AD

      Молодые люди, голодные и злые, пробирались сквозь ельник. Инструктор бросил их у дороги и отказался провести через чащу, сославшись на то, что «они так не договаривались». Озлобленные мальчишки весь день проплутали в лесу и промокли в горной речке. К вечеру туристы вышли на просторную полянку, где под сенью раскидистого дуба расположилась покосившаяся хижина, поросшая мхом. В маленьких окнах мерцало желтое свечение. Обрадовавшись, туристы побежали на свет, надеясь обсохнуть у костра, и попросить съестного. Ребята вошли в лачугу, благо двери не были заперты, и принялись осматриваться по сторонам. В маленькой комнатушке в очаге приятно потрескивал огонь, это его свечение издалека и заприметили заплутавшие. Уставшие и разморенные парни повалились на грубо отесанную лавку и с наслаждением принялись греться у огня. Зажмурившись, они растирали озябшие конечности и с упоением вдыхали запах горелого дерева. Позади раздался треск рассохшихся половиц, и в помещение вошёл косматый старик с охапкой дров в руках, недружелюбно покосившись из-под нависших бровей на странников. — Это что за непрошенные гости явились в мой домик? — скрипучим голосом прорычал лесник. Студенты-туристы повскакивали с лавки и стали наперебой извиняться. — Простите, сэр, мы не знали что эта хижина жилая; мы увидели свечение и решили отогреться у огня, — высокий долговязый парень смущённо поглядывал на хозяина лачуги. — Вы что, долбоебы, думали что огонь в очаге сам по себе загорелся, — разгневанный старичок цепким взглядом изучал пацанов. — Мы так устали в дороге, что и не сообразили сразу, — продолжал оправдываться студент, — наш инструктор бросил нас одних в дремучем лесу, мы целый день проплутали и вымокли в горной речке, — пожаловался тот, — не прогоняйте нас, пожалуйста, — парнишка миролюбиво взглянул на косматого. — Ладно, — старец взмахнул мозолистой рукой, — оставайтесь, и мне не будет скучно, и вас от беды уберегу, — немного дружелюбней произнёс пожилой, — вы не первые и не последние, кто заблудился в этом лесу. Хозяин полез в очаг и достал чугунный котелок покрытый толстым слоем сажи. В посуде бурлил кипяток, и белые облачка пара поднимались до потолка. — Сейчас будем пить чай, — мужчина засуетился и принялся извлекать из недр обшарпанного буфета чашки. — Эй, парень, — обратился к долговязому, — не сиди как вкопанный, помоги накрыть на стол, — одобряюще взглянул из-под кустистых бровей. Молодые подорвались с мест и принялись, весело позвякивая посудой, помогать пожилому сервировать стол. Лесник достал из буфета поднос с выпечкой; приятный аромат распространился по помещению. Проголодавшиеся путники с нетерпением поглядывали на сдобу и, похлопывая себя по урчащим животам, с наслаждением облизывались. Старик усмехнулся и, закачав косматой гривой, стал разливать ароматный напиток по чашкам. Мальчишки, не дождавшись приглашения от хозяина, присели за стол и молча приступили к трапезе. В воздухе повисла неловкая тишина, иногда её прерывало довольное мычание гостей или звон посуды. Покончив с ужином, юноши вернулись к очагу и вновь присели на скамейку. Убрав со стола, к ним присоединился лесник. — Вам крупно повезло, что вы вышли к моей хижине, — и понизив голос, загадочно проговорил, — этот лес полон таинств и волшебства, — испытывающе взглянул на гостей, в глубоко посаженных глазах появилась задумчивость, — в чаще полно всякой «нечисти». — Эй, старик, ты что решил нас на ночь глядя попугать? — со скептицизмом в голосе произнёс один из парней. — Волшебство, нечисть, — поддержал товарища долговязый, — ты ещё скажи, что в этом лесу жила «красная шапочка», Сказочник, — прыснул от смеха лидер отряда. — А если я скажу, что это не сказки? — загробным голосом сурово промолвил лесник. Молодёжь перестала смеяться и посмотрела на сосредоточенное лицо хозяина лачуги, он говорил на полном серьёзе. Внезапно вдалеке раздался душераздирающий вопль, и завывания дикого зверя донеслись из густой чащи. Пожилой мужчина подкинул головешку в очаг. Язычки пламени шустро пробежались по сухой коряге, и приятное потрескивание дерева врезалось в слух студентов. В уютной комнатушке стало намного светлее. Путники немигающим взглядом уставились на старика и, поёживаясь, задрожали, словно зайцы. В их трусливых душонках поселился первобытный страх. В глазах хозяина заплясали жуткие язычки пламени. Обнажив хищный оскал, он продолжил свой рассказ…

***

Андервод — самое чудесное место на свете, раскинувшееся на бескрайних просторах Чернолесья. А за Залесьем это прекрасное место окружают заснеженные холмы Дриммаунти — там в пещерах живёт маленький народец. Дальше к северу, в низинах Весенней долины, возвышается белоснежный Замок Спрингдейл. Там никогда не бывает зимы, ведь в Андерводе правит король Уильям Солнечный и свет его волшебной улыбки растапливает вечные снега Дриммаунти. На всём белом свете нельзя было сыскать добрее монарха, чем король Уильям Солнечный. Верноподданные обожали своего честного и справедливого повелителя. Также, в этой волшебной стране, на небольшой опушке, у окраин Чернолесья, проживала одна счастливая семья… В общем, я поведаю вам историю об одном инциденте, произошедшем в лесу. Вы узнаете как один случай изменит судьбы многих людей, а в юных душах наших главных героев оставит неизгладимый след. Казалось, время позволило позабыть обо всём, но, нет… Ну, давайте же, дорогие слушатели, начнём нашу удивительную историю о смелом мальчишке, его друге и жутком красноглазом существе.