Без права на славу

      …Из сна его вытряхнул знакомый сигнал: до выхода из гипера оставалось десять минут, и компьютер на всякий случай будил обоих пилотов. Диггер продолжал нести вахту, и, когда транспорт вышел в обычное пространство неподалеку от Бонадана, уверенно повел корабль к ближайшей орбитальной станции.       Вскоре они уже стояли в просторном ангаре.       Гудбай упал на хвост Диггеру, мол, ты местный, тебе и карты в руки. А сам, пользуясь случаем, крутил лохматой головой по сторонам. Вдруг мелькнет интересное.       — У нас есть четыре часа. Мне — поспать после вахты, тебе — познакомиться с местностью, — «обрадовал» его Деймон, когда пилоты спустились по трапу, обменялись приветствиями с местными техниками, и направились к выходу из ангара. Из транспорта выходили и другие люди… И нелюди. Этих было меньшинство. Знакомых лиц Гудбай не увидел, если не считать Шавари и его друзей.       Небольшой лифт поднял пилотов уровнем выше. Диггер неплохо знал станцию. Она выглядела чистой, аккуратной, как и весь персонал, и очень ухоженной.       — Здесь можно спать, — сообщил Диггер, показав Аверсу двухместную каюту. Одна из коек принадлежала самому Деймону. — Вызов на совещание придет на комм. А пока можно поесть, погулять по станции, сходить в спортзал или тренажерку. Кстати, нам надо бы… Но это — когда проснусь!       — Принял, — отозвался пилот. — Пойду знакомиться.       И действительно ушел бродить по станции. Идею связаться с Сомброй отсюда Гудбай зарезал на корню. Наличие сети, свободного времени и отсутствия поблизости внимательных глаз Шавари располагало, но пропускать такого рода переписку через местные ретрансляторы однозначно не стоило. ССБ у таких ребят может быть очень крута, и знакомиться с ней раньше времени решительно не хотелось.       Стараясь не слишком привлекать внимания к своей праздношатающейся личности, пилот планомерно прочесывал станцию, засовывая нос в любое мало-мальски интересное место, если над оным местом не висело никакого однозначно запрещающего знака. Но что не запрещено, то, стало быть, разрешено… В крайнем случае всегда можно вежливо извиниться и отмазаться статусом новичка на борту.       Станция оказалась не слишком большой и состояла из нескольких модулей. Ангары, лабораторно-исследовательский блок, жилой блок, командно-тактический центр, склады, техотсеки в каждом блоке, зоны отдыха, несколько столовых… Тренажерка располагалась рядом с ангарами, зоны отдыха стандартно включали в себя брифинг-залы, спортивные залы и… Все. Одной из приметных черт станции был аскетизм.       Обстановка чем-то напоминала базу «Карателей». Те же универсальность и минимализм. Но общая атмосфера неуловимо отличалась.       Совершив набег на столовую, Гудбай окопался в тренажерке. Гонять полноценную тренировку при условии близкого боевого вылета он не собирался, но вспомнить в спокойной обстановке особенности пилотирования «Зэта» казалось не лишним. В последнее время летать приходилось на более тяжелых машинах. «Хэдхантер» же требовал несколько иного обращения.       Для большей продуктивности пилот откопал среди местных программ бонаданскую атмосферную, вручную допилил пару задач: прикрытие десанта, отработка по наземным целям. Звено противника, чтобы жизнь медом не казалась. И потанцевать… недолго, до первого намека на усталость.       За его тренировкой кто-то наблюдал. По крайней мере, программа вылета вдруг украсилась сюрпризом, который Гудбай «не заказывал» — наземные цели огрызнулись серьезными системами ПВО, а после первого вражеского звена в зоне досягаемости сканеров появилось второе.       — Ух ты, кому-то захотелось моей быстрой и бесславной гибели, — ухмыльнулся пилот и рванул подальше от ПВО, уводя за собой звено противника. Избавиться от внезапной пакости на хвосте куда проще, когда по тебе не лупит противовоздушка…       ПВО плюнула вслед ракетами и выпустила «Охотника» из лап систем наведения.       С ракетами Гудбай повторил тот же фокус, что сработал против «плащевиков» в небе Абрегадо-рэй. Избавиться от очень быстрой и смертоносной неприятности путем подсовывания ее противнику — это всегда приятно.       К сожалению, ракеты в упор не хотели видеть гудбаевского противника. Похоже, работал ответчик «свой-чужой».       Это было плохо. Оставалось крутить «сольные» противоракетные маневры и тихо надеяться, что истребители противника не сумеют повиснуть на хвост бешено вертящемуся «Зэту». Легких и ненапряжных танцев не выходило, но слив боев, даже тренировочных, Гудбай не практиковал. Особенно при условии наличия некоего пакостного наблюдателя.       Одна из ракет взорвалась совсем рядом, «Хэдхантера» тряхнуло и бросило влево. Вместо того чтобы судорожно выравнивать машину, пилот использовал этот импульс, позволил «Зэту» завалиться на плоскость и контролируемо сорваться вниз. Пусть хотя бы несколько секунд думают, что сбили. О том, что программа «думать» не может, он успел забыть. Где-то на задворках сознания все еще обитало понимание, что это просто тренировка, но с появлением незапланированных угроз разум пилота решил считать происходящее очень даже настоящим.       Ракеты за ним не пошли — проскочили вперед, и на смене траектории взорвались.       «Не повелись» — с некоторой досадой констатировал Гудбай, наблюдая вражью пару прямо на хвосте. Но хоть от ракет отделался. Из штопора он резко дернул машину вверх. Компенсаторы намекнули, что подобного обращения даже в виртуальной атмосфере терпеть не намерены. В верхней точке «Зэт» оттормозил, клюнул носом и отстрелялся по второй паре.       Пара разошлась в разные стороны, всячески затрудняя прицеливание. Тем временем, под брюхом «Зэта» прошла та двойка, что висела на хвосте, и, естественно, отстрелялась, начисто сняв «Охотнику» щиты.       Гудбай увязался за ними. Упал на хвост ведомому, и как только отработала система захвата цели, выпустил по нему пару ракет и свалил в сторону. Обстрелянная пара как раз должна была вернуться к добыче…       Ведомый пошел красивой россыпью, теряя плоскости и запчасти. Первая пара, действительно, заходила на цель. Почему-то в направлении лоб в лоб и немного сверху. Альдераанец бросил машину вертикально вверх с расчетом на то, что идущие сверху истребители не успеют перестроиться.       Человек бы, возможно, и не успел… Программа успела. Но прямо из пустоты появился еще один «Хэдхантер». Система наведения немедленно навесила ему зеленый маркер «свой».       Пока Гудбай уходил вверх, новичок немедленно выбросил противоракетные ловушки и пристроился ему в хвост.       — Диггер — Лидеру. Готов прикрывать.       — Принял, — улыбнулся Гудбай. Внезапная поддержка — это всегда приятно. Заодно и слетаются хоть немного. — Давай избавим мир от этой двойки.       Он полупетлей начал заходить им в хвост. Будь он в одиночку, пустил бы ракеты. Сейчас рассчитывал обойтись лазером, оставив крупный калибр для ПВО.       Диггер выбрал цель и повторил маневр. Противник опять попытался разойтись, но Деймон не повелся на старый трюк и не сунулся между ними. Так и висел на чужом хвосте как приклеенный, прицельно снимая щиты.       «Захват цели», — сообщил нежный синтезированный голос в наушниках Гудбая.       Пилот зажал гашетку, не отлипая от удачно пойманного хвоста. Краем глаза он поглядывал, где там третий.       Следующий противник пошел россыпью. Диггер снял своего. Третий, «оценив обстановку», начал улепетывать под защиту ПВО.       Давать ему такого шанса Гудбай не собирался и немедленно увязался следом, пока противник не удрал.       — Лидер — Диггеру, внизу ПВО, — предупредил он ведомого.       — Принял, — флегматично отозвался пилот и упал Гудбаю на хвост — прикрывать от сюрпризов.       Догнать убегающего никак не получалось. Машины с одинаковыми характеристиками шли на исходной дистанции, пока система не сообщила Меллерту, что он находится в зоне действия чужих систем наведения.       Похоже, придется сначала разобраться с «землей». Один истребитель больших проблем не организует. Главное чтобы еще не объявилось.       Гудбай на большой скорости бросил машину вниз. Он рассчитывал пройти как можно ниже над поверхностью, где ПВО не будет так эффективно, и отработать цели оттуда.       — Ты псих, — восхищенно произнес Деймон в эфир.       Сам он вытворил не менее сумасшедшую вещь — оттянул огонь систем защиты на свой истребитель и понесся над базой, петляя между выстрелами. Гудбая на малой высоте система потеряла.       — Сам такой, — довольно отозвался альдераанец. Система наведения захватила цели, ракеты ушли. Все так же понизу истребитель вышел за пределы зоны действия ПВО и развернулся для второго захода, если понадобится.       Внизу расцвели сполохи взрывов. Цель была поражена. Система вывела на экран сообщение об успехе миссии, и мир вокруг погас.       Гудбай снял гарнитуру, выбрался из капсулы и поискал глазами Диггера. Тот как раз вылезал из своего тренажера.       Альдераанец его дождался. Он уже понял, кто дорисовал ему программу, уточнять смысла не было.       — С тобой хорошо летать, — пилот едва заметно склонил голову в знак уважения.       — Взаимно, — Деймон подставил ладонь для хлопка. — Споемся, Аверс.       — Споемся, — ухмыльнулся Гудбай, хлопнув по ладони напарника. Внутри шевельнулось что-то давно забытое, завозилось, как разбуженный кот. Предложи ему кто-нибудь вернуть все на три года назад — и он бы отказался, но старая, привычная, как годами не снимавшееся кольцо, тоска все равно копошилась под сердцем. Некоторые вещи не проходят никогда.       — Посмотрим машины? — предложил Диггер. — Познакомлю тебя с техниками.       — Идем, — согласился пилот. Если верить хронометру, время у них еще оставалось.       Отсек местной авиатехнической службы выглядел чисто, аккуратно и весь был увешан плетеными ковриками ручной работы. Кто постарался, оставалось загадкой ровно до тех пор, пока пилотам навстречу не вышла полноватая приятная женщина лет пятидесяти с длинной темной косой толщиной в руку.       — Деймон, — обрадовалась она и приветливо улыбнулась Гудбаю. — Новенький? А мы как раз чай пьем. Это вы на «Хантерах» пойдете? Их уже готовят. Попьем чаю и можно будет принимать работу.       — Она тут большой начальник, — подмигнул Диггер ведущему. — Спасибо, Марта.       — Грейт, — представился Гудбай местным именем. Атмосфера чем-то неуловимо напомнила тот городок на Дженерисе, где они с Нексу встречались с Сомброй.       — У вас тут уютно.       — Спасибо, — с лица Марты не сходила искренняя улыбка. Она увлекла пилотов в местную комнату отдыха. Одна из ее стен была забрана прозрачным пластиком, и отсюда, с небольшой высоты, был виден весь ангар. Здесь действительно стояли разные аппараты. У дальней стены техники возились с «Зетами».       — Что-то серьезное? — спросил Диггер, прихватив со стола большую дымящуюся кружку.       — Нет. Все плановое, — Марта вручила Гудбаю пакет с печеньем и указала на термос. — Угощайся, сыночка. Чай, не в гостях. Да ты не стесняйся, не стесняйся. Это же не вирренское… — она рассмеялась. — Ретт все-таки ввел сухой закон. Диггер, представляешь?       — Представляю, как взвыла «наземка», — усмехнулся Деймон. — А я не любитель.       Гудбай стащил печеньку, налил себе чая и с нежностью вспомнил о заначке, которая осталась где-то на «Сворде», в денонских ангарах. Он тоже не был любителем. Именно поэтому несчастной бутылке пришлось пережить столько и не опустеть даже наполовину.       Напиток вкусно пах травами. Причем натуральными. Жили здесь небедно.       — Как же тебя к нам занесло? — спросила Марта, словно удивляясь, как такой приличный парень попал в такую странную компанию. Она тоже взяла печенье и присела на край кресла.       — Так сложилось, — улыбнулся Гудбай, грея ладони о чашку. — Мне оказалось некуда возвращаться, а тут ребята подвернулись…       — Это они могут, — техник покачала головой. Тем временем Диггер вытащил из-за стеллажа с платами и прочей технической мелочью старую раздолбанную гитару и принялся перебирать струны.       — …Мы то вверх, то снова вниз. На кону всего лишь жизнь… — промурлыкал он старую пилотскую песенку. — На войне как на войне. Даже если ты в огне, надо верить в чудеса. Что бы ни было, держись, и тогда не смерть, а жизнь перевесит на весах... Где-то в небесах…       — Ты пожелания по настройке компенсатора записал? — спохватилась Марта.       — Конечно, — Деймон оборвал песню, зажав струны ладонью. — Потеряли ведомость?       — Что ты, — на пилота махнули рукой. Словно тот клеветал на Императора. — Пойду я, мальчики. Работа не ждет. Вы тут погуляйте. R-22 уже перебрали, кстати. Будет как новенький. Даже покрасили.       Гудбай тихо подмурлыкивал Диггеру — слова он помнил через одно, а мелодия была знакомая, и рассматривал ангар, то и дело поглядывая и на собеседников. Это было своеобразное место. Будто бы местные взяли все лучшее и от Империи, и от мятежников, и собрали это все в нечто функциональное и… по-своему хорошее, да. Если бы с настоящей Нексу, не приведи Сила, что-нибудь случилось, он бы, пожалуй, мог остаться здесь.       Они сидели так еще какое-то время, а потом Деймон кивнул на прозрачную стенку.       — Сдается мне, они закончили. Пойдем, проверим птички. А то нам скоро на совещание скакать…       — Пойдем, — согласился пилот.       Вряд ли у них было время на действительно вдумчивую проверку машин. Гудбай решил исходить из того, что гробить его вместе с истребителем на текущий момент никому не нужно, и ограничился стандартной проверкой. Ну, почти стандартной… Обычно пилоты не проверяют машины на наличие модуля удаленного контроля, например. Заодно стоило подогнать кое-какие настройки, чтобы не возиться с этим прямо перед вылетом.       С машиной все было в порядке. Не новый, но очень ухоженный «Зет» показал пилоту «все зеленые». Модуль удаленного контроля в нем стоял. И ничуть не скрывался, словно так и должно быть.       Выдирать устройство Гудбай не стал, хоть руки и чесались. Просто принял к сведению его наличие. Только поинтересовался вслух, так чтобы Диггер его услышал:       — А удаленку-то зачем прикрутили?..       — А это если ты в кабине сознание потеряешь, кто-то возьмет управление, — пояснил пилот. — Я или Контроль. У меня такая же.       — Это ж как летать надо, — ухмыльнулся пилот. Впрочем, в шутке была только доля шутки: альдераанец знал, что бывает по-всякому. Особенно в атмосфере, где есть куда падать.       И тут на комм Диггеру пришло напоминание о том, что пилотов ждут в брифинг-зале.       …Народу собралось немного. «Наземка» в количестве шестнадцати человек держалась особняком, к ним же примкнули знакомые Гудбаю ученые — Уэстон, Батлер и Шавари.       Восьмерых из наземки Гудбай тоже видел — они прилетели с Корусанта на «Белом Птице».       Брифинг вел Кайтен.       Легендарный коммандос оказался крепким высоким мужчиной с короткой темной стрижкой, в которой сильно пробивалась седина. У него был хриплый, изрядно посаженный голос.       — Работать предстоит с объектом номер пять.       В воздухе тускло светилась голограмма. Атмосферный процессор, домики обслуживающего персонала, рядом — посадочная площадка, возле которой находилось низкое двухэтажное здание и пара ангаров.       — Чужая активность на объекте наблюдалась на протяжении последней недели. Нам предстоит проникнуть на базу и выяснить, что именно происходит вокруг процессора. Последние снимки дают полную уверенность в том, что личный состав принадлежит «Эре», а не дежурной смене обслуживающего персонала.       Гудбай слушал. Пока картина вырисовывалась согласно худшим предположениям Деймона. По «земле» здесь работать скорее всего не придется, это означало бы уничтожение станции. Вряд ли это входит в планы местных. Значит, остается прикрытие с воздуха.       Кайтен подтвердил ожидания Аверса.       — Пилотам предстоит очистить и прикрыть место высадки десантных групп. После посадки шаттла группа Монро удерживает посадочную площадку, Таркс выдвигается к центру управления. Вопросы?       Коммандос тяжеловатым взглядом обвел зал.       — Примерное количество противника? — послышался приятный женский голос.       Она сидела в центре, со всех сторон окруженная здоровенными десантниками, и на их фоне казалась почти хрупкой. Стандартно короткая стрижка, ладно сидящая униформа, выразительные глаза на резковатом, немного асимметричном лице и полные чувственные губы.       Она была все-таки крупновата для женщины. Рост, мускулатура и резкие, рубленые движения позволяли сделать вывод о богатом армейском прошлом.       — Отвечаю. Два отряда по пятнадцать человек. Группа инженеров, их трое, их охраняют. Еще вопросы, Таркс?       — Преимущества у них нет, — констатировала женщина. — Нет вопросов, командир.       — Задача всем ясна?       С противником внизу было понятно. А наверху?..       — Известно, чего стоит ожидать в воздухе? — поинтересовался Гудбай, пока еще была такая возможность. — ПВО, истребители?       — Местность патрулирует пара «мутантов» местной сборки, еще одна пара стоит в готовности, — Кайтен вывел для зала объемное голофото. — Системы ПВО — штатные, у нас есть запросчик, с ними не должно быть никаких проблем… Но переносные ракетные системы никто не отменял. Могут быть.       — Принял, — отозвался пилот. — Вопросов нет.       Про «уродцев» он только слышал, они начали появляться незадолго до его ухода со службы. У Альянса такого не водилось, у «Карателей» с их патологической ненавистью ко всему имперскому, будь то ударный крейсер или плоскость от дишки — тем более. Из того, что рассказывали об этом гибриде аклая с рееком, было ясно одно: эти пародии на истребитель абсолютно непредсказуемы. Угадать, что им досталось от дишки, что — от «Зэта», и не впаял ли туда безумный техногений какую-нибудь еще неприятную пакость, не представлялось возможным. Придется учитывать любые сюрпризы.       На то, что с ПВО не возникнет проблем, Гудбай тоже не особенно рассчитывал. Кто сказал, что эти веселые ребята не перекодировали все к ситовой бабушке? Лучше исходить из худшего, чтобы внезапный залп с поверхности не стал заодно и прощальным салютом.       — Мне тоже не нравится, — шепотом поделился Деймон.       От наземки прозвучало еще несколько вопросов, но не слишком существенных. Ознакомив личный состав со схемами и картами объекта, Кайтен закончил общий брифинг и попросил остаться командиров групп.       Остальные отправились получать снаряжение.       — На подлете постарайся убрать запасных «уродцев» до того, как они поднимутся, — предложил Гудбай напарнику по пути в ангар. — Шаттл я прикрою.       — Не вопрос! — согласился Диггер, и свернул куда-то к складам. — Тебе тоже полагается снаряга. НЗ хранится прямо в кабине, вместе с набором для выживания, а вот личное оружие лучше получить здесь… Что предпочитаешь? У нас, конечно, бытует старый добрый имперский принцип «жричтодали», но небольшой выбор есть.       — DL, любой, — отозвался пилот. — А в целом я всеяден.       В итоге Гудбай получил комм военного образца, тяжелый армейский бластер, противобластерный жилет и странную коробку, в которой явно что-то лежало. Сквозь полупрозрачную пластиковую крышку виднелись очертания маски с респиратором.       — В стандартный НЗ не входит, — пояснил Деймон, которому дали точно такую же коробку. — Под бонаданские условия. В этом районе на поверхности совсем дрянь, без фильтров долго не протянешь.       Гудбай молча кивнул, мол, понял. Высадка заданием не предполагалась, но если вдруг собьют — все в жизни бывает впервые! — лишним точно не будет. Что такое отравление всякой непригодной для дыхания пакостью пилот знал не понаслышке.       …Через десять минут комлинки коротко пискнули, принимая входящее сообщение. Здесь редко использовали сирену, предпочитая не поднимать на уши весь персонал базы.       — Время, — констатировал Диггер и поскакал к ангару по переходам станции.       Гудбай поскакал следом. Ничего особенного перед предстоящим вылетом он не испытывал. В этот раз не было знакомого по временам службы незаметного, но ощутимого переключения в рабочее состояние, он и так пребывал в нем с самого прибытия на базу. Несмотря на дружелюбие Диггера и ровное отношение остальных, альдераанец упорно продолжал воспринимать окружение как потенциально враждебное. Потому как кто сказал, что — нет?..       Пилот нырнул в истребитель, опустил фонарь. Щелкнул ремень безопасности, загудел, набирая обороты, движок. Машина оживала, готовилась к предстоящей пляске. «Потанцуем».       Затянутые в перчатки ладони привычно легли на рукояти управления. Родилась и тут же пропала мысль, что если и погибнуть, то только вот так, в кокпите, в небе или над небом…       — Аверс — Контролю, к взлету готов.       — Контроль — Аверсу, — отозвался синтезированный голос. — Вылет разрешен.       «Зет» чуть качнулся, приподнялся на репульсорах и поплыл к выходу из ангара, на ходу пряча посадочные опоры.       — Аверс — Диггеру, проверка связи, — одновременно с голосовым тестом Гудбай убедился, что система «свой-чужой» опознала истребитель напарника и десантный шаттл.       — Диггер — Аверсу. Чисто, — отозвался ведомый.       Истребитель вынырнул из ангара и ушел в сторону, чтобы не мешать вылету остальных. Дождавшись появления шаттла, Гудбай повис справа-сверху. Захлестывало привычной веселой легкостью. Вот это было — его. Это, а не кропотливая розыскная работа в шкуре не то агента, не то детектива. Но Вселенная распорядилась иначе…       «Однако ты все еще летаешь. Грех жаловаться».       В этот момент пилот шаттла вышел на связь.       — Крейзи — Альфе.       У них было неполное звено, причем на эту операцию — единственное, остальные пилоты базы были в патруле и дежурили в ангаре на случай нападения, но пару все равно обозвали «Альфой», и Харрис, офицер с транспорта, сейчас обращался к обоим истребителям.       — Постарайтесь не уничтожить посадочную площадку. Оставьте место уронить задницу.       — Принял, Крейзи, — отозвался Гудбай. — Мы будем точны как штурмовики на зачете.       В эфире послышался смешок.       — Знакомый голос, Альфа-раз. Если учился на Кариде, приходи в гости после задания.       — Контроль — «Птичкам». Отставить треп.       — Принял, — усмехнулся Альфа-раз, отвечая одновременно и Контролю, и Крейзи.       Гудбай учился на Корулаге. Но голос собрата по профессии тоже показался знакомым. За время службы его дважды переводили, кто знает, кого из сослуживцев могло занести сюда. Здравый смысл осторожно напоминал, что такая встреча добром не кончится, особенно если его красиво и привселюдно узнают… С другой стороны, вменяемую и сложнопроверяемую легенду на такой случай он продумал еще по дороге на базу. А еще это было… интересно.       «Безрассудство и отвага» — мысленно улыбнулся альдераанец и решил, что обязательно заглянет в гости.       Корабли вошли в атмосферу. Шаттл приотстал; система засекла две чужих машины, идущих в нижнем эшелоне навстречу истребителям «Альфы».       Изначальный план начинал казаться не особенно удачным. Двойку можно увести за собой, Диггер уйдет снимать запасных… И шаттл останется без прикрытия. А где гарантия, что разведка не прощелкала еще пару машин? Нигде. Шаттлу хватит по самые дюзы. Оставлять их совсем без прикрытия нельзя. Но если Диггер уйдет один, противник скорее всего увяжется за ним, и напарнику достанутся два истребителя, наземная цель — хорошо если все еще наземная, и не исключено что ПВО… Тоже плохо. Как бы ни хотелось разделаться с противником красиво, пока тот не взлетел, действовать, похоже, придется просто и сердито.       — Аверс — Диггеру, прикрой Крейзи, двойка на мне, — дождавшись подтверждения от ведомого, Гудбай увеличил скорость и пошел вниз, рассчитывая на развороте выйти паре в хвост.       — Принял, — отозвался Деймон. По крайней мере, с дисциплиной тут все было в порядке.       Вражеские истребители приближались. Они засекли Гудбая и попытались взять его в клещи, но маневр вышел донельзя корявый. «Зет» изящно развернулся и зашел на цель, которая умудрилась неправильно рассчитать скорость и банально проскочить мимо, облегчив «Альфе-один» задачу.       Долго играть в догонялки Гудбай не планировал. Захват первой цели, пуск ракет. Захват второй, огонь лазерами. Тяжелый боезапас ограничен, стоило придержать на случай непредвиденного.       Первый противник поймал ракету и рассыпался прямо в воздухе. Что-то не так было с этими «уродцами». То ли склепали на скорую руку, то ли сделали это слишком давно…       Второй крутился, как змея на сковородке, потом зачем-то отстрелил противоракетные ловушки и ушел в глубокий крен и в сторону, пытаясь покинуть зону поражения.       Гудбай крепко держался за хвост цели. Противник оказался куда менее страшен, чем он успел себе нарисовать, но расслабляться не следовало. Вселенная любит подбрасывать непредвиденное…       ...И подбросила. Ожидаемые Гудбаем неприятности стартовали с площадки возле процессора и, заспешили к месту боя. Второй «уродец» начал выразительно дымить, но упорно не падал и даже пытался зайти в атаку, ободренный, видимо, приближением помощи.       Альдераанец упорно доводил начатое до конца. Второй двойке еще нужно подойти, и даже если он не успеет до этого момента разделаться с текущей целью, Диггер прикроет.       Подбитый «уродец» кружил рядом с «Зетом», пытаясь выйти на цель и надежно зафиксировать ее в прицеле. Крейзи с Диггером шли к посадочной площадке. По всему выходило, что если Гудбай провозится еще немного, Диггер и шаттл примут бой с идущими навстречу истребителями.       — Чтоб тебе… — тихо выругался Гудбай. Бросить противника сейчас означало подставиться под его пушки. Да и трех противников одновременно он рискует не вытянуть.       — Аверс — Диггеру, двойка на тебе, за Крейзи присмотрю. Альфа-первый — Крейзи, веду к вам мишень, отстрелите ему что-нибудь нужное.       Он собирался вывести «уродца», который так старался уцепиться за хвост, прямо на орудия шаттла.       — Крейзи — Альфе, принял.       — Диггер — Лидеру, принял.       «Зет» Деймона оторвался от шаттла и ушел вперед, сковывая вражеские истребители боем и не позволяя им приблизиться к десантной машине. Наступила очередь Диггера вертеться в воздухе, уворачиваясь от огня сразу двух машин. В подошедшей паре работали профессионалы не чета первой двойке.       Шаттл подкорректировал курс, облегчая Гудбаю задачу, и через несколько секунд подбитый «уродец» закувыркался в воздухе.       «Зет» альдераанца качнул плоскостями в благодарность и ушел на помощь Диггеру. Других угроз шаттлу пока не наблюдалось, можно было временно его оставить и убрать вражью пакость от напарника. Пользуясь тем, что пара увлеченно гоняется за Дэймоном, Гудбай постарался упасть на хвост одному из них.       «Уродец» неожиданно продемонстрировал отличный летный почерк. Он, используя все доступные машине фигуры высшего пилотажа, уходил от «Альфы-один» и при этом умудрялся молотить из лазерных пушек по щитам Диггера. «Альфе-два» приходилось туго.       — Без шансов, малый, — зазвучал на канале чужой и в то же время до боли знакомый голос. В памяти всплыла фигура в оранжевом летном комбезе. Йен Хатари, повстанец. В последний раз виделись еще на Явине…       — Прекращай сопротивление и садись!       Гудбай мысленно взвыл. Йен был одним из лучших… сит побери, лучшим пилотом явинской группы. Они мало пересекались, почти не летали вместе — альдераанца кидали то в очень малые отряды, то вообще к наземке, пока не сослали к «Карателям», но Хатари знала вся база. Нагловатый, смотрящий свысока на всех, кто не дотягивал до него по мастерству, он не вызывал теплых чувств, но и особенной неприязни к нему Гудбай не испытывал. И встретить его здесь… Нет, он всегда мечтал надрать Йену дюзы, но сит возьми, не в смертельном же бою!       «Сейчас он — враг» — холодно отметил разум, и сердцу пришлось посторониться.       — Я тоже рад тебя слышать, — весело отозвался Гудбай. — Всегда мечтал это сказать: иди к ситам, Хатари.       Отстрелявшись на упреждение по бывшему соратнику, альдераанец бросил машину между ним и Деймоном.       — Аверс — Диггеру, забирай второго отсюда.       — Ты?! — хрипло послышалось на канале и связь оборвалась.       — Принял, — сообщил Деймон и вцепился в ведомого Йена как голодный опи. Ускользая от взаимных атак, два истребителя отвалили в сторону. А Хатари направил «уродца» под брюхо гудбаевскому «Хэдхантеру», рассчитывая вспороть его удачно пущенной ракетой.       — Я, дружище, — подтвердил Гудбай, не заботясь о том, услышат ли его.       Он понимал, что шансов против бывшего повстанца у него почти нет. Там, где Меллерта выручало чутье и немного удачи, у Хатари было мастерство. Оставалось надеяться, что выйдет протянуть пляску до того как Диггер справится со своим противником. Если ведомого собьют, останется только…       Едва поступил сигнал о захвате, Гудбай сбросил противоракетные ловушки и полупетлей нырнул вниз, заходя в брюхо уже Йену.       Ракета взорвалась где-то сверху, «уродец» пошел на вираж, уходя от атаки, и вдруг оказался сбоку, немедленно выпустив вторую ракету.       Оставленный без присмотра Крейзи дал залп по противнику Диггера, сняв тому щиты. Деймон воспользовался ситуацией.       Рисковать и обходиться одним только противоракетным маневрированием Гудбай не стал, как и пытаться подарить Йену его же ракету. С ним бы такое не прошло. Ушла вторая часть ловушек, «Зет» крутым виражом рванул вслед за «уродцем».       — «Альфа-два», что у вас происходит? — послышался голос Крейзи на общем канале. — «Альфа-два», ответь!       Хатари увел свой аппарат вниз и, похоже, вознамерился сбежать на сверхмалые высоты. Зачем, пока было непонятно…       Что бы там ни было, Гудбай рванул следом за противником практически на форсаже, стремительно сокращая расстояние с намерением подарить тому парочку ракет при первой возможности. Одновременно он пытался отследить Диггера на радаре и визуально.       Второй «Зет» как-то странно болтался, меняя траекторию, но держался в воздухе. На связь Деймон не выходил.       Взвыла система, сообщая об опасном маневрировании. А Хатари, похоже, именно на это и рассчитывал. Он ушел полубочкой из-под «Зэта», выполнив левый разворот вместо ожидаемого правого, и пошел в набор высоты, взяв курс на шаттл.       — Сситство, — прошипел Гудбай, в последний момент выдернув машину вверх. Мощности компенсаторов не хватило, чтобы перекрыть все, и пилот пережил несколько незабываемых секунд.       Он помнил про модуль удаленки, и был готов подхватить напарника, если тот начнет падать. Но это означало бы конец схватки.       А пока Гудбай выжимал из машины все возможное, чтобы не дать Хатари добраться до шаттла. Ракеты использовать было опасно, приходилось обходиться лазерами, и то очень аккуратно, чтобы не задеть своих.       Йен уходил, играючи. Шаттл ответил огнем, но ему не хватало ни скорости, ни маневренности. Крейзи мог только прикрывать «Альфа-лидера». Но Гудбай отставал, и Хатари отстрелялся по шаттлу. Щиты выдержали.       — Мощность щита пятнадцать, — послышался на канале голос Крейзи. — «Альфа-два», ответь.       Диггер не отвечал.       Дело принимало очень скверный оборот. Еще пара таких заходов, и шаттлу конец, а если у Хатари еще остались ракеты…       Гудбай рванул вверх под углом к противнику, в расчете если не сбить прицел, то хотя бы принять на свой щит то, что должно было достаться шаттлу. И по возможности отстреляться таки по Йену.       Мощный взрыв мотнул «Хэдхантер» в воздухе, едва не вышибив дух из самого пилота. Компенсаторы не справились. Щит истребителя был снесен напрочь. Машина чуть не свалилась в неконтролируемый полет к земле.       Когда перед глазами перестали вертеться круги и звезды, стало понятно следующее.       Шаттл уходил в сторону посадочной площадки. «Альфа-два» странными рывками снижался.       «Уродец», оставляя столб чадящего дыма, пытался сесть в стороне от базы.       Чудом выровняв машину, Гудбай дотянулся до удаленки, замыкая истребитель Диггера на себя. Хатари пока угрозы не представлял, а в том, что ведомый сможет сесть самостоятельно, альдераанец не был уверен.       — Альфа-первый — Крейзи, целы? — хрипло поинтересовался он у шаттла. — Что это за хаттство было?       — Он выпустил ракету у себя под носом, — отозвался Харрис. — Поспешил… Мы поняли, что ты временно отвалился, и добавили. Неплохо вышло. Что с «двойкой»?       — Не знаю. Не отвечает, держу на удаленке, — отозвался Гудбай, одновременно пытаясь считать показания с машины напарника. — У него гравикомпенсатор полетел.       Согласно данным о состоянии истребителя, связь у Диггера работала. Значит, приложило его очень качественно, раз не отзывается. Может, и не отключился — как-то же он держался в небе, но боец из него сейчас все равно никакой.       — Альфа-первый — Контролю, принимайте Альфу-два, — попросил Гудбай. Его работа еще не была закончена, сажать Деймона на поверхность решительно не хотелось, а так — Контроль доведет его до базы, там примут.       — Контроль — Альфе, принял.       Получив подтверждение от базы, Гудбай отключил удаленный контроль и занялся переоценкой обстановки и состояния истребителя заодно.       Истребитель Хатари уходил к земле, и было понятно, что взлететь он уже не сможет, если вообще сядет. Шаттл планово заходил на посадку. Системы ПВО вели себя прилично, да и у самого Гудбая уже сработал ответчик.       «Альфу-два» Контроль сажал на ту же площадку. Видимо, офицер Контроля сообразил, что при сломанном гравикомпенсаторе попытка преодолеть притяжение Бонадана и выйти за пределы атмосферы просто добьет пилота.       Истребитель Гудбая вел себя на удивление прилично. Видимо, щит принял и рассеял большую часть взрывной волны, но его генератор сел в ноль. Часть систем перешла на резерв, но в целом борткомп по-прежнему выдавал «все зеленые».       Альдераанец остался кружить над комплексом. Добивать Хатари он не планировал — зачем? Из боя тот вышел, угрозы больше не представлял, а бессмысленные убийства Гудбай не любил.       С посадкой шаттла еще ничего не кончилось. Сейчас, пожалуй, стало даже сложнее. В случае появления еще хотя бы пары вражеских истребителей будет очень жарко. Оборонять две неподвижные мишени в одиночку — это не вдвоем прикрывать сам по себе зубастый шаттл.       Сканеры пилот держал в поисковом режиме. Люди «Эры» на процессоре наверняка успели поднять тревогу и запросить помощь, и когда оная появится, вопрос времени. Гудбай не знал, как далеко расположены другие базы корпорации. В любом случае, поднять истребители и довести их до точки в масштабах планеты — это быстро.       Оставалось рассчитывать на то, что с зачисткой наземные группы справятся быстрее. Или что Контроль выделит в прикрытие еще кого-нибудь, если станет по-настоящему паршиво.       Где-то внизу перемещались невидимые силуэты в десантной броне. Сполохи бластерных выстрелов были хорошо видны сверху, особенно когда ожила пушка шаттла, начисто вынося второй этаж здания близ посадочного стола. Видимо, там засел кто-то пакостный и тяжело вооруженный.