***
- Псст... Элис... Элис! Бессовестно дрыхнущая девушка в грязновато-синей робе лишь натянула соломенную шляпу на лицо, старательно делая вид, что её зовут совсем не так. Мерный стук водяного колеса убаюкивал, равно как и тень, равномерно рубящая солнечный свет внутри мельницы. Но вернуться в сон крестьянке было не суждено, поскольку скрипнула дверь, являя точно такой же, как и у неё, тощий силуэт в грязно-синей рубахе и шерстяных штанах. Девушка обречённо перекусила травинку, чувствуя привычную горечь. - Дэн, спортил мне весь сон. Да иду я работать, иду.***
Солнце уже почти встало в зенит, а Элис всё сидела в тени стога, задумчиво рубя туповатым серпом землю между своими босыми ногами. Ведь можно было ещё спать, если бы... нет, всё правильно. Надо работать. И сегодня. И завтра. И всегда. Девушка поднялась на ноги, разминая затекшую спину, как бы невзначай кидая взгляд на дорогу, бегущую вдаль. Вот они. Стоят в своих грязных доспехах из кожи. Следят. Иногда казалось, что так всё и должно быть. Мир - это деревушка из пяти домов. Речка, где купаешься сам и стираешь бельё. И дорога, приходящая откуда-то, и безнадёжно утопающая прямо посреди деревни, сливаясь с грязью. А вокруг только жиденький лесок и огромные, неприступные, сверкающие белизной горы. Скажи кто Элис, что где-то есть горизонт, когда небо с землёй смыкаются в ровную линию - она бы смеялась, не переставая, стуча пятками по земле. Вокруг только горы, словно край света. Но есть и дорога. Хоть и малость заросшая травой, она бежала к горам и те расступались пред ней, открывая единственный путь из долины. - Эй! Что мы тебе сказали?! Прочищай свои грёбаные уши! Возвращайся к работе! Один из солдат приложил руки ко рту на манер рупора, появившись на краю поля. Элис словно ожгло калёным железом - она тут же принялась за работу, механически взмахивая и опуская серп. Вверх. Вниз. Вверх. Вниз. Снова. Снова. В плече щёлкнуло. Дернуть рукой. И снова вверх. Вниз. Солёный пот пробился через брови, попадая в глаза, но девушка лишь стиснула зубы. Если она не уложится в норму, её снова наградят тумаками. Или вину снова на себя возьмёт Дэн. Чуть повернув голову, Элис видела его спину и вспышки солнца на серпе. Хороший парень. И поле у него получше выглядит. Она сама не поняла, когда новая мысль окончательно оформилась в голове - после сна? А может, когда щёлкнуло в плече? Или когда она поранила палец и задумчиво взяла его в рот, ощущая железный привкус? "Хватит. Лучше я стану героем. Сильным. Красивым. Буду делать, что захочу. И эти жалкие солдаты мне не указ! С этой секунды, я - странствующий рыцарь!" Элис замерла с поднятой вверх рукой посреди пшеницы, напоминая пугало. Пока всё выходило складно, но... с чего начать? "Армия. Любому героя нужна армия. Дэн сойдёт." Крестьянка припала к земле и на четвереньках поспешила к своему другу детства.***
На Дэна было жалко смотреть - он устал побольше её, усердно работая ещё с петухов. Его узкое лицо в неаккуратной щетине покрылось испариной, как только он услышал план Элис. - Я? Солдат? Идём к приключениям? Но как же работа? - Забудь. Ни герои, ни солдаты не копаются в земле. Теперь мы не крестьяне - веснушчатое лицо девушки выражало такую уверенность, что юноша совершил свою прежнюю ошибку, снова позволив себя увлечь в авантюру. Парочка смогла перевести дух, лишь спрятавшись в доме Элис; скорее всего, надсмотрщики попрятались от солнца в тени придорожных обелисков, что у входа в долину, и ослабили надзор за полями. Понимая, что действовать нужно быстро, девушка решительно сдёрнула со стола скатерть из голубого ситца. "Армия у меня есть. Теперь - знамя." Благодарно кивнув Дэну, притащившему ровную палку (скорее всего, из изгороди), Элис примотала ткань к ней, вооружившись иглой и нитками.***
От созерцания армии, что отбыла с заднего двора, покатился со смеху даже ишак, издавая громкие звуки и фыркая в загоне. Мимо него проследовала чахлая лошадка, одолженная у соседей, взгромоздившаяся на неё девка с палкой в руках, на которой трепалось нечто невразумительное, а замыкал шествие тощий крестьянин с вилами наперевес. Элис вдохнула полной грудью воздух (тут же пожалев, что не подождала с этим, пока не отъехали от деревни), повыше вскидывая руку с палкой. "Вперёд, к приключениям!" Где-то позади ошалело заорали солдаты, но девушка лишь расхохоталась, ударами пяток подгоняя задумчивую лошадь, и Дэн вторил её смеху, припустив следом.***
- Твоя правда, Элис. Эти стражники только на вид страшные. Мы их не боимся, верно? - Верно. Девушка остановила лошадь, озадаченно рассматривая ровные штабеля древесины, лежащие у дороги. В дубраве неподалёку звучал стук топоров, и догадка пришла быстро - скорее всего, деревенские вышли на охоту, предусмотрительно заготавливая дрова для костров. Новоиспечённая "героиня" закусила губу, что-то соображая. -Рыцари берут то, что захотят, верно? Значит, это дерево - наше. Её приятель замер, с сомнением перекладывая вилы на другое плечо и переминаясь босыми ногами. - Я считаю, это неправильно. Это принадлежит им, а не нам... Элис лишь цокнула языком, командуя лошади плестись дальше. - Неправильно - вести себя, как запуганный крестьянин. Мы теперь - армия, и берём то, что захотим.***
Брошенная хижина посреди сухих деревьев и раньше привлекала Элис, почти с самого детства. Она бы давно заглянула в эти страшные, пустые окна, пересекла бы обгоревший порог, окунаясь в темноту. Но деревенские всегда сторонились её, а среди сухой травы не проклёвывался ни один росток. В этом месте было что-то неправильное, словно выемка от выбитого зуба. Это место и выбрала себе Элис в качестве финального испытания. Угрожающий скрип сухих ветвей. "Герои не боятся." Скрип давно рассохшегося дерева, дверь приросла к земле. "Шагай. Шагай, Элис!" Хлопанье крыльев. "Что..." Потревоженные голуби, недовольно урча, разлетелись из обычной, старой хижины, заросшей пыльным, чёрным мхом. Ноги ощутили глиняные черепки и пепел, но взгляд притянула единственная чистая вещь, сиротливо лежащая в углу. Рука Элис сама потянулась к ней, пальцы ощутили упругий переплёт и обложку из телячьей кожи, тонкую, но прочную. Дэн зевнул, опираясь на вилы, и даже вид его "командира", вышедшей со странной книгой в руке, не вывел его из дремоты. Элис почувствовала, как краснеет до корней волос, и чуть не шваркнула книженцию о землю. "Я ведь не умею читать!" *** - Ну что? Может, пойдём домой? - в который раз спросил Дэн, уже используя вилы, как дорожный посох - скоро солдаты нас хватятся по-серьезному, и тогда... Элис лишь тупо уставилась в непонятные значки, пытаясь выжать из них хоть что-то. Приключение никак не желало строиться, злодеи не желали появляться, да и жаждущих защиты и спасения тоже было нигде не видать. Оставалось только одно - идти в церковь. *** Непонятное, гулкое место, в котором никогда нельзя смеяться, плакать или нормально разговаривать. Можно лишь молчать, шептать и бухаться на колени. Элис боялась церкви, этого странного запаха, витающего в воздухе, сладкого подобия хлеба, что лишь раз в жизни попробовала из толстых пальцев. Но делать было нечего. Мирный послеобеденный сон монаха, сурово укрощающего свою плоть путём возлежания в гамаке промеж двух деревьев и поглощения монастырского вина из глиняного кувшинчика прервала странная двоица, вооружённая вилами и странным шестом с тряпкой на конце. В преподобном Марко, как и во всех прочих представителях его профессии, всегда гнездился страх, что однажды всё раскроется, и вместо привычной десятины, придут злобные мужики с палками. Не преминув оросить себя вином, святой отец плюхнулся с гамака, как мешок со старой обувью, но вовремя заметил, что крестьян всего двое. Дэн отскочил в сторону, прячась за кустами и ожидая неминуемой небесной кары, разверзающихся небес и молнии, бьющей прямо в него, правда, слабо представляя, как это будет ощущаться. Наверное, как сильный удар по голове. И одежда загорится. Но не случилось ровным счётом ничего - Бог, сколько бы о нём не говорили по воскресеньям, остался глух к кулакам священника и его визгливым крикам, которые тут же стихли, стоило Элис протянуть книгу. Обратно парочка шла в глубоком молчании, погружённая в свои мысли. "Это непростая книга... книга магии." Дэн поёжился, стараясь держаться подальше от книги, словно только что сошедшей с печатного станка, с белыми страницами и мягкой обложкой. Было что-то неправильное в том, что она лежала ТАМ целой и невредимой, и в том, как испуганно умолял Марко унести её подальше. "А странно... она так приятно лежит в руках". *** - Прошу вас, отец! Скажите, можете ли вы прочесть в ней хоть что-то? Ну хоть немного? Голос Элис внезапно охрип, а она сама словно примёрзла к земле, наблюдая, как дородный мужчина в коричневой рясе брезгливо откидывает страницу за страницей и лишь кряхтит, почёсывая голову, стриженную под горшок. - Здесь только в конце написано, она принадлежит какому-то Кирру! Всё, забирай эту дрянь! Прокручивая в мыслях разговор раз за разом, девушка жадно уставилась в буковки, куда особенно рьяно упирался мясистый палец. Кирр. Кровь стучит в затылке. Кирр. Солнце отражается от доспехов, но на щите видны уже знакомые буквы. Кирр. Пурпурное знамя, поглощающее всё небо. "Неужели это... его?" - Эй, Элис! Я устал! Мы так будем идти вечно? - Дэн безапелляционно плюхнулся задом на обочину дороги, и девушка была вынуждена остановиться тоже, выслушивая очередную порцию нытья от своей "армии". *** День тянулся бесконечно. Парочка обошла уже практически всю долину, слоняясь то тут, то там, и чем больше солнце клонилось к закату, тем больше ныл Дэн, и мрачнее становилась Элис, прекрасно понимая, что где бы ни был Кирр, он - там, дальше по дороге. За теми солдатами, что никогда не уступят дорогу. Загадка не разгадывается, паззл не собирается. У неё есть конь. Книга. Знамя. И Дэн. Да, Дэн... - Ты просто дура набитая, Элис. Мы могли уже давно вспахать оба поля! Я бы тебе помог! А теперь нас просто убьют! "Я не отступлю. Не буду рыть эту землю, никогда. Я - герой. Не крестьянка." Элис скривилась, представляя, как её сгорбят годы работы в поле, как разнесёт её ныне тощее тело после трёх-пятерых детей, и повыпадают все зубы от сидения зимами на одной брюкве, и резко спрыгнула с лошади. У неё это почти стало получаться, и она на этот раз даже удержалась на ногах. - Не убьют. У меня есть план. Доверься мне в последний раз. *** Дэн стоял, обнимая вилы, прямо посреди дороги, что не могло не остаться незамеченным для рыцарей. Элис, лёжа на животе в высокой пшенице, лихорадочно дышала, неосознанно сгребая пальцами столь ненавистную ей землю. "Верь мне, Дэн. В этот раз всё будет хорошо." Что хорошего? Девушка внезапно осознала, на что идёт. Она одолжила лошадку всего на день, а собирается украсть. А ещё... она планирует кое-что похуже. Сердце сжалось, ощущая точку невозврата, после которой ничего нельзя будет поправить. Ветер шевельнул колосья, и Элис припала к самой земле, успев увидеть, как солдаты двинулись навстречу её другу, слабо машущему импровизированным знаменем. Пора. Извиваясь, как змея, она поползла вдоль дороги, отплёвываясь от сорной травы и резко отмахнувшись от гудящего шмеля. Вперёд, вперёд... придерживайся плана. Уже поздно отступать. *** - Мужики, вот умора! Гля, он почти обделался! Дружный хохот заставил Дэна выронить знамя и упасть на колени, отползая от мучителей подальше. - Элис? Где ты? Спаси меня! Рывок. Её пальцы смыкаются на рукояти меча. Взмах. Камни дороги отбивают пятки. Быстрее, быстрее. Кровь начинает стучать в затылок. Ещё быстрее. Ветер шумит в ушах. Она с детства умела бегать лучше всех. И сейчас девушка словно летела, отрываясь от неповоротливых мужчин в кожаной броне, словно лань. Хлопнула рубаха на ветру, Элис врезалась в свою (уже свою, геройским произволом) лошадку, едва не зарезав её украденным мечом. Дух не перевести, кусты мгновенно оказались смяты матерящимися солдатами, а чья-то железная рука протянулась к хвосту кобылки... Элис едва успела ударить мечом плашмя по крупу, и животное рванулось с места в галоп, чуть не сбросив владелицу с себя. Ветки деревьев хлестнули по лицу, разрывая рубаху, и вот снова показалась дорога... да, прочь из долины! - Мы обчистим и сожжём твой дом! Мы тебя достанем! Девушка стиснула зубы, боясь обернуться. Пока не достигла границы долины... да, она чувствовала, как её воля цепенеет пред их голосами. Не сдаваться. Не останавливаться. Надо продержаться до Них. *** Она никогда не видела Их вблизи, и не успела толком рассмотреть сейчас - два огромных обелиска, высеченных из чёрного камня. Именно они высились по обеим сторонам от дороги, вечно охраняемые, вечно недоступные. Но не сейчас. Не сегодня. Где-то далеко позади послышался крик Дэна, и замер, словно отсечённый, когда долина скрылась за поворотом. Элис припала к гриве лошади, ожидая от себя слёз, истерики... но сердце лишь раз сжалось, а затем, пришёл дикий восторг, и девушка беззвучно засмеялась, прижимая к себе книгу и меч. "Я свободна. Пусть прошлое остаётся в прошлом. Головоломка решена."