Без права на славу

      …Нар-Шадда не менялась. Те же мрачные улицы, те же не вызывающие доверия лица и морды вокруг. В квартале, куда направлялась Дана, не так давно что-то взорвалось, от черных обломков еще тянулся вверх едкий дым. Это вносило некоторое разнообразие в этот один из многих полужилых-полупромышленных районов, которые отличаются друг от друга только расположением труб и грязными рисунками на стенах.       Нексу тоже решила не меняться, чтобы не вызывать у местных когнитивного диссонанса. В прошлый раз она была здесь в образе девушки со шрамом, наискось пересекающим лоб, бровь и часть щеки, и еще в синих контактных линзах. За этим дело не стало, а вот прежняя одежда пострадала безвозвратно. Пришлось лететь, в чем есть — легкомысленной футболке, тактической штурмовке и полевых брюках, заправленных в ботинки.       Кобуру она пристроила на любимое место — на бедро, прямо под опущенную руку. Благо, реалии Нар-Шадды позволяли носить набедренную платформу.       Нексу внимательно смотрела вперед и по сторонам в поисках возможных угроз. В прошлый раз тут было не слишком шумно, теперь ситуация изменилась. Лучше было поддерживать контакт с Силой. Работая в поле, Дана привыкла отслеживать и напарников, и то, как Патч сливался с фоном, изрядно раздражало. Хоть маяк вешай, если бы такие придумали. Кстати, а это мысль…       Патч, шедший чуть позади, в свою очередь, некоторым образом сливался и с фоном реальности, будучи одетым в чёрно-серый камуфляжный костюм, который неплохо вписывался в окружавшую его цветовую гамму мрачного постиндустриализма. На плечах — нашивки с подобием логотипа несуществующей охранной фирмы, на поясе — дубинка-шокер справа и пистолет DC-15s в кобуре слева.       Нексу немного покружила вокруг дома Мойры, отслеживая наличие хвостов и, только убедившись, что все чисто, направилась к квартире. В кармане куртки у нее лежала парочка стальных шариков, один из которых Дана сейчас крутила в пальцах, создавая вокруг него ауру Силы. Такую же, как на камбузе вокруг Патча.       — Положи в карман, пожалуйста, — протянула она шарик бойцу, когда они уже поднимались по вонючей, пахнущей бездомными лестнице.       Тот без возражений выполнил её просьбу, спросив мимоходом:       — Мне тоже заходить, или ждать снаружи? Вероятность засады ненулевая.       — Я очень огорчусь, если нас накроют по отдельности, — пробормотала Дана со странным удовлетворением в голосе. Теперь напарника можно было хоть как-то отметить на воображаемой «тактической карте». Она остановилась перед дверью, приложила к ней ладонь и замолчала на несколько секунд, прислушиваясь к своим ощущениям.       Визуальный осмотр обещал отсутствие сюрпризов, Сила говорила свое. Внутри был один разумный.       Дана прикоснулась к сенсору звонка.       Разумный внутри немедленно насторожился и чуть сместился в сторону. Нексу ощутила пристальное чужое внимание, над дверью что-то едва слышно щелкнуло, и только сейчас стала заметна искусно замаскированная камера наблюдения.       Спустя несколько мгновений дверь приоткрылась. Отползла в сторону ровно настолько, чтобы можно было спокойно говорить. С другой стороны стояла Мойра, ладонь которой ненавязчиво лежала на бластере.       — Зачем ты здесь? — поинтересовалась она у Нексу. Не холодно, но и без особого дружелюбия.       Патч занял позицию за спиной Даны, но чуть в стороне — так, чтобы хорошо видеть человека в проёме. Жест женщины он то ли не заметил, то ли проигнорировал — просто стоял, заложив руки за спину.       Нексу с удовлетворением отметила, что спутник освободил себе траекторию стрельбы, и ответила, глядя Мойре в глаза:       — У меня информация для Бранда.       Так было проще. Скажешь «я ищу Тихого» — готовь объяснения, зачем ищешь, потому что вопросов не оберешься.       — Только лично, — предвосхитила она следующий вопрос.       — Ну, здесь его нет, — пожала плечами Мойра. Маневр мужчины она оценила и теперь то и дело бросала на него настороженные взгляды.       Следуя плану, Патч не вмешивался в разговор. Позы он тоже не менял, равно как и равнодушного выражения лица.       — Я его ищу, — терпеливо пояснила Нексу, вспоминая, как ей удалось однажды убедить «тезку» добровольно уйти с насиженного места на корпусе корабля. Интересно, получится нечто подобное с разумным?..       За спиной был Патч и можно было позволить себе уйти в легкий транс. Кто знает, смогла бы она отреагировать на неожиданную угрозу, сосредоточившись на едва ощутимом прикосновении к сознанию Мойры?       «Мы — не враги».       — Я его спасла не для того, чтобы теперь причинить вред. Мне нужно с ним поговорить. Знаешь, где он?       — Обычно он передо мной не отчитывается, — ухмыльнулась собеседница. — Но я могу сказать ему, что ты его ищешь…       — Отлично, — согласилась Нексу, поддерживая контакт в Силе. — Могу я попросить тебя связаться с ним сейчас?       Между тем, «охранник» сместился чуть дальше назад, сменив позу на расслабленно-скучающую. Он отцепил шокер от пояса и теперь лениво перебрасывал его в руке, глядя куда-то себе под ноги. Казалось, он потерял к обстановке всякий интерес, просто убивая время. Его обзор дверного проёма сейчас частично перекрывался Нексу, но бойца это, похоже, ничуть не волновало.       — Да пожалуйста, — флегматично согласилась Мойра и потянулась за комлинком.       — Это я. Тебя тут ищет Фьюри. Та, что приволокла мне твой полутруп, какая еще… Нет уж, ищи другое место. В кабак ее пригласи, в конце концов… Л-ладно, я передам.       Женщина прервала вызов и глянула на Дану с оттенком сочувствия, мол, ну ты глянь, какая забывчивая скотина.       — Через полчаса в баре за углом, он там один, не пропустите, — она рукой указала направление.       Дане очень не нравились люди с шокерами за спиной. При всем ее положительном отношении к Патчу, она не могла себе позволить доверять ему до конца. Но выбора не было — либо работа, либо взаимная игра в паранойю.       «Я потом выпью за разумную осторожность», — подумала она. Интересно все-таки, как ее воспринимает сам Патч? Надо будет спросить.       — Спасибо, Мойра. Оставь мне контакт? На случай, если он опоздает. Не стучаться же снова к тебе.       — Записывай.       Жадничать она не стала, передала контакт Бранда и, равнодушно попрощавшись, закрыла дверь. Камера, однако, не спешила снова прятаться и таращилась на гостей внимательным черным глазком.       Как только дверь закрылась, Патч прицепил шокер обратно к поясу, после чего внимательно посмотрел на объектив камеры — ненадолго, всего на секунду. Затем перевёл взгляд на Дану и последовал за ней.       Нексу не торопилась. Полчаса — бездна времени. Над поведением спутника думать было интересно.       А ведь Бранд наверняка захочет перестраховаться и в баре будут его люди. Не настолько близким было их знакомство, чтобы он ей доверял. И в то же время у Тихого нет причин для агрессии. Пока нет.       — В баре не стреляй без крайней необходимости, — попросила Дана. Просто на всякий случай. — Если он захочет подержать меня под стволом бластера, пусть подержит. Люди нервные, все хотят чистых, искренних отношений. Постараемся не нервировать.       Она улыбнулась себе под нос.       Интересно, у Патча на поясе действительно шокер или он перехватил частоту связи?       Наёмник заговорил только когда они покинули здание.       — Плохо. Мне стоило остаться снаружи. Теперь, скорее всего, без стрельбы будет не обойтись, если идти в этот бар.       — Она ему скажет, конечно, — согласилась Нексу. — Но я не вижу в этом плохого. Он меня знает как наемницу, наемники не всегда работают в одиночку. А я собираюсь предложить ему возможность заработать денег. Кто убивает людей, которые хотят предложить денег?       — Дело не в этом. Она была слишком алогична. Это плохой признак.       Нексу остановилась и посмотрела на бойца.       — Интересно. Объясни.       Оценки Патча отличались от ее собственных, нужно было прислушаться.       — Она с самого начала прекрасно знала, чего ты от неё хочешь. Но зачем-то до последнего тянула с контактом. И в итоге безропотно им поделилась. Она должна была дать тебе контакт сразу же.       — В идеальном мире, — улыбнулась Нексу. — Ты прав. И не прав одновременно.       Она вздохнула и пояснила:       — Мойра мне ничего не должна. А Бранд ей явно не безразличен. Ей просто хотелось хоть немного больше информации. Мнение личное и не претендует на правильность. Хочешь, я в кабак одна пойду?       Дана вдруг поймала себя на мысли, что привычка опекать напарников-мужчин сейчас играет против нее и общей задачи. Не то чтобы Патч был пилотом, волей судьбы брошенным в наземку, или серьезно раненым охотником. Но выпускать его из вида тоже не слишком хотелось.       — Всё это было бы верно, будь ты одна, — возразил Патч, — но там был ещё и я. Неучтённая переменная. Тебя она знает. Меня — нет. На образ охранника она стопроцентно не купилась — опять же, потому что знает тебя. А значит, я могу быть как твоим союзником, так и твоим врагом. И её врагом. И в открытую отдавать тебе контакт в присутствии потенциального врага было бы верхом глупости с её стороны. А для Бранда глупостью будет прийти на встречу. Даже с людьми. Если представить себе, что я являюсь членом какой-нибудь группировки, желающей Бранду смерти, то условия практически идеальные.       Помолчав, он добавил:       — Я допускаю, что ошибаюсь. Но из возможных вариантов надёжнее всего рассматривать наихудший.       — Она меня не знает, — возразила Дана. — Меня знает Бранд. Он точно не купится на образ охранника. Так что ты либо мой напарник, либо мой любовник, выбирай. Ты прав, Бранда может не быть в кабаке. Но если так, нас к нему отведут. Насколько я могу судить, возможность получить информацию он не упустит.       — Если она тебя не знает, но при этом неравнодушна к Бранду, то почему она так легко дала его контакт? Разумнее было бы просто назначить встречу и ограничиться этим. Слишком много странностей и нестыковок. Впрочем, если ты уверена в том, что дело удастся разрешить миром, — тебе лучше будет пойти одной. По крайней мере, цель будет себя чувствовать в большей безопасности.       — Потому что контакт можно взять и на встрече, — Нексу подбрасывала в ладони второй шарик, остававшийся еще при ней, так легче думалось. А вот «подсветка» в Силе на первом шарике становилась все тусклее. Вот зараза! Еще немного, и совсем исчезнет.       — Я надеюсь на мирное решение. А ты самоуверен, а? Если там семь-восемь бандитов, он и так будет чувствовать себя в безопасности. Но если вдруг ты исчезнешь, а Мойра о тебе уже сообщила, он точно решит, что я посадила тебя где-то рядом со снайперкой.       — Если он будет думать, что потенциальный противник в моём лице только один, то да, с семью-восемью людьми он будет чувствовать себя в безопасности, — согласился Патч. — Вот только он, с высокой долей вероятности, не будет так думать. Но я понял тебя. Я пойду с тобой. Кстати, тебя интересует та камера на двери квартиры Мойры?       — Еще как, — Нексу покосилась на бойца. Недаром за спиной болтался, молодец.       — Нашел что интересное?       — Я её пока не трогал. Но могу попробовать подключиться. В случае успеха сможем снять картинку на расстоянии трёх-четырёх кликов, в зависимости от перекрытий. Если в том районе есть ретрансляторы, то ещё дальше.       Дана подумала немного. К Мойре наверняка ходил Бранд. Тихому будет интересно, кто еще к ней ходит, безусловно. Что это может дать им?       Положа руку на сердце, она не знала, что связывало этих двоих. И если Мойра — связной Бранда с заказчиком… Нет оснований так считать. Но Бранд ей доверял. Если между ними ничего нет (а чутье говорило, что не вели они себя как любовники, Мойра — точно нет) — основания для доверия?       — Отличная мысль. Может быть полезным. Что тебе для этого нужно?       — Только немного времени. Метку я поставил заранее.       Задрав левый рукав, Патч обнажил закреплённый на руке комм-наруч и несколькими движениями пальцев запустил программу.       — Так. Судя по всему, камера служит только для внутренней съёмки и не имеет каких-либо выходов в сеть. Это тоже хорошо. По крайней мере, видео с нашим визитом не сразу попадёт к третьим лицам.       Нексу даже не стала говорить, что Патч параноик. Она мыслила ровно в том же направлении, не имея слишком больших оснований доверять Мойре.       — А стереть запись можешь? Или заменить на какой-нибудь задорный клип? — чуть прищурившись, осведомилась она.       — Поскольку камера не имеет выходов в сеть, единственный способ вмешаться в содержимое её мозгов — прямое физическое подключение, для чего потребуется вернуться назад и подсоединиться к камере напрямую. Но если мы собираемся решать проблему мирно, то лучше будет оставить содержимое записей нетронутым. Иначе это лишь насторожит объект.       Нексу потрогала пересекающий лицо шрам. Перед высадкой она потратила немного времени на то, чтобы вернуть себе знакомый местным образ, и в общем ее лично съемка не слишком беспокоила.       — Оставь тогда, — решила она.       За углом действительно обнаружился бар. Одинокая дверь, старая и обшарпанная, над ней мигающая вывеска: «Правое крыло».       «Гудбаю бы здесь понравилось», — прикинула Дана, оценивая, что бы это могло значить. До назначенного времени оставалось почти двадцать минут.       — По пиву? — предложила Нексу, толкая дверь. — Нет, не надо говорить мне о том, что на операции пить устав не велит, я из этой страницы еще на втором курсе кораблик сделала…       — Не буду, — согласился Патч. — Можно и по пиву.       За дверью их ждало полутемное, насквозь прокуренное всевозможной дымной дрянью помещение. Система вентиляции здесь явно сдохла еще в доимперские времена, и в воздухе смело можно было повесить вибротопор.       Вместо классической барной стойки здесь было окошко, из которого то и дело высовывалась волосатая лапища, вручая очередному посетителю кружку с чем-то ядовитым даже на вид.       Среди посетителей практически не было алиенов, не считая тех, кого имперские законы относили к «окололюдям». Несмотря на довольно большое количество народа, свободные места еще оставались.       — Крафтовое, — прокомментировала Дана, проводив взглядом очередного посетителя со странным пойлом в кружке. И спросила у Патча: — Тебе темное или светлое?       — Сомневаюсь, что местные напитки имеют те же отличия, что и привычные мне, так что без разницы.       После коротких переговоров с волосатой рукой Нексу удалось добыть «нечто, что нельзя поджечь от зажигалки». С некоторой натяжкой это можно было счесть светлым пивом. По цвету — точно…       Дана выбрала стол в углу, по традиции, но этот угол был одним из ближних к выходу. Здесь можно было сесть спиной к стене.       Незнакомыми лицами здесь не интересовались. По крайней мере, на них не косились в открытую, не считая случайных взглядов. Нексу, впрочем, то и дело ощущала чужое внимание, но враждебных намерений в нем не было.       Патч расположился по правую руку от Даны и принялся неторопливо смаковать местное подобие пива.       — Не лучший столик с тактической точки зрения, — мимоходом заметил он, — мало пространства для манёвра. Девяносто из трёхсотшестидесяти.       — Я люблю, когда некому подойти сзади, — Нексу пригубила напиток. Оказался крепким. «Зар-раза».       — Я не осьминог, — мягко улыбнулась девушка. — Атаковать на триста шестьдесят не умею.       «Но может быть, когда-нибудь научусь». Этого она говорить не стала.       — Так что девяносто для меня — самое то. И маневрировать в кабацкой драке… Разве что вдоль стеночки на выход? — она продолжала улыбаться, пытаясь в Силе отследить источник внимания и понять, кто ими заинтересовался.       Это был немолодой уже мужчина с длинными, собранными в хвост совершенно седыми волосами, из-под которых выглядывали странной формы, будто когда-то поврежденные, уши. В плохом освещении его кожа казалась светло-серой, почти пепельной. Он лениво рассматривал Дану поверх кружки, то и дело отводя взгляд и вновь возвращаясь к ней.       — Если речь идёт о том, чтобы увернуться или отступить, то я предпочитаю триста шестьдесят, — после некоторой паузы прокомментировал Патч, поднеся наполовину опустевшую кружку к лицу так, чтобы со стороны невозможно было увидеть его глаза. Но Дана, сидевшая достаточно близко, могла уловить, как за мгновение до этого жеста боевик бросил быстрый взгляд в сторону седого незнакомца.       — Я его не знаю, — прокомментировала Нексу, ничуть не меняясь в лице. И осторожно прикоснулась к беловолосому в Силе, пытаясь считать его намерения и в то же время готовясь в любой момент «отдернуть лапу».       — Может, наблюдатель от Бранда.       — Вряд ли. Слишком заметный.       Судя по тому, что удалось считать, этот тип просто наблюдал за понравившейся ему девушкой. Интерес, испытываемый им, был вполне однозначен. А еще он, судя по всему, не был до конца человеком, сквозило в нем нечто чуждое.       — Извращенец, — тихонько вздохнула Нексу, подавив мимолетное желание снова потрогать шрам. Грим был качественный, но кожа под ним чесалась.       — Нет, это я не тебе. Просто подумала, что единственный повод так на нас пялиться — это симпатия. К кому-то из нас.       Она иронично глянула на бойца, продолжая отслеживать в Силе чужое внимание. Просто на всякий случай.       — Не единственный, но вероятный, — кивнул Патч, поставив кружку на стол. После чего скрестил руки на груди и совершенно открыто уставился на седовласого незнакомца, сохраняя при этом абсолютно непрошибаемое выражение лица.       Наблюдатель понял этот безмолвный намек, одобрительно улыбнулся Патчу и перестал таращиться.       Больше никто ими не интересовался настолько, чтобы это вызывало подозрения, и только за десять минут до встречи в дверях кантины нарисовались двое с внимательными, цепкими взглядами. Эти вполне могли сойти за сопровождение Бранда.       Сам бывший начальник охраны появился в назначенное время, в одиночестве. Отыскав взглядом Нексу, он сразу направился к ней. Левую руку Бранд держал у тела, под курткой.       — Привет, — кивнула ему Дана, пытливо глядя на бандита. Судя по всему, раненая рука еще не восстановила подвижность, да и времени-то прошло всего-ничего.       — Это со мной, — кивнула она на Патча. — Тяну сложный заказ, потребовался напарник. Сразу к делу? Или сначала выпьем?       — Не успеешь, — между делом заметил Патч, ни к кому явно не обращаясь. Сейчас всё его внимание, казалось, было приковано к остаткам пойла в кружке.       — Не сегодня, — едва заметно поморщился Бранд, опускаясь на свободную табуретку. — Не успею что?       На Патча он смотрел без агрессии, но и без особой приязни. Тот, в свою очередь, спокойно допивал пиво, лениво посматривая по сторонам и никак не отреагировав на вопрос.       — Не обращай внимания, у нас был трудный день, — Дана решила компенсировать странноватое поведение напарника. А что он еще мог подумать, кроме как решить, что у Бранда ствол под курткой?..       — Мне нужна консультация, за которую я хочу заплатить. Тебе. Относительно одного парня, которого ты можешь знать.       — Я слушаю, — Бранд не стал придираться к особенностям поведения Патча и явно решил его игнорировать.        Нексу с непрошибаемым спокойствием вытащила деку, вывела на экран голофото забрака и показала бандиту. Кто мог бы сказать, что она готовится ударить? Реакция Бранда на фото этого «консультанта» могла оказаться весьма специфической.       Но вряд ли он прикажет паре своих ворнскров завалить их на месте.       В том числе и вопрос денег. Которых может не быть с собой.       — Знаешь его?       Бранд долго и очень внимательно смотрел на голофото.       — Предположим… — задумчиво произнес он. — Знакомое лицо. Кто это?       — Если лицо знакомое, — улыбнулась Нексу, — ты должен бы помнить, и кто это.       «Вот сейчас я все брошу, и выложу тебе все, что мне известно», — могло бы читаться в улыбке агента, но не читалось.       — Я видел его пару раз, — Бранд едва заметно прищурился, может, от дыма. — Лично мы не знакомы.       — Сколько ты хочешь за информацию о нем? Или тебе не деньги нужны, а, скажем, услуга? — Нексу прищурилась в ответ. Мол, валяй, свои же люди.       Бандит назвал сумму. Несколько больше той, чем действительно могла стоить такого характера информация, явно с расчетом на возможный торг.       «Значит, информация есть», — чуть шире улыбнулась Нексу.       — Сбавь немножко, из своего гонорара плачу, — предложила она.       — Я расскажу тебе, — предложил Бранд. — А ты решишь, стоит информация того, или нужно скинуть.       Получив подтверждение, он вновь заговорил.       — Я видел его в лаборатории. Он приходил с Оллисом, это избавляло его от дотошных проверок. Но я все равно проверял. Его зовут Эдгар Баррет, он — наемник широкого профиля. Почти как ты.       Тихий тонко улыбнулся.       — Я не знаю, какие дела он вел с Оллисом. Появлялся нечасто, всего пару раз.       — Почти как я, — с некоторой ревностью повторила Нексу, еще раз прокручивая в голове услышанное. Чем сит не шутит, с теми выходками, которые этот забрак отмачивал, он вполне мог оказаться кем-то из своих. Вопреки общественному мнению, в СИБ служили не только люди…       — А что еще ты на него нарыл? — зеленые глаза сфокусировались на Бранде. Если проверял, значит, нашел не только имя.       — У него неоднозначная репутация, — Бранд шевельнул здоровым плечом. — Обычно работает один, но пару лет назад таскался с какой-то девчонкой из своих. Непредсказуем, может отказаться от хорошего предложения на ровном месте или напротив, взяться за совершенный безперспективняк. Ничего серьезного на него нет. Заказчиков не кидал, с импами не якшался.       Патч, тем временем, в разговор не вмешивался, но на произнесённые Брандом имена отреагировал, обнажив свой комм-наруч и быстро вбив запрос.       — Наемник широкого профиля, — повторила Нексу. — Никак не научный работник?       Ученые бывают разные.       Как и художники.       У девушки дернулась щека и Дана потерла ее ладонью, мысленно прикинув, что только нервного тика для полного счастья ей и не хватало.       — Появлялся пару раз… А сколько времени проводил в лабе?       — Научный работник? — Бранд задумчиво потер подбородок. — Да не похож. В штате лаборатории он точно не числился, а что они там обсуждали… Оставался надолго, часа на три-четыре.       Он бросил быстрый взгляд на Патча, не столько пытаясь высмотреть, чем тот занят, сколько напоминая: «Я тебя вижу, парень».       Одно из имен нашлось прямо в уже имеющейся подборке данных. Под именем «Эдгар Баррет» действительно был известен искомый забрак. С Оллисом вышло сложнее, но из того, что все-таки удалось нарыть, можно было предположить, что речь шла о некоем Бенаре Оллисе, химике, специализировавшемся на производстве наркотиков и прочих влияющих на психику веществ. Судя по некоторым источникам, его не так давно убили при ограблении лаборатории, в которой он работал. Обстоятельства гибели успели обрасти слухами и домыслами, начиная с того, что химика просто и незамысловато отравили, и заканчивая массовой перестрелкой и взрывом лаборатории.       — Я помню, что у вас там был суровый контроль на входе, — чуть улыбнулась Нексу. — Он что-то выносил из лаборатории? Когда уходил?       — Если и выносил, то мои люди этого не засекли, — бывший начальник охраны едва заметно поморщился. Ему явно неприятно было вспоминать о своем фантастическом провале во всей этой истории.       — Я имею в виду то, что обычно учитывается при выносе. Материалы, наркота, — на всякий случай пояснила Нексу, искоса присматриваясь к разместившимся в зале парням. Предположительно, людям Бранда.       — Бранд, а это твои? Или за тобой следят уже? — негромко уточнила она.       — Это со мной, — вежливо уточнил бандит. — Нет, ничего такого он не выносил. Разве что в себе.       Бранд мрачно ухмыльнулся.       «Это вряд ли», — прикинула Нексу. Картинка вырисовывалась очень так себе. Сила утверждала, что бандит не лжет.       — В записях Оллиса могут быть его контакты?       — Могут. Только у меня нет к ним доступа.       — Где взять? — лаконично осведомилась девушка.       — В лаборатории, — отозвался Бранд. — Или у тех, кто там сейчас заправляет.       — А у Ати'лешана? — вкрадчиво переспросила Нексу, склонив голову так, чтобы челка падала на глаза.       — Понятия не имею, — выразительно протянул бандит. — И я не знаю, где его искать.       — Да и не надо… — ухмыльнулась Нексу, но пояснять не стала.       Если Бранда и насторожило что-то, то вида он не подал.       — Это все, что ты хотела знать?       Дана подумала немного. Информации было в целом достаточно… Но был еще один вопрос. На который Бранд вряд ли станет отвечать. Даже если считать, что заказчик на него достаточно зол за удавшийся захват лаборатории…       — Еще один вопрос, и если я получаю ответ, заплачу на четверть больше. Идет?       — Я слушаю, — так же, как и в самом начале разговора, отозвался Бранд. Разве что капельку доброжелательней. Была тому причиной озвученная сумма или что-то иное, можно было только гадать.       — Имя, — одними губами обозначила Нексу. — Заказчик.       — Репутация, — в той же манере ответил ей Бранд, едва заметно подавшись вперед. — Я дорожу ей.       Дана обворожительно ему улыбнулась.       — Ты мне всегда нравился, — шепотом призналась она. — А он тебя теперь убить не хочет?       — Он… расстроен, — тактично сформулировал бывший начальник охраны.       — Так может, пусть он будет расстроен по другому поводу? — с той же улыбкой предложила девушка.       — Это по какому, например? — вкрадчиво уточнил бандит. В холодноватом взгляде — и в Силе — читалась искренняя заинтересованность.       — А какой бы ты хотел? — мурлыкнула Нексу, так же заинтересованно глядя на бандита. Любой другой ответ был преждевременным и потенциально опасным.       — Я бы хотел, что он был добр, весел и доволен жизнью, — доверительно сообщил Бранд. — С… ними так проще иметь дела.       — И что могло бы его развеселить? — нежно уточнила Дана.       — Это… сложный вопрос, — он чуть прищурился. — Деньги. Удачные сделки. Красивые девушки. Большой выбор. Стандартный. Но есть еще кое-что…       — Мм? — поощрила его Нексу, отслеживая краем глаза Патча и заодно обстановку в зале. Она искренне рассчитывала, что это будет делать спутник, но и положиться на него полностью тоже не могла. Они были слишком мало знакомы.       — Люди, — шепнул Бранд. — Он продает и покупает интересных людей.       У Даны как раз был один такой, но напарников, даже временных, она не продавала, это был вопрос принципа. Хотя на секунду задумалась, не поторговать ли Патчем — не всерьез, конечно, но как предлог…       — А что он с ними делает? — так же шепотом спросила Нексу, выразительно приподняв бровь.       — Сказал же, продает. Некоторых оставляет себе, в домашнюю коллекцию.       — А одаренные считаются интересными людьми? — еще тише спросила Нексу, припомнив кое-чьи рассказы.       — Одаренные чем? — придирчиво уточнил Бранд.       — Ну этой… Силой, — пояснила Темная.       — Джедаи, что ли? — хмыкнул бандит. — А их разве Империя не всех переловила?       — Не знаю, — улыбнулась Нексу. — Слушай, а этот рогатый когда был в лабе в последний раз?       — Недели… три назад, — задумался Бранд. — Да, где-то так.       — Три недели, — повторила Нексу, что-то сопоставляя. — Сколько времени прошло после его визита до смерти Оллиса? Неделя?       — Больше, — покачал головой Бранд. — Почти две.       — Две, — девушка задумалась. — В кабинете Оллиса были камеры, насколько я помню. Ты писал их последнюю встречу?       — Писал, — подтвердил Бранд. — Если мои… преемники не уничтожили записи, они должны были сохраниться.       — Ты знаешь, что сейчас делается в лаборатории?       — Знаю только, что ее закрыли и что-то там копают. У меня нет к ней доступа. И информации негусто.       — А как же дивные подземные ходы? — намекнула Дана, глядя на свою почти нетронутую кружку с местным пивом. Вкус был такой специфический…       — Не проверял, — Бранд пожал плечами и едва заметно поморщился. — Видишь ли, у меня сейчас нет причин туда соваться.       — Тот, по которому мы выходили, один или есть еще? — уточнила Нексу. — За эти сведения тоже накину, особенно если схемы нарисуешь.       — Есть. Давай набросаю…       Несколько минут у него ушло на то, чтобы наметить на карте района подходы к лаборатории, рассказать про защитные меры, которые сам некогда организовал и о том, как их можно безопасно обойти.       — Это хорошие сведения, — с нескрываемым намеком произнес Бранд, поворачивая к Дане экран своего датапада.       — Кидай на чип, — согласилась Нексу, неторопливо извлекая из нарукавного кармана небольшую пластиковую коробочку, в которой могло оказаться что угодно, в том числе и кредитки. — Это хорошие деньги.       Она улыбнулась и положила коробочку рядом с бандитом. Разбрасываться деньгами на глазах у изумленной публики явно не стоило, а так — ну что мог получить Бранд от девчонки? Возможно, сведения. А может, игрушечный спидер в коллекцию покупал, поди пойми.       Обмен состоялся, Бранд, заглянув под крышку коробочки, убрал добычу в карман, и явно собрался уходить.       — Заходи, если что, — он дружелюбно улыбнулся Дане и сдержанно кивнул Патчу, мол, спасибо, что не вмешивался. Патч, к тому времени уже закончивший ковыряться в комме и лениво разглядывавший обстановку, заметил его жест и молча кивнул ему в ответ.       Бывший начальник охраны вышел из бара, и его люди, не особенно скрываясь, почти сразу ушли следом за ним.        — Обошлось без конфликта. Это хорошо, — прокомментировал боевик, не торопясь вставать из-за стола.       — Пока да, — рассеянно отозвалась Нексу, запихивая чип в свою деку и сливая инфу. Теперь нужно было подумать. Коллекционирование интересных существ не так часто встречается в качестве хобби, да и совпадение выглядело интересным. Сумасшедший маньяк Роквэл… И заказ на химию для «расширения возможностей мозга»? Недоказуемо пока, жаль, но интересно смотрится рядом. Да и мелькал же в словах осведомителей «какой-то хатт». Совпадения, сплошные совпадения.       Но запись встречи Оллиса и забрака, определенно, была не лишней. Еще нужно было разобраться с информацией с деки Ати'лешана, но не здесь.       Патч вытащил из наруча инфочип и протянул Дане.       — Это то, что я наскоро накопал по именам из доступных нам источников. Чистые текстовые данные, не беспокойся.       — Не беспокоюсь, — мимолетно улыбнулась она боевику. — Спасибо.       Информация от Патча отправилась туда же.       — Про Оллиса я тебе могу рассказать больше, — заметила Нексу. — Он очень таинственно погиб. Но все это, — она взглядом указала на текстовый файл. — Полная ерунда. Ему свернули шею в его собственном кабинете, ночью, причем убийца не попал на камеры, не оставил следов взлома и своих отпечатков. У него был личный пилот, алиен-оборотень, который ходил в образе фелиноида и пропал после этого убийства, оставив на своем месте настоящего представителя расы. В ночь моего визита в лабораторию, когда начался замес с подачи заместителя Оллиса, Ати'лешана, этот оборотень прикинулся Брандом и погиб от рук Бранда же… Вот такая трогательная история.       — Понятно. А что насчёт информации, полученной от Бранда? Насколько она достоверна, не может ли случиться так, что этот план коммуникаций ведёт в заранее подготовленную ловушку для чрезмерно любопытных? Насколько я понимаю, Бранд, в общем-то, не против выслужиться перед «расстроенным заказчиком».       — Может, — широко улыбнулась Нексу. — Именно поэтому мы пока туда не пойдем. А может быть, и вообще не пойдем. Потому что у меня по чистой случайности есть дека этого Ати'лешана… Учитывая, что он был замом Оллиса, там может найтись информация по разработкам и по Баррету. Я в нее еще не заглядывала. Не поверишь, руки не дошли, — девушка сладко потянулась и с брезгливым видом отодвинула кружку. — А вот отсюда я бы свалила.       — Надо будет снять с неё точную копию данных, не включая. Не исключено, что дека защищена и без авторизации уничтожит данные после включения.       — Да, — беззаботно согласилась агент, погружаясь в Силу и сканируя местность. Пока им никто не угрожал, но долго ли это продлится?       Нужно было найти хоть сколько-нибудь спокойное место. Какой-нибудь подвал, чердак… Что-нибудь.       — Пойдем? Найдем берлогу и разберемся с декой.       — Сразу предупрежу, что у меня на примете на данный момент подходящих мест нет. По крайней мере, поблизости.       — Угу, — согласилась Нексу, набирая какое-то, достаточно длинное сообщение. — У меня тоже. Но нам подойдет любая ночлежка, где можно немного посидеть…       Она отправила письмо, вышла из-за стола и направилась к выходу из кабака, уже почти привычно удерживая концентрацию. Нар-Шадда в Силе выглядела очень своеобразно и это было… Интересно.       Патч, не задерживаясь, потопал за ней.       Бывший агент выбирала путь скорее по наитию, и Сила здесь была ни при чем. Нар-Шаддаа, конечно, бандитская планетка, но и здесь живут люди. И где-то даже неплохо живут.       Путь несколько затянулся. Нексу искала так называемый «приличный район». Граффити на стенах были те же, но на улице стали попадаться дети. Ничего похожего на ночлежки здесь не было, только жилые дома.       Покружив по переулкам и присмотревшись на предмет «хвоста», Дана миновала открытый гараж на первом этаже, из которого слышался рев движка, потом магазин с вывеской «Мы открыты всегда!», и, наконец, углядев то, что должно было здесь символизировать трогательный симбиоз парикмахерской с тату-салоном, свернула туда. Как минимум, там должны были быть кресла в зале ожидания.       Пока они шли, упало ответное сообщение. Дана просмотрела его мельком и вытерла; у двери салона упало второе, с которым она поступила так же.       Молча следовавший рядом напарник ни словом, ни жестом не выразил своего отношения ни к выбору места, ни к пришедшим Дане сообщениям.       — Нас заберут, — пояснила она, когда им выделили диван возле каф-аппарата. Это обошлось в несколько кредитов и каф был отвратный, как и все здесь, по мнению агента.       — Не знаю, как быстро. Придется подождать.       — Лучше было бы убраться своим ходом. Зафрахтовать места на каком-нибудь грузовике. Если за нами следят, то чем меньше о нас знают, тем лучше. В особенности касательно транспорта, на котором мы передвигаемся, — заметил Патч. От дегустации местного кафа боевик решил отказаться.       — Я надеюсь, что они не зависнут прямо над этим районом, — обронила Нексу. — За нами никто не следил, насколько мне удалось понять. По крайней мере, здесь.       — Касательно этой деки, про которую ты говорила. Если она действительно принадлежала одной из ключевых фигур из лаборатории и ты об этом знала, то почему не вытащила данные оттуда заранее, до полёта на Нар-Шаддаа? Это могло бы дать нам значительное тактическое преимущество.       Нексу покосилась на Патча, потягивая каф.       — Потому что на ней несколько терабайт данных. Чтобы что-то там найти, нужно представлять, что искать. Сейчас я знаю, что.       — Ну, положим, можно было заранее поискать данные касательно того же Бранда.       Бывший имперский агент ласково глянула на Патча.       Деку Ати'лешана они с Санди выпотрошили вскоре после того, как охотники забрали Дану с Нар-Шаддаа после великого лабораторного побоища. Правда, разобрали они добычу постольку-поскольку, относительно количества данных Нексу не лгала. Но про Бранда она читала. И не видела никакой необходимости об этом говорить.       — Хорошо, что мы теперь работаем вместе, — согласилась она. — Мне иногда не хватает предусмотрительности.       — Если стоит выбор между наличием данных и их отсутствием, то я предпочитаю первое, — немного невпопад ответил Патч, после чего замолчал.       — А я хочу тебе доверять, — ответила Нексу, выбрасывая опустевший стаканчик. — Очень хочу, но последний человек, с которым я рискнула, чуть меня не грохнул.       Она закинула ногу на ногу, поудобнее устраиваясь на диване. И с мнимым безразличием добавила:       — Как и многие до него.       Наёмник не стал отвечать. Просто одним молниеносным движением выхватил левой рукой из кобуры пистолет и, направив дуло на голову Даны от бедра, щёлкнул предохранителем и — сразу же — спусковым крючком. Автоматическое движение, занявшее считанные доли секунды. Но пистолет не выстрелил — батарея, спрятанная в его рукоятке, выскользнула из той за мгновение до этого, не дав камере пистолета накопить заряд.       На лице агента отразилось отчетливое даже не удивление, но целая гамма чувств. Шок — возможно, от скорости, с которой все это было проделано; злость; понимание, что она не успевает, хотя и рванула уже бластер из кобуры; и наконец — осознание, что еще жива.       Долгое мгновение в ней боролись агент, форс и женщина. Ровно столько, сколько требовалось, чтобы отпустило наконец предчувствие смерти.       Форс требовал нажать на спуск, пока бластер бойца разряжен. Патч был слишком быстр, чтобы его контролировать, плохо ощущался в Силе и оказался чересчур опасен. Агент в чем-то соглашался, но апеллировал к тому, что наемник еще нужен.       Женщина заткнула обоих.       — Дурак, — тихо буркнула Нексу, зло утрамбовывая бластер обратно в кобуру. Она поднялась с дивана и ушла к дальней стойке, на которой интерактивный экран крутил варианты тату-эскизов.       Вышло наглядно. И обидно.       Всерьез она рассматривала только напоминание «ты здесь не самая крутая» — потому что его нужно было рассматривать всерьез. Первая птичка сидела сейчас на диване, и можно было не сомневаться, что будут еще, только уже с намерением убить.       Со всей этой форсой нужно было что-то делать.       Пока хотелось банально запустить в Патча стаканчиком.       Мелко.       Боевик, никак не прокомментировав свой поступок, подобрал батарею и вставил её в пистолет, щёлкнул предохранителем и убрал оружие в кобуру.       Несколько часов спустя на комм Нексу упало короткое сообщение «Жду снаружи». Под салоном их действительно ждал спидер веселенькой оранжевой расцветки. На водительском месте сидел Санди.       — Все в порядке? — поинтересовался он, то ли на всякий случай, то ли что-то заподозрив.       — Да, — улыбнулась ему Дана, уступая Патчу сиденье рядом с водителем и устраиваясь на заднем пассажирском. — Очень приятно пообщались. У меня есть пара мыслей, как обычно. Хэлиш отпустит меня в Центр Империи, как думаешь?       — Одну? — хмыкнул охотник, и, дождавшись, пока все займут места, рванул с места. — Это вряд ли. Судя по тому, что у нас тут вытанцовывается, мы имеем дело с умным и опасным хмырем. Так что кто-то должен будет прикрыть тебе спину.       — Есть что-то новое?       — Эхо покопался в инфе с Корусанта, но пока глухо. Или он залег на дно, или просто уже свалил из того района, где его засекли раньше. Надо лететь на место и выманивать, иначе никак, похоже. Если только достать где-то оборудование и отследить…       — Мне нужно в Центр, — задумчиво повторила Нексу. — О прикрытии подумаю. Патч неплохо справляется.       А еще она предпочла бы держать его при себе. На поверку он оказался опасен, и пусть не фиксировался толком в Силе, но у форса шансы были заметно выше.       — Как скажешь, — беспечно ухмыльнулся Санди, хотя в голосе его проскользнули нотки профессиональной ревности.       Они немного попетляли по мрачным улицам и выбрались к частной посадочной площадке, где стоял неприметный «кореллианец». Как только вся команда оказалась на борту, корабль стартовал с луны. Курс лежал на Корусант.