***
Мужчина добрался до кованого мостика, соединяющего центральную часть города и его окраину, и перед ним вдалеке предстал замок. Конечно, он не был таким громадным, как императорский дворец, но он был гораздо старше его и стоял здесь ещё до образования империи Арболес. Замок был обнесён высокой, каменной оградой, из-за которой выглядывало множество серых башен. Император хорошо знал владельцев этого имения… Пока они были живы. Именно с их далёкими предками он заключил несколько столетий назад договор, по которому их община добровольно входила в состав Арболеса. С тех пор он поддерживал с ними отношения, как и со всеми остальными семьями глав бывших мелких государств, заключивших с ним договор. Хорошо император знал и единственного сына ныне почившей четы, который теперь был единственным владельцем замка. Именно к нему и пришёл мужчина, чтобы предложить вступить в Щиты Сприггана. Необычная магия, которой он владел, могла найти отличное применение в предстоящей войне. «Если получится обуздать его дерзкий нрав, конечно» — подумал император, звоня в колокольчик на воротах ограды. — Кто? — послышался недовольный голос из динамика, висевшего тут же. — У меня встреча с молодым господином, — спокойно ответил мужчина, убрав руки за спину. — Он никого не принимает! Уходите! — грубо воскликнули в динамике. — Я так не думаю, — император усмехнулся. Ему не ответили, но послышался какой-то стук, скрежет, и ворота медленно открылись. Император прошёл на территорию замка, и перед ним откуда-то сверху спрыгнул рыцарь, облачённый в тёмный плащ и некое подобие доспеха. На лицо ему спадала густая челка, скрывающая глаза. — Я — один из Четверых Рыцарей Геральдики. Никто не смеет нарушать покой моего… — неожиданно незнакомец ахнул и задрожал. Похоже, до него дошло, кто перед ним стоит. — Император С-спригган?! Я п-прошу прощения, не признал вас сразу! Прошу простить мою грубость! — он упал на одно колено, низко склонив голову. — Все в порядке, — император улыбнулся. Он привык к тому, что элитный отряд Рыцарей Геральдики любит покрасоваться, где надо и не надо. — Лучше отведи меня к своему господину. — Господин беседует в саду, Ваша светлость! Я проведу вас, прошу за мной, — рыцарь вытянулся, точно по струнке, поклонился и пошёл по каменной тропинке, ведущей за замок. Провожатый привёл императора к большому саду, отделенному от остальной территории живой изгородью из кустов алых роз. В нос тут же ударил навязчивый цветочный аромат. — Ваша светлость, господин должен быть в беседке, — рыцарь снова поклонился и указал рукой вглубь сада. Император пошёл в указанном направлении и, по мере продвижения, начал слышать знакомый голос и чей-то тихий смех. В беседке спиной к нему сидел юноша, одетый в свободную тёмную рубашку и брюки. Его длинные фиолетовые волосы, обычно распущенные, сейчас были заплетены в низкий хвост. Напротив него сидела юная девушка, одетая в светлое греческое платье. Она плела венок из цветов и смущённо улыбались чему-то, робко глядя на собеседника. Вдруг дева заметила гостя, прислонившегося к колонне беседки, и ахнула. — И не надоело тебе мучить бедные души, Найнхарт? — поинтересовался император, внимательно глядя на девушку, которая тут же растворилась в воздухе, когда Найнхарт махнул рукой, оставив после себя недоплетённый венок. — А вам не надоело врываться в чужие дома без приглашения, господин император? — язвительно спросил юноша, не поворачиваясь к собеседнику. — Ну же, где твоё гостеприимство, Найнхарт? Твои родители всегда были рады мне, — с обидой в голосе произнёс император Спригган и сел на скамью, отложив венок в сторону. — Мои родители уже давно умерли, а я вам не рад, так что, будьте любезны, оставьте меня в покое, — прошипел Найнхарт в ответ. — Прояви хотя бы толику уважения к своему императору, — неожиданно серьёзно произнёс император, — я к тебе по делу пришёл. — Ну и по какому? — недовольно протянул собеседник. — Я собираю свою личную армию, элитный отряд — Щиты Сприггана. И я хочу, чтобы ты стал его частью. — С какой стати я должен присоединяться к императорской армии? — Потому что так ты сможешь принести пользу нашему государству. Или ты так и собираешься капризничать и сводить в могилу всех неугодных?***
Нельзя сказать, что жизнь Найнхарта была вовсе не сладкой. Нет, скорее, он даже был слишком избалован. Избалован дорогими подарками, прислугой, которая всюду бегала за своим юным господином, и родителями. С детства ему слишком много позволяли, потакали всем капризам. Но как только мальчик стал переступать черту дозволенного, мать и отец тут же лишили его всего. Он не знал, что сделал не так. Вернее, не понимал, как он вообще мог сделать не так? Ведь ему никогда ничего не запрещали, выполняли любую просьбу, даже если она казалась абсурдной! А значит — ему можно все. Естественно, переходный возраст сделал своё дело, и мальчишка затаил злобу на своих родителей, стал замкнутым, погрузился в себя. А ещё юноша начал замечать, что люди очень похожи на книги. Их можно читать, как книги, а когда человек умирает, его книга заканчивается. Но кто сказал, что в истории мертвеца не может появиться новая глава? Так Найнхарт открыл свою необычную магию — способность заглядывать в чужие сердца и воспроизводить тех, память о ком жила там. Нет, он вовсе не был некромантом и не оживлял людей. Он просто писал новые главы в истории мёртвых. С помощью своего волшебства он и решил отомстить своим родителям. Сначала его мать слегла в постель, пережив не один сердечный приступ от встречи с давно умершими родственниками. А когда она умерла, юноша начал доводить ее призраком отца, продолжая таким образом мучить и мать. Конечно, всю правду в этой истории знал лишь император. Остальные горожане, уважающие семью Найнхарта, просто считали, что супружеская пара умерла из-за преклонного возраста, как это и положено старикам.***
— Я не собираюсь вступать в ваши ряды, господин император, вы зря сюда пришли, — презрительно произнёс Найнхарт, глядя исподлобья на вставшего со скамьи мужчину. — Может и так. Но я знаю, что ты разумный мальчик, Найнхарт, и выберешь правильный путь, — император щелкнул пальцами, и на колени его собеседника упал белоснежный конверт с печатью империи. — Что это? — Приглашение на будущее собрание Щитов, которое состоится через одиннадцать месяцев. — Одиннадцать месяцев? — Найнхарт хмыкнул. — Так вы решили заранее начать вербовку? Как интересно. — А у тебя есть время, чтобы обдумать мое предложение, — император улыбнулся. — Ну, приятно было повидаться. Ещё увидимся, Найнхарт. — И не надейтесь, — прошипел мужчина, провожая взглядом незваного гостя, который шёл к выходу из сада. Затем он снова оглядел конверт и усмехнулся. — Какую же вы игру задумали, господин император?***
— Итак, двое есть. Император Спригган поставил галочку напротив имени Найнхарта и закрыл папку. Потом задумчиво посмотрел в окно и улыбнулся собственным мыслям. — Давненько я не был на своей родине. Ты, наверное, тоже? Увидимся на Хана Мацури*, Димария.