Без права на славу

      Проснулась Нексу в родном кресле. И явно уже не в космопорте. Потому как за блистером рубки раскинулась бескрайняя пустыня с редкими скалами вдалеке, залитая темно-золотым светом спускающихся к горизонту солнц.       Гудбай дремал в соседнем кресле.       Дана умудрилась проснуться с чувством чего-то очень хорошего, но совершенно не идентифицируемого.       Она не стала будить напарника. Вместо этого потянулась к приборной панели, чтобы взглянуть на карту. «Это мы где?..»       На нее тут же покосились приоткрытым глазом — пилот почуял шевеление.       — Проснулась? Замечательно… — Гудбай провел по лицу ладонью, сгоняя сонную тень, и запустил двигатель. — Как раз успеем до заката.       — Ну вот, — огорчилась Дана. — Это называется «позволить напарнику выспаться…» Извини, я не хотела тебя будить. А куда успеем?       От огорчения к живому интересу агент переходила мгновенно.       — Сейчас увидишь, — загадочно улыбнулся Гудбай. — Лучше пристегнись.       Кораблик медленно поднялся с площадки на верхушке высокого утеса и нырнул вниз, почти параллельно отвесной скале. Песок стремительно метнулся навстречу, но в последний миг истребитель выровнялся и мягко заскользил невысоко над поверхностью вглубь пустыни.       Когда напарник предлагал пристегнуться, лучше было выполнить просьбу, и Дана застегнула ремни. Полет с горки заставил глаза девушки загореться — сит, это же было здорово!       Гудбай вел истребитель молча, только улыбался весело и вдохновенно. Тень корабля стремительно скользила по дюнам, и казалось, что наперегонки с ними летит сам призрак Черного Гонщика…       Впереди показалось углубление в песке, и пилот, заложив аккуратный вираж, завис прямо над ним, чуть под углом.       Чтобы видеть, как шевелится в своем гнезде зловещий сарлакк.       — Ой… — Дана немедленно полезла ближе к обзорному. — Живой, настоящий!       И немедленно посочувствовала:       — Голодный, наверное.       — Таблички «Сарлакка не кормить» не вижу, — ухмыльнулся Гудбай. — Правда, не думаю, что сухпай он оценит.       — Он его не заметит, — улыбнулась Нексу. — Такой большой…       — Из песка только пасть торчит, — пояснил альдераанец. — А под землей — остальное тело… Говорят, они под сотню метров вырастают.       Дана посмотрела на него круглыми глазами.       Нет, одно дело — знать. Другое — видеть…       — Очень неблагоразумно с его стороны, — констатировала она тоном благовоспитанной девушки. — Люди летают всякие, мало ли, что может в пасть прилететь…       Судя по интонациям, Нексу как раз прикидывала, чем можно угостить сарлакка и что из этого выйдет.       — Они всеядны, — пожал плечами пилот. — Здесь любят рассказывать истории, как сарлакки ловят мимо пролетающие спидеры… Вот так, ага.       Из ямы взметнулась пара длинных, около четырех метров, щупалец, и беспомощно хлестнула по воздуху — Гудбай держал машину низко, но вне досягаемости хищника.       — Спидеры они тоже переваривают?! — уточнила Нексу, невольно поежившись. — Нет, не буду я с ним пайком делиться…       Альдераанец, задумчиво глядя на лютующего из-за недоступности добычи сарлакка, тихо произнес:       — Дотягивается сквозь песок один сарлакк до другого и спрашивает: «Слушай, я тут съел штурмовика и повстанца. Охотника за головами от брони чистить, или это уже не имеет значения?»… Возвращаемся? — уточнил он. — А то впечатлится, откопается…       — А можно, я ему печеньку брошу? — вздохнула Нексу. — Все-таки тотемное животное… В некотором смысле.       Гудбай выразительно покосился на девушку.       — Ну, брось, — пожал он плечами и предупредил: — Свалишься — следом не полезу.       — Такого подарка ты еще не заслужил, — обаятельно улыбнулась Нексу и принялась отстегивать ремни. — Трап опустишь? Обещаю не приглашать его на чай…       — Безрассудство и отвага… — вздохнул пилот и приопустил трап — немного, так, что можно было прицельно метнуть в сарлакка печенькой, но не отправится следом.       Дана зажала в кулаке несколько галет из пайка и, невероятным образом изогнувшись, чтобы не вывалиться, попыталась приложить ими сарлакка.       — Детонаторы, спецмодификация… Тыдыщ! — восторженные вопли Нексу эхом отразились от переборок.       Сарлачья «морда» изогнулась и хапнула всю добычу сразу. Снизу донеслось хриплое верещание — зверушка то ли благодарила, то ли возмущалась, что мало.       За штурвалом ржал в голос Гудбай, очень стараясь не сдернуть истребитель в сторону.       Довольная и растрепанная Нексу вернулась на свое место и принялась ласково смотреть на осчастливленного сарлакка сквозь обзорный экран.       — Вот увидишь, он будет по нам скучать… — умилялась агентесса. — А давай к нему иногда прилетать? Назовем его Ювин… Или еще как-нибудь…       — О даа, Ювин оценит, — весело фыркнул пилот. — Ты все-таки завела себе ручного сарлакка… Напарница, я начинаю тебя бояться.       — Только начинаешь? — поддразнила его Дана. — Я-то думала, ты уже почти привык.       — Да уж, к твоим выходкам привыкнешь… — ухмыльнулся альдераанец. Судя по этой ухмылке, как минимум эта отдельно взятая выходка ему откровенно нравилась.       — Это ты придумал сюда прилететь!       — Да, — невозмутимо согласился Гудбай с совершенно нахальной улыбкой.       — Значит, и сарлакк общий! — невозмутимо сделала вывод Нексу. Довольная, как тот самый сарлакк после центнера печенья.       — Главное, мнением самого сарлакка никто не интересуется, — хмыкнул пилот. Сарлакк немедленно выразил свою точку зрения, щелкнув щупальцами под самым брюхом истребителя. Гудбай поднял трап и увел машину повыше.       — Полетели. Темнеет…       — Видишь, мы ему нравимся, — немедленно отреагировала Нексу на щелчок. — У него нет возражений.       — Вот и славно, — истребитель поднимался все выше. — Возвращаемся в космопорт, ловить гонщиков?       — Я ему булочку захвачу, — прошептала Нексу, провожая взглядом сарлачью яму. Повозившись в кресле, она дотянулась до напарника, звонко чмокнула его в ухо за сарлакка и заново пристегнула свои страховочные ремни.       — Правильно! Гонщиков надо ловить в темноте. Тогда есть шанс увидеть легендарный призрак… Слушай, а он действительно призрак?       — Не думаю, — мягко улыбнулся Гудбай. — В коррибанских духов я еще готов поверить, а здесь для них слишком живое место.       — Интересно, почему в легендах всех гуманоидных рас маленькая бледная девушка с длинными волосами играет негативную роль? — Дана заложила руки за голову, щурясь на обзорный экран и откровенно наслаждаясь полетом. — Разница только в цвете волос. Здесь — блондинка, у киффаров — черноволосая… А с корунами о маленьких бледных девочках лучше вообще не заговаривать… У них на Харууне все смуглые. Появление белокожего младенца — дурной знак.       — Видимо, символ коварности этого мира, — предположил альдераанец. — От маленькой милой девочки никто не ждет гадостей, а тут — раз… «Подлянка, сэр!»       — Символ коварности, — мечтательно протянула Дана. — Как романтично. И почему я не маленькая блондинка? От меня бы никто не ждал гадостей…       — Ну, это поправимо, — Гудбай покосился на нее, словно прикидывая, какова из себя будет Нексу-блондинка. — Особенно если станешь менее хищно улыбаться…       — Я буду ласково улыбаться, — Дана посмотрела на пилота как на вкусный тортик. — Вот так?       — Ну… крайты были бы в восторге, — сообщил пилот. В глазах его резвилась стая ситенят.       Агент ухмыльнулась и притихла в кресле. Это был чудесный вечер. Просто замечательный. И даже привычный шепот далекого и одновременно близкого мрака стал глуше и не давил на нервы.       «Может быть, с этим даже можно жить».       На площадку в космопорте они опустились уже затемно. Садиться пришлось очень аккуратно — из-за сбоя в энергосистеме включили только треть посадочных огней.       — Предлагаю отлов гонщиков перенести на утро, — Гудбай заглушил двигатель и потянулся в кресле. — Возражения принимаются.       Нексу недовольно покрутила носом, увидев окружающую темноту, и решила не возражать.       — Моему суровому наставнику виднее, кого и когда ловить, — смиренно признала Дана и тихонько перебралась в соседнее кресло, уже занятое пилотом.       — Я не наглею, я хочу сказку, — пояснила она, пытаясь свернуться в клубок и не сверзиться на пол. — Великий поделится сказками?       — Разбаловал, — проворчал пилот, обнимая девушку. — Ладно, слушай. Далеко в пустыне, куда не забредают даже самые смелые из тускенов, жил крайт-дракон…       — Ага, — согласилась Дана. «Разбаловал».       Она закрыла глаза, медленно соскальзывая в сон под звуки знакомого голоса.       На этот раз проснулась Нексу в том же кресле. Гудбая хватило на то, чтобы его разложить и поудобнее обнять напарницу, но похоже было, что пилот сам уснул до окончания собственной сказки.       Памятуя о том, как легко просыпается альдераанец, Нексу лежала неподвижно и даже не меняла ритм дыхания. Проснется — придется вставать. Разжимать объятия.       Успеется.       Через пару минут Гудбай шевельнулся, неосознанно крепче прижимая к себе девушку.       — Сит, — едва слышно произнес пилот, но агента не выпустил.       — Не приходил, — сонно пробормотала Нексу, честно делая вид, что проснулась вот буквально только что.       — Жаль, — машинально отозвался Гудбай. — Тебе же неудобно, наверно, было…       — Я же тебе все отдавила, — опомнилась Дана, пытаясь приподняться. — Извини, я… Давай руку, растереть надо…       — Ты переоцениваешь свое деструктивное влияние на мой костлявый организм, — сонно проворчал альдераанец, не без сожаления выпуская Нексу.       — То есть, если тебя больше кормить, спать на тебе станет мягче? — Дана оценивающе смотрела на напарника, массируя тому плечо. Не такое уж и костлявое, кстати.       Спать на нем было замечательно.       — Если дело только в этом… — она немного смутилась.       — Спать на мне станет негде, — улыбнулся пилот. — Потому что я стану расползаться на все кресло. Поэтому предлагаю обойтись без радикального откармливания. Но вот завтрак — это мысль хорошая. А при желании — даже совмещаемая с охотой на гонщиков…       На секунду задумавшись, Гудбай уточнил:       — Нет, их есть мы не будем.       — Говорят, сарлакки со временем становятся похожи на своих хозяев, — ухмыльнулась Дана, неторопливо слезая с кресла напарника. — Интересно, работает ли этот принцип в обратную сторону?       — Если замечу, что ты начинаешь окапываться, обязательно сообщу, что работает, — невинно ухмыльнулся пилот. — А вот что делать будем, если выкапываться начнет сарлакк…       — Закажем поводок и спальную корзинку, — подсказала Нексу и поползла умываться.       Вслед ей донесся веселый хохот — Гудбай, видимо, представил напарницу с сарлакком на поводке.       …Кантина «У Лысого Джо» наводила на мысли о популярных приключенческих голофильмах, когда герои приходили в подобное заведение и гарантированно находили неприятности. Впрочем, с утра здесь было довольно тихо. В полумраке выделялось несколько явно похмельных морд, а человеком, кроме них самих, был только бармен — крупный мужчина лет сорока, лысый как раттатаки, и, видимо, давший имя заведению.       Вопреки традициям тех же голофильмов, на новоприбывших обращали внимание ровно одну секунду, и то больше в силу заторможенности мышления с утра, чем в силу интереса.       Нексу предпочла бы иметь дело с людьми. Не в силу острой ксенофобии, просто человеческая логика была ей более понятна, чем любая другая.       Предоставив Гудбаю общаться с барменом, она неуверенно потянулась к Силе, не столько всерьез начиная поиск, сколько прислушиваясь к голосу интуиции: кто здесь представляет наибольший интерес?..       Интуиция многозначительно тыкала пальчиком в деваронца с длинной курительной трубкой. Он казался наименее похмельным и наиболее адекватным из местного контингента. А еще откровенно таращился на девушку сквозь облачко дыма.       Прикидывая, будет драка или не будет драки, Нексу утащила с подноса свой стакан с неизменным чаем и кивнула Гудбаю на курильщика.       — Можно к нему подсесть, вроде свободно.       — А давай, — согласился пилот. Он уже привык доверять чутью напарницы, да и собственное никаких неприятностей пока не обещало.       — Каньон Шиссы, на закате, — хрипловато сообщил деваронец, едва они устроились напротив.       — Хорошо, — оценила Нексу, прихлебывая чай. Она практически не сомневалась в том, что имеет в виду курильщик.       «Куда уж лучше», — проворчал внутренний голос. — «Своего пода нет, байка нет…»       Вторые девяносто агента явно жаждали очередных приключений.       — Порог ставок есть?       — Не-а, — широко улыбнулся собеседник и доверительно сообщил: — Сегодня летает Гучча.       Дана уважительно кивнула, хотя понятия не имела, о ком речь.       Хорошее имя, звучное. «Вечером своими глазами увидим…»       — Какой залог за участие? — она широко улыбнулась, точно зная, что по выходу из кантины будет прятать уши и всячески искать пятый угол, спасаясь от напарника.       — Сотня, — в облачко дыма добавилась новая струйка. — Придешь последним — теряешь байк.       Посмотрел деваронец при этом почему-то на Гудбая. Видимо, девушку как гонщика он не воспринимал в принципе.       Нексу не обиделась. Она размышляла. Времени до заката оставалось хоть отбавляй. Правда, и проблем только что существенно добавилось.       А уж Гудбай-то как счастлив будет, успевай уши подставлять…       Альдераанец выглядел невозмутимым, как медитирующий джедай, деваронец — хитрым, как, собственно, деваронец.       — Записывать? — уточнил он, размеренно постукивая костяшками крючковатых пальцев по столу.       — Пошепчемся? — с обаятельной улыбкой обратилась Нексу к Гудбаю. — Погоди секунду, добрый человек, обсудим кое-что.       Деваронец издал странный звук, не то выражая согласие, не то — недовольство, что его назвали человеком. Пилот аккуратно утянул девушку в сторону.       — Я так понял, нам нужно до вечера добыть пару байков? — хитростью взгляда Гудбай не уступал рогатому.       — Ну да, — просто согласилась Нексу.       — Идеи? — невозмутимо поинтересовался пилот.       — Деньги есть, — заверила его девушка.       — Осталось найти того психа, который продаст нам два годных байка в день перед гонками, — заключил Гудбай.       — У одного психа — байки, у другого — нужные запчасти, день под байками на матрасах и — виват, мы гонщики, — Нексу понимала, что просто это только на словах, но схема выглядела вполне рабочей.       — Леди, вы безумны, — с улыбкой сообщил пилот.       — Нам нужно создать впечатление, — пояснила Нексу, ласково глядя на напарника. — Никто не будет говорить с чужаками. А вот если эти чужаки хоть как-то себя проявят… Да. Кстати. Ты прости, пожалуйста, но нам нужен только один байк.       — Хм? — альдераанец ждал пояснения.       — Помнишь наши рассуждения про одаренных?       — Ага, — отозвался Гудбай. — Одно уточнение: я не собираюсь выигрывать гонку. Я собираюсь прикрыть тебе спину. Уж на это меня как-нибудь да хватит.       — Тебя хватит и на большее, — мягко улыбнулась ему Нексу. — Только нам не нужно выигрывать гонку. Нам бы до финиша добраться. По возможности — красиво…       Агент вздохнула и уставилась куда-то в стену за плечом напарника.       — Я буду за тебя волноваться.       Некоторое время Гудбай молчал.       — Хорошо, — кивнул он. — Значит, будешь волноваться вне трассы.       Не дав ей возразить, пилот продолжил:       — Я не могу отпустить тебя туда и надеяться, что удача или Сила сработают в нужный момент.       — Я не стану рисковать тобой ради того, чтобы разобраться в своих глюках, — немедленно возмутилась Нексу, ощутив, что Гудбай нашел-таки непробиваемый аргумент. — Глюков много, а ты один!       — Вот и хорошо, — удовлетворенно кивнул альдераанец. — А с глюками мы все равно разберемся. И на гонки есть смысл наведаться.       — Хорошо. Идем на гонки, — кивнула Дана и загрустила. — Идем на гонки и не гоняемся, мир перевернулся…       Каньон Шиссы оказался неподалеку, почти сразу за городом. В отличие от тех же гонок Бунта Ив, здесь никто не озаботился удобством зрителей, поэтому группки из людей и алиенов размещались прямо на камнях, благо место было выбрано удачно и с пары уступов, нависших над каньоном, просматривалась почти вся трасса. Не слишком длинная, и не такая уж сложная, если смотреть сверху.       Внизу у своих машин возились четверо. Дуг — эти ребята всегда отличались умением грамотно гонять, неприметный родианец, несуразное существо, похожее на насекомое-палочника и, как ни странно, человек.       Гонялись кто на чем. У родианца и человека были байки: один — тяжелый, явно мощный, другой — довольно странной модификации, широконосый и угловатый. У дуга было нечто карообразное с жестко закрепленными движками. «Палочник» же летал на гибриде колеса и бура, и было решительно непонятно, как это вообще может быть гоночной машиной.       Два солнца еще только-только клонились к закату, раскрашивая скалы золотым и алым.       — Ты только посмотри, на чем они тут ездят! — азартно ворчала Нексу. — Эх, вот бы… Представляешь, взять толковый байк, подшаманить топливную… Да, на один раз! Да, сгорит после финиша! Но кааак бы это было…       — Ага… — подхватил Гудбай. — Главное — правильно подшаманить, чтоб сгорела после финиша, а не где-нибудь посреди трассы. Как-то у них здесь все на редкость демократичненько. Хоть на крыле от дишки катайся, лишь бы летало…       — Не хотите сделать ставки? — к ним подлез смуглый и курчавый тип подозрительной наружности.       — Кто из них Гучча? — Дана кивнула на гонщиков.       — Вот тот дуг, — любезно указал кучерявый (пожалуй, даже слишком любезно) и слащаво улыбнулся. На Дану он чуть ли не облизывался, а от Гудбая предусмотрительно держался подальше.       — Интересно, — Нексу сдержанно, но мило улыбнулась представителю местного населения. — А человек? Кто это?       — О-о, это Вин Честер, с Орд-Мантелла, — охотно сообщил собеседник. — Говорят, там он лучший.       «То есть здесь не летал, а если летал — не больно-то удачно… Зато до сих пор живой».       — Тогда двадцать кредитов на Честера, ага? — Нексу вытащила из кармана горсть мятых мелких кредиток. — Мы его не знаем, но надо же дать парню шанс…       — Принято, — тип довольно осклабился и подмигнул Дане. — А вы, мистер, не желаете ставочку?       — Десятку на Гуччу, — отозвался Гудбай, отдал кредитки и очень выразительно глянул на кучерявого. Тот предпочел убраться.       Меж тем, пилоты вышли на старт, и ведущий толкнул короткую напутственную речь на странной смеси хаттского с бэйсиком. Пилотам дали отмашку. Гонка началась.       — Если дуг придет первым, угостишь мороженым? — Нексу непринужденно взяла напарника под руку.       — Обязательно, — пообещал альдераанец.       На месте старта медленно оседала пыль. Впереди всех летел дуг, следом почти вровень шли «палочник» и Честер. Родианец тащился замыкающим.       К началу второго круга расклад сил неуловимо изменился. Честера оттерли к родианцу, и теперь гонщики летели красивыми парами, то и дело обгоняя друг друга на поворотах.       А на третьем круге родианец будто взбесился. Машина на ходу втянула передние панели, дернулась — пилот не сразу справился с изменившейся аэродинамикой, и заметно вырвалась вперед. Утопил в облаке пыли Честера, подрезал «палочника» — тот едва не закончил полет в крупном булыжнике, но пилот успел свернуть, а часть камня снял тот самый бур. Брызнувшими осколками камня засыпало дуга, тот вильнул, проходя в опасной близости от стенки каньона, и рванул за родианцем. Не успел Гучча самую малость — на финиш он влетел в буквально через секунду после соперника, но — после…       — Не будет мороженого, — философски пробормотала Нексу. — Да и Честер шел, прямо скажем, так себе…       Прищуренные глаза девушки горели. Ей очень хотелось на трассу. И не хотелось огорчать напарника. Приходилось играть в самоконтроль.       — Пойдем, поглядим поближе?       — Пойдем, — согласился Гудбай.       К тому времени как они спустились ниже, все гонщики уже были на финише. Победителя громко поздравляли, проигравшим задорно улюлюкали.       — Внимание! — голос ведущего едва прорвался сквозь шум толпы. — До заката еще пятнадцать минут, и победитель согласен принять вызов! Кто рискнет? Кто готов бросить вызов Джиро Непобедимому, герою этого вечера?! Никто?..       Несколько притихшая публика не выражала энтузиазма.       — Ну же! Что?.. Машина? — ведущий прислушался к прозвучавшему из толпы вопросу. — Можете взять байк проигравшего. Ну, кто рискнет?! На кону выигрыш Джиро, эта зверь-машина и звание победителя каньона Шиссы!       — Вот кажется мне, что имел место договорняк, — почти простонала Нексу. Она чувствовала себя как голодающий, у которого под носом водят аппетитно пахнущим стейком.       Будь рядом кто-нибудь другой, не напарник, она бы уже была в седле байка.       — Эйни, можно мне? — шепотом попросила она и для надежности воззрилась на Гудбая огромными жалобными глазами. — Рисковать не буду, обещаю!       — На непроверенной машине. Против местного победителя. Нексу-Нексу… — Гудбай поймал девушку за запястье чуть крепче обычного. Во взгляде отражалась яростная борьба понимания и тревоги за напарницу.       — Удачи, — наконец улыбнулся альдераанец и отпустил Дану.       — Я обещала, — кивнула она и скользнула сквозь толпу. Драться до последнего за первое место девушка не собиралась. Ей нужно было вернуться к напарнику.       — Я рискну, а рискнет ли победитель?! — послышался насмешливый женский голос.       В толпе раздались восторженные возгласы. Кто-то откровенно улюлюкал. Всерьез человеческую девушку явно никто не воспринимал.       — О, отлично! — ведущий окинул Дану оценивающим взглядом. — Это будет интересная гонка. Представьтесь, милая леди, чтобы все знали, за чье здоровье следует пить сегодня вечером.       — Лютик, — бросила Нексу первое, что пришло в голову. Вообще-то первым в голову пришел кактус, но это было неблагозвучно. Хотя, безусловно, запоминалось лучше.       Ведущий коротко кивнул, сдержав улыбку.       — Итак, господа и дамы, люди и алиены, разумные и не очень! Буквально через пять минут вы станете свидетелями захватывающего поединка. Быстрый как ветер, лучший гонщик по эту сторону Дюнного моря, Непобедимый Джиро!       Толпа взорвалась аплодисментами.       — И загадочная незнакомка, прекрасная и дерзкая, как песчаная буря, Лютик!       Приветственных возгласов было меньше, но определенный процент болельщиков Нексу определенно получила.       Ведущий обратился к гонщикам:       — У вас пять минут на подготовку. Два круга. Жду на старте. Дана изобразила не совсем ровный реверанс и устремилась к байку. Осматривать нежданно перепавший транспорт.       Гудбай шагнул было к ней, но его остановил один из помощников ведущего. Пока они о чем-то спорили, к девушке подобрался Честер. Высокий, наголо бритый и татуированный, с квадратным лицом, он больше тянул на бойца с ринга, чем на гонщика.       — Тебе досталась хорошая машина, — произнес он очень низким голосом. — Разбираешься?       — Лучше держу трассу, чем кручу гайки, — честно призналась агент и бросила взгляд на Гудбая. Признаться, она рассчитывала на него. Но… Бывший владелец байка наверняка лучше знает свой аппарат.       — На что обратить внимание? Хочу сделать этого свистуна. Твой байк, мой риск, и полная пасть выхлопа у конкурента на финальном круге…       Болтая с бритоголовым, Нексу понемногу избавлялась от лишних мыслей. Нужно было сосредоточиться и понять, все ли в порядке с байком. Пусть даже на уровне интуитивного понимания, стоит или не стоит связываться с аппаратом.       — На поворотах немного заносит, этим можно пользоваться, если знаешь, как, — с удивительным спокойствием сообщил Честер. Словно и не проиграл только что свою машину. — Скорость набирает быстро, держит хорошо. Управление для тебя будет туговато, нужно поправить.       — Вот сейчас и займемся, — аккуратно вклинился Гудбай. — Я ее механик.       — Угу, — флегматично согласился гонщик.       Нексу прекрасно понимала, что сейчас не время для экспериментов, но две-три минуты у них еще оставалось. Странная уравновешенность гонщика вызывала легкое недоумение и ощутимый интерес («Неужели, все-таки…»), но…       После гонки. Все — после гонки.       Дана дотронулась до теплого бока машины и закрыла глаза. Так было проще. Она помнила свою первую попытку сознательно войти контакт с Силой.       Если можно ощутить себя кораблем и посмотреть его «глазами» на планету… Значит, можно ощутить себя байком. А лучше — единым целым с байком.       Получится? Нет?       Какие плавные обводы. Как их гладит ветер… Сечет летучий песок…       — Шлем, — расслабленно попросила Нексу бывшего владельца байка. — Одолжи шлем? Иначе я ничего не увижу на такой скорости…       — Не по размеру, — снисходительно усмехнулся Честер. — Но держи.       Гудбай тем временем подстроил управление и внимательно осмотрел машину. Судя по удовлетворенному взгляду, осмотром он остался доволен.       — Хорошая машина, — пилот уважительно кивнул Честеру. Тот невозмутимо кивнул в ответ, мол, я это и говорил.       — Там, на трассе, — гонщик уже собрался уходить, но задержался, — недалеко от финиша, скала нависает. Нужно облетать, но ты прижмись и пройди под ней. Ты проскочишь. Иначе сильно потеряешь в скорости, там резкий поворот.       Нексу невозмутимо подгоняла ремни шлема.       — Благодарю, — отозвалась она.       «Родианец любит подрезать… Значит, игра будет грязной».       На какие-то доли секунды ей действительно стало страшно. Ценность ее, как одаренной, равнялась нулю, а временами достигала отрицательных величин.       Впереди лежала трасса.       — А мороженое мы все равно купим, — улыбнулась она Гудбаю. — Правда же?       Не дожидаясь ответа, Дана повела байк к стартовой линии.       Ее провожали две пары очень внимательных глаз.       — Справится? — с сомнением поинтересовался лысый.       — Несомненно, — улыбнулся ему лохматый.       Родианец уже был на старте.       — Готовься глотать пыль, крошка, — ехидно сообщил он девушке на ломаном бэйсике.       — У меня другие планы на вечер, — парировала Нексу и сунула руку под приборную панель байка, нащупывая округлую коробочку ограничителя скорости. У нее хороший аппарат… А у родианца — быстрый.       Короткое движение пальцами, и коробочка размером с монету в пять кредитов упала в ладонь. Дана запустила прогрев двигателя.       Зрители стремительно расползались по насиженным верхушкам. На трассе остались только гонщики. Даже ведущий предпочел взгромоздиться на булыжник.       Прозвучала команда «старт!».       Этот незабываемый момент, когда пространство вдруг бросается тебе навстречу, знаком любому водителю. Или пилоту.       Байк действительно быстро набирал скорость. Навстречу летели скалы, песок, горячий татуинский ветер, картинка и обстановка менялись как в калейдоскопе.       Дана помнила трассу. Вид сверху.       Отсюда она выглядела совсем иначе.       Целых пол-минуты Нексу осторожничала, привыкая к байку, изучая его манеру вести себя на виражах, проверяя, хватает ли ей самой реакции для взаимодействия с такой быстрой машиной, а потом…       Потом пришло понимание.       …Это был самый чудесный байк на свете. Потому что он мог все.       На поворотах заносит?..       А не надо тратить силы на противодействие центробежной силе. Угол заноса уменьшать не пробовал? Остальное — на откуп динамике ускорения, только газу добавить вовремя, на выходе из поворота, чтобы не терять набранной скорости…       И следить, следить за температурой движка…       Знакомое вдохновение накрыло к середине первого круга.       — Ййеху! — ветер вбил крик обратно в горло, но и очередная скала просвистела мимо.       Следом за Даной мчался кто-то яростный и уверенный. Его присутствие ощущалось совсем рядом, словно кто-то тяжело дышал в спину. Родианец был близко, но пока не пытался обгонять соперницу.       В каньоне лежали глубокие тени, сбивая с толку, заставляя видеть препятствия там, где их не было. Но Нексу, казалось, не нужно смотреть глазами — она знала, когда свернуть, где уйти в сторону, как лучше войти в поворот… Имеют ли значение какие-то тени, когда за плечами расправляются крылья из чистого мрака?       Медленно, но неотвратимо Джиро отставал.       Медленно и неотвратимо грелся движок.       Труднее всего было не бояться. Она, одновременно, не знала трассу и знала ее: память о виде сверху странно накладывалась на внезапно приходящую уверенность — на этом отрезке взять выше, здесь — левее, а тут лучше поддать газу, возможен камнепад…       «Откуда я это знаю?!»       Потом Нексу объяснила это для себя так: участок склона казался темнее, не успел выгореть на солнце, значит, слой недавно открылся обвалом, а где один, там и второй…       Но сейчас она не искала объяснений. Знала, и этого было достаточно.       До старта она всерьез допускала возможность сжечь движок на финише. Сейчас было невыразимо жалко байк. Прекрасный, мощный, честно выносящий ее на своей спине и рвущийся к победе так же, как рвалась она. И какая разница, что по жилам этого зверя текла не кровь, а смазка и топливо?       Пока температура движка не ушла в красную зону, можно было успеть… Нет, не охладить его. До конца гонки, да еще и в условиях Татуина — нереально.       А вот не доводить до температуры оплавления частей из термоустойчивого пластика можно было…       Это было рискованно. Потому что терялась возможность для неожиданного маневра, жизненно важная в узких ущельях. Но рисковать нужно было, чтобы не остаться без движка еще до финиша.       Прямые, чистые и просматриваемые отрезки трассы Нексу начала проходить накатом. Движок работал, но в эти моменты он утрачивал характерный рев. Со стороны, для того, кто не видел приборов и не чувствовал характерной вибрации байка, создавалось полное впечатление, что двигатель сбоит и вот-вот отдаст концы.       Правда, «заводился» он почему-то как раз в те моменты, когда скорость инерционно идущей машины должна была начать падать.       Но и контролировать байк, идущий накатом, было намного трудней. На сложных участках Нексу не рисковала — там, где был существенный риск попрощаться с жизнью.       Первый круг остался позади. Промчавшиеся мимо зрителей байки проводили одобрительным ревом.       Машина выдерживала. Температура движка все еще лезла вверх, но существенно медленней. Родианец все так же волочился в хвосте… до середины второго круга.       Даже сквозь рев байка Дана услышала, как за спиной что-то характерно щелкнуло. Интуиция взвыла с оглушительностью боевой тревоги.       — Извини, малыш, — обратилась Нексу к байку, но выводить движок на максимум пока не стала. Скорость — это хорошо, но и ловкость рук пока никто не отменял.       Машина родианца была хорошо видна в экран заднего обзора. Пока еще заднего…       И Нексу с хладнокровием самоубийцы увеличила подачу топлива, чтобы родианец сходу не впечатался в ее машину, и принялась перекрывать ему возможность обгона собственным байком. В татуинских ущельях финт мог сработать, если только противник не найдет хорошую лазейку где-нибудь между скал.       «У кого нервы крепче?..»       Байк набирал скорость, индикатор температурного контроля неумолимо приближался к красной зоне.       Пару раз родианец пытался проскользнуть, но скалы оказывались слишком близко, и ему приходилось отступать.       Финиш близился.       Особенно горячий порыв ветра принес ощущение близкой опасности. Джиро рванул вперед, вклинившись между машиной Нексу и стеной каньона, и теперь пытался загнать девушку в ближайшую скалу. Байки скрежетали друг о друга, сыпали искрами, надрывно выли движки…       «Ты моя радость», — язвительно думала Нексу, из последних сил удерживая байк на трассе. Страха почему-то не было. Совсем как тогда, на Явине… Родианец не стрелял в нее, но какая разница, каким образом тебя хотят убить?..       В голове сами собой всплыли слова Честера. Нависающая скала была прямо по курсу. Прижаться?!. Проскочить?..       «Да где же я там пройду?!» — Нексу в отчаянии уставилась на скальный выступ, но руки уже бросали байк вниз. Родианец, в своих попытках прижать ее к скалам, сделал то, на что не хватило решимости самой Дане — вынудил ее идти впритирку. Сможет ли он сам вписаться в узкий лаз под скалой?..       Есть ли там вообще этот ситов проход?!.       «Поворот… Там поворот!»       Сейчас Нексу думала только о том, чтобы вовремя вывернуть руль.       Родианец, довольный достигнутым, в последний момент бросил машину в облет скалы.       Нексу же пришлось практически лечь на байк, прижаться всем телом. Машина едва не скребла брюхом по песку. Над самой головой свистел каменный потолок. Изгиб скалы совсем рядом вот-вот норовил погладить по плечу.       Но впереди, еле заметный в сумерках, уже маячил выход на трассу.       Через несколько очень долгих секунд байк вырвался из-под скалы. Оставив позади ошарашенного и взбешенного Джиро.       Приборная панель заполошно мигала огоньками, уведомляя о перегреве.       Нексу, даже не пытаясь вытирать пот, застилающий глаза под шлемом, увеличила подачу и скорость циркуляции охладителя. Напряжение гонки плясало на натянутых нервах, но финиш был близок — впереди, по прямой…       И Дана применила свой старый прием. Здесь, у финиша, это выглядело почти издевательством.       На последних секундах гонки ее байк двигался по инерции и в полной тишине.       Легкая вибрация корпуса отдавалась в ушах девушки ласковым мурлыканьем, но никто иной услышать этот звук не мог.       Убивать механического зверя Дана не хотела.       Байк родианца выл совсем рядом, в каком-то метре. Он быстро нагнал Нексу. Но все же — недостаточно быстро. Потому как финишная прямая уже осталась за ее спиной.       Где-то сверху ревела публика, десятки алинов и людей живой лавиной катились вниз, в ущелье.       Она знала, что нарушила железное правило «драться до последней секунды». Нужно было гнать до конца, выжимать из байка последние крохи мощности.       Чтобы слезть с дымящейся, пахнущей горелым пластиком, безнадежно искалеченной машины?..       Уютное урчание байка затихло возле Гудбая и Честера. От разогретого аппарата даже в горячем воздухе Татуина волнами расходился жар.       На этот раз все было иначе, и усталость не упала на плечи феррокритовой плитой. Она подступала медленно, сменяя эйфорию гонки. Кажется, дрожали пальцы. Кажется, шлем, сорванный с мокрой головы, показался неподъемно тяжелым.       Радость победы сознания Нексу еще не коснулась. Она понимала только, что доехала живой до финиша. И байк, похоже, не сломался.       Разве не здорово?       Нексу не произнесла это вслух. Вопрос остался немым и читался только в глазах, устремленных в лицо напарника.       На мокрой, перемазанной пылью физиономии девушки красовалась до боли знакомая, его собственная улыбка.       Девушку стащили с байка, закружили, и несколько секунд спустя она уже могла наблюдать собирающихся вокруг плотным кольцом болельщиков с высоты роста напарника, восседая у того на плече.       Ее поздравляли шумно, бурно и радостно. Разве что Честер оставался непрошибаемо спокойным, только в глазах отражалось уважение и молчаливое одобрение.       Нексу наградила ехидным взглядом проигравшего родианца, подмигнула бывшему владельцу байка и подняла обе руки, приветствуя болельщиков.       «Сила, как же я распорядителю-то представилась? Лютик? Кактус?!.»       Она вновь нашла глазами гонщика с Орд-Мантелла:       — Вин! Не уходи, отметим! — попыталась она докричаться сквозь вопли.       На каньон Шиссы ложилась темнота.       Зрители, разгоряченные редким зрелищем, группками расходились, чтобы завалиться в какую-нибудь кантину и завершить удачный вечер хорошей выпивкой.       Дане отсчитали выигрыш, с который вошли обе машины — правило «пришедший последним теряет байк» работало в любой гонке. Давешний кучерявый тип с совершенно понурым видом выдал приятную сумму Гудбаю, со ставками в этот вечер пролетели многие.       Родианец, скользнув мимо Нексу, коротко бросил:       — Зря, крошка, — и растворился среди болельшиков.       Честер с тем же непрошибаемым лицом сидел на камне и невозмутимо наблюдал за происходящим.       — Плюс один враг, — вздохнула Дана без особого огорчения, провожая взглядом родианца, и направилась к Вину.       — Спасибо за шлем. Очень выручил. А без твоего совета я бы точно пыли наглоталась.       — Это было красиво, — коротко кивнул Честер, пристраивая шлем на сгибе локтя.       — Выпьешь с нами?       Вставал вопрос, что делать с двумя байками. Памятуя о том, что Гудбай не любит пески (она и сама не любила), Дана не планировала задерживаться на Татуине. Да и заданий на этой планете пока не было.       Продать оба? Гоночная этика требовала поинтересоваться у бывших владельцев, не захотят ли они выкупить свои машины. Впрочем, тот же Джиро не проявил никакой заинтересованности в этом…       Цену за байки можно было загнуть. Обе машины выигрывали гонки. Но у Нексу, как всегда, была пара задумок…       — В кантину неохота. Можно взять ящик игристого, что-нибудь на закуску, и махнуть в какой-нибудь безопасный каньон подальше от порта. Посидим у костра? Есть же здесь безопасные каньоны?       Честер тихо, хрипло рассмеялся.       — Безопасных — нет. Есть относительно тихие.       — Мне мысль нравится, — задумчиво отозвался Гудбай. — В кантинах нам сейчас спокойно выпить не дадут.       — Верно, — гонщик поднялся с насиженного камня. — Я покажу место.       Нексу кивнула ему на его собственный байк, и демонстративно заняла заднее сиденье байка Джиро. Переднее предназначалось для Гудбая.       Запрыгнув на родную машину, Честер провел пальцами под приборной панелью и качнул бритой головой.       — Ненормальная…       Байки сорвались в опускающуюся на пустыню ночь к недалеким огням города.       Переволновавшаяся Нексу почти заснула, обнимая напарника за пояс и устроив голову у него на спине. Почти — потому что надо было не свалиться на ходу.       — Посмотри, пожалуйста, нет ли у нашего нового байка какого-нибудь маячка. Скажем, воткнул бывший хозяин на случай угона, а теперь любуется нашими перемещениями, — сонно пробормотала она, когда группа остановилась у торговой лавочки.       Было уже закрыто, но здесь повсеместно действовало правило: «Стучите и вам откроют».       Альдераанец молча кивнул.       Честер уже колотил по щиту на окне. Изнутри послышались хаттские ругательства, затем щит все же убрался. В окно выглянул твилек и дуло бластера.       — Че приперлись? — поинтересовался он, окидывая компанию оценивающим взглядом. — А-а… Гонщики, что ли? Пить, что ли?       — Пить, есть, и все — с собой, — промурлыкала Нексу, протягивая горсть мятых кредиток из своего выигрыша. — И чего повкуснее. И побольше… А, булки есть? Нужна большая булка. Можно с начинкой.       И пояснила для Гудбая:       — Ювину отвезем… Потом…       — Который шеф или который сарлакк? — уточнил пилот, ковыряясь где-то под приборной панелью.       — По-онял, — сначала исчез бластер, затем его хозяин. Через несколько минут гонщикам выдали два ящика с выпивкой, закуской, и толстой булкой сверху.       — Сарлакку, — застенчиво пояснила Нексу. — Думаешь, шефа так плохо кормят?!       — Может быть, — серьезно кивнул Гудбай. — Иначе бы он не был таким вредным… А вот и маяк. Как недальновидно.       — Где был? — поинтересовалась Дана, и, свесившись с байка, попыталась заглянуть туда, куда смотрел напарник.       — Да прямо под панелью, вон в том углу, — альдераанец показал место крепления жука и вручил электронную пакость девушке. — Закинь куда-нибудь.       Нексу огляделась, увидела неподалеку гостеприимно открытые двери кантины и от души запулила «жука» туда, чудом не приложив никого из посетителей.       — Озадачатся, — хмыкнул Честер, заметив это.       Город они покинули уже в полной темноте. До нужного места оказалось около получаса езды.       Над головой величественной аркой смыкались едва заметные на фоне ночного неба скалы. Звезды здесь были особенно яркие, каких никогда не бывает в больших городах или на планетах ядра, где их количество превращает в насмешку само понятие «ночь».       Углубление в стене каньона служило надежным убежищем от порывистого ночного ветра. Когда-то здесь откололся кусок скалы и теперь лежал внизу россыпью наполовину засыпанных песком, потрескавшихся от жары обломков.       Первое, что сделала Нексу — от души потянулась, разминая затекшие конечности и тихо удивляясь тому, что заживающие раны почти не напоминают о себе.       Оценив потрясающий пейзаж, она отправилась бродить вокруг байков в поисках останков сухих и крючковатых пустынных кустарников.       Далеко она не отходила.       Мужчины и сами могли справиться со сбором дров, но ведь втроем — быстрее?       — Ты давно здесь? — поинтересовалась она у Честера, возвращаясь к месту стоянки с первой охапкой.       — Месяц, — отозвался тот, сооружая кострище из мелких обломков.       — По сравнению с нами ты — местный, — хмыкнула Нексу, сгружая ему порцию топлива для костра. — Давно гоняешь? У меня вот… Можно сказать, первая серьезная гонка.       — Да ну? — Честер определенно не поверил. — Двадцать лет вожу, семь — гоняю.       — Да правда, — Дана даже засмеялась. — Вон, у Гудбая спроси. Он меня летать учит.       — Механик, — хмыкнул он. — Что ж сам не гонялся?       — Собирался, — в тон Честеру хмыкнула девушка. — Но мне очень нужно было проверить одну штуку… Глючит меня в рисковых ситуациях. Иногда эти глюки выручают, а иногда хуже от них. Вот, пытаюсь понять, что с этим можно сделать.       Нексу вытащила нож и присела рядом с ящиком, чтобы нарезать мясо на куски.       — Показать голову хорошему доку, — буркнул гонщик. — И как, проверила?       Из темноты неслышно вышел Гудбай с охапкой сухих колючек.       — Ага, — Нексу тряхнула головой, отбрасывая волосы с глаз. — Оказывается, на этом можно неплохо заработать.       — А если в следующий раз не сработает? — уточнил Честер.       — Следующего раза не будет, — вздохнула Дана и покосилась на напарника. — Поэтому я хотела вернуть тебе байк. Пока я не разберусь с головой, на гонках делать нечего. А жаль, это было здорово.       Альдераанец сложил добычу у кострища. Сунулся во второй ящик, перебросил Честеру бутылку, а сам занялся превращением кучки сухих веток в костер.       — Даже так? — гонщик искренне удивился. Выпивку он поймал не глядя. — Странная щедрость… Для этих мест.       — Так и мы не местные, — Нексу пожала плечами. — Отличный байк. Он мне очень понравился. Ты о нем хорошо заботился. Постарайся только не потерять его еще раз.       — Не повторится, — впервые на лице собеседника появилась почти живая, чуть кривоватая улыбка.       В воздух потянулся горьковатый дымок.       Честер содрал крышку о камень, приложился к бутылке и глядя куда-то на звезды, произнес:       — Из тебя выйдет хороший гонщик. — С чего ты решил? — удивилась Дана, насаживая на прутики кусочки мяса, овощей и снова мяса. — Знали бы вы, как я перетрусила перед этой скалой… Вверх не получается, в сторону — Джиро не пускает. Если бы ты про нижний проход не сказал, кто знает, чем бы еще кончилось.       — Чтоб ты, да не выкрутилась… — усмехнулся Гудбай, отбирая у девушки готовые прутики и закрепляя их над костром.       — Ты машину чувствуешь, — пояснил Честер. — Это видно. Не все могут.       — Ты же пожелал мне удачи, — кивнула она Гудбаю, причем совершенно серьезно, и вновь обратилась к Вину: — Я заметила, что людей на гонках немного. Да и не удивительно, на трассе сит ногу сломит… А ведь на Бунта Ив сложнее, да?       — Да, — лаконично отозвался гонщик. — Там люди не гоняются. Мы слишком крупные для каров.       — Так вот, в чем дело, — Нексу разочарованно стукнула кулаком по песку и грустно добавила: — Я — банта…       Девушка вздохнула и принялась резать сыр.       — Я-то думала, что дело только в сложности трассы. И что кто-то все-таки может. Из людей. Может быть, такие как я. Ну, с прибабахом, ты понимаешь.       — С прибабахом в таком деле долго не живут, — Честер снова приложился к бутылке. — Обычно… Говорят, лет тридцать назад в Бунта Ив гонял человеческий пацан. Мелочь совсем, десять лет, кажется. Да только байки это.       — А куда потом делся? — Нексу аккуратно реквизировала бутылку из общих запасов и свернула ей шею. Тридцать лет… Сейчас он, должно быть, уже и не гоняется. Вообще.       — Разное говорят, — гонщик пожал плечами. — Выиграл гонку и пропал. Может, его обиженные соберники и пришибли.       — Не исключено, — Дана поудобнее устроилась под скалой и принялась щуриться на пламя. — Надо будет завтра помелькать в городе. Чтобы никто плохого не подумал… Про тебя.       — Да пусть себе думают, — отмахнулся Честер. — Здесь очень странное понятие слова «репутация».       Гудбай переворачивал прутики, неторопливо потягивал выпивку и вглядывался куда-то в темноту поверх пламени.       — Не скажи, — Нексу приложилась к бутылке. Глоток был скромным. Она успела отвыкнуть от алкоголя, да и не слишком им увлекалась в принципе.       От костра шло ненавязчивое тепло. Отблески огня создавали причудливую игру света и тени на лице напарника, от его присутствия тоже было тепло. После недавних событий это ощущалось особенно остро.       — Никогда не знаешь, когда пригодится добрая слава. Особенно здесь. Извини за личный вопрос, но как тебя сюда занесло?       — Гонки, — Честер улыбнулся второй раз за вечер. — У нас все проще. Легче. Это… расслабляет. Теряешь хватку.       — Точно, — Нексу отсалютовала ему бутылкой. — Разберусь с головой, вернусь погоняться. Знаешь, а ведь цепляет… Впрочем, ты-то — наверняка в курсе.       Она улыбнулась.       — Тогда посмотрим, у кого круче будет байк.       — Непременно, — флегматично отозвался гонщик, но в глазах его горел интерес. Или просто отражение пламени.       — Я оставлю тебе машину Джиро, — Нексу тряхнула головой, привычным движением отбрасывая со лба волосы. — Если ты не против. Поглядишь, чего он там накрутил с движком. Не могу забрать с собой, в трюм не влезет, а просто так продавать неохота.       — Трофей, — Честер понимающе кивнул. — Я присмотрю.       — Твое здоровье, — Нексу приложилась к бутылке и принялась смотреть на звезды. Обычно разговорчивый Гудбай почему-то не проявлялся в разговоре (впрочем, а со всеми ли он был таким разговорчивым?), гонщик, похоже, был молчуном от природы, и только шашлык выразительно рассказывал всем желающим, что уже готов, покрылся хрустящей корочкой и истекает ароматным соком прямо на угли костра.       На стене плясали тени от огня. Честер рассказывал очередную байку про гонщиков в своей обычной манере — предельно лаконично, информативно и, как ни странно, весело, то и дело прерываясь, чтобы глотнуть из какой-то там по счету бутылки. Пить гонщик явно умел.       Когда история заканчивалась, ее хвост подхватывал уже Гудбай — альдераанец рассказывал красочнее, почти как сказки для напарницы.       Когда густая чернота неба начала истончаться, превращаясь в рассветные сумерки, байки уже вновь скользили над песками. Впереди ждал голодный сарлакк…       — Бери повыше, — посоветовала сонная Нексу, разламывая булочку на удобные для метания куски. — Будут аплодисменты. Увидев внизу знакомый кратер (Гудбай предусмотрительно держал байк выше уровня досягаемости зверюшки), Дана окликнула:       — Ювин? Булочка!       Вверх немедленно взметнулось щупальце.       — О, все понимает, — порадовалась агент, отправляя вниз угощение для сарлакка.       Кормежка надолго не затянулась, и под щелчки щупалец байки взяли курс на город.