическу, разложил веер, обмахнул им раскрасневшееся лицо и только после этого небрежно обронил: — Мне нужно подумать над этим. Вы очень сильно оскорбили меня и моего хранителя, так что я не могу простить Вас столь быстро. Проводите меня в мои покои и велите подать обед. Я хочу привести себя в порядок и побыть одной. Ну… с Горбунком. Король понимающе кивнул. — Разумеется. Сир Астóрга! Вперед вышел один из стражников, подняв забрало. — Да, Ваше Величество? — Проводите маркизу Рогальку и ее спутника в гостевые покои. За их благополучие отвечаете головой! Отныне Вы будете сопровождать их всюду и докладывать обо всем лично мне! — Понял, Ваше Величество! Прошу за мной. Рога молча последовал за стражником, погрузившись в омут мыслей и анализируя весь тот абсурд, который только что произошел. Сзади привычно пыхтел дракон, лишь иногда тихо всхлипывая. И пусть все прошло достаточно гладко, наемника отчего-то никак не покидало подлое чувство, что он сделал что-то очень неправильное. Из раздумий его вывел голос Асторги, отворившего перед ними дверь. — Прошу. Ваша комната. Обед скоро подадут. Если понадоблюсь, я буду снаружи. — Угу, благодарю, — кивнул ему Рога, только сейчас с удивлением заметив, что тот был достаточно молодым и по-грубому, как-то обтесано красивым — словно ценная горная порода. Когда же дверь за ними закрылась, Рога первым делом отшвырнул веер, ослабил шнуровку корсета и со вздохом рухнул мордой на кровать. — Рога, можно мне в туалет? — осторожно позвал Норман. Наемник всполошился и сел, оглядываясь. Слава Богам, комната хотя бы была желтой, а не розовой. На другой стороне действительно виднелась отдельная дверь в ванную комнату. Наемник встал с кровати и открыл ее. Солнце из небольшого окошка осветило вполне обычную ванную с душем и туалетом. Рога повернул вентиль — заструилась чуть теплая вода, которую он тут же жадно начал пить, не задумываясь подставляя разгоряченное лицо под освежающие струи. Привычного гула пароотопителя слышно не было, а значит, если в замке и была канализация, то представляла из себя систему труб и уже устаревшие угольные нагревательные чаны. Впрочем, ладно уж. — Ты… Тебе помочь? — смахнув лишнюю влагу с лица ладонью и неловко указав ей на окружение, спросил он у Нормана. — Только снять все помоги. А так я знаю, — обиженно и смущенно ответил тот. Рога распаковал дракона и вышел, сложив его костюм на кресло. Из ванной послышалось топтание, пыхтение и следом — шум воды. Завалившись обратно на кровать и закинув руки за голову, наемник прикрыл глаза и начал размышлять о своем желании, пока тишину не нарушил стук в дверь.