***
«－ Знаешь, Аки, － ты натянул поводья, выравнивая своего коня рядом с моим. － Когда одержим победу, я наконец женюсь на Аиме. － Непременно женишься на ней? － усмехнулся я. － Смотри, Бенж, король обещал ее руку тому, кто одолеет Темного властелина, а не именно тебе. － А разве не я один иду на бой с ним? Кто-то еще из рыцарей отправился в поход? － ты недоверчиво спросил меня, заглядывая прямо в глаза. － Есть еще какой-то способ, кроме Меча? － Нет, конечно. Это я так, просто к слову вспомнил… － Ну и шутки у тебя! － Постой, что там за развилка? － Сейчас гляну. － Только аккуратней, незаменимый ты наш. Я-то Мечом сразить не могу, － произнес я и мысленно добавил «я-то недостоин…». Ты, как медведь, ломанулся вперед. Если бы ты знал, что Аима приглянулась не только тебе и на что я пойду ради нее, ты бы зарубил меня уже на той развилке…»***
－ Что-то ты хмур, Акиро. － Чертов слуга не несет вино. Заснул он, что ли? Эй, Гросо! Вина! － я обернулся в сторону двери, стирая рукой остатки воспоминаний. Мальчишка, семеня ногами, влетел в комнату с кувшином. － Что так долго?! － Господин, но вы же… － в оправдание залепетал он. － Пререкаться вздумал? － прошипел я, и Гросо быстро исчез, зная что нужно делать, когда хозяин не в духе. － Что ты хотел, Бенж? Ой, прости… почти Король Бенжиро? － Аки, хватит дурить. Я пришел лично позвать тебя на свадьбу. Мы с Аимой назначили тебя… э, как уж… подавателем колец, что ли… Ты ведь не против? Поможешь мне и в этот раз? － Конечно, я же твой лучший друг. － Знал бы ты, как я рад. Все вышло, как мы и думали. Он похлопал меня по плечу и улыбнулся той детской улыбкой, которую, на удивление, пронес через все года и испытания. － Принц Бенжиро, вас ожидают главы торговых гильдий, － склоняясь чуть ли не до пола, вошел королевский слуга. － Передай им, что я скоро буду. Слуга удалился. － Да… － задумчиво протянул я. － Что ж тебя, кажется, ждут. － Да, друг. Но как только закончу, обещаю… － Иди уже, － улыбнулся я, понимающе кивая в сторону двери. Герой на мгновение остановился, словно понимая, что что-то важное упускает из виду, но натолкнувшись на мою улыбку, ответил тем же и исчез. Я сразу же сбросил маску друга и схватил кубок с вином. Забыться, как можно скорее, иначе так можно сойти с ума. － Подлец же я! － расхохотался, чувствуя пьянящую силу напитка. － Но, черт возьми, какой же хитрый подлец!***
«…Болотная тварь сжимала Героя в своих когтях, причиняя жгучую боль, отравляя раны своим гнилостным ядом. Но какой же он Герой, если погибнет не от рук Темного властелина, а от никому неизвестной зверушки, дитя Топи? － Инсперо, － прошептал я, лежа на боку, после удара о землю. Чудовище ослабило хватку. － Инсферо. Инконтриус. － Тварь издала грозный рык. － Лови! － я дополз до откинутого меча и со всей оставшейся силы кинул меч Бенжиро, будучи абсолютно уверен, что тот поймает. Клинок обладал невероятной легкостью. － Изгоняю тебя обратно в мрак, Презренное порождение Топи! － орал как полоумный рыцарь, поражая чудище как священным металлом, так и своим криком. Дитя Топи обиженно уползло в болота, оставляя черную кровь и слизь. Герой наконец обратил внимание, что его верный спутник не в самом лучшем состоянии лежит на земле. － Акиро, ты ранен? Что с тобой? Я коснулся пульсирующего бока. Да, не повезло. － Бенжиро, мне кажется, путь ты продолжишь уже без меня, － чуть слышно произнес я. Рыцарь опустился на колени, сотворяя надо мной молитву. Не думал, что я так много значу для него…»***
…Проснувшись в холодном поту, я оглянулся и, понимая, что нахожусь в своих покоях, окликнул слугу. Вошел Гросо. － Чего вы хотели, господин? － Принеси мне воды. Он поклонился и вышел. Месяц, огрызком луны, освещал часть комнаты. Жуткие тени притаились в углах, напоминая тени Зачарованной топи. Мальчишка принес кувшин, спросил, нуждаюсь ли я еще в чем-то. Я отправил его спать дальше. Уверен, он проклинает своего хозяина, за его ночные кошмары…***
«…Очнувшись в незнакомом месте, я испуганно приподнялся, но почувствовав боль, опустился на спину. Серое помещение трактира или постоялого двора. Но ведь мы были в болотах Топи, откуда ему взяться? Или же Бенжиро тащил меня до ближайшего поселения? － Очнулся-таки, － проскрипел неприятный голос. － Кто ты и почему помог? － я старался увидеть собеседника. Подошел старик и худощавой рукой коснулся моего лба. － Кхм… Мое имя Даисуке, а вот как твое － вопрос интересный. Ты ведь не светлый, я прав? － Прав, старик, потому ты знаешь цену этого вопроса. За свое молчание ты получишь жизнь. Даисуке нахмурился. － Мы в расчете. Я спас твою жизнь. Будь хоть немного благодарен, юноша. － Я благодарен. Где рыцарь? － Не беспокойся, темный. Он не слышит нашего разговора. － Ты не ответил. Почему ты нам помогаешь? － Мне хотелось понять друг это или враг. － А кто сказал, что для этого есть причина? － Причина существует для всего, старик, － резко оборвал я. Его морщинистое лицо на миг округлилось. Та немногая кровь, что текла в жилах, прилила к коже. Он сдвинул серые кустистые брови, плотно сжал губы. Было понятно, что Даисуке в бешенстве. Все это длилось не больше минуты. Наконец что-то изменилось в его взгляде. Он растянул рот в кривой усмешке. Послышался сипло свистящий смех. － Ох, темный, не пожелал бы я быть твоим другом, но еще сильнее － твоим врагом, － просмеявшись сказал старик.－ Причина есть, и она приятно звенит в моем кармане. － И только она? Я сомневаюсь, что в этих Топях это одна причина, скорее, одна из многих. － Кхм… Я глубоко в твою историю не лезу, и ты не залезай в мою, мал больно. Скажу одно, с донесением не побегу, другого вреда причинять не стану. Немилость приходит к нам не только со Светлой стороны. Хозяин постоялого двора, это был несомненно он, а не слуга, сдержал свое слово или хотя бы не нарушил видимых границ своего обещания. Несколько дней мы прожили у Даисуке. В последний момент, когда я, забрав вещевой мешок, шел к ожидающему меня Бенжиро, он задержал меня на минуту. － В твоей темной крови есть капля светлой, не забудь об этом, － тихо произнес старик, притянув меня за руку, так чтобы говорить прямо мне в ухо. － Капля не меняет течения. Все маги платят за колдовство. － Тогда будь готов заплатить, когда настанет время…»***
...Музыка пришлых менестрелей. Что-то есть в этом диком танце звука. Бродячих музыкантов всегда гнали в шею, но король сейчас благосклонен терпеть и их. Свадьба дочери и победа Света смягчили его сердце. Чем тут же начали пользоваться приближенные Его Величества. － Акиро-Сакиро! － чей-то знакомый до боли голос окликнул меня. Я обернулся. Ополоумевшие и безмятежно наивные счастливые люди мельтешили перед глазами. － Здравствуй, － кто-то дернул за рукав. Я повернул голову и заметил лицо смеющееся, хитрое и по-детски беззаботное. － Хана, здравствуй. － Единственное существо, которым я дорожил так же, как и Аимой или как когда-то Бенжиро. － Прикончив Темного гада, ты даже не поинтересовался, где я! － с упреком воскликнула она. У Ханы была дурная привычка восклицать по любому поводу. － Ты как ветер. Найти тебя невозможно, пока ты сама этого не захочешь. － Я думала, мой брат догадается! «Но я ведь не совсем твой брат, » － подумал я, а вслух сказал другое: － Радуйся, ты сообразительнее твоего тупоголового братца. Мы выбрались из плотной толпы. Она вела меня, щебетала о чем-то своем, а я шел немного позади и думал. Хана не знает, кто я, а узнав, станет презирать. Дурак же я…***
«…Прошло около месяца, мы все еще были в пути. Куда мы шли? － Мы не знали. Города Темной стороны были лишь смутно известны нам, да и то, только города границы. На постоялом дворе Даисуке я стащил карту. Это немного облегчило нам путь, но карта оказалась зачарованной. Только темному были видны названия, расстояния, преграды. － Я так и не понял, почему ее видишь только ты? Может ты снова меня разыгрываешь? － рассмеялся рыцарь. － Принес свиток старого пергамента и пытаешься выдать его за карту, а? － Просто я ее выкрал, и она повинуется только хозяину, － приукрасил правду я. － Ну, смотри! Не заведи нас в непролазные болота. Я и не завел. На одном из привалов, когда мне выпал жребий дежурить, я пытался разобраться с картой. Та показывала все Темнолесье и большую часть Темной стороны, но отказывалась указать путь к замку Темного Властелина. － Согласись, было бы странно, если бы карта подчиненная моей власти, указала не то, что мне хотелось бы. Из темноты вышел человек ни высокий, ни низкий, ни худой, ни толстый. Просто человек, как любой светлый или темный. Лишь рыжие глаза выдавали того, кто передо мной. － Разумеется, ты убьешь нас, － спокойно произнес я, понимая на чьей стороне перевес сил. Он измученно закатил глаза и вздохнул. － Ну, почему если приходишь поговорить со смертными, то они сразу думают о смерти. Я позволил себе легкую улыбку, хоть внутри меня все сжималось от страха. Если все рассказанное о нем правда, у нас нет ни одного шанса. － Значит, － осторожно начал я. － Карта оказалась у Даисуке не случайно да и сам Даисуке один из твоих слуг, которых ты подослал? － Замечательно, － Темный захлопал в ладоши, как ребенок. － А ты смышленее своих предшественников. Мне казалось, что светлые уже выродились… Хотя ты ведь не светлый. － Я не понимаю цели твоего прихода. Ты ведь мог убить нас уже на границе. － Вы нужны мне живыми. Маска нелепости была им сброшена. Рыжие глаза, как два тлеющих угля, изучали мою реакцию. Что и говорить, я был шокирован. Когда вам последний раз говорил человек, которому известно, что вы идете его убивать, о том, что вы ему нужны. － Нужны? － переспросил я, теряя нить разговора. － Скорее ты, чем эта груда металла, но и он сыграет в этом спектакле не последнюю роль…»