***
Фрэнк имел такую привычку за собой — опаздывать. Он мог встать за два часа до того, как нужно выйти, мог собрать вещи заранее, не завтракать, выйти хоть за семь часов до пункта, который был в сорока минутах прогулочного шага — и всё равно опоздать. Фрэнку порядком это надоело. Он вставал, чуть ли не на рассвете, быстро собирался, проверял рюкзак, гитару на стене, брал стакан горячего кофе, которое тётя Ди занесла из кофейни перед тем, как уйти на работу, выходил за час с небольшим до начала лекций, спускался в метро, садился на нужный поезд с запасом времени. А потом сорок минут пролетали, как пять! Что это за магия была, Фрэнк так и не понял за все свои годы. Друзья и родные то уже привыкли к этому, приняли и перестали обращать внимание, а вот преподавателям, да ещё и такого престижного ВУЗа это совсем не нравилось. Каждый раз Фрэнку приходилось что-то придумывать, краснеть на глазах сонных студентов, неловко извиняться и бежать на самый верх аудитории, спрятав голову под капюшоном. -Нет, Рэй, сегодня я не опоздаю! — Едва удерживая в руке стакан горячего кофе, прижимая плечом телефон к уху, чуть ли не кричал Фрэнк. Рюкзак был готов с секунды на секунду свалиться с плеча, а ключ не хотел вставляться в замок. -Не ори на меня! — Строго сказал Рэй, повысив голос. -Хорошо, мам! — наигранно ответил Фрэнк, облегченно вздохнув: ключ вставился и уже охотно крутанулся два раза. - Иди в задницу! У тебя двадцать минут!-на этом Рэй оборвал звонок. Фрэнк тяжело вздохнул, закатив глаза, запихнул телефон с ключами в карман и сбежал с лестницы, отпивая из стакана кофе. Выдался один из немногих дней, когда Фрэнк всё-таки не опоздал и прилежно отсидел все лекции, ведя конспект, как можно аккуратней, запоминая каждое слово профессоров, почти не отвлекаясь на подколы Рэя на первой паре. Айеро даже без опаски мог сказать, что в очень хорошем настроении — действительно: ещё один день, а он не вылетел из ВУЗа, чем не радость? После учебы Фрэнк договорился встретиться с Рэем и немного отвлечься. Торо успел сказать, что нашёл одно «очень клевое место», а Фрэнк не знал, что и думать на этот счёт. Его друг был столь эксцентричных взглядов, что «очень клевое» могло подразумевать что угодно. Фрэнк пинал камешки на дорожке у университета и бесцельно прохаживался туда-сюда, ожидая, когда у его друга закончится последняя пара. В наушниках играли «Грин дэй», стояла теплая облачная погода с проглядывающим ярким солнцем, и даже заданий по учебе было немного — отличный выдался денек. Звонок было слышно даже на улице. Фрэнк понял, что учеба закончилась только по потоку довольных и уставших студентов, сбегающих с главной лестницы. Айеро поставил музыку на паузу и отошел в сторону, чтобы его не снесли. Парень уже проголодался, булочки, купленной в столовой, хватило ненадолго. Рэй незаметно подкрался со спины к своему другу и напугал того громким криком и хлопком по плечу. -Чтоб тебя! — С испугу крикнул Фрэнк, чем привлёк внимание четырех студентов, проходивших мимо. Айеро попытался улыбнуться, но злость в его взгляде мешала всякому проявлению доброжелательности. Рэй громко рассмеялся, положив руки на живот, прямо над ухом фрэнка. Айеро пнул друга по ноге. — Гори в Аду, понял? — Фрэнк, развернувшись, грозно смотрел на заливающегося смехом Торо из-под черных волос. — Я голодный и злой, и мои моральные принципы ничего не имеют против, чтобы я сожрал тебя прямо здесь! Чуть отойдя от смеха, вызванного злобной мордашкой Фрэнка, Рэй выпрямился, откинув кудри назад, поправил сумку на плече и, взяв волю в кулак, ответил: -Ты не станешь меня есть здесь. — Фрэнк с вызовом приподнял брови и сложил руки на груди. — Не прожаренное мясо ты есть не станешь, я тебя знаю. Фрэнк раздраженно закатил глаза и пошёл по дорожке. Поток студентов уже спал, здание постепенно пустело, некоторые бедняги остались на последнюю пару. Нью-Йорк только просыпался и раскачивался: спешащие с утра на работу люди все были на своих местах, а вот молодёжь и бездомные, беспризорники как раз выползли в центр и разбежались по улочкам, битком их наполняя. Айеро никогда не думал жить в «Большом яблоке» и с нетерпением ждал момента, когда закончится учёба, и он будет волен выпорхнуть из оков куда угодно. Рэй догнал друга, полностью приведя чувства в порядок, и пошёл рядом с ним к выходу с территории ВУЗа. -Ну, и куда ты там меня ведешь? — скучающим тоном спросил Фрэнк, держа руку на лямке рюкзака — старая школьная привычка. -В одно клевое место! — с энтузиазмом отозвался Рэй. Заметив раздраженный настрой Фрэнка, поспешил добавить: — Тебе понравится! Айеро прикинул коэффициенты «клевости» свои и Рэя, сжалился и устало произнес: -Ладно, но сначала мы зайдем поесть. -Без вопросов! — Рэй похлопал друга по плечу, притягивая к себе. — Пиццу? Фрэнк отмахнулся от друга. Дорожка уже совсем опустела, за исключением девицы со стаканом ароматного кофе, с футляром со скрипкой за спиной, печатающей со счастливой улыбкой сообщение, которая спускалась с большой лестницы. Рэй и Фрэнк уже подходили к оживленной полной улице. У Торо завибрировал телефон в кармане джинсов, и парень поспешил достать его, чтобы ответить на звонок. Рэй едва не уронил мобильник и чуть не упал сам — чтобы он делал без Фрэнка с его хорошей реакцией! — и так и не успел ответить на звонок от Винсента, приятеля с подработки. -Если ты не убьешься по дороге, то можно и пиццы, — буркнул Фрэнк, толкая друга вперёд к воротам. Рэй успел пригнуться и не запнуться на ровном месте, вылетел в оживленный поток снующих людей и выглядел беднее Бэмби. Фрэнк посмеялся, подошел к другу и повел того за рукав вперед к автобусной остановке, чтобы добраться до одной недорогой пиццерии в Гринпоинт, которая понравилась парням с первой встречи. Наткнулись они на неё случайно, когда ребята с потока — отъявленные хипстеры, к слову, — подтянули народ для движения на избавление города от унылости. Рэй и Фрэнк тогда и сдружились — оба как-то не горели желанием украшать деревья вязкой и стены домов одеждой — отстали от основной массы, разговорились, наткнулись на пиццерию среди множества пекарен и фаст-фудов, поняли, что оба голодны и зашли перекусить. С тех пор они всегда туда ездили. За час в полном автобусе Фрэнк и Рэй добрались до пиццерии. Айеро уже чувствовал себя подавленным из-за голода, но, к счастью, был не один, и Торо всячески пытался подбадривать друга и не позволял ему подать духом. В пиццерии стояла приятная атмосфера милого кафе, было не слишком много людей — никто не захочет тратить лишнее время в очереди, когда через дорогу есть еще одно заведение. Фрэнк занял двухместный столик у перегородки с небольшими оранжевыми лампами посреди зала, пока Рэй отправился к кассе делать заказ. Айеро снял рюкзак и повесил его на спинку стула, поверх — легкую черную ветровку, в кармане которой звякнули ключи, и сел, нервно постукивая пальцами по столешнице. Живот неприятно заурчал и скрутился. Рэй мило беседовал с девушкой за кассой. Заметив это, Фрэнк лишь фыркнул и отвернулся. Хотя Рэя ни в чем винить было нельзя — он по априори всегда был мил со всеми с самого детства, это все хорошее должное воспитание. -Все-все, — Рэй ободряюще похлопал Фрэнка по плечу, подходя к столику, — десять минут и поешь. Как маленький, точно, — Торо скинул с плеча сумку и плюхнулся на стул напротив Фрэнка, положив на стол чек и смотря. Он взглянул на табло над кассой за спиной друга. — Никого еще не убил? -К сожалению, — заворчал Фрэнк, рассматривая голодными глазами меню на столике. Рэй посмеялся и воздержался от замечания. Его телефон снова завибрировал. Парень вынул из джинсов мобильник и проверил его: пришло сообщение. На этот раз, оказалась мама. Рэй глянул на табло, а затем быстро принялся набирать ответ, что у него все хорошо, и он будет вечером. Фрэнк заглянул в экран телефона друга и получил за это щелбан. Потирая ушибленный лоб, Айеро зашипел и бросил на Рэя убийственный взгляд. На табло загорелся нужный номер заказа. Поблагодарив небеса, Рэй удалился, встряхнулся пути, скидывая с себя холод от взгляда Фрэнка. Живот одобрительно отозвался на принесенную ароматную пиццу и два стакана холодной колы. Фрэнк тут же оторвал от круга один кусок и мимолетно, почти не жуя, проглотил его. Рэй посмеялся над другом и первым делом попил колы, охлаждая организм после теплого влажного воздуха на улице. На фоне играла энергичная веселая музыка, разряжающая атмосферу, создавая все условия для приятного времяпровождения в компании друзей за обедом. Рэй тоже потянулся за кусочком пиццы, но Фрэнк ударил его по руке, победно ликуя от непонимающей гримасы на лице Торо. Взяв свою долю, Айеро пояснил: -Будешь знать, гаденыш! --Ланнистеры всегда платят свои долги, да? — хмыкнул недовольный Торо, заправив прядь волос за ухо. Фрэнк кивнул, с улыбкой уплетая пиццу и запивая колой. — Черт дернул меня с тобой связаться, придурок. Рэй затряс головой, удивляясь самому себе, и всё-таки взял свой кусок пиццы. Фрэнк усмехнулся и глянул за окно. Он обрадовался, что дождь, который передавали синоптики, не собирался: конечно, парень любил дождливую погоду, но перспектива промокнуть ему не прельщала. Телефон Айеро, в отличии от мобильника Торо, молчал: тетя еще была на работе, и даже если бы сидела дома, не стала бы тревожить. Ди доверяла племяннику и за все время позвонила ему один раз с работы попросить купить вина после учебы. Родители вообще были в другом штате, но писали каждый день своему сыну, узнать, жив ли тот еще и не вылетел ли с учебы. Фрэнку не было обидно или совестно, он воспринимал жизнь как легкую черную шутку, и полагался только на себя. Парни продолжили обед в тишине, пока не осталось меньше половины круга. -Слушай, — сказал Фрэнк, уже довольно улыбаясь от удовлетворения, — а где это твое «клевое место»? Я потом доберусь до дома-то или так и застряну здесь? Рэй отложил кусок пиццы на тарелку, отпил колы, чтобы смочить горло, и ответил: -Оно недалеко, так что если ты не будешь ныть лишний раз, то мы все успеем. -Ненавижу тебя, — пробубнил Фрэнк, жуя пиццу. Рэй хмыкнул что-то неразборчивое себе под нос и вернулся к еде. Ещё через пять минут довольные и сытые парни убрали за собой поднос с грязной посудой, выкинули пустые стаканы колы и вышли на улицу. Фрэнк решил больше ничего не спрашивать Рэя о его «клевом месте». Торо снова кто-то позвонил, и парень весело рассказывал, как прошла его лекция, а Айеро со скучающим видом, повесив голову, ковылял рядышком, пиная всякий мусор под ногами и следуя указаниям друга, когда и куда поворачивать. В Гринпоинте на улицах было меньше людей, чему Фрэнк, конечно, радовался. Не приходилось расходиться, уворачиваться, как бы не натолкнуться на кого, не облиться горячим кофе какого-нибудь очень занятого и спешащего ассистента крупной шишки, не выронить мобильник и не наблюдать, как его растопчут. Надо было всего-то держаться покрепче за рюкзак и за телефон с ключами в кармане — так, на всякий случай. Когда Фрэнк уже готов был заныть, как маленький ребенок, долго ли ещё надо таскаться непонятно зачем, Рэй взметнул рукой, чтобы остановить друга. Айеро больно ударился грудью о выставленную руку и зашипел, гневно поднимая взгляд из-под растрепанных на ветру волос. Торо оборвал звонок, предупредив, что перезвонит, засунул телефон в карман и присел около стены одного из старых зданий, разукрашенных граффити. Фрэнк непонимающе повернулся к другу и нахмурился. На полупустой улице в тени деревьев и облаков Рэй заметил бедного рыжего котенка, тычущегося в пустой бумажный пакет. Фрэнк устало вздохнул и переступил с ноги на ногу. -Эй, малыш, — пропел ласково Рэй, осторожно протягивая руку к беззащитному животному. — Ты же голодный. Торо осторожно кончиками пальцев прикоснулся к мягкой шерстке маленького зверька, примкнувшего к грязной серой стене дома. Подул ветер, и пустой пакет с шелестом засеменил дальше по дороге до урны у ближайшего подъезда с невысокой лестницей. Умиленно улыбаясь, Рэй бережно, боясь разрушить, как хрустальную вазу, взял бедного котенка на руки. Зверьку было не двух недель, он с легкостью поместился на ладонь к парню, спрятав голову и жалобно мяукая. Рэй поднялся. Улыбка не стиралась с его лица. -И что теперь? — с опаской спросил Фрэнк. — У твоей мамы аллергия на кошек, если не ошибаюсь, — Айеро с досадой смотрел на маленький комочек шерсти, свернувшегося в руке его друга, и не мог унять щемящего чувства в груди. Рэй задумчиво уставился на котенка. Волосы упали на лицо. Парень водил рукой по шерстке, которую еще смело можно было назвать пушком, поджав губы. Рэй точно понял для себя, что этого беззащитного создания на улице оставить не сможет — неокрепшего, голодного, совсем маленького и одинокого. -Ты возьмешь его себе, — твердо заявил Торо, поднимая голову. Фрэнк уже открыл рот, чтобы запротестовать. — И это не обсуждается, — оборвал Рэй его. -Но я не могу! — воскликнул Фрэнк, сам толком не зная причины. «Это бы доставит больше проблем» — и еще масса других отговорок строились в его голове. Торо всучил маленького животного в руки Фрэнка. — Рэй! — с последней надеждой крикнул Фрэнк. Айеро и сам не мог оставить котенка на улице на произвол судьбы. Скорее всего, он бы не выжил, и все это понимали. Почувствовал, как котенок удобнее устраивается в ладони, Фрэнк улыбнулся. -Мы уже пришли, — сказал Торо, оглядев здание, у которого они стояли. — Пошли. Фрэнк смотрел на котенка и нежно поглаживал того двумя пальцами по мягкому рыжему пушку. Зверек закрыл глазки, устроил удобней мордочку между лапок и замурлыкал. Фрэнк развернулся и, не глядя на дорогу, пошел за другом, который спускался по лестнице к двери магазинчика на цокольном этаже абсолютно типичного здания для Бруклина. Айеро шел медленно, чтобы не упасть, и тихо улыбался, смотря на котенка. Он и сам не знал, почему не может его забрать, просто что-то в душе ему подсказывало, вопило, что не может. Рэй толкнул дверь, брякнул колокольчик. Парень зашел внутрь, придержал дверь для Фрэнка и после ее отпустил. Та с характерным странным звуком колокольчика захлопнулась. Айеро оторвал взгляд от котенка, которого прижал к груди, и огляделся. -Серьезно? — со смешком спросил Фрэнк. — Магазин комиксов? — почему-то это факт казался Фрэнку каким-то странным, не укладывался у него в голове. — Черт, Рэй, какой же ты придурок. Торо отмахнулся и собирался игнорировать ворчание шатена. Кудрявый окинул взглядом приличных размеров магазинчик с синими стенами, в некоторых местах увешанными плакатами, вырезками из газет, фотографиями, а в некоторых — с полками со статуэтками, и решил пройти к стеллажам высотой по грудную клетку неподалеку от большого окна с черными тонкими рамами. Фрэнк вздохнул, поправляя взлохмаченные волосы, провел взглядом по магазину, никого больше не заметил и подошел к другу, уже с увлечением разглядывающего комикс с конца девяностых годов про Зеленого фонаря. -Ну и зачем ты меня сюда притащил? — не переставая поглаживать одним пальчиком макушку мурчащего котенка. -Тш, — шикнул Рэй, сосредоточенный на разглядывании иллюстраций. Фрэнк тяжело вздохнул, переступил с ноги на ногу, ближе прижал к себе котенка и уперся бедром в стеллаж со стопками аккуратно разложенных комиксов. Во всем магазине стояла пугающая тишина, словно парни пришли в исторический музей. Удивительно, но больше никого в магазине Фрэнк не видел. Даже прилавок с кассовым аппаратом напротив входа возглавляло пустующий стул. Складывалось впечатление, что этим местом заправляют призраки. Фрэнк хотел узнать у Рэя, в чем же дело, но так и не решился раскрыть рта. Только котенок, уткнувшийся в футболку Айеро, сладко мурлыкал, перестав дрожать от холода и голода. Его тоненькие косточки под мягкой шерсткой торчали, глазки едва были раскрыты. Смирившись с вопросами в голове и с неполным пониманием ситуации, Фрэнк глянул на рыжее создание в руку, уголки его губ робки приподнялись в улыбке, и парень уронил взгляд на стопку комиксов с Чудо-женщиной старого издания, решив занять себя разглядыванием обложки. -Нет, Рэй, ты можешь ответить, что мы тут забыли? — Фрэнк все-таки не выдержал. Рэй заткнул друга поднятым указательным пальцем, жестом тишины, пробежался внимательным взглядом по последней странице комикса и, аккуратно положив его поверх стопки, откуда и взял, повернулся: -Тебе этого мало? Торо звучал серьезно. Фрэнк непонимающе приподнял брови и ждал продолжения реплики. Поняв, что его не будет, парень обвел взглядом магазинчик, дальняя стена которого терялась за расставленными стеллажами и милым местом для чтения со столиком и расставленными вокруг него голубыми креслами. Складывалось впечатление, что парни на самом деле одни, но вполне было возможно, что какой-нибудь особый фанат слишком увлекся в особенной вселенной, погрузился с головой в другой нарисованный мир и оторвался от общества, затерялся в своем придуманном рае и был нескончаемо счастлив. -Чего? — спросил Фрэнк, поддавшись вперед. Рэй огорченно вздохнул, уронил голову назад и провел рукой по лицу, пытаясь привести себя в чувства. -Мне с тобой не повезло, — на выдохе признался Торо, смотря на Фрэнка. — Говорила мне мама: не связывайся с плохой компанией! Фрэнк чуть ли не рассмеялся от немыслимости ситуации. Котенок в его объятьях заерзал и вопросительно мяукнул, утыкаясь носиком в футболку. Фрэнк машинально чаще стал поглаживать его по шерстке, успокаивая, и когда тот завернулся в клубочек, обвивая себя длинным хвостиком, парень накрыл зверька рукой, согревая. -Рэй, — официальность тона была на высоте, — ты конченный придурок. Рэй издал смешок, почесал у виска, но отвечать больше ничего не стал и, положил руку на висящую на плече сумку с несколькими значками, развернулся и прошел дальше по коридору из стеллажей, проходя мимо собрания Бэтмена. Фрэнк поспешил за другом, рассматривая грязно-синий пол под поношенными черными кедами с яркими белыми шнурками. Тишина повисла такая, что можно было услышать слабое дыхание и легкое бережное перелистывание страниц. Уму непостижимо, как с таким количеством посетителей и с еще меньшим покупателей, магазин оставался на плаву. -Тебе вообще не кажется, — Фрэнк инстинктивно говорил чуть тише, будто был в больнице, из-за легкого дискомфорта от, хоть и чарующей, но давящей атмосферы, — что ты застрял в подростковом возрасте? -Не кажется, — Рэй мотнул головой, и кипа его кудрявых светло-русых волос отозвалась бегущими волнами. — Так оно и есть. Фрэнк хмыкнул и посмотрел на дремлющего в его руке котенка. Картина вызывала умиление, и Айеро почувствовал себя значимым и важным. Он дарил уют, покой и тепло беззащитному созданию, а лучшего чувства и нет. Парни продолжали медленно идти. Рэй изучал взглядом повешенные надписи на полки стеллажей, задумчиво закусив губу. Все комиксы были распределены по персонажам. Рэй искал конкретного. -Да ладно! — Торо не выдержал, резко остановился в проходе и развернулся. — неужели тебе здесь не нравится? Фрэнк растерялся и даже чуть не врезался в друга от неожиданности. Айеро метнул взгляд на котенка, который продолжал мирно дремать, и облегченно вздохнул. Рэй тоже посмотрел на чудное создание, свернувшееся клубком, и улыбнулся, смягчив раздражение и непонимание. -Ну ладно-ладно, — зашипел Фрэнк. — Нравится. Доволен? — уставил взгляд на Рэя, улыбающегося ярче солнца. — Давай уже сделаем, зачем бы ты сюда не пришел, и пойдем, ладно? — Рэй кивнул и уже повернулся к стеллажу слева, успел заметить нужную надпись «Железный кулак». — Так, а зачем мы здесь? -Хочу найти один комикс, — медленно проговорил Торо. — Ладно, можешь тут погулять, раз тебе так нравится, что ты сказал, что я хотел услышать. — Рэй опустился ко второй снизу полке и проводил пальцем по корешкам. — Иди-иди, свет закрываешь, — Рэй махнул другу рукой. Фрэнк поджал губы и отошел в сторону, огляделся. И спереди и сзади были коридоры невысоких, по плечи, стеллажей. Выбор открывался небольшой. Фрэнк качнулся взад-вперед на месте, еще раз оценил обстановку и решил обойти магазин, узнать, не продается ли в нем что-нибудь кроме комиксов. Выйдя из длинных параллельных друг другу коридоров из стеллажей, Фрэнк наткнулся на шкаф с открытыми полками, прижатый к выпирающей стене. Айеро потерял счет времени, рассматривая разные статуэтки, выставленные в определенных сценах, будто объемный комикс. Котик заерзал в импровизационной кроватке, замурчал и жалобно мяукнул. У Фрэнка по коже прошелся виноватый холодок, и парень опустил взгляд на зверька, смотрящего на него невинными яркими голубыми глазами. Айеро улыбнулся и погладил котенка по голове. За выступом стены была приоткрытая дверь, из которой Фрэнк услышал гулкие шаги, и поспешил спрятаться за реалистичной куклой Флэша в полный рост, стоящей в углу. Парень попросил шепотом быть котенка тихим, чтобы никто их не нашел. Фрэнк боялся, что придется ждать Рэя на улице вместе с зверьком. -О, вот ты где! — через минуту раздался голос веселого Рэя, держащего в руках искомый комикс. — Я тебя тут минут десять уже ищу. Ты чего…- Рэй замялся, подходя вдоль стены к другу и кукле Флэша. — Кхм, а ты что вообще делаешь, дружище? Фрэнк выпрямился, спрятал котенка на руке под курткой и, пряча голову в плечах, выступил из-за Флэша, подошел чуть ли не вплотную к Торо и, понизив тон голоса до заговерческого шепота, пояснил: -Я боялся, что нас выгонят. -Выгонят? — Рэй удивился и, пристав на цыпочки, хотя и так был достаточно высок, осмотрел пустые проходы между стеллажами. — Кто? — спросил он, уже вернувшись в нормальное положение. -Ну, продавец или хозяин, кто-то же из персонала тут есть, — шепотом ответил Фрэнк, озираясь по сторонам. -Брось, — Рэй махнул рукой. — Тут животных любят, послушных, правда, только. Ладно, пошли, я уже все. Торо обступил друга и свернул налево, проходя мимо шкафа с фигурками. Фрэнк удивленно пожал плечами и пошел вслед за Рэем к кассе. На ранее пустующем стуле сидел неряшливый парень. Рэй приветливо ему улыбнулся и положил перед ним комикс старого издания. Фрэнк пытался не выдать себя и рассматривал якобы заинтересованным взглядом развешанные фотографии на стене, потом его глаза упали на ручки в банке, обмотанной лентами, на кончиках которой были значки супергероев, комиксов. Рядом в коробочке лежали всякие безделицы по пятьдесят центов за штуку. Парень отбил комикс, но молчал и не оглашал цену. По его виду вообще можно было сказать, что он жутко подавлен, уставший и незаинтересованный в чем-либо. Котенок проснулся, высунул мордочку, чтобы понять, что вокруг не так. Фрэнк заметил это, когда стало слишком поздно. Котенок, вопросительно мяукнув, вытянул шею, уперся лапками на большой палец парня и, потеряв равновесие, выпал из укрытия прямо рядом с комиксом и банком с ручками. Он прижал уши и огромными глазами оглядывался, не понимая, где очутился. Парень, выступающий в роли продавца, выгнул заинтересованно бровь, опустил руку, на которую уронил голову, и уставился на рыжего зверька. -Он голодный, — немного раздраженно сказал парень. Фрэнк и Рэй переглянулись, не смея дышать. — Он ваш? -Н-нет, — первым очухался Рэй, доставшись и открывший кошелек. — Мы нашли его тут, прямо у магазина. — Торо обернулся, указывая рукой на окно с тонкими черными рамами. Парень потянулся длинными пальцами к потерявшемуся созданию. Котенок вытянул шею и обнюхал руку. Чуть подумав, он облизнул указательный палец и, закрыв глаза и улыбаясь, подставил голову для ласки, твердо сев на прилавке. Фрэнк расслабился и выдохнул. Рэй принялся отсчитывать банкноты, чтобы заплатить. В ответ на робкие нежные поглаживания котенок сделал два шага вперед, замурлыкал и излучал искреннее доброе счастье. Рэй уже доставал деньги. -Не надо, — парень мотнул головой, откидывая черные пряди вбок и придвигая котенка к себе. Рэй растерялся и поднял глаза от кошелька. — Я оставлю его себе, вы не против? -Эм, нет, — голос Фрэнка звучал хрипло, будто после продолжительного молчания. — Кажется, ты ему понравился больше нашего, — и улыбнулся. Котенок подошел к краю прилавка, сладко мурлыча. Парень накрыл его бледной холодной рукой и, над чем-то крепко задумавшись, сдвинул брови. Рэй пожал плечами и убрал закрытый кошелек в карман. Друзья обменялись взглядами и оба не знали, как себя вести дальше. Котенок. Улыбаясь, наслаждался теплыми поглаживаниями парня, так и не проявившего интерес к покупателям, да и ко всему прочему миру. -Мы тогда пойдем? — запинаясь, спросил Рэй, так и не зная, куда себя девать. Парень не отреагировал и продолжал гладить бедного котенка. -Пошли, — шикнул Рэю Фрэнк, пихая его в плечо к выходу. — Хорошего дня! — сказал он громче, забрал комикс и подгонял друга. Оставшись без ответа, друзья вышли на улицу. Дверь за ними со звоном колокольчика захлопнулась. Незнакомый парень не пошевелился. Он наклонился к слабому рыжему котенку и тихо его поглаживал, едва шевеля губами, говоря скорее для самого себя. Фрэнк всучил комикс Рэю в руки, тот без лишних вопросов сунул его в сумку, положил руку на лямку и посмотрел на друга, понимающего, не больше его. -Как-то странно, — проговорил Торо. -Ага, — отмахнулся Фрэнк и прошел мимо Рэя, задев его по плечу. — Пошли отсюда. Торо развернулся и пошел рядом с Айеро. Они недолго помолчали. На небе собирались облака. «Видимо, дождь всё-таки будет», — безучастно подумалось Фрэнку. -По домам? — Торо первым нарушил тишину. -Ага, — Фрэнк кивнул. — Пока, — хлопнул друга по плечу и, проверив пустую дорогу взглядом, перебежал на другую сторону к остановке. Рэй проводил его взглядом, убедился, что он жив, и, вздохнув, провел рукой по пышным волосам, а после свернул в переулок, решив добираться до дома дворами.***
Фрэнк приехал домой, когда уже темнело. Времени было чуть ли не десять часов вечера. Айеро чуть не вымок до нитки: едва успел добежать до дома, прикрыв голову рюкзаком, под начинающимся тяжелыми сильными каплями дождем. В доме было тепло и защищено — да, квартира его тети успела стать ему домом. Иногда за жизнь у человека может быть несколько домов: дом детства, дом в штате Мэн, первый собственный дом и так далее. Иногда семьи часто переезжают, иногда у семей несколько домов… Для каждого человека есть только один-единственный дом: там, где он чувствует себя в безопасности, чувствует себя сильным и счастливым. Это даже не обязательно может быть здание — человек, занятие, лавка в городском парке — какая разница! Значимо само чувство. Но Фрэнк, тем не менее, не заморачивался и называл квартиру тети домом. За два года он уже привык, освоился, так почему бы и нет? Фрэнк скинул с себя влажные кеды, повесил ветровку на крючок вешалки в прихожей, бросил рюкзак на пол и, обнимая себя за плечи, прошел внутрь. Гостиная комната была прямо тут же, как и кухня, только вот по разные стороны. Диана уже сидела на большом белом диване, закинув ноги, с бокалом красного полусухого вина перед телевизором, вещающим эпизод «Мести». Фрэнк замер на светлом паркете, согнув пальцы на ногах. Ди, откинув прядь блондинистых белых волос за плечо, подняла руку с бокалом в воздух и громким веселым голосом сказала: -Как насчет выпить? -Ди, — протянул Фрэнк, отвернувшись, пытаясь сдержать улыбку. -Бегом переодеваться и жду тебя ужин, — продолжила Диана. — Голодный, знаю. И знаю, ты будешь китайскую лапшу. Ничего другого в любом случае нет! -Я не голоден, спасибо, — попытал удачу Фрэнк, переступая с ноги на ногу, но не решился уходить, не дождавшись ответа. -Возражения не принимаются! Опять весь день ничего не ел. — Фрэнк уже открыл рот, что заспорить, но его снова опередили. — Перекусы не в счёт! Всё! — Диана опустила руку и отпила из бокала, смочив горло. — Даю тебе пять минут! Фрэнк пожал плечами и прошмыгнул за светлую дверь прямо рядом с аккуратной закрученной лестницей с тонкими кованными черными перилами, ведущими на второй этаж, где были только комната тети и маленькая комнатка, служившая складом старых ненужных вещей, которые выкинуть рука не поднимается. Айеро не включает света, довольствуется огнями города, проникающими в темное убежище через окно со светлыми бежевыми шторами. Парень снимает первым делом футболку и кидает ее на стул за рабочим столом напротив кровати у стены. Затем избавляется от джинсов и носков. Находив кинутую на кровать теплую домашнюю одежду (хлопковые штаны и из этого же материала свободная футболка), сует ноги в тапочки и, ощущая себя ребенком из рождественских фильмов, шмыгает носом, приглаживает волосы и выходит из комнаты. Уже пахнет разогретым ужином из ресторана на углу сорок второй улицы. Диана, наспех собрав косу, в растянутом легком свитере до бедер, напевая песню Адель себе под нос, кружится в делах в кухне. Фрэнк подходит к столу-острову из светлого мрамора нежного серого оттенка с белыми полосами, садится на барный стул и чувствует, что действительно прогодался. -Какой-то ты загруженный сегодня, — сказала Диана и поставила перед Фрэнком открытую коробку с китайской лапшой. — Ничего не стряслось? — протянула ему вилку. Фрэнк взял столовый прибор, пожал плечами и, придвинув к себе ужин, ответил: -Да нет, — пожал плечами. — С чего ты взяла? -Да так, — Диана облокотилась о стол. — Девушку себе не нашел? Фрэнк вздохнул, положил в рот лапшу и начал жевать. Желания отвечать не было. Вся тема с «девушками и семьей» не нравилась Фрэнку. Он об этом не задумывался, и в его планах никаких «любовных драм и чувств» не было. -Нет, — Фрэнк мотнул головой. — Не хочу заводить отношения. Айеро уже подумал спросить тетю об этом же, но вовремя прикусил язык. Семь месяцев назад Диана рассталась со своим женихом Джимом. Точнее, тот просто сбежал. Тетя латала разбитое сердце и напрочь решила отставить личную жизнь в сторону, посвятив себя карьере. Нельзя было сказать, посмотрев на Диану, что та сильно страдает, плачет по ночам и каждое утро надевает маску веселой открытой легкой девушки со слегка пофигистким взглядом на жизнь, но Фрэнк все равно за нее переживал и избегал тем, способных ранить ее, и уж тем более не собирался по дурости своего характера делать ей больно. Айеро всячески поддерживал тетю, особо себя не навязывая, одно из немногих, что он мог сделать — доверить ей самой заняться собой, но всегда быть рядом, чтобы подхватить ее, если она упадет. -Что там в «Мести»? — Фрэнк нашел прекрасную альтернативу и задал вопрос на отвлеченную тему. -А что там? — удивилась Диана. — Заговоры, операции, обман, разоблачение, игры… — перечисляла она со скучающим видом. — В общем, интересно. Так и не надумал посмотреть? -Не-а, — засмеялся Фрэнк. Диана улыбнулась и закатила глаза. Фрэнк опустил голову в коробку с лапшой и замолчал. В комнате разлилась спокойная думающая тишина, и лишь тихие голоса из телевизора иногда ее робко нарушали. Шум города не врывался в по-домашнему уютную и родную квартиру, иногда огни никогда не спящего Нью-Йорка светили даже несмотря на плотные жалюзи и шторы, захватывая и увлекая в беспричинный круговорот культуры, прогресса, открытий, веселья и проблем биржи, трудоустройства и экономики. -Как прошел твой день? — заинтересованно спросил Фрэнк. — Накатала очередную сногсшибательную статью, взорвавшую редакцию? — Айеро проглотил лапшу и посмотрел на тетю, скучающе разглядывающую бокал вина на столе чуть в стороне от них. -Как бы не так, — вздохнула Ди. — Роберт такой зануда. Я уже не знаю, что ему нужно! — Диана убрала выпавшую прядь за ухо и сложила губы с яркой красной помадой, очень ей подходившей, к слову, бантиком. — То это его не устраивает, то другое… -Но мы-то с тобой знаем, — улыбнувшись, сказал Фрэнк, навертев лапшу на вилку, — кто тут звезда современной публицистики. -Ага, — Диана, залившись смущенным румянцем, отмахнулась от племянника, выпрямилась и отвернулась к двустворчатому сталистому холодильнику. — Ты еще что-нибудь будешь? -Не-а, — протянул Фрэнк и положил в рот вилку наверченной лапши. Придвинул еще ближе к себе коробочку, отгибая ее створки. — Ты сама-то ела? Диана кивнула и задумчиво постучала пальцами с длинными ногтями с лаком бледного оттенка сиреневого по столешнице рядом с холодильником. Потом повернула голову к Фрэнку. Её коса упала и повисла, слегка раскачиваясь. Даже заплетенные её светло-белые волосы были до поясницы. -А чай будешь? — Фрэнк отрицательно мотнул головой, поджав ноги под стул. — Кофе? — Последовал такой же ответ. — Вино? — И снова отрицательное мотание. — Ну, как знаешь! — Диана отошла от столешницы, потянулась, потом расправила белые легинсы и подошла к краю стола-острова. — Я тогда пойду, а ты тут сиди и один скучай. Она взяла бокал вина, обошла стол и пошла мягкими шагами в гостиную зону на излюбленный диван, перед которым стелился мягкий с высоким ворсом коврик и стоял стеклянный двухъярусный столик. Фрэнк усмехнулся и, напирая на стол, заглянул в коробку с нескончаемой лапшой. Парень улыбнулся, почесал локоть правой руки и принялся ковыряться вилкой в ужине, изучая его содержимое. Диана рухнула на диван, долила в бокал вино из бутылки, стоявшей на столике рядом с пустой тарелкой, где раньше лежали кусочки нарезанного сыра Монтерей Джек на закуску. Ди взяла пульт, лежавший под боком и чуть не затерявшийся между диванных подушек, и добавила звука на телевизоре. Фрэнк пытался ни о чем не думать и спокойно поужинать в одиночестве, но какие-то, особо хитрые и проворные, мысли все равно плутали в голове, не давая расслабиться и отдохнуть. Айеро ковырялся в лапше, время от времени закидывая ее в рот и тщательно медленно прожевывая, скорее просто для того, чтобы оттянуть время, замедлить его, увеличить количество часов в дне. Он тешил себя этой легкой причудой и, в конце концов, прогнал все вредные мысли из головы, отключаясь от реальности.