AD

      Однажды… Размеренной и счастливой жизни в Андерводе пришёл конец. В местных лесах объявился жуткий зверь. Никто толком не смог его разглядеть, но ходили слухи, что он похож на огромного косматого волка со светящимися красными глазами. Среди народа росла паника. Жители близлежащих деревушек старались не заходить в лесные дебри. Но большинство семей жило за счёт леса, и многие на свой страх и риск отправлялись в тёмную пущу. Местные охотники постоянно патрулировали чащу, но люди всё равно продолжали пропадать. Эта невесёлая новость дошла до замка Спрингдейл и всполошила его жителей… — …Дорогой, может не стоит ехать на охоту, в столь неспокойное время, — Леди Лора подала мужу сюртук и с заботливостью взглянула в сероватые глаза. Венценосец надел охотничий костюм и, казалось, не обратил внимания на слова жены. В живом взгляде отразилось бледное сияние свечек, которые с тихим шипением плавились в бронзовых подсвечниках. Мужчина сосредоточенно поправил ажурные манжеты и с трепетом провёл кончиками пальцев по золотой гарде меча, где красовалось изображение лучистого солнышка: в сероватых глазах монарха появился металлический блеск. Правитель косо взглянул на супругу. — Ежегодная королевская охота состоится! — беспрекословно прервал речи королевы, — я не какой-то там трус и не верю во все эти сплетни грубых крестьян, навыдумывавших невесть что, — с раздражением в голосе промолвил Билл, — да и к тому же, со мной будут верные слуги, — обнял женщину и успокаивающе произнёс, — не волнуйся, милая, — с нежностью поцеловал молодую. — Ну хотя бы Джоша оставь в замке, — Леди Лора пошла на попятную, и с мольбой во взгляде посмотрела на мужа. — Лора! — молодой мужчина гневно взглянул на жену, — нашему сыну пора вылазить из-под юбки матери, — достал из окованного сундука колчан со стрелами и внимательно просмотрел содержимое футляра, — он уже взрослый мальчик и ему необходимо себя проявить, — резко захлопнул крышку ларца. За дубовой дверью, в небольшой нише, стоял мальчик лет десяти-двенадцати и, затаив дыхание, внимательно прислушивался к речам отца. В жгучих глазёнках загорелся детский задор. Когда он расслышал последние слова короля, на юном личике расплылась довольная улыбка, и малыш вприпрыжку побежал анфиладой длинных коридоров в сторону своих покоев. Запыхавшись, вбежал в светлую комнату и засуетился, в азарте собираясь в дорогу. Джошуа обрадовался что отец возьмёт его с собой на охоту. «Это будет моя первая охота! Я не подведу короля, а эти сплетни, только для глупых трусишек!», — предавался размышлениям счастливый ребёнок, направляясь в сторону королевской конюшни…

А в это время, на краю Чернолесья…

Миловидная блондинка занималась приготовлением обеда; вскоре должен вернуться муж с охоты. Женщина решила побаловать близких и испечь свой фирменный пирог с ягодами. Келли завела тесто и полезла в чулан, где стояло лукошко с ягодами. Но, увы, корзинка чудесным образом опустела. Разгневанная миссис Джозеф вытерла руки о передник, схватила туесок и вышла на крыльцо хижины. — Закари!!! Тайлер!!! — бойкий голосок зазвенел на всю округу. Разморенные ребята дремали в широком гамаке под сенью раскидистого белого дуба. Услыхав зычный голос матери, подростки встрепенулись и кубарем полетели в высокую траву. Мальцы подорвались с земли и вприпрыжку побежали к лесному домику. Перепуганные братья глазёнками-бусинками уставились на родительницу и с опаской подошли поближе. — Ма, ты чего кричишь, как угорелая, — завозмущался младший. Миссис Джозеф колким взглядом пристально изучала сыновей: взбудораженные, волосы дыбом, а румяные щеки перепачканы в свежем соке ягод. — Ребята, вы случайно не трогали ягод для пирога? — вопросительно поглядела то на одного, то на другого, на её лице проскользнула невольная улыбка. Захлопав глазёнками, те переглянулись между собой, и интенсивно завертели своими взлохмаченными шевелюрами. — Нет, мамочка, мы не трогали ягод, — оправдывался старший, пытаясь подать знак Закки, чтобы он вытер лицо. Келли приподняла одну бровь и расплылась в солнечной улыбке. — Даже так, — молодая протянула корзинку мальчикам, — тесто я уже поставила, а без ягод не обойтись, поэтому пойдёте в лес за ягодами. Подростки пожали плечиками и молча пошли к тропке, что петляла по полянке и скрывалась в высокой траве у края леса. — С пустыми руками не возвращайтесь, — прокричала вслед блондинка и помахала сыновьям, которые скрылись в густой чаще. Дружно взявшись за лукошко, мальчишки углублялись в ельник…

***

Молоденький олень мирно пощипывал сочную травку и, навострив уши, замер, затравленно уставившись на кусты, что так звонко трещали. Раздалось громкое ржание, и гулкий лошадиный топот нарушил тишину. Из-под сени деревьев, на прогалину выехал всадник. На лесной просеке показался мужчина на гнедом коне. Трепетное животное задрожало и прижав ушки к тельцу, в оцепенении уставилось бархатистыми глазёнками на незваного гостя; тот принялся осторожно доставать стрелу из колчана. Позади наездника раздались громкие звуки. Из тени на открытое пространство вышла белая лошадь с маленьким мальчиком в седле, белоснежное животное, невзначай задело сухую ветку. Треск разнёсся по округе: перепуганный оленёнок всполошился и рванул в густую чащу. — Отец! — окликнул брюнет, — позволь мне самому преследовать оленя, — ребенок взял ретивую лошадь под уздцы, сдерживая её пыл. Король молча кивнул, давая сыну одобрение. Тот пришпорив лошадь по взмыленным бокам, помчал вслед за всполошившимся копытным. Монарх немного отставал от мальчишки, позволяя ребёнку осуществить первый в его жизни выстрел… ••• — …Тай-Тай, а ты когда вырастешь, кем хочешь стать? — забрасывая очередную ягодку в лукошко, поинтересовался младший. — Ещё не знаю, — ответил шатен, и, задумавшись, пожал смугленькими плечиками, — но точно не как наш отец, — на юном лице отразилась кислая гримаса. — А я, наоборот, мечтаю стать охотником, — в бархатных глазёнках Закки заплясали весёлые чёртики, — ведь это самая мужественная профессия на всём белом свете! — с азартом выпалил шкет и, предаваясь мечтам, стал трескать ягоды из туеска. — Эй, хватит обжорка! — старший стукнул брата по лбу, — так мы с тобой ничего не насобираем. Внезапно до их слуха донёсся ужасный крик, и где-то вдали прозвучали отчетливые выстрелы. Джозеф взглянул на Закари, у того в глазах застыл испуг. — Бери корзинку и иди домой, — властным тоном приказал Тай. — А… а… ты? — растерянно пролепетал Зак, с остервенением вцепившись в лукошко. — Я сказал, беги домой, — злобно прокричал старший. Кареглазый молча кивнул младшему и, ни секунды не задумываясь, помчал к неприметной тропке, что терялась в пышно цветущих кустах… ••• Джошуа в азарте преследовал затравленного оленёнка и не заметил как заехал в самую глубь леса. Сюда солнечный свет едва проникал; плотный туман распластавшийся по густой траве, просто-напросто съедал его. Парнишка на мгновение упустил животное из виду и уж было хотел вернуться к отцу, но что-то сдерживало его. Мальчику становилось не по себе: противный туман просачивался под отсыревшую одежду, по спине поползли мурашки. Он отогнал охватившее его оцепенение, ведь не хотел в глазах короля выглядеть трусом. Собрав всю волю в кулак, молодой пришпорил лошадь и помчал сквозь высокую траву, которая хлестала по белоснежным бокам животного. Растительность поредела и наездник выехал на небольшой пригорок, где на примятой траве лежал растерзанный оленёнок. Брюнет нахмурился, спешил лошадь и стал выбираться из седла. Принц ощутил мерзкое смрадное дыхание на своей щеке и почувствовал, как волосы на голове встали дыбом. Когтистый сизый туман проскальзывал в его разум, одурманивая, плотно укутывал подростка вместе с лошадью и погружал их в жуткую таинственность. Загадочный сумрак, пробравшись к испуганному сердечку, раздирал ретивое на части, что в неистовстве трепыхало в детской груди, пытаясь вырваться наружу. Неизвестность полностью обволокла Дана с головой и, сквозь этот сумрак, он едва рассмотрел жуткие глаза, горящие красным пламенем. Джоши в испуге зажмурился, внезапно расслышал свист над ухом — мимо пролетела стрела Уильяма. Открыл нежно-кофейные глазки и увидел, что к пригорку мчит отец и вытаскивает свой громоздкий меч из ножен. Чёрная мгла в мгновение ока метнулась к королю Уильяму, на лету приобретая чёткие очертания косматого волка. Последующие события проносились перед взором принца яркими вспышками, ему казалось, что это страшный сон и, что он сейчас проснётся! Монстр выставил когтистую лапу и наотмашь долбанул наездника на гнедом коне, тот в одно мгновение вылетел из седла и кубарем повалился в густую траву. Дальше мальчишка только мог догадываться о происходящем. Раздавалось жуткое клацанье клыков, и звериное рычание резало слух паренька. Душераздирающий крик эхом прокатился по дикой глуши, и всё тут же затихло. Лесное пространство погрузилось в гнетущую тишину, только едва различимое лязганье зубов продолжало впиваться в слух испуганного брюнета. Окостенелый Джошуа на секунду застыл в ступоре, но, отогнав оцепенение, побежал к отцу. Не успев сделать и пару шагов, вновь замер в ступоре; его взгляд встретился с перепуганными карими глазёнками незнакомца, который появился ниоткуда. Тот крепко обнял его, но тут же тёмная тень стала засасывать маленького спасителя. Сумрак молниеносно поглотил подростка. Послышались выкрики, и на холм выбежали охотники и придворные короля, паля из всех орудий. Туман начал рассеиваться и огромная клыкастая пасть монстра, выплюнув истерзанное тело подростка, злобно сплюнула кровавую пену. Принц взглянул на раненного мальчика лежащего на примятой траве и отчётливо расслышал над ухом шипящий рык: —  Blurry all be back! Свинцовые ноги подкосились, и шокированный Джоши повалился на руки слуг, которые вовремя успели подскочить. Он начал падать в кромешную пустоту…