AD

      Две фигуры шли по дну глубокого ущелья и с опаской поглядывали на таинственно поблескивающие в лунном свете остроконечные вершины скал. Напряженную обстановку разрядил брюнет в охотничьей курточке. Молодой человек пристально всматривался в спутника, который всё это время, что они шли от мельницы, лыбился во все тридцать два. Его эспаньолка* топорщилась, а завитые кверху усики, шевелились, словно он таракан, а вовсе не кот. От праздного любопытства Дан невзначай выпалил: — Маркиз, а как ты стал «оборотнем»? — и припоминая рассказы Рауды, с сомнением покосился на зеленоглазого парнишку, излучающего позитив в столь напряжённой атмосфере, — ты не сильно похож на жуткого монстра из рассказов. Да, конечно непривычно видеть говорящего кота, а затем его перевоплощение в человека, но не страшно, — разглагольствовал Джордан, вышагивая по горной тропке. Расправив перо на своей широкополой шляпе, молодой человек обнажил ослепительную улыбку и добродушно загоготал, от чего брошь в его пышном жабо, заходила ходуном, переливаясь в тусклом свете луны таинственным блеском. Небесное светило, плывущее по ночному небосклону, рассеивая мрак в глубоком ущелье, освещало путь. Причудливые тени пролегшие на дне траншеи, придавали окружающей природе еще большей загадки, будоража сознание брюнета. Нагнетающая обстановка, после всех этих странных историй рыжей карги, вызывала в душе брюнета оторопь. Буйная фантазия рисовала в воображении жуткие образы, мерещущиеся в каждом изгибе скал. И в очередной раз услыхав, как в расселинах раздаётся какой-то шум, охотник хватался за рукоять меча. Но зеленоглазый гипнотизирующим голосом успокаивал — это всего-навсего осыпь. Уверенность и позитивный настрой кота успокаивали Дана, и он прятал своё грозное оружие в ножны, так толком и не достав его. Зверь завораживающим голоском приступил рассказывать историю своего перевоплощения. — … Джо, я родился в королевской семье, как ты уже успел заметить по моим повадкам, я знатная особа, — вышагивая по ущелью вещал высокий парнишка. — Да уж, — прыснув со смеху, и припоминая о том, как Маркиз лизал свои яйца, брюнет выдал: — у тебя повадки истинного аристократа, я и не сомневался, — Джордан шутливо потрепал пышное жабо и лукаво подмигнул, но казалось зеленоглазый не замечал язвительного тона спутника. Молодые люди начали подниматься по отлогому подъёму, а экс-котяра продолжил рассказывать историю своей жизни. — Моими родителями были дети детей племянников Рендальфа, ну думаю ты не глупый и всё понял, — вскарабкиваясь по крутому уступу, завертел головой. — После того как Рендальф оборотился и исчез, его место на троне занял брат. И наступило время его нелёгкого правления. Всё не ладилось и шло из рук вон плохо: пропажа людей, неурожай, пожар в замке — всё это, в последствии привело к бунту верноподданных Причернолесья. Невзгоды заставили юного монарха свести счёты с жизнью. Он отправился в Долину Теней, где, не выдержав всех бед, повесился на пышно цветущем деревце, что так его манило своей красотой. Так круговое проклятие вступило в свою силу: род Рендальфа Великого приходил к упадку и понемногу исчезал с лица земли. После постигших королевство несчастий, жизнь немного наладилась и на престол взошёл ещё один из братьев Безликого. Тот тоже не удержался надолго в царском кресле, его также постигла горькая участь, но хоть благо — он оставил после себя наследника, который, вскоре, как и предок, потерял человеческое обличье… В общем, Джо, проклятие кочевало из рук в руки вместе со скипетром и державой:* кто-то из родственников превращался в животных и растения, а кто-то даже в предметы обихода. Ты наверное слышал историю о волшебном зеркале Злой Королевы? Чернявый в согласии закивал своей кудрявой шевелюрой. — Вот-вот, Джо, это то же родственничек Рендальфа. Власть в Причернолесье переходила от одного к другому так быстро, что бедные крестьяне даже не запоминали лиц монархов, чьи головы украшал золотой венец, унизанный россыпью драгоценных камней. Так дошёл черёд до моего отца, он стал правителем и в жены взял самую прекрасную девушку в королевстве. Народ обрадовался, что все напасти прошли стороной и жизнь наладилась. Когда матушка забеременела, до неё стали доходить слухи о каком-то проклятии. Но она не желала верить россказням слуг и ходила вся на нервах. Когда её нянюшка заметила, что преемница вся не своя, отправила её на мельницу в гости к пожилой женщине — служка знала, что Рауда сможет помочь с наговором, ведь она уже не раз помогала крестьянам в беде. Молодая королева слишком сильно любила своего суженого, но ещё сильней она хотела стать матерью и согласилась на уговоры помощницы. Отправилась в гости к Рауде. Но, когда рыжая старуха подтвердила слова крестьян, что это проклятие предков и её неродившийся малыш уже запятнан, то сильно опечалилась и всю беременность проходила сама не своя. Ведь ей после родов предстояло оставить ребёнка. Старуха и нянюшка королевы переговорили между собой и решили, что так будет лучше для малыша. Когда пришло время, на свет появился наследник. Молодая роженица не удержалась и захотела сбежать от проклятия вместе с сыном, но нянюшка забрала мальчишку, и на прощание бросила заплаканной женщине: «Если любишь его и хочешь избавить от злого рока — отпусти!», — жалостливо поглядела на монархиню и скрылась с кричащим в руках свёртком. В замке объявили, что у супругов родился мертворождённый младенец. Замок и всё королевство погрузилось в траур. Вот таким способом мать решила отгородить малыша от проклятия Блурри. И вроде бы подействовало. Всё наладилось. Мальчишка рос среди крестьянских детей и всё шло своим размеренным чередом. Но только до совершеннолетия принца. Всё повторилось вновь: страшный рок преследовал Маркиза, как некогда его предка. Старший сын привёл в дом невесту для знакомства с родителями. Как только зеленоглазый увидел красавицу, в его сердце вспыхнула лютая ревность к названному брату, и оно начало чернеть день ото дня, погружая его разум в беспросветную тьму. Безумно влюблённый парнишка следовал за молодой парой буквально по пятам и не собирался отступать от своего злого умысла — завладеть вниманием красотки. Но ему делалось только хуже и хуже. И однажды, в одну лунную ночь Маркиз окончательно потерял своё обличье — злоба и ревность поглотили его. Растворившись во мраке он жалобно замяукал. Перепуганное животное скрылось в дремучей чаще, подальше от людских глаз. Шарахаясь от всего живого, котяра со временем одичал: на впавших боках шерсть свалялась, а изумрудные глаза потускнели и там поселилась безнадёга. Оборванный дымчатый кот праздно шатался по лесу, уже не надеясь, что кто-то его поймёт, ведь он потерял не только человеческое обличье, но и речь. Он старался держаться в тени и не попадаться на глаза. Но однажды сильный голод заставил его выбраться на полянку, где женщина с огненно-рыжими волосами собирала травы в лукошко. «Будь что будет», — произнёс зелёноглазый и подошёл к старухе. Та перестала срывать цветки и развернувшись, испытывающе посмотрела на ободранного зверя. — Сударыня, сжальтесь над несчастным котиком, даже в конвенции прав WAP* говориться о защите от жестокого обращения с животными… — несчастным голоском завёл серый котяра, сердобольно хлопая глазёнками, где стояли слёзы. — Что допрыгался поганец, — принялась журить Рауда, а это была именно она, пристально всматриваясь в плешивого питомца, — ты думал, если не будешь ловить мышей хозяева тебе всё стерпят, — закачала огненной гривой. Маркиз оцепенел от радости, ведь не ожидал что его кто-то поймёт. — Чего притих, поганый котяра, — продолжила корить, — что дар речи потерял. — Нет, обрёл, — зашевелил куценьким хвостом, — мадам, вы глубоко ошибаетесь, я вовсе не кот. — В старческих глазах проскользнул интерес. — Я всего лишь несчастный юноша, которого настигла судьба-злодейка, — запрыгнув на пенёк, дымчатый принялся рассказывать пожилой о своих приключениях. Та внимательно выслушав Маркиза, обратилась к нему: — Запрыгивай в корзинку, я отнесу тебя на мельницу, будешь хорошо себя вести, я постараюсь что-то придумать. Так несостоявшийся принц поселился на заброшенной мельнице, где днём спал на чердаке, а ночью ловил мышей. Старая мегера сдержала своё обещание — за примерное поведение, пожаловала питомцу в подарок сапоги с золотыми подковками, которые вместе со шпорами выковал Ульрих, а она у него их выменяла на зелье. Так, хоть на время, Маркиз принимал человеческое обличье и мог выходить на улицу (покидать мельницу). Но, увы, это была примитивная мера — заклятие действовало недолгое время. Рауда обещала зелёноглазому, как только она справиться с Рендальфом, то он вернёт своё «лицо» навсегда. — Джо, теперь ты понимаешь, почему я согласился идти с тобой в Долину Теней и встретиться с троллем-людоедом. А вот кстати и пещера старины Дуффа, — молодой человек указал на небольшой грот, где мерцал свет от костра. Молодые люди вошли в небольшую пещерку, где в импровизированном очаге, весело булькала какая-то жидкость, источая умопомрачительный аромат по всему помещению. Непонятное существо сгорбилось над котелком и тщательно помешивало его содержимое. Казалось оно не замечало незваных гостей, так было увлеченно своим делом. Джордан стал внимательно изучать хозяина пещеры, ведь ему ещё не доводилось встречать троллей, поэтому не скрывая любопытства он глазел в оба. В неповоротливом исполине росту было около трёх метров, но возможно неглубокая пещера делала его габариты массивней. Его землисто-оливковая кожа в мерцании пламени отливала каким-то отталкивающе-неприязненным свечением и казалась похожей на слизкую шкуру жабы с дальнего болота. На этом неприятное впечатление не заканчивалось, наоборот, жуткая внешность усиливала его: из перебитого носа с горбинкой торчали волосы, они так же торчали из заострённых ушей, что подрагивали каждый раз, как он втягивал носом воздух и, зажмурившись от наслаждения, пробовал похлёбку, громко причмокивая влажными безобразными губами. По лицу расползалась противная ухмылочка, обнажающая кривые клыки покрытые зелёным налётом. Его смрадное дыхание доносилось до порога и даже аппетитные запахи не спасали положение. Маркиз нечаянно зацепил шпорой камень. Раздался скрежет, который нарушил тишину жилья тролля. Громила резко отбросил черпак в сторону, ухватился за свою палицу и прихрамывая пошёл навстречу к незнакомцам, переодически упираясь на неё. — Что, Дуфф, обратно угодил в капкан охотников, — пожурил хозяина пещеры долговязый паренёк. Расслышав имя, цепкие глазёнки забегали по сторонам и из-под нависших бровей уставились на ребят, пристально изучая их. Кривоватая улыбка расползлась по нагловатому лицу и из пасти донеслись гортанные звуки полные радости: — Маркиз де Карабас собственной персоной! — язвительно выпалил уродец. Облокачиваясь на дубину, чудище попыталось отвесить царственный поклон, но чуток переусердствовало. Огромная туша с шумом завалилась на каменный пол пещеры, пару камушков сорвалось со свода и полетело на барахтающееся тело. От дикого грохота под сводом проснулись летучие мыши и упорхнули прочь, отправляясь на ночную охоту. Зелёноглазый юноша громко заржал и, давясь от истерического смеха, смахивал слёзы, проступившие в уголках глаз. Наклонившись помог увальню подняться с земли, усаживая его на валун торчащий среди пещерки. Ему удавалось сделать это с горем пополам. Недолго провозившись с толстолобым громилой, всё уладилось. Пристроившись на камушке, тролль принялся потирать зашибленную задницу и запыхавшись заговорил: — Маркиз, это кто такая, неужто твоя новая гёрлфренд, что на старух уже не тянет, — Дуфф загоготал в лицо чернявого. Дана от вонючего дыхания чуть не замутило, но сдерживая рвотные рефлексы, протянул руку в приветствии. — Дуфф, старина, харэ нам друг друга троллить, — серьёзным тоном произнёс экс-котяра, — у нас к тебе важное дело. Нам надо спуститься в Долину теней. Как только верзила услышал о «Долине Теней», вся его доброта улетучилась. Зеленокожее создание зарычало и глаза налились кровью, он заскрежетал зубами, впиваясь кривыми пожелтевшими когтями в валун на котором сидел. — Нет! — Раскатистое эхо донеслось до свода и задребезжало в маленьком пространстве. — Маркиз, проси чего хочешь, но в Долину всё равно не пущу, — горланил хозяин пещеры. — Ладно, Джо, пошли, — хитрюга полез в карман и сделал вид, что обронил платок. Грациозно наклонившись, поднял носовичок и, громко харкнув на пряжку, насвистывая принялся натирать поблёскивающие в лучах пламени драгоценные камешки. Челюсть тролля отвисла и слюна покатилась по подбородку: он не отлипая следил за манипуляциями опытного пройдохи. — ГЫ-ГЫ-ГЫ! Сапожки! — пялясь на пятую точку юнца, пробормотал громила и в его глазках заплясали искорки желания. Когтистые ручонки задрожали и из вспотевших ладошек с грохотом выпала увесистая палка, аккурат приземляясь ему под ноги. Юный охотник недоумевал: что за игры затеял Маркиз? Зелёноглазый подмигнул Дану, продолжая натирать свои сапоги. Сафьяновая кожа от его движений приятно поскрипывала, от чего заострённые ушки Дуффа трепетали, подобно крылышкам мотылька — Маркизушка-а-а! — с мольбой в голосе, пробормотал великан, — подари обувку, а? — судорожно сглатывая слюнки, что катились по его волосатой груди. — Да-а-а, — непринуждённо медленно разгибаясь, пролепетал шельмец, — а ты что взамен дашь, а? — в изумрудных глазах заплясали чёртики — обрадовавшись, что этот твёрдолобый увалень у него на крючке. — Хочешь дам палку, этой дубинкой мой дядюшка ушатал Джека*, — схватившись за булаву, подкинул вверх. Та сделав в воздухе красивый пируэт, приземлилась троллю на макушку. — Ой, не лги мне, Дуфф, твой дядюшка победил Джека? — скептически покачал головой, слаживая руки на груди крестом, — иди впаривай другому, но не мне! — демонстративно носком башмака оттолкнул дубину в сторону. Зелёная дылда захныкала, давясь слезами. Всхлипывая вновь взмолился: — Ну-у-у, пожалуйста, подари, — заканючил и, упав на колени перед высоким парнем, сложил руки в молитвенном жесте, — если я принесу эти сапоги, то отец примет меня обратно домой и я смогу жить под мостом у звонкого ручья. Ты же знаешь я не привык к пещерам. Дуфф — тролль живущий под мостами, но за оплошность отец прогнал меня из дома и теперь ючусь здесь, — указал в глубь грота. — Ты решил, что если подаришь отцу сапоги, то он тебя простит? * — вмешался в разговор до этого молчавший Джордан. Громила закивал головой, покосившись на чернявого. — На, бери, — снимая обувку, промолвил молодой человек. Вцепившись в бесценный подарок, Дуфф на радостях проревел: — Ребята, вы тут за супчиком поприглядите, а я быстро сгоняю к ручью, и вернусь, — прижимая красные сапожки к волосатой груди, побежал к выходу из пещеры. — А как же ты? — Джордан испытывающе посмотрел на котейку, который урча облизывал розовые подушечки лап. — О, Джо, не волнуйся, я верю что это не надолго, Рауда обязательно приготовит поборное зелье! Пошли пока он не вернулся, путь к долине свободен! — дымчатый зверь взмахнул своим пушистым хвостом и прискоками помчал к выходу, где недавно скрылся Дуфф. Джордан следовал за питомцем, который бодренько вышагивал по тропинке поблёскивающей в лунном свете. Он старался не упустить животинку из виду, поэтому не сбавлял темпа. Кот проскользнул между нависающими скалами. Дан проследовал в природную арку за Маркизом. — Carpe noctem* Джо! Ну вот мы и в Долине Теней!