***
Надо сказать, близнецы давно невзлюбили Утену. Ровно с того дня, как прилетели в Гардарику к Смертушке в гости. Началось всё с подколов по поводу окраски разведчицы*. -Да я таких как вы за один вылет по двое сбиваю, - огрызнулась Утена. -Проверим? - близнецы одновременно сжали кулаки. -Ипсилонские законы запрещают боевые действия бывшим идеологическим противникам, - холодно отозвалась англичанка. -Трусишь? - Эрика сделала шаг навстречу. Неизвестно, что случилось бы в следующий момент, но на улице показалась Кобрятка Покрышкина. -Хей, друг! - замахала она Спитфайру, - Фрицы обнаглели, да? Она подошла ближе и встала рядом. -О, да, конечно! - Герда обиженно сложила руки на груди, - Солидарность союзников! Истребители только и ищут повода, чтобы напасть на бедных беззащитных Штучек! Особенно когда мы без прикрытия! Близнецы обиженно развернулись и двинулись восвояси. -Не обращай на них внимания, - посоветовала Кобрятка, - Штуки всегда дразнятся. Они только на то и способны, чтобы жужжать. А в бою они слабаки. Она говорила громко, и близнецы это услышали. А Штуки - не из тех, кто прощают насмешки.***
-Что-то Штуки себя странно ведут, тебе не кажется? - спросила как-то Ятен у Рей, сидя за завтраком. Прошло полторы недели после конгресса, но Председатель и все прочие члены правительства Ипсилона были заняты подведением итогов. Рей удивлённо подняла лиловые глаза. -Правда? Я как-то не обратила внимание... -Они как будто замышляют что-то, - Председатель потянулась за сахарницей, - Близнецы. Смертушка улетела к Руделю, а эти двое постоянно переглядываются, телепатически о чём-то совещаются... Ноутбук Птицын себе в комнату забрали и почти не летают в последнее время... -Восстание машин? - ахнула Рей и выронила чайную ложку. -Ну... Кто их знает... Здесь - вряд ли, а вот на другой какой планете... Ятен замолчала и уставилась в стакан с чаем. Ей накануне снились тревожные сны - что-то про войну. Она была стрелком на пикировщике и яростно поливала очередями из пулемёта истребитель, пристроившийся в хвосте. Потом была резкая боль, где-то в левом подреберье; она поняла, что сейчас умрёт и проснулась. Но почему-то была уверена, что тот истребитель, который за ними гнался, отстал и, дымясь, пошёл вниз. Не к добру это. Где-то в Коллективном Бессознательном витает ожившая идея мести. -Рей... - прошептала Ятен. -А? - девушка удивлённо посмотрела на неё. -Рей... Рейзен... Ноль... Душа... Тебе никогда не снилось про войну что-нибудь? -Н-нет... А что? - лиловые глаза смотрели с тревогой. -Так, ничего. Это хорошо. -Почему? -Я думаю, ты могла бы в прошлой жизни быть не только телохранителем Серенити, но и пилотом Рейзена... И, может быть, даже камикадзе. -Ятен, с тобой всё в порядке? - взгляд сделался сочувственным. -Думаешь, я свихнулся? - Ятен улыбнулась, - Нет! Хотя... Но это хорошо, что тебе ничего не снится. Очень хорошо.***
Герда и Эрика создали в интернет-блоге сообщество "Let`s fight!" и сидели на нём круглые сутки, занимаясь организацией мероприятия. Смысл его состоял в дуэлях самолётов без присутствия пилотов. Причём, самолётов только времён Второй Мировой. Со стороны это выглядело как организация очередного спортивно-реконструкторского мероприятия, коих на Ипсилоне было в достатке, но существовало явное отличие: организаторы несколько раз намекали, что ищут энтузиастов-технов, желающих сразиться всерьёз. И такие желающие нашлись. Требовалось только организовать портал на Эпсилон, и это оказалось сложнее всего, поскольку официальные телепорты строго контролировались, и массовый исход на Эпсилон вызвал бы подозрения у властей. Помощь пришла с неожиданной стороны: на сообществе зарегистрировался некто под ником Brothership и сказал, что самолично знает портал и способен провести через него сразу до сотни технов. -Провокатор, - ворчала Эрика, - наобещает, а потом сольёт нас Председателю. -Забей, тут нет Гестапо, - возразила ей сестра, - Надо встретиться с этим Бразершипом, может он врёт всё... Хотя, если он в самом деле корабль, он реально может это сделать. Эрика недоверчиво подняла бровь. -Разве ты не знаешь? - Герда оторвалась от ноутбука, - Корабли - точнее, Водоходы-духи, они самые высшие техны. Техны-боги. Они могут телепортироваться из одной точки в другую на много километров. Они могут попадать в параллельные миры... и, кажется, даже одновременно находиться в двух мирах одновременно. -Не может быть!! - ахнула Эрика. -Правда-правда, - Герда кивнула, - По крайней мере, Хранители точно могут быть в двух местах одновременно, крейсер Аврора, например. Её видели в Серебряном совете, хотя при этом она находится на Земле, не покидая её. -Аврора - одна из Спящих, - возразила Эрика. -А свободные духи ещё круче! Они не обязаны быть привязанными к одному месту! Сёстры решили отправиться на встречу с "Бразершипом". Сам он обитал где-то в Санкт-Ленинграде, точнее, на ближайшей к нему военно-морской базе. Но встретиться решили в Пулково - крупном городе-спутнике, всемирно известном своим аэропортом, одним из крупнейших на планете. -Если он и вправду божество, значит сумеет телепортироваться и на сушу, - рассудили близнецы. И Бразершип явился. В кафе для технов, расположенное в терминале № 7, где близнецы ждали, сидя за столиком. Он был высоким, худым, в длинном сером плаще, с хмурым красивым лицом, на котором читалось болезненное выражение. Под глазами залегли синеватые тени как у людей, страдающих от хронической усталости; руки с длинными пальцами выглядели иссохшими и чёрными как у мумии. -А, Штуки! - ухмыльнулся Водоход, скользя тяжёлым взглядом по люфтовским крестам на плечах сестёр, - Почему-то я так и подумал. -Добрый день, - важно произнесла Герда, - Да, мы Штуки. А вы?... -Линкор, - представился Водоход, - Михаил Фрунзе. Но во избежание путаницы с моим человеческим крёстным, просто Михаил. -А... Брат Марата! - не выдержала Эрика, - наслышаны... Михаил нервно дёрнул щекой; упоминание о брате его раздражало, но он лишь молча кивнул. -Точка Перехода находится в Кронштадте, - начал он вполголоса разъяснять свой план, - Могу принять на борт желающих, но всем необходимо выглядеть как можно более похожими на людей, чтобы не вызвать подозрений. Матроски, бескозырки, и чтоб никакой суеты. Сидеть в каютах тихо и не раздражать меня... Через полчаса план был подробно обсуждён вплоть до даты мероприятия. -А всё же, Михаил, - Герда с недоверчивой улыбкой поглядела на собеседника, - Вы так быстро согласились нам помочь.. Несмотря на наши прежние идеологические убеждения. С чем же это связано? Или вы так любите самолёты? Водоход холодно усмехнулся и, нагнув голову, уставился на сестёр серебристыми глазами без зрачков; от этого взгляда им обеим сделалось не по себе. -Напротив, - осклабился линкор, - Мне нравится смотреть, как подобные вам убивают друг друга. Ради такого я согласен телепортировать на Эпсилон десятка два-три гладиаторов. Эрика вздрогнула и выронила пластиковый стаканчик. Близнецы незаметно сцепились пальцами рук.***
И вот, наступил день "Икс". В пять часов утра линкор Михаил Фрунзе снялся с якоря в Кронштадте. По документам значилось, что идёт он на военные учения в район Антильских островов, проводимых совместно с авиацией нескольких стран; вся прочая информация, включая список членов экипажа, была засекречена. То, что огромный корабль исчез в буквальном смысле как только миновал судопропускное сооружение, никого из обитателей Кронштадта не удивило: Водоходы на Ипсилоне зачастую ленились проходить весь маршрут своим ходом и телепортировались прямо к месту назначения (этой способности Водоходов люто завидовали все прочие техно-духи). Однако, как бы удивились и сами кронштадцы, и жители Антильских островов, если бы узнали, что линкор исчез с планеты в буквальном смысле, а экипажа на нём не было совсем, если не считать чуть более полусотни технов-самолётов, сидящих в каютах... Местом проведения файтинга (так официально назвали своё мероприятие близнецы) стало побережье Финского залива в районе Красной Горки. Надо сказать, что Эпсилон был таким же отражением Земли, как и Ипсилон с Омикроном, хотя довольно искажённым и кишащим дополнительными подпространствами и Переходами. Но природа Эпсилона сейчас волновала файтеров менее всего: они жаждали поскорее перейти к делу. Участники была разделены на две большие команды: Союзники и Ось, в состав каждой команды входили подгруппы по флагам или Орденам. Три ордена в команде Союзников: Красная Звезда - советы, Белая Звезда - американцы и Павлиний Глаз - англичане. В команду Оси вошли ордена Чёрного Креста - техны, сражающиеся за Рейх, и Восходящего Солнца - японские техны. Всё это, а также правила и распорядок боёв оглашала Герда с судейской трибуны, украшенной флажками. Зрители - по большей части - бомбардировщики - расположились частично на берегу, частично на борту Михаила, бросившего якорь неподалёку. В первый день файтинга предполагались сражения за команду, и жребий тянули все ордена совместно. -Ну что ещё? - Эрика с удивлением обернулась, когда кто-то потянул её за рукав. -Хочу узнать, в какой орден войду я, - произнёс тихий глуховатый голос. Штука обернулась и увидела техну, в гуманоидном облике напоминавшую мальчишку лет двенадцати, невысокого роста, коренастого, белобрысого, с веснушками на серьёзном курносом лице. На рукавах зелёной курточки красовались белые круги с голубой свастикой - финн. -Эм... - Эрика слегка растерялась. В первоначальных заявках никто из европейских союзников Рейха не отметился, поэтому третью подгруппу в команде Оси не сформировали. -Что-то ты мне напоминаешь, - Штука недоверчиво оглядела странного файтера, - Уж не И-16 ли?... -Да, я И-16, - спокойно ответил файтер, - Меня зовут Варпунен**. -Ты же русский, - нахмурилась Эрика. -Я финн, - упрямо ответил истребитель. -Ладно. Будешь свободным юнитом в команде Оси, - Эрика пожала плечами, - Правила знаешь? -Думаю, да, - кивнул Варпунен. -На всякий случай, уточню: в первый день идут бои между командами. Жребий бросают один на всех участников в команде. Сперва идут поединки один на один, а под вечер - командный поединок с оставшимися участниками. На второй день, когда останется совсем немного участников, поединки будут уже между орденами. Но внутри орденов боёв не будет, если только, - Штука ухмыльнулась, - кто-то из участников не вздумает сменить флаг, что, впрочем, маловероятно. Но ты, как свободный юнит, можешь во второй день сражаться с кем угодно, потому что других участников в твоей группе нет. Впрочем... - она ещё раз оглядела Варпунена с головы до ног и снисходительно улыбнулась. Он понял: Штука не верит, что он сумеет продержаться до второго дня файтинга. -Мне всё ясно, - финн кивнул, - Благодарю. И он отправился к остальным участникам команды Оси. "Суровый малыш, - подумала Эрика, - Даже жаль, если его собьют". -Эй, Воробушек! - окликнула она неожиданно для себя самой. Варпунен оглянулся. -Удачи! - Эрика помахала ему рукой. На серьёзном лице мальчишки промелькнула улыбка. Файтинг начался. По жребию первый бой должен был состояться между Зеро и Тандерболтом. Оба бойца под аплодисменты публики вышли на стартовую площадку, заменявшую ВПП (было решено, что взлетать файтеры будут в антропоморфном облике, поскольку места для реальной взлётки не нашлось). Герда, выполнявшая функции судьи, пожала обоим руки. -Так что, боевыми будем стрелять? - шмыгнув носом, спросил американец. -Ну, естественно! - фыркнула Штука. -Эммм... А если я его нечаянно убью? - Тандерболт покосился на Зеро, в человеческом облике - хрупкого паренька с длинной, спадающей на глаза чёлкой. Зрители захохотали. Зеро улыбнулся уголками губ, но ничего не сказал. -А для чего мы сюда прибыли? В пейнтбол играть? - Герда размашисто хлопнула файтера по плечу, - Не боись, на Ипсилоне никто ничего не узнает. Ну всё, вперёд! Американец, уверенный в своей непогрешимости, ещё раз с сочувствием посмотрел на предполагаемого противника и взмыл в воздух. На высоте сто метров он принял самолётный облик и сделал вираж над трибуной зрителей. За ним последовал и Зеро. Бой был достаточно динамичным, но не слишком долгим. Зеро дразнил противника, виляя в разные стороны, затем с высоты резко пошёл вниз. Увлёкшись преследованием юркого противника и не переставая стрелять, Тандерболт так разогнался, что не смог выйти из пикирования; когда Зеро почти у самой воды сделал вираж в сторону и вверх, американец на полной скорости нырнул в воды Залива, подняв фонтан брызг. Зрители разразились криками. Болельщики Оси прыгали от радости и обнимались друг с другом. Герда ударила в гонг. -Итак, победителем первого файта является Зеро... Она назвала техну по имени, которое, впрочем, мало кто запомнил. Победитель пролетел над трибуной, покачав крыльями и отправился на запасной аэродром для финалистов. Согласно правилам, победители первого дня больше не участвовали в жеребьёвке. Утена сидела на траве, обхватив колени руками и рассеянно наблюдала за происходящим. И чёрт её дёрнул отправиться сюда! Если Смертоптиц узнает - мало не покажется. Но Птиц улетела к Руделю, а файтинг продлится всего два дня... Нельзя же показаться трусом перед наглыми близнецами! Пару раз Утене приходилось бывать на Эпсилоне, чтобы утереть нос обидчикам. Но те поединки носили частный характер и велись не насмерть, а так, сбить спесь. Здесь всё до отвратительного напоминало древнеримский Колизей. Зрители были настроены кровожадно, особенно, немцы. "Добей! Добей!!" - вопили они, подначивая одного из Мессеров прикончить подбитого соперника. Утена зажмурилась, чтобы не смотреть на это. Жаль, она не додумалась закрыть уши, чтобы не слышать всплеск воды и рёв зрителей. Мессер, Фридрих песочной окраски, победно пролетел над фанатами, сделав бочку. -У, гад! - проворчала Змейка - Аэрокобра Речкалова, и погрозила кулаком, - Знаю его, это тот самый Фридрих, который живёт у Марселя. Весь в пилота, такой же наглый... Утене внезапно захотелось сразиться непременно с ним; в эту минуту она почувствовала такой всплеск ярости в душе, что вскочила на ноги. В это же самое время назвали её имя. Утена не поверила своим ушам, но судья держала в руке шарик от пинг-понга с её номером. К огромному изумлению Утены, её противником оказался И-16 финских ВВС. Похоже, сами близнецы ожидали другого результата, потому что Герда выглядела разочарованной, а Эрика взволнованной. Бить этого малыша? Но это же как-то несерьёзно! Ладно бы Мессер... -Эй, слушай! - прокричала Утена, взмывая в воздух, - Я не хочу с тобой драться!... Но финн молча ринулся в атаку; Утене приходилось лишь уворачиваться и заставлять тихоходного соперника гоняться за ней. Зрители на земле хохотали, наблюдая как скоростной Спитфайр удирает от "Раты"***. "Если я выстрелю даже в шутку, он погибнет, - с досадой подумала Утена, - Это какое-то избиение младенцев!" Тем не менее она сделала петлю, зайдя финну в хвост, и пронеслась прямо в паре метров над его кабиной, намекая на превосходство в скорости. "Воздушный цирк! - орали внизу, - Это у вас спланировано что ли?" -Всё. Боекомплект закончился, - равнодушно констатировал Варпунен, - Можешь стрелять. -Дурак! - рассердилась Утена, - Неужели ты всерьёз думаешь, что я поступлю так? И-16 покачал крыльями. -Снижаемся, - приказала она, - Будем считать, что это ничья. Они сбавили скорость и перевоплотились. -Я расстрелял все боеприпасы, - с огорчением в голосе произнёс Варпунен, приземляясь. -Я тоже, - повторила Утена. -По-моему, ты ни разу не выстрелила, - скептически заметила Герда. Бомберы зашумели; кто-то требовал возобновить поединок, пополнив боекомплект, кто-то кричал, что всё это спланированное жульничество, и обоих надо дисквалифицировать... Эрика молча смотрела в землю, сжимая кулаки. Финн виновато глядел на неё. -Ладно, ничья, - с лёгкой досадой произнесла Герда, - примите участие в общем бою в конце дня. До самого вечера Утена рассеянно наблюдала за поединками. Иные, пожалуй, были бы даже интересны, если бы носили исключительно спортивный характер. Мустанг и Райден изрешетили один другого, но не желали сдаваться. Когда боеприпасы закончились у обоих, и они перевоплотились в техно-облик, Мустанг тяжело рухнул на траву и уже не смог подняться. Победу присудили Райдену, хотя было ясно, что он уже не сможет сражаться на следующий день. А5М и ЛаГГ-3 столкнулись в воздухе, и оба упали в Залив. Количество дуэлянтов постепенно уменьшалось. Эрика ёрзала на скамейке, поглядывая то на часы, одетые на правую руку, то на файтеров команды Оси; то прислушивалась к разговору зрителей. -А ты чего не стал драться? - спрашивал Ju-88 у одного из Фокке-Вульфов, - Трусишь что ли? -Я обещал пилоту, что буду только зрителем, а не участником. Он меня отпустил сюда только на этом условии, - спокойно ответил Фокке-Вульф. -Пфе! Ты ещё разрешения спрашивал! - презрительно заметил бомбер. -Конечно же! Я никогда не отлучаюсь без ведома пилота. Это у тебя и прочих бомберов их несколько, а у меня - один. И я у него один. Он расстроится, если я погибну. Эрика поёжилась; они с сестрой не доложили Командиру о своём визите на Эпсилон; попросту они даже не подумали о том, что это может не понравиться Руделю. Штука почувствовала укол совести. "Ну он же не узнает? - пыталась она утешить себя, - Сейчас у него в гостях Смертушка... Эх, Смертоптиц порядочнее поступает... Неужели она любит Ули больше, чем мы с сестрой? Надо было хотя бы позвонить ему накануне..." Время двигалось к вечеру. Скоро одиночные поединки завершатся, и тех, кто не успел сразиться один на один, ждёт командный бой. Беспокойство снова завладело Эрикой: Варпунену здорово повезло с противником. Другой бы на месте Утены сбил бы его минут за десять, а то и быстрее. Но что будет в общем бою? Эрика спрыгнула со скамейки и решительно направилась к полянке, на которой сидели файтеры. -Варпунен! - крикнула она. Финн обернулся. Казалось, он немного смутился под её пристальным взглядом и сделался чуть ниже чем был. -Будем считать, что ты вышел в финал, - произнесла Штука, решительно беря его за руку, - Так что тебе не нужно принимать участие в "карусели". Пойдём... Другие файтеры команды Оси проводили их неодобрительными взглядами. -Знаешь где запасной аэродром? В десяти километрах отсюда, Гора-Валдай. Вот координаты, - она протянула финну листок. -Прости, что я не справился, - шёпотом произнёс Варпунен, - это оказалось сложнее, чем я думал... -Ты всерьёз предполагал сбить Спитфайр? - Эрика засмеялась и положила руку на плечо мальчишке, - Это даже не у всех Мессеров получается. Только не обижайся... -Я понимаю, что я устаревшая модель, - финн вздохнул, - Но завтра я буду стараться, чтобы не разочаровать вас... -Лучше береги себя, - произнесла Эрика. В «Карусели» (поединке команд) участвовало шестнадцать файтеров. Это было действительно сложный и опасный бой, поскольку существовал риск или случайно подстрелить кого-то из своих, или банально столкнуться с кем угодно. После первых пятнадцати минут Утена поняла, что сами по себе техны, в отличие от самолётов, ведомых людьми, не имеют никакой тактики. Они хаотично носились в пространстве, беспорядочно стреляя, промахиваясь и не зная, что же делать дальше. Те, кто перенял опыт своих пилотов, действовал увереннее. Два Мессера старались действовать как ведущий и ведомый; кто-то из американцев после каждой атаки уходил на высоту, чтобы на время исчезнуть из поля зрения. Утене удалось подстрелить зазевавшийся японский самолёт, но она не стала догонять и добивать его. Вообще, всё происходящее внушало ей не азарт, а раздражение. «И на кой чёрт я согласилась принять участие во всём этом?» - продолжало мелькать в мыслях. Карусель редела; кто-то и вправду столкнулся в воздухе, у некоторых закончились боеприпасы, и они спешили уйти, но их настигли и сбили. Некий Фоке-Вульф погнался за Утеной и повредил ей хвост, но вскоре был сбит советским Яком. Наконец раздался долгожданный удар гонга. Уцелевшие бойцы один за другим опускались на землю, сильно потрёпанные, усталые и злые. В живых осталось девять, впрочем, шестеро были настолько изранены, что безоговорочно выбыли из соревнований. Герда механически пожимала руки всем, хотя было видно, насколько противно ей делать это по отношению к команде Союзников. Те, в свою очередь, кидали на Штуку взгляды, полные ненависти. Пара транспортников согласились доставить раненых на авиаремонтный завод. Зрители устраивались на ночёвку в импровизированном лагере: устанавливали прожектора и тенты, выставляли часовых. -Ну, как тебе мероприятие? – спросила Герда у Михаила, опустившись на нос линкора. -Неплохо, - телепатически ответил Водоход, - Пожалуй, мне даже понравилось. Но завтра будет интереснее, когда бывшие союзники будут вынуждены драться друг с другом. Хотя лично мне было бы интереснее всего увидеть поединок самолётов одной марки… -Ты садист! – воскликнула Герда. Солнце почти погрузилось в воды Балтийского моря; с противоположной от заката стороны надвигалась густая тьма. Тишину прорезал гудок, на который Михаил ответил приветственным звуком. Траловая баржа появилась из ночной тени, волоча за собой сеть. -А, туристы! – добродушно произнёс тральщик, - с Ипсилона или Омикрона? -Здравствуй, старик! – откликнулся Михаил, - да, с Ипсилона. -Ну, держи тогда тех, кому сегодня не слишком повезло! В сети оказались несколько проигравших сегодня технов – те, которые после падения в залив успели принять антропоморфный облик. Среди них был и Тандерболт, открывший файтинг. -Живы, надо же! – проворчала Герда. Техны сидели на палубе, притихшие и шокированные. С них ручьями лилась вода, и они молча жались друг к другу, несмотря на принадлежность. -Считайте, что вам повезло, дорогие утопленнички, - усмехнулась Штука, - но на завод попадёте не сегодня, транспортники уже улетели. Ей не ответили. -Спасибо, старик! – крикнул Михаил тральщику. Тот снова прогудел и скрылся в ночной полутьме, призрачный обитатель призрачной планеты.***
Ночью в квартире Председателя Ипсилона раздался телефонный звонок. -Ятен-кун, ты случайно не знаешь, где мой Фридрих? – это звонил Ханс Марсель, и голос его был необычно взволнованным. -Нет, а что? – Ятен удивилась. Кажется, она ещё ни разу не слышала, чтобы Марсель был так растерян и подавлен. -Он пропал ещё утром, - ответил Крылатый, - Он независимый малый, но как правило летает с друзьями, а те все на месте… Думал, может у твоего друга-Юнкерса загостился? -Нет, Смертоптиц сейчас у Руделя… - Ятен почесала в затылке и внезапно сообразила, что с самого утра в доме тихо и непривычно спокойно: близнецы тоже пропали. -А ещё… Это так странно, - Марсель мялся, словно не решался признаться в чём-то. -Ну что? Что? -Только, чур, это тайна! – Марсель вздохнул, - я задремал уже, но проснулся. Мне снился неприятный сон, словно предчувствие. Я боюсь, что с Фридрихом что-то случится нехорошее. Не знаю, может это нервы… Но ты же отражение Демиурга, может узнаешь, к чему это? -Хорошо, я попробую узнать… Ятен озадаченно положила трубку. Пока она сообразила, как реагировать на слова Марселя, в домофон позвонили. Председатель, чертыхаясь, натянула куртку и вышла к калитке, ёжась от августовской ночной прохлады. У калитки стоял хмурый и недовольный Речкалов. -Здрасьте, товарищ председатель Ипсилона! – отрывисто буркнул он, - Прошу извинить за поздний визит… -Проходите, Григорий Андреич!... -Да не, мне только одно узнать: Змейка не у тебя, часом? -Змейка? -Моя Аэрокобра пропала. Я думал, она с Сашкиной куда-то полетела, а Покрышкин со своей дома сидят, чай пьют… -Нет, сегодня её не видела, - озадаченно произнесла Ятен. Речкалов извинился и побрёл прочь по улице. Это уже не первый пропавший самолёт за сегодня! Ятен вернулась в дом и решительно позвонила Руделю. -Смертоптиц? Дома… Передать ей трубку? Послышались голоса на немецком, шаги, шуршание… -Да, что такое? – родной хрипловатый голос Птица. -Слушай, что-то не то творится, - произнесла Ятен, - у Марселя Фридрих пропал, у Речкалова – Змейка… -Ну и что? – фыркнула Штука, - мало ли где летают… -И твоих сестриц я сегодня тоже не видела, - ответила Ятен, - В последнее время мне казалось, что они ведут себя немного странно, словно замышляют что-то. Она помолчала и неожиданно добавила: -И твоего розового Спитфайра тоже. -Что?! – изумилась Смертушка, - Утена пропала?? Не предупредив меня?? Я буду через несколько часов. Она положила трубку. -Командир, что-то случилось! – Штука заметно нервничала, - Мне нужно срочно лететь в Гардарику. Председатель вызывает. Она не хотела огорчать своего пилота сообщением о пропаже двух его технов. -Лети, какие проблемы, - Рудель улыбнулся и пожал плечами, - Сестрицам привет передавай и чтоб не слишком шалили… -Так, захватить дополнительный бак, прожектор… Ах чёрт, ненавижу ночь! – Птиц металась по дому, собирая карты. -Постой, ты прямо сейчас летишь? – Рудель остановил техну. -Да! Это срочно! -Но ты же не ночной бомбер! В глазах Смертоптица отразилось отчаяние. Крылатый положил обе руки ей на плечи. -Успокойся. Не надо никаких подвесных баков и паники. Я сейчас отвезу тебя в аэропорт на машине. Мы купим билет, и тебя довезёт Боинг или Эрбас… -А вдруг нет рейсов? Или билетов?! – воскликнула Смертушка. -Тогда я всегда сумею договориться. Часов в пять утра Смертоптиц уже летела своим ходом над Гардарикой, несмотря на запреты летать над жилыми кварталами по ночам. Она могла бы взять такси от аэропорта, но по воздуху добраться было быстрее. У самого аэродрома, расположенного неподалёку от дома Председателя, Птиц получила сигнал по радио. Настроившись на нужную волну, она услышала знакомый недовольный голос: -Эй, Штука! Не знаю, что вы там задумали, но это уже не шутки! -Марат??!! – от изумления Птиц набрала высоту и ушла на дополнительный круг. -Не притворяйся, будто ничего не знаешь! – Водоход был зол и взволнован; это ощущалось даже по частоте радиоволны, - Миша пропал. Наш брат. Он объявил, что идёт на учения к Антилам, но сейчас выясняется, что он там и не появлялся! Его вообще нет на Ипсилоне! Я подозреваю, что это ваши, штучьи происки! Если только выяснится, что вы решили использовать его как мишень для своих фокусов – я тебя найду и… -Постой, успокойся! – перебила Смертушка, - Я, конечно, главный негодяй на планете, если не считать нашего фюрера, но, честное слово, далеко не всё зло на свете исходит от меня! Я не знаю, куда девался ваш братец, надо было получше следить за ним… У меня у самой пропали знакомые и… Она замолчала от осенившей её мысли: исчезновения технов были связаны между собой! Оказавшись дома у Ятен, Птиц первым делом ворвалась в свою комнату. Никаких следов похищения, записок или чего-то подобного этому она не нашла. Зато обнаружила свой ноут лежащим в непривычном для него месте. -Вот козы!!! – завопила Смертушка на весь дом, до полусмерти напугав и Ятен, и Рей. -Что такое? – заикаясь, спросила Председатель, заглядывая в комнату, - Что-то прояснилось? -Эти раздолбайки организовали на Эпсилоне гладиаторские бои! Они создали целое сообщество в Интернете!***
Утро на Эпсилоне началось с тумана, сквозь который периодически мелькали странные призрачные сущности, виднелись силуэты несуществующих домов, а один раз даже проехал поезд, хотя рядом не было железной дороги. Все знали: ни в коем случае нельзя идти сквозь этот туман, поскольку можно было запросто попасть в какой-нибудь Переход и заблудиться среди миров. Часам к семи туман рассеялся, и файтеры начали собираться у трибун. -Сегодня жребий тянут участники каждого ордена! – провозгласила Герда, - Возможно, вам предстоит помериться силами с бывшими союзниками. Будем считать, что это война всех против всех! Мнения зрителей разделились: одни хмурились и ворчали, другие переглядывались и хищно улыбались. Участниками первого поединка стали Як-9 и Фридрих – тот самый нагловатый Мессер Марселя. Бой был действительно жарким; с земли за ним следили, не отрывая глаз – и зрители, и бойцы. Противники сражались на равных, хотя с каждой минутой было заметно, что Фридрих начал сдавать. Як гнался за ним, беспрестанно стреляя. Очередь из пулемёта настигла Мессер, и он, дымясь, отвернул влево. Ликуя, Як погнался за врагом, но боеприпасы закончились. Советский истребитель выругался и прекратил преследование. В этот момент, Фридрих, который был ранен не критично, неожиданно сделал манёвр и ринулся наперерез. Зрители замерли. -На таран что ли хочешь? – с презрением огрызнулся Як, когда Мессер пролетел практически рядом с ним. Оба самолёта развернулись как два рыцаря на средневековом турнире и рванулись навстречу друг другу. -Не может быть! – ахнул кто-то из транспортников на земле, - Они же сейчас столкнутся! -Да не, кто-нибудь отвернёт в последний момент, - проворчал большой бомбер, - просто пугают друг друга… Люди тоже так делали, я слышал… Расстояние стремительно сокращалось: сорок метров, тридцать, двадцать… -Ах! – едва успел воскликнуть кто-то, как мощный взрыв потряс округу. Горящие обломки двух самолётов упали в воды Залива. Зрители повскакивали со своих мест. На несколько минут воцарилась мёртвая тишина. Техны были так сильно потрясены случившимся, что, казалось, забыли человеческую речь и лишь обменивались телепатическими эмоциональными сигналами, не имевшими ничего общего со словами. -Это невероятно, - наконец вымолвила Герда, - такого я не видела со времён войны. Она сделала над собой усилие и ударила в гонг. Предстояло выбрать участников следующей дуэли, но все были настолько ошарашены, что пришлось сделать перерыв на полчаса. Утена вздрогнула, услышав своё имя. Ей предстояло сразиться с Зеро, не тем, который вчера загнал Тандерболт в воду, а другим. Как ни странно, два истребителя одной марки в антропоморфном облике выглядели немного по-разному. Этот Зеро поразил Утену садистским выражением лица, которое придавало ему довольно отталкивающее впечатление. Глаза его маньячески сверкали, и от всей его сущности исходили волны испепеляющей ненависти. «И что я ему сделала? – изумилась Утена, - За что он так меня ненавидит?» Уже поднявшись в воздух и перевоплотившись, разведчица неожиданно вспомнила скупой рассказ Смертоптица про некого Зеро, с которым она была знакома, и который обманул и сбил её давным-давно, тут же, на Эпсилоне. Тогда это казалось фантастикой, но сейчас Утена каким-то чутьём догадалась, что это наверняка тот самый самолёт. Осознание этого факта придало ей сил и ярости. Противник кидался на неё как стервятник, но помимо этого он посылал ментальные сигналы на своём родном языке. Их Утена понять не могла, улавливая лишь общий смысл: ненависть и пожелание скорее сдохнуть… Где-то среди японских слов мелькнуло одно-единственное знакомое: имя Смертоптица. Этого Утена не потерпела: сделав крутой манёвр, она ринулась на врага, поливая его огнём всех своих пулемётов. Вспышка! Загоревшись, подбитый Зеро камнем полетел вниз и рухнул в воду. Утену приветствовали восторженными воплями. Казалось, зрители тоже ощутили всю подоплёку поединка: разведчица заметила среди радующихся нескольких немцев. Только на земле она осознала, что ранена; в пылу битвы Утена не заметила, что оба крыла её прошиты пулемётными очередями. Находясь в гуманоидном облике, она ощущала тяжесть и боль в руках; от усталости кружилась голова. Кое-как разведчица добрела до края площадки и села на землю. -Пойдём! – произнёс кто-то над самым ухом. Утена удивлённо подняла голову и увидела незнакомое существо: девушку с очень короткой стрижкой, одетую в советскую гимнастёрку и юбку. -Ты кто? – спросила Утена. -Пойдём-пойдём! Тебе нужно залатать пробоины, - глуховатым голосом повторила русская. Утена послушно двинулась за ней, интуитивно понимая, что собеседница действительно желает ей добра. Они пробрались сквозь кустарник и оказались на ровном широком поле; как ни странно, с воздуха этого поля Утена прежде не видела. Здесь не было слышно шума моторов и голосов зрителей, лишь стрекотание кузнечиков в невысокой траве. -Давай, превращайся обратно в самолёт, - велела девушка. Утена повиновалась. -Ты человек или техна? Я не могу понять, - спросила разведчица. Аура незнакомки напоминала и то, и другое. -Человек, но не совсем, - ответила та. Утена чувствовала, что крылья ей чинят, ставя заплаты какой-то неведомой магией. -Ну вот и готово, жить будешь, летать – тоже, - произнесла наконец незнакомка. -Спасибо! -Не за что. Это моё призвание – помогать самолётам. Утена перевоплотилась, чтобы в гуманоидном облике поподробнее познакомиться с неизвестной благодетельницей, но с удивлением увидела, что та бесследно исчезла. -Чудеса! – пробормотала разведчица. Она пролезла обратно сквозь кустарник и вновь очутилась на берегу Залива. Последующие несколько поединков шли с разным настроением: бывшие участники одной команды сражались между собой неохотно и лениво, и такие файты заканчивались вничью, к большому негодованию судьи и «завхозов», ответственных за топливо и боеприпасы. Зато поединки Ось против Союзников шли бодро. Количество бойцов уменьшалось; у наиболее успешных появились поклонники, спешившие поддержать своего усталого кумира, принести ему стакан энергетика или залатать пробоины. Одним из наиболее успешных файтеров оказался второй Як-9, которого все звали Яков. В самолётном виде он имел на носу крупную надпись «За Родину!», а в гуманоидном был похож на крепкого паренька лет двадцати пяти на вид, немного курносого, улыбчивого, сероглазого балагура, периодически теребившего спадающий на лоб светлый чубчик. Особенно суетилась Змейка, глаза которой горели восторгом. Седьмой поединок назначался между Яковом и Варпуненом. -У! Даже ставки делать не надо! – махнул рукой один из бомберов. Зрители зашумели; большинство сошлось на мнении, что исход боя предрешён, а их оппоненты с хищными ухмылками возражали, что «известно, КТО победит, но интересно посмотреть КАК». Варпунен, сосредоточенный и угрюмый, вышел на стартовую площадку. Он пытался встретиться взглядом с Эрикой, но та сидела рядом с сестрой, закрыв лицо руками. Финн сжал кулаки и посмотрел на соперника. Яков отделился от толпы поклонников и подошёл ближе. Лицо его было растеряно. -Что ж это, граждане судьи? – произнёс он, - Выходит, я против нашего «ишачка» драться должен? Нет, ребята, так не пойдёт. -Таковы правила файтинга, - холодно отозвалась Герда, - соперники назначаются согласно жребию. Кроме того, И-16 вышел в финал, один из себе подобных здесь. Стало быть, он способен принять бой. Толпа загудела; мнения разделились и зрители принялись ожесточённо спорить между собой. -Время не ждёт! – Герда ударила в гонг. Яков колебался, медля взлетать. -Жалко «рату», - вздохнул Хейнкель из толпы, - Хоть я их и не очень… И тут Эрика не выдержала. Она вскочила с места, перепрыгнула через судейский стол и одним прыжком очутилась на стартовой площадке. -Стойте! – рявкнула она так, что некоторые зрители вздрогнули. Финн смотрел на неё округлившимися от удивления глазами. -Я запрещаю тебе драться! – заявила она, гладя на него. -Это против правил! – заорал голос из толпы. -А идите вы все со своими правилами! – крикнула Штука, - Хотите неравного боя? Предлагайте свои кандидатуры, а то задницу себе уже отрастили, сидя здесь! Она подошла к Варпунену и положила ему руку на плечо. -Я назначаю тебя своим истребителем сопровождения. Будешь меня прикрывать. Глаза мальчишки засветились от счастья. Наверное, не будь Варпунен техной, он бы покраснел. -Лаптёжник дело говорит, - улыбнулся Яков и протянул финну руку для пожатия. -Пойдём, слетаем на разведку, ну их всех, - предложила Эрика. Варпунен кивнул. Оба они взмыли в воздух и, перевоплотившись, скрылись из виду. Герда злобно комкала бумагу с записью поединков, но ещё держала себя в руках. -Что ж, - произнесла она, - Участник Варпунен снимается с состязаний. Продолжаем. Два следующих боя прошли без эксцессов. Но на третьем снова вышел скандал: соперником Bf-109G был назначен японский Хаябуса. Зрители с предвкушением потирали руки, но Густав решительно выступил вперёд и заявил: -Я не буду драться с Хаябусой! Он мой союзник и друг. Я согласился на участие в файтинге чтобы состязаться с советами или Томми. Вот как хотите! -Дружба?! – негодуя, воскликнула Герда, - А как же честь Рейха? Тебе уже наплевать на это, перебежчик?? -Японцы не были врагами Рейха, - ответил Густав, - Это раз. Во-вторых, если бы речь шла о спорте – это другое дело. Но здесь не олимпиада, а натуральные дуэли с убийством. Я отказываюсь участвовать в этом. Хаябуса молча взял его за руку. -Мы выбываем, - подытожил немец, - всем счастливо оставаться! Они взлетели и умчались, перевоплощаясь на ходу. На Герду было страшно смотреть: казалось, она сейчас убьёт любого, кто подойдёт к ней. Один из Ju-88 взобрался на судейскую трибуну. -Продолжаем файтинг! Осталось не так уж много до финала!.. – он запустил руку в ёмкость, где лежали шарики с номерами участников, и выудил оттуда два. -Як-9 Яков и Спитфайр-5 Утена! – провозгласил Юнкерс. Глаза Герды загорелись, а на лице возникла коварная ухмылка – свершилось то, чего она так жаждала с момента возникновения у неё самой идеи самолётных боёв. Утена вздрогнула как от выстрела. Нет, она не трусила, просто поняла, что против такого бойца как Яков нет шансов ни у кого. И она даже не попрощалась со Смертоптицем. Но Яков, похоже, драться не собирался. Фанаты и файтеры ордена Красной Звезды зашумели и столпились вокруг него. -Это всё провокация немцев! – заорал Ил-2, один из зрителей, - Они нарочно хотят поссорить союзников между собой! Союзники тоже подобрались поближе. Судя по лицам, они были настроены серьёзно. Техны с крестами на рукавах сгрудились вместе. Из них остались только бомберы и транспортники. Герда нервно вызывала по ментальной связи сестру. Японские техны, которых оставалось и того меньше, подошли ближе, но без особого энтузиазма. Неясно было, чью сторону они примут в случае конфликта. Шум нарастал; техны потрясали кулаками и выкрикивали ругательства. Вскоре вернулись Эрика и Варпунен, готовый растерзать любого, кто посмеет обидеть его госпожу, но перевеса Оси это не придало. -Если фашисты хотят драки, они её получат! – воскликнул Ил-2, - Айда всем перевоплощаться! Устроим тут «карусель!» Союзники ответили радостным воплем. Неизвестно, что бы произошло минуту спустя, но откуда-то сверху с оглушительным визгом спикировала ещё одна Штука. Утена не поверила своим глазам – это был Смертоптиц. -А ну стоять всем на своих местах! – завопила Птиц, перевоплощаясь и опускаясь в середину толпы, - Все арестованы! Она оглядела всех таким взглядом, что Утена была готова провалиться сквозь землю. -Вы хоть понимаете, что вы нарушили законы Ипсилона о запрете воздушных боёв?! – орала Смертушка, размахивая кулаками, - И границу Эпсилона! Да в конце концов, вас пилоты ищут! Столько жалоб сегодня с утра поступило!.. Техны на минуту замолчали и принялись недоумённо переглядываться. Но тот же самый Ил-2 воскликнул: -И вы хотите ей поверить? Штуке?? Да она же с ними заодно! Они же все одинаковы, эти разбойничьи морды! -Они только и делают, что устраивают провокации! – закричала Змейка, - Я могу подтвердить, и Кобрятка тоже! Толпа вновь загудела как встревоженный улей. Ил сделал шаг вперёд, чтобы схватить Птица за воротник, но тут на его пути возникла Утена. -А ну убери грабли! – заорала разведчица. -Что?! – Ил переменился в лице, - Ты тоже с ними заодно?? Измена!! Айда перевоплощаться!! Но в этот момент всю толпу накрыло словно ударной волной, мощной аурой приближающихся Высших техно-духов. -Внимание всем! – прокатился по побережью мощный голос, - Каждый, кто поднимется в воздух, будет сбит зенитной артиллерией! Все арестованы! Техны-самолёты повернулись в сторону моря и увидели гигантские башни двух линкоров. -Ну, наконец-то! – просияла Смертоптиц. Впереди шёл Марат, за ним – Октябрьская Революция, на носу которой стояли, скрестив руки на груди двое мощных технов – оба реактивные Су-33. Их вид показывал всю серьёзность намерений, и никто из пойманных нарушителей не посмел бы атаковать корабли или попытаться бежать. -А с тобой, Миша, мы поговорим отдельно, - вполголоса холодно заметил Марат. Михаил промолчал. Вечером того же дня все участники и зрители файтинга были доставлены на Ипсилон и посажены под домашний арест с запретом полётов на две недели.***
Придя домой ближе к полуночи, Ганс-Йоханн Марсель увидел, что перед его домом, распластавшись на самой дорожке, ничком лежит какое-то существо. По песочному цвету униформы и крестам на рукавах, Марсель узнал Фридриха и принялся его тормошить. -Фриц! Фриц! Да что же это с тобой! Фридрих с трудом приподнялся. Вид у него был весьма неважный, на физиономии красовались свежие шрамы. -Командир? – слабым голосом произнёс техна, - Это вы? Правда, вы? -Ох, Фриц! Ну конечно, я! Где ты пропадал? Дрался с кем-то? -С Яком, - пробурчал Фридрих, виновато опуская голову, - Думал, не вернусь сюда больше… Читать нотации было бы бессмысленно. Марсель просто обнял техну и сказал ему на ухо: -Ты всегда будешь жив. До тех пор, пока тебя помнят и любят.