Семья Фантомхайв

      4 апреля 1848 года Дорога в лес не заняла много времени - бор начинался всего в километре от поместья Барона - но даже за этот короткий путь мужчина успел изрядно надоесть Клодии. Её раздражение лишь подогревалось недавними новостями от Гробовщика. Подумать только - этот человек годами издевался над теми, кто не мог постоять за себя, над слугами, преданно служившими ему. Для Клодии, выросшей в семье, где прислугу уважали почти как родных, это было немыслимо. В её глазах Круп перестал быть человеком задолго до сегодняшнего дня. Теперь же предстояло лишь стереть с лица земли его жалкую и жестокую оболочку. Они шли рядом в сопровождении Гробовщика. Изначально в их маленькой компании была ещё и горничная, приехавшая с Клодией из поместья, но, дойдя до леса, та попросила остаться под предлогом боязни диких зверей. На самом же деле это был заранее продуманный ход - девушка должна была подать сигнал, если дворецкий или кто-то другой из поместья решит последовать за ними. -Нам повезло с погодой,- нарушил молчание Круп, бросая на Клодию оценивающий взгляд,-Хотя с моим талантом такие мелочи уже не имеют значения. А вы, милая Клодия, как ваши успехи в охоте? За обедом вы не слишком распространялись на этот счёт. "Милая?" От этого слова её чуть не вывернуло наизнанку. -Мой опыт не столь велик,- дама не врала, по сравнению с Бароном, её умения были намного скромнее,-Но я достаточно уверено держу оружие, хотя на счету моих добыч всего лишь пара сазанов. Круп рассмеялся. Конечно, для него Клодия была неопытным ребёнком, а её «охота» - не более чем забава. Он и представить не мог, что скрывается за этой хрупкой, изящной внешностью. Признаться, сама Клодия изрядно нервничала. Рассуждать о лишении жизни и совершить убийство - две разные вещи. Как бы уверенно она ни держалась перед другими, внутри её терзали сомнения. -"Наверное, мои предки сейчас смеются, глядя на это",- подумала она с горечью. Гробовщик, наблюдавший за её погружённостью в мысли, догадывался, что творилось у неё в душе. Игра девушки никогда не впечатляла его и уж тем более не заставляла верить в её хладнокровие. Его взгляд скользнул по лицу дамы, задержавшись на сапфировых глазах, в которых читалась неуверенность. Мужчина слегка улыбнулся и кивнул девушке. -"Всё будет хорошо. Я не допущу иного",- подумал он, будто бы Клодия умела читать мысли. Однако, несмотря на то, что этот навык был явно ей не доступен, что-то в этом жесте заставило её успокоится. -Мистер Круп, я бы очень хотела увидеть ваши выдающиеся навыки. Может, сначала вы покажите и расскажите как лучше подойти к зверю или заманить, а потом и я попробую,- лучезарная улыбка Клодии не должна была дать ни шанса на подозрения. Барон кивнул, глубоко вздыхая. "Женщины, что с них взять"...явно такие мыли крутились у него сейчас в голове, помимо, естественно, огромного желания показать себя в хорошем свете. Он рукой поманил её к кустам чертополоха, попутно проверяя заряжено ли его ружьё. Клодия же поправила свою рапиру, которую взяла на крайний случай, а Крупу сказала, что с ней ей просто будет спокойнее. Вдруг она заплутает в лесу, всё таки давненько не выбиралась на дикую природу. -Сейчас будьте тише, миледи,- произнёс полушепотом Барон, глядя так же на Гробовщика. Он шёл по пятам, не отставая, и таща корзину с едой, которую ему отдали на кухне. Когда все остановились у куста, мужчина попытался рассмотреть, что же заставило Крупа сделать привал именно здесь. И увидел. Истинного короля лесов Англии - огромного и благородного оленя. Мощный силуэт, рыжево-коричневая шкура и ветвистые рога, словно корона (должно быть, ещё не успел сбросить) не заставляли сомневаться в данном ему прозвище. А взгляд - глубокий и пронзительный, устремлённый вдаль и не замечающий находящейся буквально в паре метров опасности. Гробовщик посмотрел на Клодию, которая тоже заметила зверя. В её глазах читалась явная жалость к существу, ведь она прекрасно понимала, что Уильям Круп выбрал в показательные жертвы именно его. Но спугнуть оленя девушка так же не смела, ведь тогда и сама могла упустить момент. -Смотрите внимательнее,- Барон уже нацелился,-Я обычно завязываю один глаз, но с такого расстояния достаточно и прищуриться. Круп возвёл курк, ещё раз прицелился, плавно нажал указательным пальцем на спусковой крючок и...бах! Раздался выстрел и рёв. Олень упал замертво. Пуля попала прямо в сердце. Лицо Уильяма исказила гримаса радости и он чуть ли не бегом бросился к своему трофею. Клодия же стояла неподвижно. Ни один мускл не дрогнул на её лице когда животное упало. Лишь глаза приоткрылись чуть шире, а блеск в них стал ярче. Вот только почему сейчас она могла и двинуться с места? -Графиня,- раздался шёпот над самым ухом,-Пора. Её голубые глаза вновь столкнулись с неестественно яркими жёлто-зелёными. Их ядовитый, кислотный оттенок словно пронзал Клодию, а взор её собственных голубых очей пробегал сверху вниз и обратно по большому шраму, пересекавшему лицо Гровобщика в косом направлении. Он не был уродлив, нет. Но несомненно был глубоким и старым. Интересно, кто или что оставило ему такую рану? -Да, конечно...сейчас,- она отвернулась, понимая, что её любопытство было замечено. Глубокий вдох заставил напряжение, хоть и не полностью, уйти, но в голове почему-то крутились обрывки воспоминаний. Не самых приятных, но достаточно далёких. Воспоминания о тех днях, когда ей не было и пяти... -Какая же ты трусиха, малышка Ди,- в голове Клодии звучали слова Виконтессы. Она произнесла их, когда отец Клодии вернулся с охоты с небольшой добычей в виде дикого гуся, а маленькая Леди испугалась и спряталась за свою мать. Сейчас девушка понимает, что была ребёнком, это было нормально. Но к ней с самого рождения были завышенные ожидания. -Как же ты станешь Графиней Фантомхайв, если тебя трясёт от вида крови?- эта издёвка в словах взрослой женщины, Клодия до сих пор могла ощутить её. Почему же она решила вспомнить это именно сейчас? Графиня вновь повернулась в сторону Гробовщика, не замечая, как её руки (то ли от воспоминаний, то ли от волнения) одолела мелкая дрожь. Клодия неосознанно вцепилась в рукав рубашки мужчины. -Если вы не можете, позвольте это сделаю я,- Гробовщик осторожно взял её за запястье заставляя вернуться разум девушки обратно. Она перевела взор на его руку, затем опять на оленя, рядом с которым уже бегал Круп, и медленно выдохнула, помотав головой в разные стороны. -Нет,- её голос был слабым,-Я должна сделать это сама. Клодия убрала его руку и пошла к Барону. Чем ближе она подходила, тем отчётливее становился запах железа, из-за чего накатывала тошнота. Поверхностное дыхание помогало, хоть и немного, а разум кричал "Сосредоточься!". Руки, в свою очередь, потянулись к ружью, что предоставили ей в поместье Барона. До самой цели оставалось несколько шагов. Клодия шла как можно тише, но почему-то каждое движение отдавало в ушах дамы громким треском и шелестом. Оказавшись совсем близко, она направила дуло ружья в спину Уильяма, да так, что он и сам прекрасно почувствовал нечто странное сзади и сразу же начал ёрзать. -Лучше не двигайтесь,- уверенность в голосе девушки была фальшивой, но это понимала лишь она. -Графиня, я...я не понимаю. Что происходит? Это такая игра?- Круп пытался повернуться в её сторону, но Клодия лишь сильнее прижала оружие к его спине и он больше не смел шелохнуться. -Будем считать это игрой. Правила просты настолько, что даже вы их поймёте,- девушка приблизилась и теперь каждое её слово звучало чётко,-Моя задача - наказать одного… невоспитанного человека. Он, кажется, совсем забыл, кто он есть. Вообразил, что может безнаказанно совершить убийство. Представляете? Её Величество считает, что этот человек позорит высший свет своим существованием. И, знаете… я с ней согласна. А раз так, то, как верная собака короны, я просто обязана сделать так, чтобы моя Королева не огорчалась. Что до вас…Проявите достоинство. Примите свою участь. После столь длинной речи Клодия решила немедлить и тут же нажала на спусковой крючок...момент и...ничего не произошло. Девушка в лёгкой панике ещё пару раз нажала на крючок - ружьё так же не издало ни звука. -"Оно не заряжено!",- мысль словно кувалда, ударила даме в голову. -Какие-то проблемы?- довольный голос Крупа, не предвещающий ничего хорошего, вызвал у девушки неприятную дрожь. Графиня начала медленно отходить назад. Оружие и вовсе выпало из её рук, когда мужчина повернулся к ней с широкой, как у чеширского кота, улыбкой. Неужели он знал? -Мы с вами столько сегодня общались, но вы так ни разу не упомянули о том, кто же вы на самом деле. Хотя, признаться, я и не рассчитывал. Всё-таки должность "Сторожевого пса" довольно секретная,- Барон самолично подтвердил мысли Клодии. Он с самого начала знал, что к нему пребудет не просто молодая Графиня. Но откуда? Очень узкий круг семей был посвящён в тайну Фантомхайвов. -Я должно быть огорчил вас,- притворно невинное лицо Крупа лишь заставляло даму отступать дальше, пока она не наткнулась на стоящее неподалёку дерево. Барон был всё ближе. Его сверкающие глаза и улыбка, превратившаяся в оскал, делали его похожим на дикого зверя. Вот только теперь кажется это он ведёт охоту на Клодию. Он не держал в руках оружие, но сердце девушки кажется сделало сальто в тот момент, когда мужчина оказался совсем близко. -"Не смей сдаваться! Слышишь! Если ты хочешь что-то доказать "им" и тем более себе, не смей этого делать. Борись до самого конца!"- раздавалось в голове дамы. Клодия не теряла зрительный контакт с мужчиной - так она чувствовала себя спокойнее, а рукой снимала рапиру с крепления на одежде. Девушка ждала пока он потеряет бдительность, хотя бы на миг. И в этот миг она нанесёт удар. -Вы так юны, даже жаль, что придётся избавиться от вас,- вежливость этого мужчины вызывала в Клодии отвращение. Его тыльная сторона ладони прошлась по щеке Графини с нежностью, на что Клодия отвернулась, отстраняясь, но была грубо перехвачена. Теперь его рука держала её то ли за подбородок, то ли за горло. Но воздуха в лёгкие стало попадать меньше. -Не смей отворачиваться, маленькая дрянь. Твой отец доставил нам много проблем и ты не представляешь, как я был счастлив, когда узнал, что Королева просит меня принять тебя. Наконец-то я могу покончить с тобой и вашим семейством,- Круп показал своё истинное лицо, а его рука теперь однодназначно легла на горло, перекрывая доступ к воздуху полностью. -Не смей трогать меня своими грязными руками,- прохрипела Клодия со всей силы отталкивая мужчину от себя. Когда он оказался в метре от неё, у девушки было пару секунд на то, чтобы отдышаться и ещё несколько на то, чтобы окончательно схватить рапиру и сделать выпод в сторону врага. Круп это предвидел. Схватив с земли то оружие, что выронила Клодия, он смог отразить удар. И пока она осознавала произошедшее, мужчина достал собственную рапиру. И они сошлись в настоящей дуэли. Вот только это не было похоже на те дуэли, что устраивал ей отец. Тогда девочка была в защите и прекрасно понимала, что максимум увечий, который она может получить, сводится лишь к паре синяков. Адреналин тогда хоть и пристутствовал, но совершенно не в том количестве, что сейчас. Когда ты понимаешь, что накану ваши жизни и оба целыми и невредимыми вы однозначно не выйдите. Клодия хорошо отражала атаки и сама прекрасно наносила удары. Но ей всего семнадцать (ну почти восемнадцать, остался день), а Круп взрослый и опытный мужчина. Конечно он знает много уловок. В одну из них и попалась Графиня. Она сама не успела понять, как оружие было выбито у неё из рук. Девушка с ужасом смотрела на лежащую на земле рапиру, а затем и на надвигающего Барона. Он видимо решил, что рана, нанесённая острым лезвием, не гарантирует ему стопроцентный успех, поэтому достал из внутреннего кармана своего пиджака пистолет, дуло которого направил Клодии в голову. -Ну вот и всё, Графиня. Не скажу, что мне было приятно с вами познакомится,- он без колебаний нажал на спусковой крючок. Бах! Раздался выстрел. Клодия от страха зажмурила глаза, а когда поняла, что лежит на мокрой траве с ужасом распахнула. Её оттолкнули. Он её оттолкнул. Гробовщик, про которого благополучно забыли и Барон, и Графиня, стоял рядом с ней. На нем уже не было парика (то ли он сам его снял, то ли слетел) и пепельные волосы волнами спадали на его плечи, а чёлка опять закрыла глаза. Он глубоко дышал, и рукой держался за плечо второй. -Уходи,- произнёс он, поворачиваясь к ней. И тогда она заметила. Заметила кровь, что сочилась из раны, которую он так старательно закрывал рукой. Значит пуля всё-таки нашла новую цель. Клодия поднялась, хотя подойти к нему, но Гробовщик жестом остановил её. Она почему-то не смела ослушаться. Барон Круп смотрел на них обоих диким взглядом. Кажется, Гробовщик стал для него сюрпризом. Он и не догадывался, что Клодия могла взять с собой сообщника. -Как же вы мне надоели,- кажется Круп не на шутку разозлился, что его планам помешали. Он с криком бросился на Гробовщика, считая его лёгкой и раненой добычей. Барон явно не ожидал, что мужчина станет отбиваться и весьма неплохо, нанося удары по жизненно важным органам. Их драка была яростной. Они сошлись вплотную, как два медведя. Короткие, рубящие удары, хриплое дыхание, хруст костяшек о зубы. Кто-то споткнулся, и они рухнули на землю, превратив драку в клубок переплетённых тел, локтей и коленей. Клодия остолбенев наблюдала. Она не послушала Гробовшика и не убежала из леса. Он защитил её в последний момент и девушка обязана отплатить ему. Схватка продолжалась. Внезапно, Круп, надавив на свежую рану, смог получить преимущество. Он ловко перевернул Гробовщика на спину, а сам навис сверху плотно сжимая пальцы вокруг горла (у него должно быть фетиш на удушение). Его глаза горели ненавистью и азартом. Он так сильно увлёкся добычей, что даже забыл про своего второго врага и про то, что сейчас он слишком открыт. Когда Барон оказался сверху, его спина стала идеальной мишенью и Клодия, которая подобрала пистолет, вылетевший из рук Крупа, теперь могла спокойно выстрелить не боясь попасть в Гробовщика. Она даже долго не целилась. Слегка трясущимися руками, быстро и точно направила пулю ему в голову. Всё-таки он хотел сделать с ней то же. Мужчина упал замертво на Гробовщика, а Графиня сразу же выбросила пистолет из рук. Сердце слишком сильно колотилось в груди от пережитых только что эмоций. Она смутно помнит, что было дальше. Кажется, что у неё появилась тошнота и неприятный звон в ушах. Гробовщик что-то кричал, но она не понимала ни слова. Земля стала уходить из под ног и Клодия потеряла сознание.       5 апреля 1848 года -Это всё, что осталось в моей памяти,- подытожила свой рассказ девушка. Она по-прежнему сидела в своих покоях в окружение взволнованных её историей слуг. Кажется, что момент, когда пистолет был направлен на Клодию их беспокоил больше, чем тот факт, что Гробовщик и вовсе получил пулю в плечо, а потом ещё и нёс её на руках домой. -Госпожа, с вами точно всё в порядке?- обеспокоено спросила Глэдис, визуально осматривая Графиню. -Более чем,- Клодия даже встала с кровати для лучшей убедительности,-Со мной всё хорошо, правда. Девушка покрутилась, немного улыбаясь. В отблеске свечей она была бледна, с кругами под глазами. Но почему-то эта улыбка на её лице была куда более искренней, чем когда она была в нарядном платье и с идеально уложенными волосами. -Хорошо, Госпожа, я вам верю, только прошу сядьте, вам нужен покой,- служанка встала и подошла к дворецкому. Они вдвоём приняли торжественный вид, выпрямив спины, словно перед важным объявлением. -Графиня,- начал Николас,-Возможно вы призабыли, но сегодня пятого апреля - День вашего Рождения. Вам исполнилось восемнадцать, а потому мы - слуги - подготовили для вас подарок, и он уже дожидается вас в столовой. Уверяю, что повар хорошенько поработал над ним. Лицо Клодии озарила тёплая, искренняя улыбка. Конечно, она помнила, какой сегодня день. Именно в этот раз в году она могла позволить себе забыть о строгости и обязанностях, снова почувствовать себя той самой беззаботной девочкой, которая с нетерпением ждала поздравлений, подарков и радостных мгновений. К сожалению, это будет её первый праздник без отца и этот факт не мог не огорчать девушку. -В столовой вас так же ждут подарки от вашей семьи, друзей и знакомых. В этом году их необычайно много,- Глэдис знала, как её Госпожа обрадуется такому сюрпризу. Клодия тут же собралась бежать в указанное место, но была не настолько окрепшей, потому горничная заботливо взяла её под руку (предварительно спросив разрешение), и уже вместе они направились на маленькое праздненство. Столовая была украшена как подобает. Свечи, банты, конфети. А в стороне стояли те самые подарки, о которых говорилось ранее. Слуги поприветствовали свою хозяйку, желая ей всего наилучшего. Клодия, в свою очередь, поблагодарила их, светясь от восторга. -Милая,- раздался знакомый женский голос рядом,-Я так рада, что с тобой всё хорошо. Ты меня сегодня здорово напугала. Прошу, никогда так больше не делай. Это была Шарлотта. Сегодня, впервые за долгое время, Клодия могла видеть её не в чёрной одежде, а в тёмно-синем платье и без траурной вуали на лице. Девушка понимала, что это временно, но была благодарна матери за то, что она решила хотя бы на день внести в этот дом радость. Вдовствующая Графиня без колебаний, позабыв про свой пресловутый этикет, крепко обняла дочь. -Ты большая молодец,- прошептала она,-Отец гордился бы тобой. Клодия вздрогнула. Давно она не слышала от матери таких тёплых слов, тем более отражавших похвалу. Это было неожиданно приятно. -Время открыть подарки!- задорно прокричали юные горничные, недавно пришедшие на работу в поместье. Им так же нетерпелось посмотреть, что же прячется за красивой упаковкой. Графиня улыбнулась и направилась к той стороне комнаты, где как горы, располагались коробки с бантами. Самые первые были от родни. Коробка с жёлтым бантом от тёти Элис и её мужа, а в ней драгоценное колье. Подарок от Колина в виде кулона с сапфирами. Огромная коробка с шёлком для новых платьев от кузин. Набор фарфора от бабушки со стороны матери. Далее пошли подарки от друзей и знакомых. Книга с подписью известного автора от Эссель. Качественный пергамент и чернила от Лео. Даже коробка от Виконтессы Тоунз. Как ни странно подарком оказалась книга по этикету для замужних дам. Девушка отложила распакованные вещи в сторону, взглядом проходясь по остальным. Её глаза остановились на маленькой коробочке, что была накрыта сверху письмом с гербом семьи Мидлфорд. Должно быть это от Эдварда. Дама открыла конверт и пробежалась по написанным строкам. "Дорогая Клодия. Как же я всё-таки счастлив, что могу обратиться к тебе подобным образом. Ты знаешь, что много значишь для меня, хотя, наверное, не до конца понимаешь насколько сильно. Мои мысли то и день возвращаются к тому вечеру в Уэстоне, где мы кружились в вальсе, где я мог непрерывно смотреть на тебя, где я с волнением получил твой ответ, на самый важный для меня вопрос. Ты восхитительная девушка и я уверен будешь не менее прекрасной женой. Моей женой..." Клодия оторвалась от письма, переваривая последние строки, прежде чем дочитать его. "Я понимаю, что мы в последнее время практически не видимся, и мне безумно жаль, что я не смог прибыть на твоё восемнадцатилетие. Дела не терпят отлагательств, я думаю, ты хорошо знаешь, что Её Величество крайне не терпелива, особенно теперь, учитывая её положение. Но я не мог не написать тебе и уж тем более не отдать свой подарок. В коробке кольцо, я попросил изготовить его специально для тебе. И, о нет, не подумай, оно не помолвочное. Его я отдам тебе лично, сразу же, как мы сможем увидеться. Желаю тебе только хорошее, с праздником милая Клодия. С любовью, твой Эдвард Мидлфорд." Юная Графиня отложила пергамент и достала то самое кольцо. Сияющее, с большим бриллиантом в центре. Очень тонкая ювелирная работа, но почему-то от него веяло холодом. Даже сама Клодия не могла объяснить это чувство, возникшее, когда она его надела, ведь это был не просто холод металла. Сняв подарок, она вернула его в коробку и намеревалась пойти к столу, чтобы попробовать десерт, но сапфировые глаза зацепились за ещё один коверт. Он не был подписан снаружи, а когда девушка его открыла, то заметила, что бумага, на которой писали, явно была не лучшего качества. На жёлтом фоне в разные стороны плясали чёрные, корявые буквы. "Я разобрался с телом, не волнуйтесь. И извините за вашу голову, не успел поймать, вы слишком неожиданно потеряли сознание (дама буквально слышала, как на этом моменте, отправитель письма вновь заливался смехом). Надеюсь, наша встреча не заставит себя ждать - вы меня бесконечно забавляете. И позвольте поздравить вас с Днём Рождения, Графиня." Имени отправителя не было, но Клодия прекрасно понимала, кто писал. Она лишь глубоко вздохнула, закатив глаза, но от чего-то уголки её губ дрогнули. Когда она нечаянно встряхнула конверт из него упало нечто серебрянное. Девушка подняла вещицу и этим "нечто" опять оказалось кольцо. Конечно, оно сильно уступало предыдущему экземпляру. Слишком простое, в виде цветка лилии и явно без драгоценных камней. Клодия примерила его. Село неплохо. Можно считать, что извинения приняты. И оставив подарок на пальце, она поспешила обратно к собравшимся в столовой.       21 декабря 1827 года Тишина, которая воцарилась в комнате, стала слишком сильно давить на девушку. Она стояла, боясь даже шелохнуться, чтобы её нарушить, хотя понимала, что ещё чуть-чуть и просто рухнет на пол. Кажется, даже её сердце не билось... А он... Энтони замешкался лишь на секунду. После чего со спокойным выражением лица поправил свою рубашку и как ни в чём не бывало подошёл к матери. На лице его мелькнула невинная улыбка. -Что-то случилось, мама? Так поздно, а вы не спите,- он изобразил удивление, смешанное с беспокойством. Какой же он хороший актёр. Лорд Фантомхайв стоял совсем близко к женщине и даже хотел положить руку ей на плечо, вот только Графиня отстранилась. Энтони же на это слабо хмыкнул. Должно быть такое поведение матери его ни чуть не задевало. Кларисса, в свою очередь, смотрела ему прямо в глаза и ни один мускул не дрогнул на её лице. Шарлотте стало ещё более не по себе от этой сцены. Какой же вердикт вынесет Графиня? -Пошёл вон,- наконец произнесла женщина. И нет. Она не повышала голос, но слова её были холодными с примесью гнева и разочарования. Будто бы она ожидала подобного, но до последнего надеялась, что опасения не подтвердятся. Милорд совсем не изменился в лице. Как ему только это удаётся? Быть настолько спокойным, когда его только что застали в спальне с потенциальной невестой брата. Или же на это с самого начала и был расчёт? Он обычным шагом направился прочь из комнаты. Только, когда он приотворил дверь, что-то заставило его развернуться обратно и посмотреть на еле живую Шарлотту. Скользнув по ней быстрым взглядом Энтони кажется остался доволен собой, хоть и не в полной мере. И прежде чем окончательно уйти он улыбнулся... Шарлотта почувствовала как накатывает тошнота, и как только дверь закрылась, упала на пол, зарыдав, что есть силы. Чтобы её эмоции не привлекли внимание слуг, она закрыла себе рот рукой, буквально давясь собственными слезами. -Ты этого хотела?- менее суровым, но по-прежнему холодным тоном спросила Графиня. Она так и осталась стоять в комнате, даже когда мужчина покинул её. -Н-ни-ничего...н-не...б-было,- заикаясь и всхлипывая говорила Шарлотта. -Кажется, я задала другой вопрос,- Кларисса подошла к ней ближе, смотря сверху вниз. Глаза девушки так и продолжили прожигать пол. -Н-нет...я-я,- Шарлотта правда пыталась донести всю суть до женщины, но собственный язык уже не слушался, а тело немного потряхивало. Видя состояние девушки и понимая, что так не добъётся истины, Кларисса подошла к комоду и налила немного воды из графина. Вернувшись на прежнюю позицию, она дала стакан Шарлотте. Девушка сделала пару осторожных глотков. Вздохнула и поняла, что стало хоть немного, но легче. -Благодарю,- тихо произнесла она,-Я правда не хотела...ничего подобного, а впустила Лорда Фантомхайва лишь потому, что он притворился своим братом. Я понимаю, что это так же не оправдывает меня. Мы не женаты и даже не помолвлены, и я как благовоспитанная Леди, не должна была поступать подобным образом. Теперь я упала в ваших глазах, но прошу, Ваше Сиятельство. Нет, я даже молю вас, не губите. Не за себя прошу, а за сестру и свою семью. Утром я уеду, вы больше никогда не увидете меня и даже не услышите. Ваш сын достоен лучшей партии. Говоря, Шарлотта буквально вцепилась в края своей ночнушки, сдерживая таким образом новый поток слёз. Она боялась даже украдкой посмотреть на Графиню, чтобы не увидеть в её взгляде осуждение и ненависть. Она впустила её в свой дом, дала ночлег, а за такую доброту девушка отплатила ей развратным поведением. -Не хочу даже слышать об этом,- начала Графиня,-Эндрю тебя любит, и я понимаю, что без тебя, жизнь моего младшего ребёнка не будет счастливой. Кларисса опустилась на один уровень с девушкой, чтобы рассмотреть её лицо, красное и опухшее от слёз и недавних поцелуев. -Но как же то, что...,- Шарлотта не смогла договорить. -Энтони поступил отвратительно. Ему нет оправданий,- было видно, что женщина крайне серьёзно отнеслась к его поступку,-И это я должна вымаливать у тебя прощение, за то, что как мать, я воспитала такого бестолкового сына. Шарлотта не верила своим ушам. Всё, что она слышала о Графине Фантомхайв, было пропитано страхом и почтением. Её называли холодной, расчётливой, безжалостной. Но сейчас перед ней была просто женщина-мать, понимающая больше, чем можно было ожидать. -Почему вы...вы...,- снова слова вылетили из и так уже разболевшейся головы девушки. -Так поступаю?- закончила за неё Графиня,-Потому что я тоже женщина, дорогая. Я прекрасно понимаю, как один неправильный мужской поступок может перечеркнуть нашу жизнь, в то время как они выходят сухими из воды. Наверное, за такие взгляды меня и не любят в английском обществе, но на родине во Франции, моя бабушка всегда учила меня сначала полностью разобраться в ситуации, прежде чем делать окончательные выводы. Ах, она была самой прекрасной женщиной, из тех, что я знала. Возможно, если бы она ещё была жива, когда меня выдавали замуж, моя жизнь могла пойти по-другому. Она печально улыбнулась, смотря на Шарлотту. Та не сводила с неё изумрудных очей. Девушка была уверена, что застань её здесь Баронесса Харрингтон (мать Шарлотты), то не стала бы разбираться, спрашивать. Просто бы выгнала с позором. Как же была непохожа Графиня на обычных дам Англии. Даже переехав в другую страну она не изменила своим принципам, не подстроилась под мнение большинства. -Я не представляю, как могу загладить вину перед тобой,- Кларисса взяла девушку за руки, которые были ужасно холодными,-И поэтому понимаю, что ни смею просить ни о чём, но буду благодарна, если Эндрю ничего не узнает о произошедшем. В нашей семье и так много вражды, а напряжение между моими сыновьями только всё усугубит. Шарлотта кивнула, всё ещё не веря в поисходящее. -Спасибо,- слабая улыбка тронула губы Графини. Она помогла Леди встать и осмотрела её с ног до головы. Синяки и засосы покрывали ключицы, плечи и шею девушки. Ночнушка была разорвана снизу. Видя это Графиня ещё больше опечалилась. Она предложила девушке присесть, а сама ненадолго вышла в коридор. Вернулась уже в сопровождении служанки, что заставило Шарлотту напрячься. -Не переживай, дорогая. Это Нелли и из всех горничных ей я единственной доверяю так же, как и себе,- служанка подчительно поклонилась,-Она поможет тебе с одеждой и ванной, я думаю, тебе хотелось бы сейчас её принять. А после Нелли останется с тобой на ночь и будь уверена, никто тебе не навредит. Я бы и сама хотела побыть с тобой, но мне нужно провести серьёзную беседу с одним идиотом. Шёпотом Графиня дала ещё какие-то указания горничной, а сама поспешила уйти. -И да, Шарлотта,- стоя в дверях говорила Кларисса,-Мой младший сын поинстине в тебя влюблён и собирается делать предложение. Если ты его так же любишь - соглашайся. После свадьбы я помогу вам перебраться подальше от нас. Ты многое не знаешь о семье Фантомхайв, но думаю и сама понимаешь, что вдали вам будет лучше. Тем более Эндрю не раз говорил, что ты хочешь повидать мир. И с этими словами она исчезла в коридоре, оставив Шарлотту наедине с мыслями, которые кружились, как снег за окном, унося вдаль мечты, которым так и не суждено будет сбыться.