***
Вероника находит Бетти в школьной редакции, впрочем, как и в другие дни последних нескольких месяцев, когда та получила место главного редактора, начиная работу в газете практически с нуля. Ронни беспорядочно толкнула дверь рукой, с улыбкой входя в помещение и тут же запрыгивая на стол подруги, пятой точкой отодвигая какие-то рабочие бумаги Элизабет. — Би, ты долго собираешься сидеть в этом душном помещении? Скоро совсем забудешь, как выглядит солнце, и как дышать свежим воздухом! — сразу начинает брюнетка уже раз в десятый, прекрасно понимая, что ей придется повторить это еще не единожды. — В конце концов, послезавтра у тебя День рождения, мы даже платье не купили тебе… Не говоря уже о вечеринке, которую ты, кстати, обещала мне устроить еще месяц назад. — Ронни, мне нужно дописать статью для понедельничного выпуска. Когда мне потом садиться за нее? Разве что ночью, в восемнадцатилетие? — устало улыбается Купер и откидывается на спинку неудобного старого кресла, потирая глаза. Бетти вот-вот должно было исполниться восемнадцать, и она упорно готовилась к этому дню. От этого старого школьного компьютера, со здоровенной коробкой вместо нормального монитора, у Бетти уже рябит в глазах, но она должна закончить статью в срок и отправить ее на печать во что бы то ни стало. — Ты не отвертишься, Элизабет Купер! Даю тебе время до завтра, а потом пеняй на себя. Если завтра же мы не начнем готовиться к вечеринке, то я лично надену на тебя праздничный колпак и включу «Happy Birthday to you», а в десять отправлю спать! Или мы уже наконец оторвемся по-взрослому? Папочка обещал вернуть карту в «Контакт», если буду вести себя хорошо. — не унималась младшая Лодж. — Вероника, ты неисправима. Вытащишь меня даже с того света, да? — Бет улыбается уже более естественно и смотрит на подругу, которая вот-вот прожжёт в ней дыру. — Хорошо, обещаю, завтра я вся твоя. — Вот так бы сразу, а то сидит, видите ли, статью ей надо дописать. — темноволосая наконец-то поднимается со стола и направляется к двери, перед этим бросая хитрый взгляд на подругу. — Увидимся завтра, красотка. — Пока, Ви. — усмехается Купер словам подруги и, вздохнув, снова начинает бить тоненькими пальчиками по клавиатуре старого компьютера. Рано или поздно эта работа ее добьет, и тогда она плюнет на все это, послав к черту, и тогда школьная газета снова будет никому не нужной, как было до того, пока Бетти не взяла дело в свои руки. Эта должность отнимала у нее очень много свободного времени, а, если быть точнее, то, по совместительству с другими ее занятиями, с легкостью можно сказать, что на себя времени совсем не оставалось. Сначала учеба, потом совет, а после и газета. На Арчи времени с трудом находилось, а чтобы просто провести вечер за любимой книгой — верх мечтаний. Да, забот в конце выпускного класса прибавилось, так что Элизабет давным-давно забыла, что такое отдых. Она надеялась, что хотя бы в ближайшие выходные удастся взять паузу и наконец-то насладиться долгожданной вечеринкой по случаю своего Дня рождения.***
Как и обещала, Элизабет на следующий день после разговора в редакции полностью посвятила себя Веронике, которая уже успела построить грандиозные планы на ближайшие пару дней. Блондинке даже не дали сказать и слова, когда Ронни потащила ее к своей машине, после чего приказала водителю везти их в магазины. — Итак, Би, думаю, что ты и Арчи уже готовы перейти на следующий уровень ваших отношений. — хитро стрельнув глазками в сторону подруги, произнесла Вероника. — Не понимаю, о чем ты, Ронни. — замявшись, ответила Купер, тут же отворачиваясь к окну. Ее щеки практически моментально вспыхнули от подобных слов подруги, и Бет поскорее хотела скрыть свое положение перед ней. Несмотря на то, что Купер и Эндрюс встречались уже несколько месяцев, они все еще не спали друг с другом. В том плане, что у них еще не было физической близости, хотя Арчи часто пробирался в комнату к Бетти и оставался у нее ночевать. Однажды они даже заговорили об этом, о чем Элизабет сразу же пожалела, но тогда оба решили, что пока не готовы перейти на следующую стадию. А теперь Вероника завела этот разговор, и блондинка не знала, куда себя деть. — Не придуривайся, Купер! Завтра вы с Арчикенсом должны заняться сексом! — чуть ли не на всю машину заявила Лодж. — Вероника! — ахнула Элизабет, еще больше заливаясь краской. — Боже, обязательно было кричать об этом на весь салон? Простите нас, Чарльз, мы больше не будем шуметь. — Все в порядке, Мисс Купер. — непринужденно ответил водитель, продолжая вести машину. Это входило в его обязанности — молчать обо всем, что он слышал от четы Лодж и от их друзей, поэтому разговоры на заднем сиденье его совершенно не волновали, в отличие от самой Бетти, которая уже успела пожалеть о том, что поехала с Ронни на машине. — Да ладно тебе, Бетти. — темноволосая коснулась руки подруги и ободряюще улыбнулась ей, посмотрев в зеленые глаза. — Прости, но ты ведь знала с самого начала, о чем речь, поэтому не стоило прикидываться дурочкой. — Просто для меня это пока не ясно, Ви. — опустив голову, ответила Бетти. — Мы ведь не решили еще, что готовы, да и… — Стоп! Остановись, Би. Я тебе скажу, как человек уже опытный в этом. Поверь, к такому нельзя быть готовым и, тем более, договориться. Такие вещи просто получаются сами собой, поэтому, пожалуйста, не зацикливайся. Вы поймете, что хотите этого оба, а пока не будем об этом, ладно? У нас еще куча дел. — Ладно. — согласилась наконец-то Бет, откидываясь на спинку кожаного сиденья. — Надеюсь, все будет так, как ты говоришь.***
День, который Элизабет провела вместе с Вероникой, окончательно забрал у нее все силы, поэтому она, выжатая, как лимон, вернулась в свой дом ближе к вечеру, даже не думая о том, что там ее ждет приятный сюрприз. — Бетти, милая, как же я рада тебя видеть! — с нескрываемой радостью завопила Полли, как только ее сестра объявилась на пороге дома. — Боже, Полли, как ты... — продолжать не было смысла, потому что младшая Купер в любом случае счастлива видеть ее сейчас, а не ждать до завтра. — Когда ты успела приехать? Почему не сказала? Я бы вернулась раньше. — Дорогая, я приехала совсем недавно, хотела сделать сюрприз. Все хорошо, не волнуйся, я же понимаю, что подготовка к восемнадцатилетию — это тебе не детский утренник устраивать. — посмеялась старшая сестра, забирая сумки у Бет. — Посмотри на себя, совсем взрослая уже. — Полли, ты говоришь, как мама. — слегка поморщилась Элизабет, а потом они громко засмеялись, обнимаясь. — Ты должна рассказать мне обо всем, но только после того, как покушаешь и примешь душ, а то вид у тебя больно уставший. — заявила Пол, грустно улыбаясь сестре. — Слишком много дел в последнее время. — начала Бетти, но подумала, что лучше действительно сначала помыться и поесть, а потом уже болтать с сестрой обо всем, что произошло с ней за последние несколько месяцев. — А детки и Джейсон? Спят уже? — Нет, они остались дома, у них завтра тренировка, знаешь ведь, что они спортсмены до мозга костей, совсем как их папа. — объяснила старшая, а потом отправила сестру в душ. Элизабет поступила точно так, как велела Полли, поэтому уже через сорок минут они обе сидели в гостиной, болтая о том о сем. В руке у каждой было по чашке ромашкового чая, а на столике уже полупустая тарелка с печеньем. — Ну, и как тебе, сестренка, быть одновременно редактором газеты, председателем школьного совета, старостой и девушкой Арчи Эндрюса? — улыбнувшись, задала очередной вопрос Полли. — Знаешь, это сложнее, чем я думала, но… У меня другого выхода не остается, кроме как справляться со всем. Это ведь у нас в крови, бороться до конца. — усмехнулась Элизабет, делая глоток уже остывшего чая. — Правда, с последним немного не выходит… — Что-то не так у вас с Арчи? Я думала, вы справляетесь, как раньше. — непонимающе посмотрела на сестру Блоссом. — Мы справлялись, пока не началась учеба. Арчи занят в команде и музыкой, а я пропадаю в редакции и студсовете. В последнее время мне кажется, что мы отдалились друг от друга. — Бетти мотает головой из стороны в сторону и опускает голову, сводя губы в тонкую полоску. — Такими темпами мы скоро совсем перестанем общаться. — Бет, неужели все так плохо? Ты не должна заниматься школьными делами во вред своим отношениям. — обнадеживающе сказала блондинка. — Ты ведь знаешь, Полли, я не могу бросить что-то, от этого зависит мое поступление в Нью-Йорк… — такова была реальность. — Уверена, можно придумать выход из этой ситуации, Бетти. — Полли поставила чашку из фарфора на кофейный столик и придвинулась ближе к ней, обнимая ее за плечи. Совсем как раньше, такие любимые и родные объятия. Такие в их доме могли быть только между Пол и Бетти, но не между их матерью и одной из двух дочерей. Элис Купер, по сути своей, человек-тиран. Она привыкла контролировать все и вся, быть главной, знать, что она может решить проблему, как только она возникла. И, к сожалению, она не смогла решить проблему, когда ее старшая дочь убежала из дома в восемнадцать лет. Именно поэтому теперь Элис хотела полностью контролировать жизнь младшей, не понимая, как это портит ее и без того шаткую психику. — Кстати, Бет, совсем забыла спросить у тебя... Можно завтра на ужин я приглашу Джагхеда? Ты, возможно, не помнишь его, но мы учились вместе с ним, и он только недавно вернулся из Нью-Йорка, хотел встретиться. — Почему бы и нет, зови, конечно. Все равно потом Вероника тащит меня и всех ребят в клуб, так что потом сможете пообщаться. — спокойно ответила Элизабет, зевая. – А теперь, пошли спать, иначе еще немного, и я не смогу подняться до спальни и останусь прямо здесь. Вот же будет маминого визгу с утра. Обе девушки засмеялись в голос, а потом сразу же вспомнили, что их родители уже давно спят, поэтому, убрав чашки в раковину, а тарелку с печеньем в буфет, девушки поднялись на второй этаж в комнату Бетти, ложась спать вместе. Они всегда так делали, когда была возможность, поэтому эта ночь не станет исключением. — Спокойной ночи, Полли. — сквозь грядущий сон прошептала младшая Купер, проваливаясь в царство Морфея. — Сладких снов, милая. — с улыбкой на лице ответила Блоссом.