Всё умирает на земле и в море, Но человек суровей осуждён: Он должен знать о смертном приговоре, Подписанном, когда он был рождён. Но, сознавая жизни быстротечность, Он так живёт — наперекор всему, — Как будто жить рассчитывает вечность И этот мир принадлежит ему. Самуил Маршак
Белла
Паника не накрыла лишь благодаря своевременному выбросу адреналина и пониманию: если поддамся страху, мы умрём. — Мы падаем! Нужно прыгать! — заорал Грановский, когда вертолёт опять резко дёрнуло вниз. Он верно оценивал наши сомнительные перспективы. Я была полностью с ним согласна. Если мы даже не сломаем себе ничего при «мягкой» посадке на воду, удар деформирует кабину и может заблокировать двери с аварийными выходами, а металлическая птичка тонет быстро… — Возьми мой рюкзак! Там есть аптечка! Всунув Алексу свой ценный груз, я расстегнула ремень безопасности, но тут же пожалела об этом, так как меня по инерции буквально снесло на соседнее сидение. Останется синяк, не иначе. Сцепив зубы и хватаясь за всё подряд, я начала как можно быстрее приближаться к пилоту. Грановский, матерясь, сражался с алой ручкой аварийного выхода. Неужели дверь заклинило? — Белла! Он несёт нас на деревья! — резкий окрик русского вправил мне мозги. Наш пилот навалился на штурвал, потеряв сознание. Только не джунгли! Упасть в реку и не убиться шанс ещё был, а вот деревья… Изо всех сил я рванула к нему, откинув на себя. Его пульс бился еле-еле, дыхание поверхностное. Чёрт, у него лишь один шанс выжить. В голове промелькнули воспоминания о другой аварии, и мне хватило сарказма мысленно усмехнуться тому, как раньше я боялась убиться в скоростной машине. — Белла! Ты рехнулась! — слова Грановского уносили быстрые потоки воздуха, он открыл дверь и явно догадался о моих намерениях. — Прыгай! Мы за тобой! Я надеялась, что он услышит. Подарив мне последний злой взгляд, Сашка прыгнул. Надеюсь, удачно. И, как будто сорвавшись с цепи, время стало стремительно ускоряться. На резерве последних сил я открыла дверь пилота и буквально выпала вместе с бразильцем. Солдатиком? Нет, плашмя. Было больно. Мы слишком приблизились к лесу и мелководью — поняла я, когда удар о дно реки выбил из моих лёгких весь воздух. От боли я непроизвольно открыла рот и втянула носом противную воду. Дура. В глазах потемнело. Последнее, что я почувствовала, уплывая в густую темноту, это как тело пилота рядом со мной конвульсивно дёрнулось. Возможно, хоть он сможет спастись.***
Знакомый кромешный мрак принял в объятья как дорогую подругу. — Ну, здравствуй. Второй раз не проведёшь… — пробормотала я себе под нос, не уловив снова ни звука. Беспроглядная тьма и гробовая тишина. — Может, договоримся? — без особой надежды спросила я, не испытывая никакого пиетета перед, очевидно, второй смертью на своей памяти. — А сейчас я умирать не собиралась, если честно… Непонятно, для кого я это пыталась говорить… Возможно, делала это лишь затем, чтобы не поддаваться грусти от осознания, для скольких людей моя потеря станет трагедией. — Виллена? — удивлённый мужской голос, разрезавший вязкую тишину, стал полнейшей неожиданностью. А потом на меня налетело что-то тёплое, похожее на летний ветер, но вопросы посыпались сокрушительным градом: — Это правда вы? Как давно вы здесь? Вы искали меня? Откуда вы вернулись? Мой народ жив? Ох, Виллена, почему вы выглядите так молодо? И прежде, чем я успела удивиться, как он видит в таком мраке, ну, или ответить, что неизвестный парень обознался, его голос добил меня последним вопросом: — Вы, наконец, расскажете, как управляете змеями? Я сделал всё, как вы велели! Это… Как он узнал про змей? И… Стоп! Виллена? — И что же ты полезного сделал? Да, моё еврейское начало взяло верх даже после смерти. — Я обратился с помощью вашей белой змеи, а потом уничтожил её и на-ра-ботки — сжёг. Арес не нашёл ни ваших записей, ни других Альб. И меня тоже, к счастью. Вы были правы, госпожа, за большой водой есть огромная земля. Именно там я смог помочь простым людям. Я защищал слабых и не пил человеческую кровь, как вы и просили. И я ждал вас здесь после смерти. Стараясь ничего не забыть… Но это сложно. Мне кажется, что я становлюсь всё меньше, а мысли и воспоминания просто утекают в этот ручей… Речь неизвестного была путанной и странной. Иногда казалось, что ему сложно вспоминать некоторые слова, будто они ему и вовсе незнакомы. Но его слова о змеях, Аресе и человеческой крови наталкивали меня на странные мысли. Сказочная легенда мужа, рассказанная ещё в прошлой жизни, переплеталась в этой странной реальности со словами незнакомца. — Война… Арес… Его укусила змея, когда он тянулся за яблоком для жрицы. — Вы вспомнили, госпожа? Мне показалось, что в голосе собеседника промелькнуло облегчение. Хотела бы… вспомнить либо просто понять, какое отношение имели я и моя семья к миру книжки о вампирах. Таких совпадений не бывает. — Царь очень горевал, когда вы… ушли… Он убил их всех. Даже отца Кая не пожалел… Не понимаю, почему вы не сопротивлялись… Яркие вспышки, похожие на маленькие фейерверки в голове, расцвели, и я будто наяву увидела, как несколько клинков пронзили моё тело. Пошатнувшись, я чуть не осела, костеря своё бурное воображение. — Но теперь-то мы сможем начать всё заново? Бодрый голос невидимого оптимиста заставил меня вскинуться. Он ждал великих истин. Так искренне. С такой надеждой. А что я, растерянная, могла ему сказать? — Я не знаю. Мой честный ответ упал между нами. В какой-то момент гнетущей тишины я испугалась, что он покинет меня. — Я даже не знаю, кто ты. Я не вижу тебя. Вопреки моим словам тьма начала рассеиваться, превращаясь в плотный сизый туман. И я увидела темноволосого мальчика лет шестнадцати. На его чуть бледном молодом лице были написаны удивление и тревога. — Я Куоттии. Ваш давний друг и слуга. Теперь вы вспомнили? Имя определённо я уже где-то слышала… От него веяло запахом костра, рядом с которым рассказывали легенды и тайны… Виллена… Так называл меня Лёша в бреду. Рассказанная им легенда, которую я приняла так близко к сердцу… — Когда змея укусила тебя, ты стал вампиром? — Да, госпожа. Ваша белая змея даровала мне божественную силу. — Сила, скорость, здоровье, неуязвимость, бессмертие, красота… — И жажда, — грустно улыбнулся мальчик, и в этой улыбке я увидела отражение усталой мудрости Карлайла. — Но вы исполнили мою мечту, Виллена. Я смог стать отцом. Я показал своей дочери, как разговаривать с природой и слышать зов животных, а сына я обучил охоте и ремеслу воина. Вампиры могут иметь детей? Но как же Роуз? И тут до меня резко дошло… — Их родила человеческая женщина! Первая мысль — невозможно! Вторая — фантастика! Третья — а на ком бы поэкспериментировать… И последняя мысль вырвалась разочарованным стоном: — Чёрт! Я же умерла! Но вот осторожный вопрос Куоттии заставил поверить, что когда-то он действительно меня знал: — А когда вас это останавливало, госпожа?