Похититель душ
6 июля 2019 г., 23:16
Леса Илатии остались далеко позади, до границы Нордана осталось около двух часов езды. Леса на нейтральной территории густые и почти не проходимые. Здесь не встретить оборотней или демонов. И людей уже не встретить. На пути у Лиса показалось пятое опустошенное поселение. Он перешёл с галопа на медленный шаг и принялся осматриваться. Маленькое поселение на тридцать домов, самое маленькое из пяти. Отсюда воины Артура увели не больше полутора сотни людей. Солдаты рыскали в домах в надежде поживиться чем-нибудь интересным, но судя по их настроению, ничего стоящего тут не найти. В конце единственной улицы сложен погребальный костер — несколько человек отказались уходить. У людей принято хоронить умерших в землю, но какая теперь разница, если к их надгробию никто не придет.
Взгляд Лиса зацепила соломенная кукла, лежащая у дороги. Странные чувства прокрались в его душу. Ему не было жаль ни людей, ни их детей, которых посреди ночи увели из дома. Жалко куклу из соломы, с которой уже никто никогда не поиграет. Наверно, его сердце стало совсем черном. Его любимая Миса ужаснулась бы, узнав как он безразличен к чужому горю. Лис отдал несколько приказов о разборе домов и подготовке к строительству, и пустился вскачь к границе Нордана. Густые кроны деревьев не давали полуденной жаре проникнуть в лес, среди деревьев стоял влажный и прохладный воздух. Принц озяб и сильнее укутался в свой плащ. Толи его так пробрал холодный воздух, толи скользкие переживания забрались ему под кожу, мелкая дрожь бежала по его телу. Оборотнем он чувствовал себя в лесу куда комфортнее, но черный кожаный ошейник не давал ему обернуться. Издалека донеслись крики и звон цепей. Он повел носом в воздухе, чувствовался запах дыма и горелой плоти. Лис подумал о том, как он голоден и ещё раз удивился своему хладнокровию.
Впереди показалась крыша каменного форта. Этого сооружения ещё не было на картах, форт сложен относительно недавно. Артур назвал его северным, что непонятно его воинам, ведь относительно черного королевства он южный. Только Лис и архитектор из Айриста Брандон знали, что форт северный относительно новой столицы, к строительству которой только начались подготовительные работы. Узнал бы Вардан, что Артур строит для себя новую столицу, принц тот час потерял бы голову.
Запах горелого стал сильнее, едкий дым защекотал глаза, а в лицо ударил жар, когда ворота форта отворили для Лиса. Посреди внутреннего двора стоял огромный кузнечный горн, его дымоход был выше стен форта, в очаг заехала бы даже телега. Принц впервые видел такой большой горн, на нем за несколько минут можно растопить большой университетский колол. Вокруг него крутились несколько кузнецов, один из них выругался и принялся бить по колоснику молотом. Теперь Лис увидел, что изнутри за решетку колосника держались пальцы, обугленные черные конечности уже не походили на кисти рук, но он был уверен, что это именно они. У внутренней стены завопила женщина, ее вой подхватили несколько людей. Солдаты прошлись с плетями по рядам и вой перешёл в тихий плач. Полтысячи человек сидели под стенами форта, они отвернулись от горна, некоторые молились, некоторые смотрели в небо. Детей и молодых среди них уже не было, куча пепла у дверцы горна — все, что от них осталось.
Лис присоединился к Артуру и Марсу, которые наблюдали со стены.
— Камень уже на подходе к поселениям, на дерево первое время пойдут дома. Уже вырублено больше половины площади леса под новый город. Есть дюжина колодцев с чистой водой, еды, запасенной людьми, хватит на пару месяцев для солдат, строители привезли провизию с собой — Лис кратко отчитался Артуру о своей поездке. Артур ничего не ответил, он наблюдал за работой кузнецов, а мысли его были там глубоко в лесу, где зарождалась новая столица. Десяток людей освободили от цепей и подвели к очагу. Они уже не могли плакать или кричать, некоторые просто издавали нечеловеческий вой. Главный кузнец, один из лучших мастеров черных демонов, смеялся над ними. Когда подмастерья очищали очаг от пепла, мастер приказывал подкинуть ещё поленьев. Так он называл людей. Поленьями. Когда люди упирались заходя в очаг, он подталкивал их раскаленной кочергой. Вчера он вовсе закидывал маленьких детей на лопате прямо в огонь. Один из подмастерьев и сам человек, он пришел в королевство с северных гор. Он не выдержал происходящего, схватился за молот и бросился на мастера, за что и сам был отправлен в топку. Артуру ужасно надоело это бессмысленное веселье кузнецов и солдат. Добыча душ, так красиво звучит и такое гадкое зрелище на самом деле. Из-за криков и дыма болела голова, суматоха во дворе отвлекала и не давала сосредоточиться на мыслях о строительстве.
— Сколько больше всего душ собирали в одном мече? — Марс все не унимался и болтал об оружии.
— Двести двадцать три души в мече короля Дамара Несущем бурю — ответил Лис.
— Король Дамар со своим мечем это миф. На самом деле был король Вельмар с мечом Несущий смерть, в котором семьдесят душ — Артур вспомнил как читал летопись с этой историей.
— Где же сейчас Несущий смерть?
— Вельмара убил белый король Анзор, меч он затупил и назвал Милосердным, сейчас он хранится в Аскальде. Это Анзор откинул границы Нордана к северным горам.
— Семьдесят человеческих душ не сравнится с семью душами демонов. Ты слышишь как они разговаривают — спросил Марс у Артура.
— Это же сказки для слабоумных, не разговаривают души демонов в мече — возразил Лис.
— Ещё как разговаривают, я сам слышал, как они сговариваются убить короля. Первый после Бога — говорящий меч, подтверди Артур.
— Я не слышал, как говорят души в моем мече, но готов поклясться, что слышал как свистит ветер в твоей голове — черный принц с насмешкой похлопал по плечу эльфа.
Лис тоже посмеялся, он никогда не понимал, почему Марс такой суеверный, что не свойственно эльфам.
— Куда ты денешь Первого, ведь у тебя будет новых два меча? Может подаришь его мне? — Марс давно мечтал заполучить такой меч, но осмелился спросить только сейчас.
— Я никогда не расстанусь с Первым, в бою он всегда будет в моей правой руке.
— Зачем тебе три меча?
— Ты прав. Зачем мне два меча с полутысячей душ, если можно выковать один с тысячей — Артур представил как поменяет свой обычный леворучный меч на меч с тысячей душ.
— Ты уже придумал имя для него? — спросил Марс — Я бы уже давно придумал.
— Ничего не приходит в голову, может подкинете идею?
— Ты увел людей из их поселений ночью. Ночной кошмар хорошо подойдёт для такого меча — предложил оборотень.
— Мне нравится ход твоих мыслей, но это не то. Ночные кошмары неприятны, но безобидны — Артур задумался — Я назову его Похититель душ.
Артур мчался галопом к столице, Вардан приказал прибыть незамедлительно. О чем он узнал? О мече? Или о новой столице, что значительно хуже. В любом случае состоится неприятный разговор. Вардан давно мешает принцу в его делах, но занимать престол ещё не время. Стать королем означает застрять на первое время в столице, разбираться с бесчисленными бумагами. Артур надеялся, что у короля хватит терпения ещё на года два, а потом он уже возьмёт все в свои руки.
Король ждал его в пригороде Боргета. Наверняка хочет поговорить наедине, без лишних глаз. Они встретились в пустующей крепости, жители города сейчас заняты работой в столице. В воздухе витало напряжение, Вардан сорвался бы на крик, но сдержанность Артура не позволяла ему. Принца порадует, если король не выдержит и даст волю эмоциям.
— Пять, целых пять поселений! — Вардан негодовал — Кто позволил тебе?! Кто дал разрешение?! Я сказал только одно и возвращайся! Надо готовится к свадьбе, нужно уладить все дела к отправлению кораблей. Десяток кораблей надо загрузить снаряжением и оружием. Ты должен заниматься этим, а ты затеял войнушку, никак не наиграешься в завоевателя.
— У меня все под контролем, к чему столько переживаний?
— Мастерские работают без остановки, на верфях не хватает леса, мы не успеваем к концу лета. Я хотел отправить снаряжение на кораблях белых, которые приплывут с провизией, но они не справятся с таким весом. Даже если добавить пару наших торговых судов, они не успеют и их застигнут штормы.
— Я решил проблему с лесом. С нейтральной территории его доставят уже на следующей неделе. Я сам проконтролирую доставку и строительство военных судов.
— Нам не нужны военные корабли, нужны сухогрузы для обмена с Аскальдом. Ты не справляешься с делами, ты ничего не понимаешь в флоте королевства.
— Это ты ещё не понял, что в конце лета наши корабли не поплывут на обмен, мы примем сухогрузы из Аскальда и закроем порт. Все, что готовится в мастерских разойдется по фортам на границы.
Вардан изумлённо замер, Артур хорошо осведомлен о делах королевства, просто король не знал о его планах. Принц не собирается придерживаться договоренностей заключённых в Айристе.
— Ты не смеешь! Не смеешь! Я подписал договор, я должен и белым и эльфам, я связан обещаниями! — Вардан перешёл на крик.
— Я ничего не подписывал, я обещал вступить в брак и сделаю это — Артур все также оставался спокоен.
— Ты развяжешь новую войну, против нас обернутся белые демоны, эльфы и оборотни. Все против нас. Это затея как самоубийство. Меня никто не поддержит, если я обману всех!
— Меня поддержат и эльфы и оборотни. А белые не пойдут с войной зимой. На зиму они останутся с ограниченными запасами и без оружия.
— Зима пройдет и они пойдут…
— После зимы я пойду на них первым — перебил Артур.
Вардан свирепствовал и кричал. Так зол на принца он ещё никогда не был. Почему этот загордившийся юнец решает за него. Как он посмел. Как король допустил такое? Почему раньше закрывал глаза, почему не видел к чему ведут поступки Артура. Вардан позволял принцу слишком много. Он думал юный демон просто тренируется в военном деле, просто заводит новые знакомства. Казалось, принц веселится, играется в политику. Как Вардан оказался в таком безвыходном положении?
— Я твой король, я тебе запрещаю действовать и все. Ты не смеешь ослушаться. Ты соберёшь снаряжение и отправишь в Аскальд. Это мое последнее слово и не перечь мне!
— Я думаю мы должны обсудить это на совете. Как думаешь совет поддержит тебя?
— Совет подчиняется мне! Все подчиняются! Я король!
— Ты же знаешь как тебя называют? Король-трус. Если народ это подхватит, тебя уже никто не поддержит.
— Это твоих рук дело?! Это ты подогреваешь эти разговоры?
— Это твоих рук дело, ты всю жизнь работал над таким прозвищем. Я наоборот сдерживаю эти разговоры. Я не требую твою корону. Носи ее и мне не мешай.
Вардан сел за стол, сложил голову на ладони. Артур прав, демон не должен постоянно избегать войны, он заслужил быть королем-трусом. Жаль, что никто не понимает, что это на благо королевства. Ещё после покушения своих избранных, Вардан должен был задуматься о своей миролюбивой политике. Благие намерения привели его к полному краху. И ведь правда, только Артур сдержал войско от того, чтоб ему сняли голову вместе с короной.
— Как считаешь, я должен был казнить тебя тогда? — успокоившись король тихо задал вопрос.
— Конечно должен был.
— А сейчас? Уже поздно?
— Никогда не поздно — ответил Артур.
— Ну за что? За что мне тогда было тебя казнить? Ты же спас меня от заговора. Ты спас мне жизнь, а я бы отнял ее у тебя?
— Например, за то что я казнил избранных без твоего приказа и без суда. Хороший повод — Артур усмехнулся.
— Ты успел вовремя, спас меня, сдерживал народ, который желал нового короля…
— Никуда я не успевал — снова перебил принц — я приехал во время, тогда, когда планировал. И то, что я назначил казнь без суда должно было натолкнуть тебя на правильные мысли. И не занял твое место потому, что ещё не пришло время. Тебе надо было казнить меня, когда я попросил свой полк. Надо было после покушения поставить меня в ряд с другими избранными и снести всем головы. Надо бы и сейчас взять все в свои руки и казнить меня. Но как ты справишься с последствиями, как сдержишь армию и народ? Как выполнишь условия договора? Неужели сам возьмёшь в жены белую принцессу? А потом? Спрячешься у эльфов? Вардан, ты уже давно не король, ты носишь корону для меня, пока я позволяю тебе. Выведи меня сейчас во двор и казни или не мешай моим планам.
Король понял, все что делалось, все подготовка к правлению Артура. Даже совет в Айристе ему на руку. И брак с белой принцессой он обернул с свою сторону.
— Я не могу убить тебя. Ты будешь лучшим королем, чем я. Ты светлое будущее моего народа, я не имею права забрать это у них.
— Когда-нибудь твой народ поймает и напишет тебе на лбу трус перед твоей смертью.
