Женская особь.
22 мая 2020 г., 18:30
— Марон! Осторожно! — крикнула Юэла, когда угловатый, тощий титан, перемещающийся на четвереньках, замахнулся на Марона. Тот вовремя свернул в сторону. Благо, этого титана уже, видимо, кто-то потрепал, потому что её отряд нашел его бессильно лежавшим в обломках заброшенной, фермерской хижины.
Очевидно, врезался в дерево и потерял сознание на какое-то время. Однако, как только почувствовал приближение очередных жертв в лице двух новобранцев и старших разведчиков, тут же воскресил сам себя. Этот титан, очень быстрый и непредсказуемо ловкий, по своей физиологии значительно отличался от других. Юэла с отрядом заметила его издалека, когда он на большой скорости бежал за каким-то новичком.
— Отвлекайте его! — крикнула она своим солдатам.
Марон и близнецы, все ещё с невольным трепетом смотрящие на то, как Лиана Роуз, используя в качестве крепления для тросов только части тела намеченной для себя тринадцатиметровой жертвы, разрезает затылок более меньшему титану.
Картрайт приблизилась к своей цели и встала на седло, держа в руках поводья для балансировки. Марон с близнецами подвели титана ближе к одинокому дереву и остановились, а Юэла в это время, направив коня впритык к его затылку, настроила тросы на то самое дерево.
В последнюю секунду, когда уродец был в нескольких сантиметрах от парней, они одновременно ринулись в разные стороны. Титан на время растерялся, и именно это время было выигрышным для Юэлы, которая нанесла сокрушительный удар сверху, разрезав шею жертвы. В это время на землю упал десятиметровый гигант, сраженный Люком.
Слишком быстро сраженный.
Вот он — всесильный союз опыта и отточенного мастерства.
С начала экспедиции прошло, от силы, полчаса. Отряд Аккермана вместе с Эреном минут пять назад скрылись в лесу, как и было запланировано. Сейчас они в бо́льшей безопасности: за ними следует множество отрядов истребителей, в числе которых второй, четвёртый и пятый элитные отряды.
Всем остальным старшим отрядам после завершения своей миссии на открытом пространстве было поручено зайти с другой стороны и найти остальных. Однако Картрайт медлила.
— Разве мы не должны отправиться к пункту сбора в лесу? — осторожно спросила Лиана. Хотя сейчас она говорила со своим другом, прежнее воспитание и безотказная дисциплина препятствовали ей почувствовать прежнюю свободу. Как бы близко не была Юэла к ней, Лиана сейчас — лишь её подчинённая. Слишком правильная подчинённая.
Ей было неловко назвать свою подругу по имени. А фраза «командующая Картрайт» звучало бы слишком глупо из её уст.
Зато Марона новое звание Картрайт никак не смутило. Быть может, он даже не задумывался над вопросом субординации.
— Не сейчас, — возразила Юэла, смотря по сторонам.
— А где остальные отряды? — поинтересовался Люк у капитана разведотряда.
— Вероятно уже подохли от рук какого-нибудь выродка. Их слишком много. Больше, чем мы предполагали, — авторитетно ответил капитан, с напускным пафосом осматривая своих спасителей. Юэла нахмурилась от этого тона.
Внезапно послышался устрашающий топот. Картрайт резко развернулась.
За грохотом последовали крики. Юэла вздохнула и, повернувшись к разведотряду, чётко сказала, стараясь придать своему голосу более уверенный и категоричный тон:
— Отправляйтесь к другим разведчикам, действуйте по плану. Не дайте гигантам проникнуть в лес.
Капитан отряда несколько секунд буравил девушку суровым взглядом.
Несомненно, он знал, кто она такая, и что ему необходимо подчиниться. Но его уязвленное самомнение обидчиво подгорало где-то в груди, ближе к горлу. Тем не менее, приказ есть приказ.
— Есть, — отозвался он, и крикнул рекрутам, чтобы отступали. Картрайт кивнула одному из близнецов, кажется, Эрику, чтобы тот проследил за направлением отряда. Недоверие к ним всё больше холодело в мозгу Юэлы.
Слишком много дешёвого пафоса в их речи.
Он уставилась в сторону грохота и мужских криков. Из-за холма на полном ходу скакал разведчик, что-то попутно крича в их сторону.
Девушка не смогла расслышать его слов. Но этого и не нужно было: через секунду вслед за мужчиной и ещё двумя разведчиками на холм взобрался титан необычного вида. Юэла от неожиданности попятилась назад, оттягивая за собой за поводья коня. Кожи у этого титана не было —он сразу же демонстрировал всем свой живописный «внутренний мир», состоящий из упругих мышц и сухожилий. Как будто бы ожившая схема мышечного строения человека из книг в библиотеке детского дома, в которой Юэла проводила свободное от тренировок время. Давным — давно.
Единственное, что отличало эту тварь от тех схем — это светлые волосы, закрывающие лицо. Картрайт застыла. Больше от восхищения, чем от страха.
— Это…что? — на резком выдохе спросил Марон у мужчины, подъехавшего к ним.
— Мы не знаем, — ответил разведчик, борясь с тяжёлой отдышкой и с опаской смотря на застывшего гиганта. — Но у неё есть разум. Мы полагаем, что это такое же чудо, как и Эрен.
Появившееся «чудо» чего-то напряжённо ждало. И это напряжение росло с каждой секундой. Юэла осознавала, что он, или, скорее, она не нападает на них только потому, что они не двигаются и не предпринимают никаких попыток защититься.
И это «чудо» — причина сбора экспедиции? Это то, что искали Эрвин с Аккерманом? В таком случае нельзя подпускать её близко к чудо-мальчику Йегеру.
Отряд застыл, будто бы прочтя её мысли. Негласный приказ, которому все незамедлительно последовали.
Юэла втянула в себя воздух. Шумно.
Огромная тварь смотрела прямо ей в глаза. Внутрь неё. Она боялась Картрайт и её отряда. Звание «одни из лучших воинов человечества» останавливало её.
А напряжение тем временем достигло апогея и, прорвав упругую оболочку, взорвалось. Картрайт услышала этот взрыв и последовавшую за ним звенящую тишину.
Титан сорвался с места, рванув прямо на них. Вокруг было слишком мало деревьев, чтобы использовать устройство пространственного маневрирования.
Разведотряд за спиной Юэлы бросился врассыпную прежде, чем девушка успела что-то сказать. Однако это было верным решением.
— Делайте то же самое, — лаконично скомандовала Юэла, резко обернувшись назад через плечо на своих людей. Одна секунда, и воины разбежались в разные стороны. Сама девушка направила своего коня вперёд, навстречу титану, в надежде обогнуть его и на время дезориентировать.
Задача была довольно рискованной, учитывая то, что новоявленное существо оказалось на удивление ловким и быстрым.
Юэле удалось проскочить между ног гиганта. Ловко развернувшись в седле, Картрайт направила тросы в её спину и, взлетев, приготовилась нанести смертельный удар по шее, но в следующее мгновение клинок разрезал лишь кожу на огромных пальцах. Эта тварь закрыла жизненно важное место рукой. Несколько секунд до Юэлы не могло дойти происходящее.
До того момента, пока огромная тень не начала стремительно опускаться на девушку сзади.
— Юэла! — закричала Лиана. Этот крик всегда приводил её в чувство. Картрайт отпрыгнула в сторону прежде, чем вторая огромная рука с оглушительным шлепком опустилась на то место, на котором она стояла полсекунды назад.
Убить разумного противника было сложнее. Точным ударом клинков Картрайт сделала глубокий порез на уродливых пальцах, затем, перескочив на плечо, воткнула один клинок прямо в глаз, совершая эти действия с достаточной скоростью, чтобы женщина-гигант не поспевала уворачиваться. Нанося удар за ударом по разным местам, Юэла начала замечать, как её жертва начала давать слабину. Однако, когда Картрайт приготовилась к очередному удару по второй руке, громадина схватила её свободной ладонью.
Ощущение было такое, словно она больно ударилась животом о какую-нибудь перекладину на турнике в спортзале…
Юэла почувствовала, будто все её внутренности в одно мгновение куда-то упали, а потом сжались в один комок.
Силы, с которой её сжимала противница, было достаточно для того, чтобы полностью блокировать любое движение, кроме отчаянно бьющегося сердца.
Та поднесла её к глазам и дотошно изучила её лицо. Картрайт показался знакомым холодный, бездушный взгляд. Если внутри бывшей разведчицы и был намёк на страх, то он прошёл.
Вместо этого — интерес и желание вспомнить, кому из её знакомых принадлежали эти глаза.
Но долго разглядывать её не удалось, гигант внезапно резко обернулась и уставилась вниз, на землю, издав хриплый выкрик. Её хватка ослабла, и Юэла мгновенно воспользовалась этим, выскочив из ладони и спустясь на землю.
А громадная незнакомка опустилась на колени.
— Мы подрезали ей щиколотки, — гордо объяснил на скаку Люк, когда Юэла озадаченно обернулась. — Это её немного задержит, а мы доберёмся до леса!
Юэла улыбнулась. Она часто задавалась вопросом, зачем старшим отрядам вообще нужны командиры, когда каждый солдат достаточно опытный, чтобы самостоятельно управлять хоть целой армией. (Или, хотя бы, самим собой)
Видимо, порезы, оставленные солдатами на коже женской особи, были глубокие, потому что даже тогда, когда они скрылись в лесу, топота за ними девушка не услышала.
Но через несколько секунд Марон вдруг резко повернул голову назад, в сторону длинной полосы леса, по которой должны были в этот момент ехать солдаты Аккермана и Эрен:
— Она там! — крикнул он Юэле, указывая в том направлении кивком головы. Девушка повернулась. Женская особь направлялась туда, полностью забыв о своих недавних противниках.
Сердце Юэлы замерло. Посылать им предупреждение сигнальным выстрелом было бы глупо: за деревьями они его не увидят.
Успокаивало то, что вокруг её отряда сейчас дежурили истребители.
— Мы будем что-то делать, командир Картрайт? — спросил разведчик у нового командира.
— Нет, мы отправляемся к месту сбора, а там решим…— отрезала Картрайт.
***
Угомонив неуёмного Йегера, отчаянно рвавшегося в бой с огромной страшилой, гнавшейся за ними, Аккерман быстро оглянулся. Скоро должно быть место сбора. Отряды истребителей погибали один за другим, защищая отряд. Леви привык к этому, а потому, кроме ощутимой тяжести на сердце, возникающей при каждом предсмертном крике солдат, его больше ничего не беспокоило. Старшие отряды все ещё держались, однако в конце концов поняли, что единственное, что может победить эту тварь, это скорость. Рядом с Аккерманом ехал Брандон, неотрывно смотря вперёд. Мёрдок и Рональд вместе со своими отрядами перелетали с ветки на ветку, устраняя менее опасных противников. Кроули с четвертым отрядом остался с рекрутами на въезде в лес, чтобы отводить титанов от остальных. Взгляд искал последнего командира, которого здесь не было. Может быть, они уже на месте встречи, а может быть… Аккерман отвёл глаза и уставился вперёд. Брандон, кажется, проследил это выражение лица. Его взгляд потеплел. И Леви заметил это, подавляя в себе желание закатить глаза. Брандон добился своего. Добился назначения Юэлы. Он уверен в том, что сделал всё правильно. Глупо было злиться на него, однако бурлящее внутри неприятное предчувствие не давало командующему элитного войска спокойно мыслить. — Быстрее! — приказал Аккерман, оборачиваясь на своих воинов и на Йегера. Паренёк притих. Уже вкусил горечь разведки. Уже прочувствовал… Отныне не будет повсюду орать о том, как он ненавидит титанов, и как он их всех уничтожит. Пусть даже он — могучий гигант-убийца — он все равно не всесилен. Вокруг него по-прежнему будут погибать солдаты. Погибать близкие ему люди, защищающие его — надежду человечества. А он будет жить, потому что нужен этому миру, и терять… всё. Судьба ему выпала, мягко говоря, не очень. Они пересекли заветную черту, за которой власть титанов кончалась… Начиналась власть людей. Послышался грохот. Выстрелы. Крики. Леви обернулся на титана, невольно ухмыляясь. Получила, тварь… Несколько минут победного молчания. — Ну что, Эрен, теперь — то ты нам веришь? — спросил Коул, по-дружески хлопая новобранца на плечу. Йегер лишь завороженно смотрел на систему, сдерживающую женскую особь. — Юэла! — крикнул Даниель, оборачиваясь. Аккерман резко повернул голову по направлению взгляда Родригеса. Картрайт улыбалась им с ветки огромного дерева, стоя бок о бок с Эрвином и Лианой. Аккерман облегчённо выдохнул. Однако расслабляться нельзя: — Отведите Эрена подальше от титана, Андерсен, Макклаген, вы останетесь здесь, если вдруг понадобится связь, — приказал он своему отряду. — А как же вы? — удивлённо спросил Роберт. — У меня есть задача здесь, — ответил Аккерман. — Если что-то произойдёт, вы обязаны защитить его даже ценой своей жизни. — Хорошо, — отозвался Роберт, молча удаляясь с отрядом и Эреном. Аккерман присоединился к Эрвину. Картрайт повернулась к нему, выжидательно посмотрев в глаза. Он лишь кивнул. Одобрительно. И больше ничего. Хотя в его голове вертелась куча фраз. От «молодец» до «как хорошо, что ты жива». Но что-то остановило его. То ли присутствие Эрвина, и его лукавый взгляд, с которым Аккерман давно хотел его послать, то ли этот необъяснимый холод в глазах Юэлы. Или не холод… Равнодушие. Отдалённость. Утомление. — Лиана, — вдруг произнесла Картрайт, меланхолично переводя взгляд с Аккермана на подругу. — Идите с Эреном. Возьми с собой всех остальных. Марона оставь. Если нужно будет, он вас найдёт. Лиана исполнила приказ, хоть и кинула мимолётный удивлённый взгляд на подругу. Тоже поразилась холоду в её тоне. Совсем как у настоящего командира. Юэла лишь молча наблюдала за тем, как Лиана скрывалась за деревьями, догоняя отряд Аккермана. Появилось острое желание пойти за ними. Однако всё командиры здесь, а значит, и ей нужно. Картрайт вздохнула. На место Лианы ловко приземлился Брандон. Юэла постоянно удивлялась, как Маркс, несмотря на уже довольно преклонный возраст, не хуже молодых сражается на УПМ, мастерски управляет клинками и никогда не жалуется на боли в спине. — Ты молодец, для первого раза, — саркастически похвалил он её. Картрайт рассмеялась: — Для первого раза? — спросила она, недоуменно смотря на старика. — Первого раза, Юэла, то был детский сад, — улыбнулся Брандон. И в этой улыбке Картрайт различила мастерски скрывавшиеся тоску и усталость. Он с трудом выдерживал эти экспедиции, но участвовал в них просто потому, что не мог иначе. Какую, должно быть, печальную жизнь он прожил. Столько лет смотреть на то, как твои люди умирают. Может быть, он тоже когда-то любил… Может быть, ему тоже не посчастливилось любить того, кто был непосредственно связан с войной и со смертью. — Вы устали? — спросила Картрайт, прочитав странное выражение в теплых, старческих глазах. Брандон оглядел собравшихся внизу солдат. Глубоко вздохнул. Картрайт была уверена в том, что этот вопрос звучал странно. Ведь она имела ввиду, устал ли он сейчас, от долгой поездки. То же самое значение растолковал для себя и Брандон. Но в мозгу у обоих прозвучал более глубокий, более тяжёлый смысл этого вопроса… — Всё хорошо, Юэла, — севшим голосом ответил старик и улыбнулся. Конечно он устал. Ему давно уже нужен покой. — Я уже привык. — Видишь, Леви, всё в порядке, — победно заявил Смит, переводя взгляд с Аккермана на спину Юэлы. Последняя партия тросов, удерживающих женскую особь, были выпущены несколько секунд назад. — Да, конечно, — коротко отозвался Аккерман, кинув мимолётный взгляд за спину. Брандон стоял рядом с Картрайт. Видимо, убеждал в том, что она исключительный командир, и ей точно нужно заменить Ловерена. Эрвин проницательно смотрел на своего друга. Улыбка исчезла, уступив место типичной для него суровости. Леви же стоял, не двигаясь, задумчиво смотря в одну точку перед собой. Задумался. Эрвин в последнее время действительно не узнавал Леви Аккермана, настолько предсказуемого раньше. Он не мог вспомнить, когда именно произошёл этот сдвиг. Будто один из десятков замко́в внутри Леви открылся, и всё, что накопилось за много лет внутри, за ним, стало ближе в к тому, чтобы выплеснуться наружу. Одна из его стен рухнула, а какая именно, Эрвин понять не мог. Но знал одно — это всё Юэла. Эта девушка у многих оставит след в сердце. Неизгладимый. Пробуравит его, оставив шрам, но совсем не болезненный. Подобный тому, который запечатлён на нашем теле с самого детства, от неудачного падения или случайного пореза во время детских игр. Было неприятно, но когда смотришь на него, будучи взрослым, ты с тоской вспоминаешь о тех временах, о том, как ты получил этот шрам. А не о том, как было больно. Эрвин знал это по себе, но был уверен в том, что абсолютно никто и ничто не могло оставить такой же след внутри Леви. Его тело, Эрвин не сомневался, испещрено шрамами. Они есть и глубоко внутри него. Но всё это — шрамы на поле битвы. Не напоминания о безумном детстве, которые никогда не заходят, если их не впустили, а глубокие раны войны и смерти, которые без спроса поселяются глубоко в тебе. Воспоминания о боли и потерях. Эрвин видел внутреннюю борьбу в душе друга. Это новое, непонятное для него состояние. Его взор упал на Картрайт. Она, почувствовав его, развернулась. Молчаливый, немного любопытный взгляд скользнул по двум главнокомандующим. Она медленно подошла к ним: — Я уже сражалась с ней. Она ловче и опытнее Эрена. Когда я пыталась ударить её по загривку, она закрыла его рукой, — объяснила она. — Роуз сказала, ты её ослепила, прежде чем она успела тебя схватить. — Да, но только на один глаз. На второй не успела. У неё быстрая регенерация, так что вам надо действовать также быстро. — Хорошо, — серьезно ответил Смит и, обойдя Картрайт, направился к Брандону и своим подопечным, попутно похлопав девушку по плечу. На лице девушки появилась небольшая улыбка. Леви же внимательно посмотрел на неё. Значит, она всё-таки столкнулась с неприятностями. — Постарайся в следующий раз не бросаться бездумно на верную смерть, Картрайт, ты нам ещё нужна. Желательно живая. Юэла резко повернулась к командующему. Улыбка мгновенно слетела с лица. О, да, конечно. А без замечаний никак? В конце концов она — не только старший солдат, но ещё и командир одного из отрядов. Она больше не кадет, не новобранец. Она не на первой вылазке. — Ты слышала? — настойчивее произнёс он, проницательно вперившись холодными, серыми глазами в её лицо. Что ж, с ней говорит главнокомандующий. Как бы она не хотела принципиально промолчать, она обязана была ответить. «Ты же сам бросаешься в самую гущу битвы, ты же сам рискуешь собой, ты же сам, мать твою, такой же как я» — Да. «Нет» Прости, Леви, но ты не меньше моего понимаешь, что это невозможно***
Девушка молча смотрела вглубь леса, сидя на холодном камне и оперевшись головой о старое дерево. Над ними ветер мирно шелестел молодой листвой, неугомонно переговаривались птицы, природа жила. Спокойно, тихо, без людской суеты и спешки. Забавно. Вверху всё свидетельствовало о мире и покое, бесконечности и невинности. Но стоило глянуть вниз, на молодую, весеннюю землю; увидеть трупы в зелёных плащах, сливающиеся с высокой травой; увидеть кровь на стволах деревьев, разбросанные обломки клинков, и вся умиротворённость рушится. Рядом с ней стояли Мэри, Коул и Арно. В полной тишине. Кажется, ничего и не нужно говорить. Даже Арно, которого обычно не заткнуть, притих на несколько минут. Они ушли от общего лагеря и дежурили ближе к выходу из леса, пока все остальные пытались разобраться с новым феноменом. Очевидно, никак не получалось. — Как думаете, кто она? — подал голос Андерсен, озвучив вопрос, который крутился в голове Юэлы на протяжении многих часов. И столько же времени, вслед за вопросом, крутилось и предположение. Весьма необычное… Хотя любой ответ был бы необычным. Теперь всё казалось именно таким. Непривычным и не родным. Юэла была уверена в одном — она уже смотрела в эти ледяные глаза. Уже видела это непоколебимое спокойствие. Уже ощущала эту энергию, исходящую от нутра новоявленного «чуда». Девушка вздохнула. Вопрос Арно повис в воздухе и звенел слишком громко и долго, но янтарные глаза Коула испытующе воззрились на неё. — Юэла, из нас четверых именно ты ближе всех разглядела её, — подхватил он. — Да, но…— Юэла помедлила. Она не любила утверждать, или строить догадки, если она не была уверена в этом. — Я не поняла, кто это. — Ясно, — выдержав подозрительную паузу, заключил Арно. — Надеюсь, это не кто-то из наших. — Маловероятно, Арно. Она умеет управлять нашими устройствами, — опроверг Макклаген. Арно лишь пожал плечами и медленно встал с влажной травы. Поправил свой пояс, развернулся и медленно пошёл в другую сторону. — Ты куда? — удивлённо спросила Мэри, оборачиваясь на Андерсена. — Человеку просто погулять нельзя, Роджерс? — Погулять на поле боя, когда тебя в любой момент может сожрать какая-нибудь зубастая хрень? Да, конечно можно, давай устроим пикник… — Так пошли со мной, и тогда нас сожрут вместе! Это же романтично, — на ходу крикнул Андерсен, хитро улыбнувшись. Мэри закатила глаза, однако всё равно встала и пошла за парнем. — Вот на кого ты меня променял! — оскорбленно бросил Коул вслед Арно. Тот скривился: — Я тут подумал, ты не совсем в моём вкусе. — Эй, может заткнётесь? — прошипела Юэла, толкнув Коула в плечо. — А что ты, медитируешь? —подавил смешок Коул. Эта шутливая борьба была действенным способом снять напряжение, которое преследовало их весь день. — Та-ак, что у вас с главнокомандующим Аккерманом? — забавно, если и осталось что-то неожиданное в этом мире для Юэлы, то это — сильнейшее из этого. Девушка воззрилась на Макклагена, мысленно благодаря судьбу за то, что взгляд не может убивать или испепелять. Иначе от её друга осталась бы кучка пепла. Коул нарочно её раздражал, как она поняла. Потому что сейчас он с трудом сдерживал смех. — Я не о том…просто. Вы заметно сблизились. Не замечала? — поспешил объясниться Коул. — Он не сближался так ни с кем… Юэла нахмурилась: — Да, но…я не думаю…что это что-то значит. Парень выдохнул: — Это должно что-то значить, Юэла. — Ой, Коул, так ты ревнуешь? — пропел Арно над головой Макклагена. — Арно, твою ж за ногу, когда же ты потеряешься? — прорычал Коул, дернувшись от испуга. Но на этот вопрос Арно так и не успел ответить. По лесу, словно раскат грома, пронёсся оглушительный рёв. Ощущение было такое, словно сама земля отчаянно кричала и содрогалась, пытаясь взорваться. Юэла вскочила на ноги, обводя взглядом весь лес в неудачном поиске источника звука. Она настороженно посмотрела в сторону покинутой поляны, откуда издавался крик. Оттуда… Это она кричала. Напряжённая тишина. Девушка медленно продвигалась вперед. Словно загипнотизированная. Сзади послышался топот многочисленных огромных стоп. Она не обратила на это внимание. Пустая тропа впереди… Что-то происходит… Что-то не так… — Юэла! Быстрее! На дерево! — закричала Мэри, убирая ладони от ушей и отрываясь от земли. Сильные руки подняли Юэлу подмышки и утащили с собой, твёрдо поставив на прочную ветку. Через несколько секунд мимо них пронеслась огромная толпа титанов, до этого момента сдерживаемых разведчиками. Картрайт тут же провела логическую связь между оглушительным ревом, исходившим, несомненно, от пленницы, и такой резкой сменой поведения у тупых громадин. Это был зов. Не предвещающий ничего хорошего. Только леденящий душу. Юэла подняла глаза на Коула. Парень завороженно смотрел на нескончаемый поток гигантов. Мэри и Арно успели забраться на другое дерево. Титаны промчались, но Юэла все ещё старалась нормализовать сбившееся дыхание. — М-да, будет, что детям рассказать, — медленно произнёс Коул и приготовился слезать с дерева, однако Юэла резко остановила его: — Подожди…— осекла его девушка, резко упираясь ладонью в его грудь. Парень недоверчиво уставился на неё. Топот стих. Титаны добрались до поляны. Сердце всё ещё бешено колотилось. Несколько минут солдаты стояли на одном месте, ожидая. — Что дальше, принцесса? — нарушил тишину громкий вопрос Арно. Картрайт вздохнула: — По-моему…это очевидно…***
— Где Эрен? — спросила Картрайт у Марона, когда они вернулись к остальным. Они пропустили ожесточенную битву, судя по многочисленным трупам. — С нашими отрядами, надеюсь, — отозвался Марон. — Что произошло? — спросила Картрайт. — Где пленница? — Её сожрали, — ответил Леви, подойдя к ним. Он не шутил, судя по его тону. Глаза Картрайт широко распахнулись: — Что… — Не спрашивай у меня, я знаю не больше тебя, — раздражённо перебил её Аккерман. Марон лишь пожал плечами. — Но ты же был здесь… — неуверенно промямлила Юэла. — И тем не менее я сам нихрена не понял, — грубо отрезал Аккерман. Командующий был подавлен. — Ну и денёк…— выдохнул Арно. Юэла задумалась, уставившись вперёд. Вряд ли живое существо, у которого есть благородная цель в жизни, так вот просто совершит самоубийство, позволив другим сожрать его. А значит, если она сбежала, превратившись обратно в человека, то… Из чащи снова послышался рёв. На этот раз низкий бас. Не такой оглушающий, как предыдущий. И уже до дрожи знакомый. Эрен… Сердце ёкнуло. Внутренности похолодели. Голова закружилась от вереницы возможных исходов, пролетающих перед глазами. Картрайт не отдавала себе отчёта даже в том, о чём думала, не только в том, что творила. Она просто сорвалась с места и направилась в ту сторону, откуда исходил рёв, мысленно молясь о том, чтобы не застать самую ужасную из возможных картин. Они должны быть живы… Не могли же они погибнуть… А если не погибли, то почему позволили Эрену превратиться. Мысли спутывались в голове. Картрайт тяжело дышала. За ней кто-то, не отрываясь, следовал. Картрайт обернулась. Марон, Коул и Арно. Им это так же важно, как и ей. Там люди, которых они тоже любят. Сердце предательски стучало. На глаза раньше времени наворачивались слёзы. То ли от страха, то ли от мощного потока воздуха в лицо. Волнение. Практически животный страх. Картрайт не испытывала такого уже очень давно. Дорога под ними от высокой скорости превратилась в одну монотонную, багровую линию от крови, пролившейся здесь. Это было не важно. Важно было найти их. Её отряды. Она не могла потерять их. Где Леви? Почему он не отправился за ней? Ему плевать на собственный отряд? Это тоже было не важно. — Даниель! — отчаянный крик Андерсена сзади Юэлы заставил её задохнуться. — Где? — выкрикнула она, обернувшись на него. — Арно, ГДЕ? Паника… Вот, как она начинается, как она проходит. И вот, как она заканчивается. И вот где она заканчивается. Даниель лежал, мирно прислонившись к дереву, а его зелёные глаза смотрели в пустоту… Отчаянный крик вырвался из груди. Этого не может быть… Такого не могло случиться. Нужна огромная армия гигантов, чтобы убить Даниеля. Чтобы закончить его жизнь так быстро, как она закончилась сейчас. Так Юэла думала… Но, как оказалось, достаточно одного лишь титана с мозгами и расчетом каждого движения и удара, чтобы один из сильнейших воинов человечества пал за одну секунду… Или не секунду? Может быть он сражался и страдал? Картрайт опустилась на колени. Слезы хлынули из глаз. Боль сдавила сердце. На одно мгновение — обречённость, тесно граничащая с нежеланием продолжать бороться. Арно спокойно подошёл к Родригесу, взглянув в пустые глаза. Тот был самым близким другом для него. Из всего отряда Аккермана. Коул сел рядом. Юэла, терпя внутри себя удушающие слезы, взяла руку парней в свои. Но Арно резко вырвал её. —Не время, Юэла, пошли, найдём остальных, — быстро ответил он, лишь кинув последний, мимолётный, опустошенный взгляд на труп друга и отвернувшись. — Арно…— тихо произнес Коул. — Что?! — со злостью Андерсен, резко оборачиваясь. Юэла тяжело дышала. Вся слабость, которая преследовала её всё это время, обрушилась одним, мощнейшим потоком. Не плакать, не плакать, не смей, её смей. Она не плакала. Изо всех сил старалась. Ей казалось, что она сходит с ума. Столько раз она склонялась над трупами знакомых людей, почему она не может реагировать на это так же спокойно, как и Аккерман? Почему это все равно вырывается из неё? Арно сделал несколько глубоких вдохов и посмотрел на командира. Она понимала… Как можно скорее… Нужно очнуться, чтобы найти других. Эта задача стучала в ней вместе с пульсом. Но тело не слушалось её. Тогда Арно резким движением поднял девушку за руку. Настолько резким, что Марон хрипло охнул рядом с ней, а Коул молниеносно вскочил рядом, готовясь, если понадобится, отгораживать Картрайт от парня. Андерсен встряхнул её за плечи. Раз…два… Не жестоко, не больно. Но действенно. — Очнись, Картрайт! Остальные должны быть ЖИВЫ! ОЧНИСЬ! — она никогда не слышала, чтобы он кричал. Сейчас его голос отрезвил её. Очистил её…в буквальном смысле Девушка почувствовала резкий приступ рвоты. Она быстро наклонилась над травой и вырвала из себя всё, что могла, пока Коул и Марон терпеливо хлопали её по спине… И это — тот самый новый командир третьего отряда. Позор… Рёв был все ближе. Девушка осмотрелась. В один миг весь покой, царивший наверху, превратился в какофонию звуков битвы. Наконец, вдалеке, они заметили две громадные фигуры. Эрен действительно превратился, но где остальные? Девушка озиралась по сторонам в поиске знакомых фигур. Словно во сне. В кошмаре. Она не хотела верить в то, что все происходит на самом деле. И как будто в ночном кошмаре, она не могла закричать и позвать кого-нибудь. Похоже на сонный паралич. Но это не сон. Это реальность. Предательская пелена слёз мешала смотреть. Глаза щипало. — Юэла! — срывающийся голос. Знакомый крик. Этот крик всегда приводил Юэлу в чувство. Лиана… Картрайт приземлилась на землю рядом с Роуз и обняла её. Девушка была вся в крови. Израненная, вспотевшая но, видимо, единственная, кто осталась стоять на ногах. Или, о боже, единственная, кто выжил вообще. Они защищали её. Так же, как когда- то защищали Картрайт. Это было заложено в них — отважных мужчин… — Лиана, где другие? — спросил Марон, слегка обнимая девушку за плечи. Та тяжело дышала: — Эта тварь превратилась… неожиданно, мы пытались её одолеть… но она генерировала какие-то непонятные…э-э-э… к…к…кристаллы на своём теле, мы сломали все свои клинки, Даниеля и Люка раздавила она, а Роберт…она разорвала его…они… м…м…мертвы, я не знаю где они… остальные ранены…я боюсь они не доживут… — Доживут… доживут! — произнёс Марон. Роуз переходила на открытые рыдания. Паника. Заикание. Испуг. Юэла отчётливо ощущала эту волну, накрывшую подругу. Марон подхватил её и обнял. Арно и Коул слушали, не двигаясь и не дыша. Как хорошо, что Роуз не сказала самого ужасного, что могло случиться. — Где мой отряд? — спросил Арно. Его голос стал немного мягче. Лиана кивком головы указала направление. Коул, Юэла и Арно многозначительно переглянулись и побежали в ту сторону. Картрайт повернулась на Роуз. Девушка глубоко дышала. Слабость одолела всех их. Потому что сила противника была недооценена… Потому что она была выше остальных. Близнецы лежали без сознания, но пульс ещё был. Томас с трудом держался на ногах, пытаясь расшевелить товарищей. Кристиан перевязывал ногу Алена, а рядом валялось бездыханное тело Люка. — Юэла, Коул, Арно, вы живы…— на последнем издыхании вскрикнул Ален, облегчённо улыбаясь друзьям. Картрайт отчаянно пыталась не заплакать снова. Её друзья были все в крови. Но были живы. Самый мощный отряд в мире почти одолел один единственный титан. Опытнейших воинов растоптали в прах. НО ОНИ БЫЛИ ЖИВЫ. От них ждут большего, чем просто выжить. От них ждут немедленной победы. Но это такие же солдаты, как и все остальные. Просто ловче… Одарённее… Просто чуть-чуть лучше… Они не всесильны. Они смертные… И все равно. СЕЙЧАС ОНИ ЖИВЫ Больше ничего не надо. — Вы должны помочь Эрену, — выдохнул Томас, сплёвывая кровь на голую землю. — Единственный, кто сможет победить эту краснозадую херню, это Эрен, а вас надо срочно отправить домой, всё равно все готовятся отступать. Эрвин бьёт тревогу. Они уже собирают телеги, операция провалилась. — сквозь зубы процедил Коул. Ален вскрикнул от боли. Юэла вздрогнула. — Значит, все эти смерти были зря…—обессилев, Кристиан взглянул сначала на Арно с Коулом, а потом в сторону оставленного тела Даниеля. Арно шумно вздохнул, сжав губы и прикрыв глаза на несколько секунд: — Да. Картрайт хотела возразить. Точнее, раньше она возразила бы. Взорвалась и сказала, что все это не зря, все образуется. Но теперь она могла только согласиться. Молча. Потому что Андерсен всегда был оптимистом. Он легче воспринимал все вокруг, чем кто-либо из отряда Аккермана. Несмотря ни на что он был счастлив… И даже такой человек сейчас признаёт, что всё зря. Опускает голову и руки. Все провалилось. Ни в чем больше нет смысла. Их товарищи погибли. И, вероятнее всего, зря. Отрезвило лишь появление титанов из-за деревьев. Медлить нельзя. Надо вытаскивать раненых. — Томас, Арно, Марон и Лиана. Вы берёте пострадавших и мертвых и увозите их в лагерь. Там, на телегах или на конях отправляетесь домой. Что бы ни произошло, не возвращайтесь… Коул, ты поможешь мне их задержать. — Это приказ Аккермана? — недоверичиво спросил Кристиан, обеспокоенно глядя на них. Юэла властно взглянула на него. Вагнер в один момент заткнулся под давлением. — Нет, Крис, это мой приказ…живо! Титаны заметили их, и теперь, ускорившись, своими уродливыми походками неслись прямо на них. — Быстрее! — закричала Картрайт. Солдаты повиновались. Не потому, что были согласны с приказом. А потому что хотели верить Юэле. Лиана обернулась на Картрайт и Макклагена. Смотря на них, как в последний раз. Что ж… Возможно это и был последний раз. Арно тоже обернулся, ободряюще подмигивая своим друзьям. Юэла закусила губу. Сквозь напускной оптимизм Андерсена она всё равно разглядела тревогу. Она поклялась себе, что так же сможет спасти и Коула. Даже если погибнет при этом сама. Надежда внутри неё то загоралась, то снова потухала. Смысл должен быть. Он станет понятен потом. А сейчас… А сейчас битва.***
— Сбрасывайте трупы, — приказал Аккерман сквозь плотно сжатые зубы, скорбно смотря на тела Даниеля, Розенберга, и… …Брандона, умиротворённо лежащие на телеге. Командир второго отряда погиб, защищая его. Своего воспитанника. Леви Аккермана. В ушах до сих пор стоял отчаянный, предсмертный крик, когда сбежавшая пленница легко раздавила его своими пальцами… Ей ничего это не стоило. Не стоило бы, если бы не Аккерман, который выместил на ней всю злость, всю ненависть и всю боль, которая когда либо появлялась внутри него. Отомстил… Не так, как хотелось бы. Но это единственное, что он мог сделать. Он обречён. Он ограничен. И ограничивает его Эрен Йегер. Если бы не нужно было спасать его, он бы дал той сволочи почувствовать в сто раз больше. — Но, командующий Аккерман…— взмолился Ален. — Я сказал, Дюран, сбрасывайте трупы…— два солдата его отряда, Вагнер. Дюран, оставшиеся рядом с ним, ощутили ту горечь, которая исходила от из командира. Ледяную. Режущую больнее ножей. Его руки были скованы, и он ненавидел это так же, как и они. Он проклинал этот мир так же часто, как и они… Ален зажмурился. Поднял тело старика, совсем лёгкое… Сухое. Было тяжело смотреть сейчас в эти мирно закрытые веки. Время самого старшего воина кончилось. Его больше нет. Командиры один за другим покидали их. Однако труднее всего было смотреть на летящее мёртвое тело его собрата. На то, как его окончательно растаптывает бегущий за ними титан. Вот из виду пропадает ещё одно тело — Люк из третьего отряда. Телега начинает нестись быстрее. Их братья в самый последний раз спасли их жизни. Даже когда сами стали не более чем бездушными телами, они пожертвовали даже этим, чтобы спасти собратьев. Ален обессилено уткнулся лицом в колени. Рядом бежал Марон, стараясь не оборачиваться ни на кого. Единственный вопрос пульсировал в голове Леви: «Где Арно, где Коул и Юэла». Он с трудом удерживал себя, чтобы не оглянуться или повернуть назад. Он не хотел думать, что с ними могло случиться. Он просто надеялся, что они в этом же строю, только вне поля зрения. Вместе с Лианой Роуз, которой тоже не было рядом с Мароном. Брандон, Даниель, Люк, Роберт, Эмиль Розенберг. Это лишь те погибшие, о ком он слышал. Чьи тела он видел. Как он не хотел, чтобы оставшиеся люди из его отряда оказались в расширенном списке… Он посмотрел на соседнюю телегу, где Микаса обнимала рыдающего Эрена. Они с ней спасли его. С ней и Арно. Вытащили золотого мальчика из пасти смерти. Их жизни висели на волоске, когда за ними гналась орда быстрых, и чем-то разъяренных гигантов. Они с трудом отрывались от них. Однако в какой-то момент эта орда заинтересовалась чем-то другим. Или кем-то. И Леви не хотел выяснять, что отвлекло их. Потому что Йегер важнее. А потом они потеряли из виду Андерсена. Тот просто повернул назад, в лес, не сказав им ничего. Микаса даже не заметила этого. Ей было плевать. Её внимание было полностью захвачено Эреном. А Аккерман понимал, что возвращаться за солдатом, ставя под угрозу жизнь Эрена, было неправильно. Даже если это был его солдат. Даже если этот солдат был в сто раз дороже для него, чем Эрен. Даже если от осознания этого Леви охватывала злость. Йегер был жив, это главное. Он спасён ценой их жизней. Его люди точно знали, на что шли… На роль грёбаных телохранителей для мальчика- титана. Почему он стал таким слабым в последнее время? Он уже терял своих солдат, так почему с каждым разом всё больнее? Они въехали в город. Как всегда осуждённые взгляды, насмешки, рыдания родственников погибших солдат, самих солдат… Так привычно, что Аккерман даже не хотел этого замечать. Уже плевать. Смысл потерян. Вылазка провалилась. — Арно, Коул, Роуз! — воскликнул Эрвин, обернувшись, когда они достигли штаба разведки. Он заметил их ещё издалека. Последняя лошадь, замыкающая шествие. Сердце Леви сжалось. Вздох облегчения. Он подошёл к ним вслед за Эрвином. — Арно, Коул! — Мэри подбежала к ним, подставив плечо, когда Арно вдруг начал падать. Андерсен был вымотан, но он остался жив… Лиану снял Рональд. Коул тоже не смог самостоятельно слезть с коня. Мёрдок и Кристиан осторожно снимали его оттуда. Сомнений не было, они встретились с женской особью снова перед тем, как вернуться. — Где Картрайт? — первый вопрос, который прозвучал в гнетущей тишине, был адресован Макклагену и исходил от Аккермана. Леви неотрывно смотрел на своего подчинённого. Тот не поднимал головы и дрожал. — Леви…он еле дышит, — постарался успокоить мужчину Смит. Но Леви уже перешёл черту, которая сдерживала его от безумия: — Коул, где она?! — Арно…где Юэла? — на одном выдохе спросила Мэри, уставившись на брюнета, безвольно повисшего на её плече. Арно не смог ответить. Он лишь виновато взглянул на главнокомандующего, а потом опустился на колени, не в силах держаться на ногах. — Арно! — закричала Мэри. Лиана, очнувшись, заплакала на плече у своего бывшего командира. — Её больше нет, Леви…— чётким басом ответил Коул, делая несколько глубоких вдохов. — Нет… Тишина. Всхлипы. Аккерман чувствовал, будто проваливается в глубокую яму. Падает, и все никак не может приземлиться. Внутри него только зарождалась эта битва. Битва между злостью, отчаянием и сумасшествием. Всё замолчало… Лишь пустота внутри звенела, как будто после взрыва. Он взглянул на Эрвина… …и в этом взгляде Смит прочёл такую сильную боль, что отвернулся, не выдержав. Тишина лопнула. Он услышал эти рыдания снова.
