***
«…Впереди чернел замок Темного властелина. Мы спешились. Я развернул пергамент. Теперь карта показывала план замка. И постскриптум от хозяина. «Акиро, самые никчемные представители моей охраны отмечены красным. Вам следует придерживаться голубой линии. Я, как и говорил, буду ждать вашей «кары» в Тронном зале. Если ты будешь следовать моему плану, все образуется. Но если ты попытаешься что-то сделать по-своему, развернешься и уведешь рыцаря или в последний момент будешь вести двойную игру, ты знаешь мои способности.» － Ну что там? － с нетерпением спросил Бенжиро. － Как я и думал, карта показала мне устройство замка. Мы можем обойти Восточную башню и, пройдя вот по этому перелеску, пробраться к Северным воротам, － я провел пальцем по голубой линии, та, как живая, задрожала. Мы так и сделали. Пересекая открытые пространства, я молил богов о том, чтобы Темный обманул только рыцаря и, как нелепо не звучало бы, не нарушил наш договор. И он, как не странно, не нарушил. Медленно, но верно мы продвигались вглубь замка. Охрана и впрямь оказалась бестолковой. Или же на нее было наложено затормаживающее заклятье. Честно говоря, замок Зла во плоти мало чем отличался от замка нашего короля. Тот же серый камень, те же местами плохо освещенные коридоры, те же факелы и железные истуканы-охранники. Мы шли все дальше. С боем проходя коридор за коридором, рыцаря не удивляло, что на такой шум не сбежался весь замок, включая его хозяина. Но Бенжиро никогда не углублялся дальше положенного; он хорошо сражался, неплохо устраивал засады, но никогда не размышлял за врага, не пытался понять его. Для этого у Героя есть я － Тень Героя, которая должна стелиться сзади и прикрывать его спину. Некоторые залы были украшены гобеленами. Да, даже Зло не лишено чувства прекрасного. На одном из них была изображена сцена битвы светлых с магами. Магия пришла к нам от темных, бойтесь магов, они прислужники Темного властелина － так нас всегда пугали. Но почему отряд светлых возглавляет маг? Он пленник? Его принудили сражаться? Что-то не похоже… － Акиро, что встал?! Быстрее, иначе не пробьемся! － воскликнул Бенжиро. － Да, иду. Туда. － Я указал на дверь в конце коридора. － Еще один поворот и Тронный зал. － А почему Темный будет именно там? － вдруг затормозил Герой. － Кхм… Ну, он же Властелин Темнолесья, наверно сейчас кого-нибудь мучает или пирует, или своих прислужников выслушивает. － Мыслями я все еще был в том зале с гобеленом, поэтому объяснение выглядело неубедительным и я просто вышел из положения одной фразой: Мне так кажется. － Надеюсь, у тебя хорошая интуиция, и мы не попадем в ловушку…»***
…Наступил день свадьбы. Принцесса и рыцарь будут венчаться в Светлой церкви. Уже приглашено неразумно большое количество гостей: графы, бароны, вельможи да и простые люди, чернь. Аима в белом платье подойдет к алтарю. Бенжиро возьмет ее за руку. Священник обвенчает их. В какой-то момент я подам кольца. И они станут королем и королевой, мужем и женой во веки веков. С тяжелым сердцем я приближался к комнате, где готовили счастливого жениха. Еще немного и наши жизни, наши судьбы изменятся навсегда. Подойдя к двери, я остановился. Что-то внутри засело занозой и мучило меня, изводило. «За что? Разве он заслужил предательство с моей стороны? Наоборот, пытался помочь, не бросил меня в Топи, »－ приглушенно прозвучал внутренний голос. Вдруг мое сердце совсем сдавило в тиски и я упал, цепляясь за стену. Дышать становилось все труднее. Перед глазами замелькали черные мушки. «Пожалуй, так будет лучше всего. Мир станет чуточку лучше без такого мерзавца, как я…»***
«…Мы ворвались в Тронный зал. Темный властелин в окружении своих лордов сидел на троне, ожидая нашего нашествия. Бенжиро выставил Меч Света перед собой. Выглядел Герой устрашающе. Прищуренный взгляд, полный презрения. Доспехи блестят. Выражение лица самое наиэпическое. Ведь сейчас, именно сейчас свершится древнее пророчество, решающий момент в истории Светлогорья и Темнолесья － убийство Зла во плоти, Темного властелина. А рядом я － хилый помощник, с кинжалом в руках, потому что «до меча не дорос, духовно» и в пророчестве про меня почти ничего не сказано. Трусливые приспешники в панике разбежались по углам: кто-то проскочил в маленькую дверцу на другом конце зала, кто-то исчез, благодаря магии. Темный неспеша повернул голову в нашу сторону. － Вот и смерть твоя пришла в этом мече! Знаешь ли ты, Темный Властелин, что это за меч? Это Меч Света, он-то тебя и погубит! － воскликнул рыцарь и побежал вперед. «Слишком много слов. Слишком далеко цель. Слишком рано выставил меч. Типичный Бенжиро. И ничего его не смущает,» － подумал я. Хозяин замка изобразил удивление, страх, начал делать какие-то пассы руками. Перед рыцарем появлялись страшные чудовища, но один взмах священного меча, и они пропадали. Пока Герой был занят сражением, я смотрел со стороны, как и положено Тени. Тень не воюет, Тень стелется сзади. Я посмотрел на Темного гада и получил ответный взгляд. Усталый, насмешливый, слегка презрительный, но в первую очередь усталый. Наконец, Бенжиро сразил всех и подобрался к Властелину. Несколько отраженных ударов. Как оказалось тот неплохо фехтует － древнее искусство, оказавшееся бесполезным против детей Зачарованной Топи. Рыцарь же рубил прямо, без разнообразия, но каким-то чудом ранил противника. Тот упал, растеклась темно-синяя кровь. － За свои злодеяния ты должен мучиться вечно, но я прерву твои мучения, － Герой вонзил Меч в сердце Властелину. Зал начал преображаться. Стало светлее. Темные краски выгорали на глазах. － Акиро, сегодня Великий день － наконец-то свершилось правосудие, и наш мир вздохнет спокойно, － звучно и пафосно произнес Бенжиро. － Да, и мы это сделали. Можем отправляться домой. Обрадуем долгожданной вестью все Светлогорье, － улыбнулся я. － Ты прав, нужно спешить. Аима ждет меня! － и рыцарь ломанулся через ту дверь, в которую мы вошли, но как только он вышел, я знал, что затормаживающее заклинание подействовало. Он не заметил того, что я задержался. Я наклонился, подал руку и помог подняться «погибшему от священного меча» Темному гаду. Он показно отряхнулся, осматривая края разорванной мантии. － И все-таки, как это? － вырвалось у меня. － Мучительно долго и невыносимо бессмертно, － ответило воплощение Зла. － Мне казалось, что ты испугаешься задуманного и сбежишь. Конечно, же моя угроза была реальна, и я воплотил бы ее в жизнь. － Как видишь, не испугался. А теперь, смею напомнить, о небольшой услуге, пообщенной мне. Властелин Темнолесья материализовал в воздухе брошь, а заодно и очистил свое одеяние от крови. － Отдашь ему. Нужна лишь капля крови, чтобы перевоплотиться. － Благодарю, － я поклонился и схватил остроконечное украшение. Когда я почти вышел, он сказал мне вслед: － Назад пути не будет. Служи мне верой и правдой, Акиро. Не думай, что я не смогу найти тебя на Светлых землях. Как бы ты не прятался, мои слуги найдут тебя…»