Сквозь густые кроны дубов изредка поблескивал яркий солнечный свет, пятнами освещая устланную широкими листьями тропу. Кони недовольно похрапывали, когда их боков касались латные башмаки, нагревшиеся на полуденном солнце. Лес дышал покоем и чуждым, для отряда, умиротворением. В воздухе из-за игры света и жаркой погоды все мерцало, рябило, будто феи осыпали пыльцой окрестности Асгарда. Привыкшие к долгому мраку путницы прятали глаза, прислоняя ладони ребром ко лбу, создавая тем самым подобие тени.
— Хей, Брунгильда, — прокричала в хвосте длинной цепочки всадниц Ниод. — мы с рассвета в седлах, перекусить бы. Да и коням нужен отдых, как и всем нам.
Снимая шлем, острие* промокнула рукавом туники испарину на лбу и окинула придирчивым взором местность. Останавливаться не имело смысла, на окраине чащи будут виднеться пригородные поселения, а там можно рукой подать до замка. Всем хотелось поскорее добраться до близких сердцу стен, понежиться на мягкой перине матрасов и встретиться с родными людьми, чьи лики они не видели долгие годы.
— Осталось пару часов до столицы, - своим заявлением воительница пыталась искоренить сомнения, но живот предательски взвыл, что не скрылось от чуткого слуха Сигрюн. — Проклятье, сделай вид, что ты этого не слышала.
— Желудок нашей жестокой сестрицы провозгласил привал, — объявила девушка спрыгивая с лошади и мягко приземляясь на ворох прошлогодней листвы. — Да ладно тебе, Брунгильда, не успеешь и глазом моргнуть, как все поедят.
Цокнув, валькирия последовала примеру подруги, доставая из седельной сумки флягу с водой и засохший хлеб. Мысленная брань на саму себя не помогла бы вернуть булке прежнюю мягкость, но от легкого укора, видимо будет легче прожевать, если она не оставит там свои зубы. Женский смех заполнил тишину пролеска, распугивая мелких зверьков вокруг отряда. Расстилая длинные простыни для обеда, пару дев сразу развалились на них, вскидывая взор на небосвод, если и могли его разглядеть через трехконечные широкие листья дуба.
— Сигрюн, как твоя рана? – раскладывая свои скромные пожитки рядом с белокурой девицей, поинтересовалась дева.
— Ты мне её так прижгла своим кинжалом, что она не посмеет раскрыться и пустить хоть каплю крови, - надкусывая кусок хлеба, произнесла лучница.
— Вот и славно, тебе стоило выпить перед этим. Лучшее обезболивающее! - с усмешкой процедила Брунгильда, перебрасывая из руки в руку флягу.
— Если ты глушишь все пойлом, это не значит, что и мы должны! - девушка засмеялась, кидая кусок хлеба в подругу. — Я уже по твоему скупому взгляду вижу, как ты хочешь мне прочитать нотацию по поводу продовольствия.
— Ты у меня конюшни в столице месяц будешь чистить за нарушение дисциплины и приказов, Сигрюн, - с усмешкой процедила брюнетка, глядя на добротный кусок корочки в длинной траве. — Вдобавок, если расскажу о твоих выходках командующей, то ты так просто не отделаешься. Эйр не приемлет такое поведение в отряде.
Асгард был окружен бурными водами Флюмена, что позволяло обезопасить народ от незваных гостей. Два моста охранялись старыми генералами столицы, за всю службу, не знавших поражений. О них слагали легенды и ставили в пример не только юнцам, на чьих губах до сих пор обсыхает материнское молоко, но и элитным отрядам. На изолированный остров чаще всего стремились попасть беженцы из Сакаара, мечтая дожить остаток своей жизни в столь желанной утопии, где крестьяне не знали гражданских войн, распрей и жестокости короля. Мечта. Защитить любимую страну было сложно, а еще сложнее было держать при себе недовольство военных, когда те, видели падение братьев и сестер на поле битвы.
Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо всеми золотистыми оттенками, и всадницы забирались на хребты своих жеребцов, чтобы к наступлению ночи добраться до точки назначения. Примятая телами флора напоминала о кратком пребывании воительниц в лесу, а к утру не останется и этого. Поход окончен. В памяти девушек останутся только отдаленные воспоминания о нем и возможно кошмары, выжженные умелым кузнецом где-то внутри черепной коробочки. Тропа, ведущая к дому, оставляла позади могучие деревья, выводя их к лугам. Разнообразие цветов не только радовал глаз, но и сладковатые нотки мгновенно ударяли в нос, смешиваясь с потом от длительного пути. Вдали показался громадный замок, в чьей нише, спрятавшись в тени величия, бурлил город, а люди, подобно муравьям работали.
— Когда прибудем к крепости, помните, что прежде чем открыть рты стоит несколько раз подумать, - напомнила Брунгильда, а тихие смешки брошенные в спину были полностью проигнорированы. — Командующая прибудет позже.
— Сестрица, ты самая импульсивная из нас, - выкрикнула одна из воительниц, прикрывая кулачком губы, чтобы скрыть непрошеный смех.
Девушка провела загрубевшими пальцами по гриве жеребца, усмехаясь прозвучавшим словам. Она была знаменита пылким нравом, что в первую очередь послужило приоритетом у Эйр, когда та дала своё позволение на вступление в элитный женский отряд. Брунгильда была на слуху у всего дворца, не только благодаря хорошим результатам на обучении, но и из-за своих подростковых выходок далеких от положительных откликов.
Валькирия слабо ударила пятками вздымающие бока животного пускаясь рысцой к стенам города, послужив примером для остальных. Под копытами вихрем взметнулся песок, оставляя нечеткие следы скакунов. Янтарное марево заходящего солнца освещало высокие шпили замка, золото наливаясь светом озаряло дорогу и весь город от наступающего сумрака ночи. Внешний вид дворца напоминал трубы оргáна, своей необычностью прославив имена архитекторов. В оконцах домиков поочередно зажигались керосинки, освещая скромные владения. Валькирии завистливым взглядом окинули ближайшую таверну, где пару секунд назад вылетел низкорослый мужичок бранясь на неприятеля, что наглухо запер дверь за собой.
Копыта коней звонко застучали по каменному настилу моста, отделяющего замок от города. Стражники заснувшие у распахнутых свинцовых ворот резко встрепенулись от приближающихся всадниц. Выпрямляясь по струнке юнцы напустили на себя грозный вид, сводя брови к переносице, надеясь, что выглядят устрашающе.
— Зачем пожаловали? - голос был слегка охрипшим от долгого молчания, но длинные копья мгновенно преградили путь перекрестившись у основания лезвий.
— Валькирии, - коротко отчеканила Брунгильда под удивлённые взгляды мальчишек. — Вам лучше найти кого-нибудь, чтобы известить царя о нашем прибытии.
***
Десятки канделябров охватывали неярким светом облицованную мрамором дорожку, ведущую к высокому подиуму. По обе стороны ступенями выстроены каменные трибуны. Покрытые мягкими красными коврами, чьи полотна были расшиты жемчугом и серебряными нитями, добавляя роскоши, там где её уже было чересчур. Отвыкшие от любого блеска благородных металлов, валькирии старались смотреть перед собой, сосредоточившись на фигуре. Один восседал на широком троне, необыкновенной формы: от подлокотников будто всплесками волн замерло золото, а спинка кресла уходила в потолок подобно колоннам подбирающим свод замка. Стук каблуков отбивался эхом от стен, разбавляя тишину. Гнетущее молчание давило на плечи, шагающим по длинному залу, женщинам.
Замерев у подножия лестницы устремляющейся к трону, острие сняла шлем и положила под руку, мгновенно опускаясь на одно колено перед царём.
— Приветствую Вас, дочери Асгарда, - голос мягкий, подобно бархату, обволакивал уставшие тела воительниц. — Сколько длился ваш поход? Кажется года три, да, Брунгильда?
— Три года и шестьдесят шесть дней, Ваше Величество, — дева отвечала четко и быстро, вспоминая времена, когда точно так же была под присмотром у генерала Хэймдалла. — На границах все тихо. За время походов дважды заметили суды пиратов двигающихся к Ётунхейму...
— Где ваша командующая и вы всё-таки что-то разузнали? - с надеждой спросил Один, интуитивно впиваясь пальцами в подлокотники.
— Мне очень жаль, но кроме слухов ничего не удалось узнать, - Брунгильда склонила голову стыдясь увидеть разочарование короля и сильно прикусила губу, чтобы сдержать ненужное продолжение извинений. — Командующая отделилась от нас на границе с Мидгардом и направилась к одному из мостов.
— Что за слухи? - он покачал головой, прикрывая уставшие за день глаза.
— Говорят Хель пробудилась и именно по его вине, - осторожно подступилась воительница, глядя исподлобья на Величество. — Но подтверждения к этим словам не нашлось: про воскресших мёртвых ничего не упоминалось. Так же не было слышно и про тёмных жнецов, все тихо. Думаю Мидгард дал бы знать, если бы что-то случилось.
— Хель говоришь... - потирая переносицу ответил Один. — Какой ему в этом прок?
Брунгильда пожала плечами, действительно не зная, что ответить. Она никогда не была увлечена тонкостями магии, упрямо не желая слышать об этом ремесле.
— Через пару дней командующая Эйр должна вернуться, она и доложит о подробностях похода.
— Ладно, ступайте. Вы, верно, устали, так что отдохните, - обводя взглядом присутствующих Один заметил что четверо из отряда не вернулись и сощурив свой единственный глаз, внимательно посмотрел на острие, что по всей видимости скрыла детали, оставив все для Эйр.
Как только за их спинами захлопнулись двери в тронный зал, Брунгильда глубоко выдохнула ловя на себе взгляды воительниц. Пожав плечами, женщина, стремительно направилась к покоям, не объяснив причины сокрытия информации.
***
В таверне было шумно, как и в любой другой день. Столы, расставленные вдоль окон были заняты завсегдатаями: кто-то азартно перекидывался в картишки, несколько землевладельцев у барной стойки оживленно обсуждали недавний перегон скота и засев полей. Помещение было окутано едким табачным дымом и редкие свечки на столах с трудом справлялись с мраком окутывающим заведение. Хозяин стоящий за стойкой подозрительно косился на незнакомых ему девушек за самым дальним столиком, по инерции натирая стаканы.
— Я тут слыхала, - захмелев, икнула одна из дев. - Что сыскалось для нашей Брунгильды непосильное задание.
Казалось что на пару секунд все напряглись отрывая свои взгляды от пинт с пивом, только баллада опьяневшего певца не замолкала.
— Что за задание такое? - оборвала молчание за столом одна из воительниц, ехидно улыбаясь.
— Да вот, приглянулся нашей острие прекрасный принц. Но, сдается мне, у нее не хватит духу признаться ему в этом.
Брунгильда залившись лёгким румянцем то ли от хмеля, то ли от смущения, едва слышно выругалась.
— А вам почем знать, хватит ли мне духу, а?! - повышая тон, проворчала девушка.
— Так и в самом деле, - раздался смешок с другого края. - Коль ты не попробуешь узнаем, что струсила, а коль попробуешь - узнаем, что духу всё-таки хватило.
Янтарные глаза валькирии на мгновение блеснули недобрым огоньком, и тяжелый кулак с силой приземлился на деревянную гладь. На столе звонко лязгнул металл столовых приборов, подпрыгнувших от удара, приковывая взгляды заинтересованных зевак к дамам.
— Ещё парочку пинт пива!!! - прокричала Брунгильда, после уже обращаясь к собеседницам. — А, собственно, как вы узнаете? Неужто думаете, что стану оповещать о подробностях личной жизни?
Рыжая невысокая девица рядом расхохоталась, едва не проливая пиво на себя:
— Ты правда так наивна? Да всем всегда известно, что рядом с принцем происходит. Впрочем, если ты настаиваешь, что можешь признаться и «признаешься» скрытно от остальных, естественно никакого результата не будет, а мы решим, что и не признавалась вовсе. Правда, сестры?
За столом послышалось пьяное одобрение.
Сигрюн до этого молчавшая, скромно попивая пиво, мельком глянула на багровое лицо подруги. Если учесть, что кожа Брунгильды намного темнее многих присутствующих, то она буквально закипала от вольности вверенных командующей подчиненных.
— Хотите проверить мою решительность? - на выдохе произносит дева, глядя на то, как хозяин ставит на стол заказанное для добавки пойло.
— Хо-тим! Хо-тим! - раздалось с разных уголков стола. Хозяин едва слышно цокнул от общего оглушительного рокота, но высказать своё недовольство не посмел.
— Да будет так, - отчеканила брюнетка, отхлебывая щедрый глоток пива. — Завтра же признаюсь ему.
