***
Утро следующего дня в Гардарике выдалось на редкость странным: во-первых, случилась неожиданная оттепель, снег начал таять, и тротуары сделались неприятно мокрыми, а газоны – грязными. Сильный тёплый ветер гнал обрывки серых облаков по низкому белёсому как бельмо небу. С ним чувствовался тревожный запах псевдо-весны и нехороших новостей. «Надо позвонить в бюро погоды и наругаться, - думала Ятен по пути в офис Председателя Ипсилона, - Если на Земле тепло, это не повод копировать их». Но в бюро сообщили, что оттепель устроили не они, а какой-то загадочный циклон, происхождение которого никому не известно. «Если погода не поддаётся контролю, это нехороший знак», - подумала Председатель. Рей неожиданно пожаловалась на головную боль. -Может тебе стоит отправиться домой? – Ятен посмотрела на неё с тревогой, - Сегодня странный день, наверное, магнитная буря… -Да, пожалуй, - Рей кивнула и вызвала лифт. «Не буду говорить Председателю о моих предчувствиях, - решила Сейлор Марс, - Кажется, что-то странное происходит сейчас, как будто в параллельном мире начинается землетрясение или извержение вулкана, хотя, может быть, это просто воспоминания или мне мерещится…»***
-Эпсилон? Да, это и вправду серьёзно, - Ямато нахмурился и посмотрел на горизонт, - Полагаю, вы знаете, что подобные конфликты ведут к повышению магнитной активности полей?... Они втроём стояли на берегу Финского залива – две техны-самолёта и голограмма одного из морских богов (в каком из миров он сейчас находился, было неизвестно). -Но тем не менее, я не могу вам помочь, - Ямато покачал головой, - Встревать в поединок двух воинов – как минимум бестактно. Это было бы оскорблением чести обоих. -А если они поубивают друг друга?! – воскликнула Утена, - Неужели вам всё равно?! Водоход посмотрел ей в глаза. -Нет, мне не всё равно, - спокойно ответил он, - Но что бы предложила ты на моём месте? Ни один из этих двоих не является членом Серебряного Союза, и, следовательно – моим подчинённым. Так что я не вправе приказывать им остановиться. Утена опустила голову, не зная, что ответить. Ветер крепчал.***
Выйдя из здания Правительства Ипсилона, Рей остановилась и замерла на месте. Надо бы сесть в машину и отправиться домой, но… Оно приближается – источник тёмной энергии. Ошибки быть не может: она всегда ощущала близкое присутствие демона, интуиция не могла её подвести! Рука машинально нащупали в кармане жезл для превращения. Секунда – и мир сделался виден в абсолютно иных красках: чья-то мощная тёмная аура обжигала на расстоянии. Демон разгневан, и он приближается. Голова заболела ещё сильнее. Марс сделала пару шагов и отшатнулась: он появился из-за угла. Похожий на высокого человека с коротким ёжиком белых волос; острые скулы, тонкие губы и светлые-светлые глаза с выражением решительности, которую невозможно остановить. -Туда нельзя! – Сейлор Марс преградила дорогу ко входу в здание. «Прочь!» - мысленно приказал незнакомец. Он него исходили волны такой ненависти, что Марс показалось, что её сейлор-фуку сейчас загорится. -Демон, рассейся! – она кинула листок с заклятьем. Было бы наивно предположить, что это сработает. Бумажка вспыхнула, едва коснувшись лба незнакомца. Он взмахнул рукой, и Сейлор Марс отбросило словно ударной волной. В первом этаже здания вылетели стёкла. Ятен потёрла виски: кажется, у неё тоже начала болеть голова. Как будто, сейчас что-то произойдёт… Председатель встала со своего места; Зоя с тревогой подняла голову. Через секунду дверь распахнулась, и на пороге показалась техна высокого роста, одетая в светло-серый плащ. -Берегись! – раздался крик Сейлор Марс, вбежавшей следом, - Это Тёмный!! Но пока Ятен успела сообразить, что к чему, техна кинулась к ней и схватила Председателя за горло, приподнимая над полом. «Где ОН?!» - телепатически спросил техно-демон. Ятен слышала крик Марс и Зои, которые попытались помешать демону, но тот другой рукой отбросил их прочь. Она чувствовала только мощные пальцы на своей шее и видела алые зрачки посреди серебристых глаз… Водоход. Тёмный наполовину. Эти не шутят. «Я не смогу вам ответить, если вы меня сейчас задушите», - подумала Ятен, отчаянно пытаясь сообразить, кто перед ней, и кого ищет. Пальцы разжались. «Я ищу Бисмарка, - телепатически ответил демон, - Я его адъютант, крейсер Принц Ойген. Бисмарка нет на Ипсилоне, он никогда никуда не отлучался, не сообщив мне. Если с ним что-то случится, вы пожалеете об этом». Ятен судорожно потёрла шею, пытаясь отдышаться. -Принц Ойген, я не узнала вас… Мне ничего не известно, сами понимаете – Водоходы могут перемещаться куда угодно, вам ли это не знать… Но если он не уведомил вас, возможно это что-то личное… Демон вздрогнул, словно в его сознании промелькнула догадка. «Эпсилон», - телепатически произнёс он и исчез, телепортируясь. Магнитный вихрь исчез вместе с головной болью. Рей и Зоя подбежали к председателю. -С тобой всё в порядке? – с тревогой спросила Рей. Ятен кивнула. -Теперь я начинаю догадываться, - пробормотала Председатель, - Ойген – один из авторов Книги Водоходов. Обычно он производит впечатление замкнутого и равнодушного, держится всегда рядом с Бисмарком. Но стоит ему разгневаться, Тёмная сущность выходит наружу. Я почувствовала: он больше всего боится потерять Бисмарка ещё раз. -Вот это сила, - произнесла Зоя, нервно передёрнув плечами, - Да такой может пол-планеты к чертям разнести… Ятен кивнула и вытащила из кармана мобильник. Секунду поколебавшись, они принялась набирать условный код доступа. -Мне нужна ваша помощь, - тихо произнесла в трубку Председатель, - Без поддержки Серебряного Совета мне не справиться…***
-Что ж, придётся и вправду отправиться туда, - Ямато убрал телефон и посмотрел на технов-самолётиков, - Если в дело вмешиваются Тёмные… -Тёмные?! – воскликнула Утена. -Вот почему Бисмарк отказался вступить в Серебряный Совет, хотя ему не раз предлагали, - произнёс Высший, - Его адъютант и телохранитель – наполовину Тёмный. -Разве бывают Тёмными наполовину? – с сомнением заметила Смертоптиц. -Полагаю, вы знаете историю Принца Ойгена*, - произнёс Ямато, - После того, что люди сделали с ним, он ненавидит их. Но не всех, а лишь врагов его государства. Есть Тёмные, которые избирательно относятся к людям. Но Тёмные – это Тёмные. Ради своих целей они готовы пойти на всё, даже на нарушение космических связей и баланса миров. Если не погасить конфликта, отголоски дисбаланса будут ощутимы не только на Ипсилоне, но и на Земле. Самолёты вытаращились на Высшего, затем переглянулись друг с другом. -Хорошо, я возьму вас с собой, - Ямато догадался об их мыслях. Он материализовался на берегу, из голограммы принимая воплощённый облик и протягивая технам руки. Утена с опаской взяла его за руку, холодную ладонь, покрытую шрамами. В следующую секунду она почувствовала, как перемещается в пространстве. Ещё мгновение, и она увидела, что находится в рубке корабля. Рядом стояла Смертоптиц, так же недоуменно озираясь. -Оставайтесь в этом же виде и не покидайте рубку, - приказал Высший, - Только здесь вы будете в безопасности. Начинаем переход на Эпсилон… Утена всем телом ощущала, как искривляется пространство вокруг; она уже испытала это, когда Михаил Фрунзе переносил участников файтинга, организованного Штуками-близнецами. Но тогда вокруг был пригожий солнечный день, а сейчас небо было скрыто свинцовыми тучами, и море волновалось. -А вы уверены, что точно знаете, где они? – осторожно спросила Утена. Ответ был ментальный и краткий: «Разумеется». Казалось, воздух наэлектризован импульсами чьих-то сильных эмоций, и ощущать их было так же странно, как подслушивать чужой разговор. Только разговор этот состоял не из слов. Утена посмотрела на небо и едва не вскрикнула от изумления: по нему бежали багровые всполохи, похожие на северное сияние. -Да, именно так визуально выглядит созданная ими магнитная буря, - пояснил Ямато, - Её ощущают сейчас даже на Земле, но, разумеется, не подозревают об истинной причине и источнике. Если негативные эмоции возрастут, амплитуда колебаний увеличится настолько, что сможет исказить баланс между мирами. Этого нельзя допустить ни в коем случае. -Но что же делать? – одновременно подумали оба самолёта. -Вы ничего не сможете сделать. Постарайтесь хотя бы пожелать не распространяться импульсам ненависти. Утена посмотрела на Смертушку. Та с серьёзным видом уселась на пол наподобие медитирующего йога и закрыла глаза. Утена села точно так же и постаралась сосредоточиться. Это практически не удавалось: слишком сильные эмоции обуревали её. «Что же сейчас происходит? - думала она с тревогой, - Если бы вы только могли услышать меня… Господин Бисмарк, ведь я люблю вас, как бы ни странно или банально это звучало. Господин Худ, остановитесь! Невыносимо знать, что вы страдаете и делаете глупости, отчего вам только хуже…»***
Два корабля медленно сближались, устремив дула орудий друг на друга. -Что тебе нужно? Ты жаждешь реванша? Разве тебе неизвестно, что это невозможно? -Реванш? Нет. Но разве ты поверишь в то, что я просто хотел увидеть тебя ещё раз? -И для этого требовалось бросать мне вызов? -Здесь нет посторонних. Здесь нет командующих, близких, никого из тех, на кого можно было бы оглянуться. Мы предоставлены сами себе. -И что же? -Я искал тебя по всему космосу. Ты сам сказал, что мы увидимся в аду. -Мы увиделись. Этого достаточно? -Если тебе действительно больше нечего мне сказать, я желаю увидеть, как ты стреляешь. -Это всего лишь провокация. Или ты хотел услышать, что я сожалею, что пустил тебя ко дну? -Замолчи! Стреляй или я выстрелю первым… -Значит, я был прав. Худ выстрелил, но промахнулся. Ещё раз, и ещё; вода закипела от близких разрывов. -Почему ты не отвечаешь, чёрт тебя побери?? -А если мне всё равно? -Ты считаешь меня неудачником? -Нет. Неизвестно, сколько бы длилась эта дуэль двух упрямцев, но на горизонте возник чёрный силуэт, который неумолимо приближался. Небо горело от багровых всполохов ярости, к которым примешался ещё один оттенок. -Принц Ойген? Так вот почему ты не отвечаешь, ты знал, что он найдёт тебя… А я, признаться, рассчитывал на твою честность. -Но я не знал… Какого чёрта, Ойген? Крейсер подходил так быстро, что казалось, что сейчас он пойдёт на таран врага. -Герр Бисмарк, я не могу допустить, чтобы с вами что-то случилось. -Мне стоило уведомить тебя, что собираюсь в поход один… С этим я промахнулся. Но как теперь объяснить этому джентльмену, что я не собирался устраивать ему западню? Два крейсера были близко один от другого; казалось, их взаимная ненависть вот-вот превратится в электрические разряды. -Будь ты проклят, Худ! -Взаимно, Принц. -Убирайся к чертям или я отправлю тебя на самый нижний круг ада, откуда ты никогда не выберешься! -Прекратите! – прервал их Бисмарк, - Дело зашло в тупик. Дуэль сорвана. Пора возвращаться на Ипсилон. -Ты хочешь посмеяться надо мной? – орудия Худа вновь повернулись в сторону Бисмарка, - Что ж, можете безнаказанно расстрелять меня и вернуться. Но я всё-таки оставлю на прощание пару отметин на твоём корпусе… -Ойген, я приказываю оставить нас для разговора. -Герр Бисмарк, этот провокатор… -Ты слышал мой приказ? В это мгновение красная сигнальная ракета поднялась над горизонтом. -Что?! – оба крейсера не смогли сдержать восклицания. -Здесь есть кто-то ещё, - заметил Бисмарк, - Пора прекращать этот фарс. Мы нарушили закон Ипсилона, возможно, нас заставят покинуть его. -Нет, - Худ направил все орудия вверх, - Это исключительно моя вина. Я действительно провокатор, как вы оба убедились. Можете возвращаться на Ипсилон, я более не побеспокою вас своим присутствием. -Вот и отлично, - резко бросил Ойген, - Хотя я бы всё-таки всыпал тебе хотя бы за то, что мы вынуждены были попасть сюда… -Мы возвращаемся все втроём, - оборвал его Бисмарк, - Если Худ будет возражать, мне придётся взять его на буксир. Я не желаю более пререкаться, это смешно: мы не люди в конце концов! Оба крейсера хотели было возразить, но среди свинцовых облаков, на которых плясали багровые блики, мелькнул маленький светлый силуэт – то ли птица, то ли самолёт… Он приближался, неуклюже прорываясь сквозь бурю, и скоро можно было различить, что это Спитфайр бледно-розового цвета. Он принялся кружить над кораблями, качая крыльями, отчего напоминал бабочку, порхающую на фоне грозовых туч. -Нас ждут, - подытожил Бисмарк, - и тебя тоже, Худ. Подумай – кто-то на Ипсилоне расстроится, если ты не вернёшься. Пожалуй, следует подумать не только о себе. Худ замолчал. Он неожиданно вспомнил королевскую чету, которая растроганно принимала его у себя, когда он принял человеческий облик, так, как будто бы он был их сыном. Пожалуй, огорчить их было бы деянием, достойным разве что Тёмного, предательством тех, которым он поклялся служить. Бисмарк прав… Неужели теперь он станет окончательно презирать его за всю эту глупую выходку? «Нет, я не презираю тебя, - мысленно ответил ему линкор, - Я думаю, мы снова увидимся на Ипсилоне. Разумеется, при других обстоятельствах и безо всяких провокаций».***
Утена сидела на валуне, у самой кромки воды, съёжившись в комок, обхватив себя за плечи руками. Её до сих пор трясло от пережитого волнения. Рядом с ней стояла Смертоптиц, заботливо гладя разведчицу по голове. -Всё хорошо, всё закончилось, - машинально повторяла она, - все вернулись… Ямато осторожно положил тяжёлую ладонь на плечо Спитфайру. -Это был необдуманный поступок, - сказал он, - но как ни странно, это помогло окончательно разрешить конфликт. Спасибо, британский самолёт. Глава Серебряного Совета улыбнулся и медленно растворился в воздухе, телепортируясь. -Ну всё, полетели домой, - произнесла Смертоптиц, - Чувствуешь себя спасителем мира? -Надеюсь, это не станет достоянием общественности, - проворчала Утена, которую до сих пор трясло от волнения. -Если только никто из этих троих не догадался тебя сфотографировать, - усмехнулась Штука.