***
Правду об Августе не знал, пожалуй, никто, кроме него самого. Август родился меньше века назад, когда империя уже существовала. Его рождение, воистину, было чудом, ведь его родители — чернокнижник Зереф и волшебница Мавис — даже ни разу не вступали в близкую связь. Но именно союз двух сильнейших магов породил дитя, обладающее необыкновенными способностями. Однако Зереф бросил своё дитя на произвол судьбы, забыл его, а ребенку пришлось выживать самостоятельно. Мальчик не знал ни любви, ни ласки, стал озлобленным на весь мир. И на родителей тоже. Однажды, совершенно случайно, он повстречал своего биологического отца. И стал его учеником. Конечно, Зерефу было и невдомёк, кем ему приходился Август, хотя он отмечал его скрытую силу и магический потенциал. Август стал его верным помощником, который помогал вести дела Арболеса. И все же, на самом ли деле Зереф не знал о существовании своего сына? Или он только делал вид, что не знает? Пожалуй, об этом ведал только сам чернокнижник. Август прожил много лет (не так много, как его отец, конечно) и сумел обучиться практически всем видам магии, которая только существует или существовала. Но из-за травмы детства его психика несколько пошатнулась. Отдушину он смог найти в передаче своих знаний другим. Когда он нашёл Брандиш, которая только-только стала сиротой, он почему-то увидел в ней себя, такого же потерянного ребёнка. Август привёл девочку к императору и замолвил за неё словечко. Конечно, Зереф прислушался к своему генералу и взял малышку под свою опеку, хотя лично в её воспитании не участвовал, что совсем не удивило Царя Магии. Он решил сам обучать Брандиш, которая ласково стала называть его дедушкой. Такая мелочь была очень приятна Августу. А позже девочка попросила научить волшебству своего друга. Этим другом был сын фрейлины, Марин, в котором мужчина увидел предрасположенность к пространственной магии. Августа уважали и боялись одновременно, ведь он был не только самым сильным магом на континенте, но еще и самым мудрым. Он часто странствовал, но всегда возвращался в столицу на восьмой месяц. А прежде чем вернуться во дворец, он проходил через всю страну. Именно поэтому по всему Арболесу люди вели спокойную, праведную жизнь, трудясь и молясь. Но чем ближе был последний летний месяц, тем усерднее они трудились и тем чаще молились, прося лишь об одном — пережить месяц бедствий.***
— Господин Август, — Имбер низко поклонился приблизившемуся к ним волшебнику, остальные последовали его примеру. — Встаньте, ни к чему это, — попросил он, и все выпрямились. — Как я погляжу, во дворце прибавление? Познакомь нас, Имбер. — Дело в том, что господин император собирает личную армию из сильнейших волшебников, каких только знает этот мир. И эти маги — часть его армии, — начал Имбер, прочистив горло. — С Брандиш, Димарией и Азиром вы уже знакомы, я полагаю. — Да. Хорошо, что ты вернулась во дворец, Брандиш, — он посмотрел на девушку, и та кивнула ему, слегка улыбнувшись. — Рад знать, что Его Величество отметил силу внука Язира, ведь не зря тебя называют Королём Пустыни. И Димария, Валькирия, слава о твоих подвигах бежит впереди тебя. Итак, продолжай, — он снова взглянул на Имбера. — Это Вару Ихито, машина, — Имбер указал на Ихито, который сначала с любопытством осматривал мага, а сейчас начал анализировать его, о чём говорили мигающие красным зрачки. — Ого, неудивительно, что вас называют Царём Магии, вы, правда, очень-очень сильны! — воскликнул Вару. — Первый раз вижу такую по-детски любопытную машину, — он усмехнулся в бороду, — видимо, ты был создан не очень давно. — А если быть точнее, пять месяцев и четыре дня назад, — с некой гордостью провозгласил Вару, широко улыбаясь. — Хорошо, — Август кивнул, — идём дальше. — Лорд Найнхарт, — Имбер представил следующего мага. — Хм, кажется, я тебя знаю, — задумавшись, произнёс наконец генерал. — Ну да, должно быть, ты предок пары, с которой когда-то наш император заключил союз. Полагаю, твоих родителей не стало совсем недавно… Твои мотивы мне не совсем ясны, но, знаешь, на твоём месте я бы поступил так же. Найнхарт стоял как громом поражённый. Откуда этот маг мог узнать, что он сотворил? Неужели он тоже может читать сердца людей? Остальные же не совсем понимали, о чём говорит Август, но, если судить по лицу Найнхарта, он попал прямо в точку. — Кхм, — Имбер прочистил горло, — Бог Серена, сильнейший маг Ишгара, — он указал на драконоборца. Серена понял, что пришёл его час. Он вышел вперёд, вставая прямо перед волшебником, низко наклонив голову. — Великий Восьмиглавый Бог Серена, — начал он, — приветствует вас! — он тут же высоко вскинул руки и задрал голову, а лучи света из витражей под потолком как будто специально устремились на него, как свет прожектора. Все стояли молча, не в силах вымолвить ни слова от выходки товарища. Но то, что он сделал после, заставило их буквально впасть в каплю. Серена вытянул правую руку вперёд, указывая пальцем на Августа, а другую расположил на левой половине лица, как бы изящно прикрывая её: — Божественный приветик от сильнейшего мага Ишгара! — вот что воскликнул он. Повисло молчание. Август оценивающим взглядом всматривался в Серену. Серена, продолжая самодовольно улыбаться, смотрел на Августа. Остальные действительно, что называется, впали в каплю. — Ты сейчас выглядишь как идиот, — фыркнула Брандиш. — Полный придурок, — добавила Димария. Вару, Азир и Имбер кивнули в знак согласия. — Благодарю! — драконоборец повернулся к ним и подмигнул, показав большой палец вверх. — Сильнейший маг Ишгара? Я слышал о тебе, Бог Серена. Должно быть, тебе тяжело далось решение предать свою родину, но, похоже, у тебя на то были причины, — наконец произнес Август. — О, я вижу, Имбер вас уже познакомил, — послышался голос с лестницы. Все обернулись. К ним спускался император Спригган. — А вы все также бодры и веселы, Ваше Величество. Будто само солнце ярче над вами сияет, — поприветствовал его генерал. — Правда? — удивился Зереф. — Да. Похоже, вам есть, что мне рассказать. — Именно так, Август. Следуй за мной, — император махнул рукой, приглашая волшебника следовать за собой.***
Зереф и Август вышли во внутренний дворик дворца, где как раз зацвели бархатцы и георгины. Теперь клумбы пестрели яркими, красивыми цветами красных, оранжевых и желтых оттенков, напоминающими о скором приближении осени. В воздухе витал приятный аромат. — Имбер сказал, вы собираете личную армию. Это как-то связано с Рагнарёком? — Да, Август. Я решил, что мне не помешает элитный отряд из сильнейших волшебников современности в предстоящей войне. — И тем не менее, война ещё не скоро. Так что вы собираетесь делать? — Пусть мои планы пока останутся в тайне, Август. Армия ещё не собрана до конца. Ну, а что ты скажешь? Готов ли ты присоединиться к моим Щитам Сприггана? — Я почту за честь, Ваше Величество, — волшебник кивнул. Зереф улыбнулся в ответ: — Спасибо тебе. Ты всегда был моим верным товарищем и помощником. — Я не могу иначе, Ваше Величество, — ответил Август. — А сейчас позвольте мне откланяться. Я устал с дороги и хотел бы отдохнуть. — Конечно-конечно, не буду тебя задерживать. Вот, возьми это, — чернокнижник щелкнул пальцами, и перед собеседником материализовался белоснежный конверт. Он взял его в руку. — Я полагаю, внутри что-то важное, что связано с вашей армией? — Да. Внутри приглашение на будущее собрание, которое состоится в конце этого года. Пожалуйста, постарайся не пропустить его. — Всенепременно, Ваше Величество, — ответил Август и удалился. А Зереф продолжил сидеть на скамье в окружении чудесных цветов и вдыхать ни с чем не сравнимый аромат уходящего лета. Этот месяц и встреча с Августом вновь навеяли на него мысли о том, как было бы здорово создать настоящую семью с Мавис, будь она жива, и их сыном.