Семья Фантомхайв

      10 апреля 1848 года Он не знал сколько прошло времени пока трясся в этой повозке. Пейзажи за окном - зелёные холмы, редкие фермы, стада овец - мелькали однообразно, не в силах рассеять его скуку. Всё, что мужчина мог, так это лишь уныло смотреть вдаль и поедать свои странные печенья в виде косточек один за другим. И почему она жила так далеко от Лондона? Седовласый, впервые за долгое время, чувствовал себя невероятно уставшим. Эти постоянные поездки и Графиня, использовавшая его нещадно, постоянно прося разузнать информацию. Всё это было крайне утомительным. Вчерашний дебют в роли Герцога Росса отнял последние силы. Клодия заранее попросила кого-то из своего окружения пустить слух, что на родину вернулся наследник влиятельной семьи и естественно, что многие, в погоне за славой и богатством, захотели видеть его у себя в гостях. Герцог-гробовщик получил много приглашений. Он лично видел эту гору писем, что лежала на столе Клодии. Девушка перечитывала каждое в поисках того самого идельного. Спустя долгих лет три часа она его нашла - приглашение на приём в саду у Леди Виллингтон. Дама была уже в преклонном возрасте, любила сплетни и хорошую выпивку. Естественно, что она тоже хотела первой принять нового джентельмена. Клодии было всё равно, кто именно устраивал вечер, главное - она сама получила приглашение, а значит, у неё появился шанс «случайно» познакомиться с герцогом. Графиня долго хлопотала над его нарядом, обсуждая все детали с семейным портным. Она даже уговорила Глэдис уложить длинные волосы мужчины, хотя последняя не питала приятных чувств к новому "другу" Госпожи. В итоге из него вышел приличный дворянин. Клодия одолжила ему один из экипажей и лучшего кучера Оливера, который уже привык к этому чудаку. Как и ожидалось, все хотели поговорить с новым лицом общества. Узнать как там во Франции, какое наследство заставило этого человека вернуться, а так же как, будучи достаточно молодым, он успел обзавестись таким неприятным шрамом, да ещё и на лице. Конечно, многих он отпугнул, но самые стойкие смогли верно сделать упор не на внешность новоприбывшего, а на его титул. Гробовщик, как потом признала к большому удивлению Клодия, справился со своей ролью. Ему даже удалось изобразить акцент во время разговоров. Сама же Графиня прибыла чуть позже в красном платье с длинным рукавом и чёрным кружевом. Волосы были стандартно уложены в пучок, как то диктовала мода, и украшены шляпкой с розами. В руках дворянка держала зонтик, закрывая лицо от солнца, дабы оно не покрылось веснушками и сохранило свою аристократическую бледность. Хоть Клодия и не была бриллиантом этого приёма, она так же была интересна светскому обществу. Совсем юная наследница, которую почему-то досрочно попросила выйти из траура сама Королева Виктория. Слухов, которые объясняли причину этого, было бесконечное множество, но девушка их успешно пропускала мимо ушей. Лишь почти к концу приёма Клодия смогла приблизиться к "Герцогу". Актриса из дамы вышла ничуть не хуже, чем из него. Неловкое знакомство, пара комплиментов и бессмысленный диалог. Чуть позже к ним присоединились остальные, и можно было с уверенностью сказать, что представление прошло на отлично. Сейчас же, прокручивая в голове вчерашний день, Гробовщик ещё раз мысленно похвалил себя. Не каждый так отлично вольётся в высшее общество, после столь длительного перерыва... Иногда мужчина вновь задавался вопросом - зачем он ввязался во всю эту авантюру? Но каждый раз, когда думал об этом в голове всплывал образ умирающего на глазах человека. -П-помоги...п-помоги,- это был даже не голос, это был хрип, что еле вырывался из горла,-Ей... Гробовщик повертел головой в стороны отгоняя не нужные в данный момент воспоминания. Всё же они уже подъезжали к особняку. Мужчина с трудом вывалился из экипажа, разминая затёкшие за столь длительную поездку ноги. Теперь Графиня запретила ему являться к ней в своём прежнем облике, снабдив предварительно немалым количеством одежды, поэтому седовласый был одет с итогочки (хотя вещи были не так идеально выглажены, как хотелось бы). Гробовщик уже как-то попривык к новому себе и даже сам сегодня убрал волосы лентой. Он расхаживал туда-сюда вдоль ступенек, задирая голову и вглядываясь в окна. Может Графиня и сейчас наблюдает за ним. Но за стёклами он никого не увидел, а через дверной проём шагнула мужская фигура. Гробовщик помнил его - дворецкий Николас. Он предложил мужчине войти и провёл его к длинной лестнице, ведущей на второй этаж. -Госпожа сейчас тренируется,- слуга остановился. Услышав это Гробовщик подумал, что ему предстоит ещё подождать и заметно погрустнел. Он ведь мог поспать лишний час... Но дворецкий не спешил проводить его в гостиную или куда-либо ещё. -Второй этаж, направо и прямо по коридору до конца,- с этими словами пожилой мужчина удалился. Гробовшик опешил. Это ведь был намёк, что ему стоит навестить Графиню прямо сейчас. Тяжело вздохнув он направился по заданному маршруту. Какой же всё-таки огромный и мрачный особняк. В нём заметно не хватало света, а комнат и вовсе не сосчитать. Он готов был поспорить, что Клодия сама не до конца знает все углы своих владений. Наконец он добрался до зала, где проходила тренировка. Ещё не увидев, что происходит внутри он услышал как бьются друг о друга рапиры, а так же тяжёлое дыхание переходящее в слабый рык. Дверь была приоткрыта, чтобы пустить свежий воздух, поэтому прежде чем войти, он решил понаблюдать. В комнате было двое - Клодия, в костюме для фехтования, и какой-то мужчина средних лет. Должно быть у них была тренировочная дуэль. Мужчина атаковал, а Графиня с лёгкостью отбивалась. Её движения были резкими, но при этом напоминали своеобразный танец. Дыхание ровное, глубокое, отточенное с годами. Лицо, блестящее от пота, пара прилипших прядей, что выбились из высокого хвоста и решительный взгляд. Впервые Графиня показалась ему старше своих лет. -На сегодня всё,- с последним ударом произнёс тренер,-Вы хорошо постаралась, Мадмуазель. Клодия ничего не сказала, лишь коротко кивнув в знак прощания и направляясь к столику, где стоял кувшин с водой. Наставник покинул комнату, чуть не столкнувшись с Гробовщиком. Он инстинсктивно отошёл назад, пропуская мужчину, а затем и сам проник в зал. Клодия жадно глотала воду, после чего вытерла рот рукавом (и эта дама смеет что-то говорить ему о манерах?). -Где тебя носит? Уже десять,- как обычно возмущённо произнесла девушка. Вот она, старая добрая Клодия. -Да, и все нормальные люди только открывают глаза, нежась в своих постелях,- говоря это, Гробовщик мысленно им завидовал, после встречи с Графиней недосып шёл с ним рука об руку. Клодия на это ничего не сказала. Она подошла к стене, где стояли рапиры и провела ладонью по рукояткам, затем выбрала одну и опустив на пол, оттолкнула, чтобы она оказалась прямо у ног Гробовщика. Он её удвилённо поднял. -Надеюсь, ты владеешь хотя бы начальными навыками фехтования,- девушка подошла к нему, привествуя как своего противника. Он повторил за ней, после чего дама отошла на нужное расстояние и её следующая поза была менее дружелюбной. Клодия ринулась в атаку. -Что?!- только и успел произнести Гробовщик. Видимо их встречи вышли на новый уровень. Теперь она издевается над ним не только морально, но и физически. Клодия была необычайно быстрой, мужчина с трудом защищался, смотря то на рапиру, то на серьёзные глаза девушки. Клацанье металла эхом отдавалось в его голове, а ноги передвигались не особо уверенно, учитывая, что он только пришёл в форму после длительного сидячего положения. Он продержался минуты три, не больше. Рапира внезапно была выбита из его руки, а остриё оружия противника было направлено между его глаз, отчего он их немного скосил. -Сдаюсь!- поднимая в верх руки произнёс мужчина,-Вы ужасная девушка, Графиня. Скорее всего Клодия сочла это комплементом, так как уголки её губ дёрнулись, отражая на лице некое подобие улыбки. Она развернулась к нему спиной, должно быть хотела вернуть оружие на место, и это краткого момента хватило, чтобы Гробовщик поднял своё и, подкравшись, рывком потянул её на себя. Из-за этого жеста, её спина оказалась вплотную прижатой к его телу, а лезвие прикасалось к её шее. -Никогда не недооценивайте врага,- прошептал Гробовщик. Клодия раздражённо дёрнулась, но хватка мужчины была сильна, и пока он сам не захотел, выбраться у неё не получилось. Он видел, каким недовольным было её лицо от случившегося и это не на шутку его позабавило, да так, что он не смог сдержать смех и, упав на пол, только и успевал, что смахивать подступающие слёзы и держаться за живот. -Веселишься,- Графиня стала над ним,-У нас нет времени на твои детские игры. Буквально через час сюда приедет дочь Виконтессы Тоунз. Эта женщина далеко не самый приятный человек, и я уже боюсь представить кого она породила. Гробовщик помнил, о ком говорила девушка. Сама Клодия рассказывала ему о всех помощниках семьи Фантомхайв. Но разве Тоунз не отказались от своих обязанностей, когда должность отошла нынешней Графине? Клодия должно быть поняла с чем было связано удивление на его лице. -Это попытка Виконтессы загладить вину за свою "болезнь". Хотя как по мне,- девушка присела на корточки рядом с валяющимся мужчиной и загадочно прошептала, будто кто-то мог их подслушивать,-Она просто хочет найти мужа для своей дочурки и считает, что с моим окружением это будет проще. С этими словами она улыбнулась. Гробовщик замер. Он впервые видел не хмурое и раздражённое лицо, а лицо с искренней улыбкой. Немного детской, чуть обнажавшей белые зубы. Должно быть это что-то необычайно редкое. Долго лежать на полу не получилось (хоть и хотелось). Клодия заставила мужчину подняться и снова вручила ему рапиру. Девушка решила совместить приятное с полезным - отточить ещё раз свои навыки, а заоодно и расспросить Гробовщика о нужных вещах. -Вы довольно хороши в фехтовании, хотя, должно быть и так это знаете,- решил отметить мужчина. -В моём рейтинге я лишь третья,- уворачиваясь от удара ответила Клодия,-На втором месте Эдвард. Его начали обучать раньше меня, да и физически он более подкован. Я ни разу не смогла у него выиграть, но я достаточно близка к этому. А на первом... Клодия выбила рапиру из рук Гробовщика. Хотя он не особо расстроился, может только из-за того, что ему придётся снова идти за ней. -Ты тоже хорошо держишься,- девушка прислонилась к стене, должно быть подустала,-Многие не смогли простоять и минуту с оружием против меня. Гробовщик понимал, что это не пустые слова. Графиня облада превосходными навыками фехтования, хоть он и должен был признать, что в поединке сдерживался. Мужчина просто не мог позволить себе использовать всю свою силу. -Ну да ладно, в сторону бессмысленные замечания,- Клодия перешла в режим "Сторожевого пса",-Пока есть время я хотела поговорить о нашем последнем и пока единственном задании, которое касалось Барона Крупа. Гробовщик, поднявший оружие с пола, вновь на него опустился, словив недовольный взгляд дамы. Но на этот раз хотя бы не разлёгся, а лишь сел. -И что же вас так беспокоит?- он отсранённо рассматривал рапиру в своих руках, очень тонкая работа, как заметил мужчина после. -Он знал кто я с самого начала и лишь притворялся, что не понимает. Более того, он знал моего отца. Говорил, что предыдущий Граф ему в чём-то помешал и это явно не мелочь, учитывая как Барон желал моей крови,- Клодия отошла от своей опоры в виде стены и двинулась к окну,-Я думаю, это как-то связано с последним делом отца. Вкратце, я помню в чём суть, но деталей не знаю. Он расследовал кражи и убийство, что произошло в процессе одной из них. Графиня вновь вернула свой взгляд на расположившегося на полу Гробовщика. Возможно ей показалось, но он как-то побледнел. -И что вы намерены делать?- серьёзно спросил он. -Я собираюсь запросить разрешение на возобновление этого дела и моё участие в его расследовании. Уверена, это приведёт к разгадке смерти Графа. Однако,- девушка опустила глаза,-Я не могу вести расследование со Скотленд-Ярдом, пока официально не получу титул Графини Фантомхайв со всеми вытекающими из него привилегиями. Гробовщик видел печаль на её лице. Он знал, что Её Величество отчего-то не торопится с назначением Клодии, хотя она достаточно хорошо проявила себя на пробном задании. Мужчина прекрасно понимал, что на самом деле девушка переживает и опасается, что её сочли недостойной. -Но об этом позже,- взбодрилась Клодия,-Мне поступило ещё одно поручение. Ещё одна проверка? -Сегодня вечером в поместье Герцога Тента состоится роскошный бал. На него прибудет не мало знатных особ, в том числе и Дэнис Браун - выдающийся химик, хоть и весьма неординарная личность. Сейчас он работает над одним секретным веществом и Её Величество опасается, что так как на балу будет много и иностранных гостей, его могут попробовать перемать либо же устранить,- рассказывала Графиня,-Скорее всего ничего подобного не произойдёт (так пишет сама Королева), но лишняя настороженность не помешает. Гробовщик, понимая, где проведёт сегодняшний вечер, жалобно посмотрел на Клодию. -И мне обязательно вас сопровождать?- бессмысленно было ожидать отрицательный ответ, но попробовать стоило. -И не только ты. Бальный зал Герцога Тента огромен, я его помню. Нам двоим будет тяжело оценивать ситуацию на такой территории. Поэтому я позвала Эссель и Лео, а так же, пусть новая Тоунз проявит себя в этот вечер,- коварство так и озаряло лицо Клодии,-И на мероприятии будет Эдвард, думаю, от него тоже стоит ожидать помощи. Седовласый слышал все эти имена, но не был знаком ни с одним из них лично. Ох, и трудный же будет вечерок. -А зачем вообще этому Брайну выходить в свет, когда есть угроза?- Гробовщик уже невзлюбил этого человека. -Он сам себе на уме. В конце концов, все великие люди со странностями,- подытожила Графиня. Вскоре она направилась в свои покои, чтобы привести себя в порядок. Тоже самое она порекомендовала сделать и Гробовщику, но видимо, усомнившись в его порядочность, послала на проверку Николаса. Всё-таки в поместье приезжает один из Тоунз, нужно быть во все оружия.

***

Буквально через десять минут Гробовщик (он же Герцог Росс) был готов. Ему понадобилось лишь переплести хвост и сменить рубашку, ведь после небольшого спарринга с Графиней он успел хорошенько вспотеть. Выйдя из предоставленной на время комнаты, он вернулся в главный холл, где через считанные секунды должен был появиться их гость. За то время, пока они шли из третировочного зала, Клодия рассказала мужчине, что она успела узнать об этой даме. Девушку звали Леди Линда-Селеста Тоунз. Она второй ребёнок четы Тоунз из четверых, все остальные родились мальчиками. В начале года ей исполнилось восемнадцать, так что она ровесница Графини. Ходили слухи, что Линда копия своей матери. Как внешне, так и характером. Она была остра на язык, умела манипулировать людьми и обожала роскошь, не скрывая этого. Конечно, в семье, где главенствует такая женщина как Виконтесса не могла вырости иная Леди. Клодия планировала отвести ей ту же роль в качестве "Аристократа Зла" - собирать сплетни и важную информацию в высшем обществе. К слову, сама Клодия появилась в холле спустя более продолжительный срок и практически бежала. Того времени, что у них осталось на сборы ей категорически не хватило. Она успела лишь переодеться в фиолетовое бархатное платье и уложить волосы в пучок, который выглядел небрежно. Девушка не успела вымыть голову, а потому пара прядей казались мокрыми из-за недавнего фехтования. Они даже не успели обговорить детали встречи, как двери особняка распахнулись. На пороге показалась молодая златовласая девушка. На ней было элегантное белое платье усыпанное рисунком из цветов и украшенное кружевом. Маленькая шляпка с парой нежных бутонов украшала её причёску, а в руках она держала веер под стать своему наряду. Слуги, что находились рядом, замерли. Девушка была очень красива. Клодия подошла поближе не столько ради приветствия, сколько ради собственного желания рассмотреть её. Рядом, гостья казалась ещё прекраснее. Можно было лицезреть её светло-голубые глаза, бледную кожу и неяркий румянец. Более того, став рядом с девушкой, Графиня отметила, что ниже её, как минимум на два-три дюйма, чуть худее и, взглянув украдкой на своё декольте, на её фоне Клодия имела куда более скромный бюст. -Ваша милость,- сделав аккурантный реверанс произнесла гостья,-Вы чуть меньше, чем я ожидала. Клодия скривилась, услышав подобные слова. -Леди Тоунз,- кивнула она,-Рада привествовать вас в поместье Фантомхайв. Надеюсь вам здесь понравится. Графиня выдавила из себя как можно более милую улыбку. -О, я уверена, что так и будет,- Линда не уступала в милом притворстве,-Моя мать, Виконтесса, уже рассказала мне о сути моей работы. Я раздабуду для вас любую информацию, можете не переживать. Более того, она просила помочь вам с гардеробом, и теперь я вижу почему. Леди Фантомхайв бархат утром? Немыслимо. А волосы следует укладывать более аккуратно. Если хотите моя горничная может обучить вашу прислугу. -Не стоит,- еле сдерживая гнев говорила Клодия,-Это временные трудности, я была стеснена во времени. Линда улыбнулась, будто и ждала этих слов. -Леди Фантомхайв, настоящая Графиня никогда не позволит себе подобных слов. Будь у неё всего минута, но она выйдет в свет идеальной, как с картины,- дама ни сколько не боялась подобных высказываний. А вот Клодия закипала. Её щёки стали ярко-красными от сдерживаемых с таким трудом эмоций. Линда же была спокойной. Уж неизвестно как внутри, но сраружи она была само хладнокровие. Её взгляд блуждал по расставленной вокруг мебели, стоящей рядом прислуге и наконец зацепился за новый объект - Гробовщика. Он глатнул слюну, как только его жёлто-зелёные глаза столкнулись с этими голубыми. -Быть может, Ваша Милость, вы представите меня своему гостю,- поинтересовалась Линда. Клодия сначала хотела спросить какому, но проследив за глазами дамы поняла. Она поманила рукой Гробовщика. -Леди Тоунз, это мой знакомый Герцог Седрик Росс,- на этих словах мужчина галантно покланился,-Он так же помогает мне с теми же особенными обязанностями, что и вы. -Так мы напарники?! Прелестно,- глаза гостьи сияли, попутно оценивая Гробовщика с головы до ног. Лицо Клодии по-прежнему было таким, будто она только что съела лимон. Её явно не порадовала новая помощница. -Должна заметить,- нарушила молчание Линда,-Что не смотря на ужасный шрам, Герцог, ваши черты лица всё ещё остаются приятными. Делает комплименты - ищет союзников на территории "врага". -Благодарю,- выдавил из себя Гробовщик, едва сдерживаясь, чтобы не засмеяться, когда он посмотрел на Графиню. -Но вы уже не так молоды, слышала подходит к завершению ваш третий десяток, а вы до сих пор не обзавелись супругой,- девушка сделала наигранно растроенное лицо,-Неужели вам так и не захотелось привести в ваше поместье хозяйку? Похоже, что шутки Клодии насчёт того, что Виконтесса подыскивает выгодную партнию для дочери всё же оказались правдой. -Я человек свободолюбивый. Боюсь, что узы брака для меня всё равно, что цепь,- мужчина старался быть вежливым в своём тоне, но категоричным в высказываниях. Линда расстроенно надула губки, которые, как заметила Клодия, были пухлыми с нежно-розовым оттенком. Графиня попыталась вспомнить своё отражение. Чёрт, да почему она сравнивает себя с ней? Пока не зашло слишком далеко, девушка решила вмешаться в разговор. -Миледи, вы же в курсе сегодняшнего задания,- Клодия дождалась подтверждающего кивка,-Отлично, меньше времени потратим на разъяснения. По прибытию мы со временем разделимся по парам, каким образом я решу позже. Дама задумалась. Нужно немного приспустить эту Линду, уж слишком многое она себе позволяет. -И раз вы так сведущи в делах моды, Леди Тоунз, то прошу вас подобрать соотвествующие образы для моей свиты. Это будет ваша первая задача на сегодня,- ровным, но от этого не менее колючим тоном произнесла Графиня,-Чуть позже сюда прибудет Леди Логенфорд и Лорд Столлинг. Прошу, чтобы ваш зоркий глаз оценил и создал соотвествующую вечернему мероприятию атмосферу в их лице. Но не слишком яркую, мы не должны привлекать излишнее внимание. И не забывайте, что помимо красоты, мы преследуем практичность в плане размещения средств самообороны. Она намекнула, что ей нужно продумать как спрятать в одежде пистолет или рапиру. -Как пожелаете, Ваша Милость,- кажется гостью эту не испугало и она готова к вызову. Клодия одобрительно кивнула и, развернувшись, зашагала вверх по лестнице. Однако на середине она притормозила, будто вспомнив что-то. -Ах, да. Герцог Росс тоже в вашем распоряжении,- после этого она окончательно удалилась, успев поймать взгляд Гробовщика. -"Графиня, не оставляйте меня с ней!"- будто бы кричал он мысленно. Клодия видела, как он ухмылялся во время её разговора с Линдой. И это была её маленькая месть.

***

После того, как Клодия удалилась с холла, она провела остаток свободного времени в своих покоях. Девушка относительно недавно переместилась из своей старой "детской" в место, где проживали её отец и мать. Вдовствующая Графиня Шарлотта сама пожелала сменить помещение, ведь здесь ей всё напоминало о муже. Поэтому сейчас она была в западном крыле, в том самом месте, где проживала её предшественница. Особых дел у Графини не было. Да и какие могут быть дела, когда и титул был лишь на словах. Это не могло не угнетать даму. Все главы её семьи получали наследство быстро. Либо сразу после смерти своих отцов, либо после небольшого испытания (если для этого имелись основания). Граф Эндрю, отец Клодии, получил звание "Сторожевого пса" сразу после свадьбы. Но стоит отметить, что узнал он о необходимости взять главенство на себя именно на брачном торжестве. Никаких проверок, никаких сомнений. О чём же думает Её Величество? Какую судьбу она уготовила девушке? Клодия бездвижно лежала на кровати, поглощённая собственными мыслями. Она захотела расспросить Эдварда как обстоят дела при дворе и каких слухи ходят касательно её семьи. Была даже мысль наведаться к Её Величеству, но это будет верх безрассудства. Никто не приглашал её в Букенгемский дворец, а без прямого указа или просьбы явиться, дорога к королевской семье закрыта. Девушка не знает сколько времени она провела вот так, отгоняя пустые и даже порой смешные идеи, но её внутренний монолог был прерван тихим стуком в дверь. -Войдите,- всё ещё лёжа, ответила Клодия. В комнату проскользнула маленькая девочка. Конечно, ей было столько же, сколько и Графине (дама сама нанимала её), но выглядела она уж слишком юной, да так, что язык не поворачивался назвать её девушкой. -Госпожа,- девочка вошла склонив голову, а потому, когда подняла её и увидела лежащую на кровати хозяйку запаниковала,-Госпожа! Вам нездоровиться?! Клодия слегка поморщилась (уж слишком у этой малышки был звонкий голос), но приподнялась, и теперь она сидела на своём огромном ложе. -Всё в порядке. Прилегла на пару минут,- хотя должно быть прошёл не один час. Графиня понимала зачем пришла горничная. Близился час к вечернему балу и необходимо было собираться. Как хорошо, что она оставила Гробовщика на эту Тоунз. Одной проблемой меньше. Клодия прошла к туалетному столику. Взглянув на себя в зеркало она ужаснулась. Лицо было бледным, осуновшимся, как будто она и правда чем-то болела, глаза из сияющих сапфиров стали тусклыми и мутными, а под ними "красовали" мешки от отсутствия адекватного сна. Возможно не стоит сильно винить Леди Линду за её слова... -Ох,- только и сказала девушка, закрыв лицо ладонями. Юная горничная не знала как подступиться или что сказать, а потому просто стояла позади с раскрытым ртом и с зависшей рукой в воздухе. -Вот скажи мне, только честно,- Клодия не отрывала ладони от лица, но было слышно, что её голос немного дрожит,-Я ведь бестолковое создание, правда? Из меня не вышло ничего дельного, я даже выглядеть достойно не могу. Служанка оцепенела, не зная, что ответить. -Вот почему я не родилась мужчиной? Всё было бы намного проще,- девушка открыла лицо и блестящие от слёз глаза. Она редко давала такую волю эмоциям, но если начинала, то это было сродни припадку. Графиня смотрела на своё отражение, глаза её были полны гнева. Её изрядно раздражали нынешние устои. Конечно, с незапамятных времён женщины обрели больше свободы, но этого по-прежнему было мало. Клодия более чем догадывалась, что те, в чьих руках оказалась её судьба, как "Сторожевого пса", просто ждут, когда она выйдет замуж, чтобы передать все обязанности мужу. Тем более, если она забеременеет, сразу после заключения брака, это только отдалит её от законного титула. Нужно получить своё до того, как она свяжет себя узами с Эдвардом. -Как же всё надоело,- Клодия, оперевшись локтями о стол, буквально вцепилась в собственные волосы,-Как же всё надоело! -Госпожа,- горничная попыталась прикоснуться к девушке, но та её лишь оттолкнула. -Вон,- прошептала Клодия, но видимо её не расслышали и она постаралась уже намного громче,-Вон! Чтобы её слова казались более весомыми она с силой ударила по столу, а когда девочка сильно испугавшись убежала, Графиня в порыве ненависти швырнула находящееся на поверхности предметы на пол и снова, зарывшись в собственные ладони, продолжила плакать. Ей так хотелось, чтобы отец был рядом, он слишком рано покинул её. Она совершенно была не готова к этому злобному миру и мечтала вернуться в своё дество, когда она была всемилюбимой и обожаемой малышкой Ди. -Миледи,- в комнате послышался знакомый сладкий голос. Без сомнений это была Глэдис. Должно быть младшая горничная уже доложила о состоянии хозяйки и та поспешила на подмогу. -Прошу прощения, что оставила вас. Я помогала Леди Тоунз. Прибыли ваши друзья и я проводила их в северную гардеробную,- Глэдис присела на корточки рядом со своей любимой Госпожой, доставая платочек и вытирая слёзы с её лица,-Ну что же вы, не надо плакать. Сейчас всё лицо опухнет и покраснеет от слёз, а нам ведь нужно собрать вас на этот вечер. Клодия сумела подавить поток слёз, но по-прежнему тяжело всхлипывала, шмыгая носом. -Какой толк стараться, из такой как я ничего красивого не получится,- сейчас Клодия как никогда была похожа на маленькую девочку, это немного умиляло горничную. -Госпожа, для меня вы и так прекрасны,- Глэдис начала собирать разбросанные по полу предметы и возвращать их на место,-Но нам же нужно утиреть нос Леди Тоунз. Служанка шутливо подмигнула Клодии. Та невольно улыбнулась. -Вот! Замрите! Такое счастливое лицо нам нужно для сегодняшнего события,- Глэдис огляделась по сторонам,-Сейчас мы наденем на вас новое платье. Оно чудесно, правда. Графиня Шарлотта советовалась со мной, когда выбирала его, а я знаю ваши предпочтения. Клодия привстала, чтобы рассмотреть наряд, который уже подносила горничная. Платье было из шёлка, тёмно-зелёного оттенка. На талии шла лента, которая должно быть завязывалась в бант. А по краю рукавов на шёлке был золотистый узор. Глэдис подвела хозяйку к зеркалу, прикладывая к ней платье, чтобы показать насколько красиво она будет в нём смотреться. Клодия на этот раз смотрела на отражение с улыбкой. Конечно, если бы она не плакала, лицо было бы не такое красное, но девушка надеялась, что оно успеет вернуть свой привычный оттенок до мероприятия. В конце концов, они могут просто воспользоваться пудрой. Она немного покрасовалась, но потом задумалась. -Это платье очень нарядное, но,- это "но" уже не нравилось её горничной,-Я хочу на сегодня другое. Хочу что-нибудь из гардеробной, что в западном крыле. Дама отложила платье и вновь присела на пуфик рядом с туалетным столиком. Пока шла она не видела реакцию Глэдис, котроая буквально не могла закрыть рот от удивления. -Западная гардеробная?! Это же гардероб вашей бабушки, Графини Клариссы!- Клодия кивнула в подтверждение слов девушки,-Нет, ваша милость, мы не можем! -От чего же? Моя бабушка была француженкой и у неё, по рассказам, был отменный вкус,- дама не понимала такой бурной реакции,-Так же, говорят, что мы очень похожи внешне, думаю её платья будут... -Нет!- Глэдис впервые позволила себе перебить свою Госпожу,-Поэтому и не стоит. Клодия смотрела на горничную, а в глазах её читался вопрос. Глэдис тяжело вздохнула. -Как много вы знаете о вашей бабушке?- вопрос показался странным. -Только, что мне рассказывали родители,- Клодия попыталась вспомнить, ведь информации было действительно мало,-Она происходила из древнего французского рода Лемар, жила в Париже. После замужества переехала в Англию, родила двоих сыновей-близнецов, младший из которых мой отец. Мама говорила, что бабушка была мудрой и амбициозной женщиной и очень жаль, что я её совсем не помню. Она умерла, когда мне было три года. Глэдис проанализировала информацию и судя по всему знала куда больше. -Вы знаете, что у неё было прозвище?- Клодия удивлённо подняла брови. Многим дворянам, в зависимости от того, как они себя проявили, давали прозвища. "Вторые имена" могли быть как за хорошие, так и за плохие поступки. -Нет, я не знала,- Графиня предложила Глэдис присесть, ожидая долгий разговор,-И как же в народе нызвают мою бабушку? -"Бездушная Графиня Клэр",- такого Клодия точно не ожидала. "Бездушная". Подобное прозвище часто давали тем, кто был жестоким и хладнокровным. Кто отвратно относился к своей прислуге. Но девушка была уверена, что это не про Клариссу. Её мама точно бы не отзывалась с теплотой о человеке, который вёл себя подобным образом. Глэдис поняла, что Клодия в замешательстве. -Позвольте рассказать вам всю историю... Графиня Кларисса и правда была из рода Лемар. Он многими веками служил при дворе. Мужчины из этого рода занимали высокие чины, а женщины становились фрелинами при дворе, пока не привлекали внимание каких-нибудь богатых дворян и выходили за них замуж. Кларисса была единственным ребёнком в семье, а от того и главным разочарованием. Великий род Лемар мог оборваться как тонкая нить. Но это была не главная проблема. Отец девушки был не самым талантливым чиновником, а так же имел страсть к карточным играм. Он расстратил почти всё имущество на долги и оставил семью на гране разорения. Это так напомнило Клодии ситуацию Эссель. Только в случае последней, её отец всё же довёл семью до краха. Возвращаясь, к Клариссе. Её отец подумал, что выгодный брак дочери спасёт его положение, но не тут то было. Кларисса поступила на службу во дворец в качестве фрейлины Её Величества в возратсе девятнадцати лет, но шёл уже шестой год, а к нему никто так и не явился с предложением руки и сердца, хотя его дочь была очень красива. Многие говорили, что не смотря на прекрасную внешность девушка имела ужасно волевой характер, с которым не хотел мириться ни один мужчина. Хотя многих женщин она восхищала своей смелостью. Отец Клариссы долго ломал голову, что же делать, когда ему выпал отличный, по его мнению, шанс. На одном из банкетов во дворце Короля он познакомился с мужчиной из Англии. В ходе разговора, неизвестный представился Графом Фантомхайвом и сказал, что имеет хорошее состояние и одного несносного сына, котором уже более тридцати, а ни жены, ни наследника у него нет. Тут то отец Клариссы взял быка за рога. Он пригласил Графа к себе, чтобы под бокал виски обсудить одно дело. Лемар предложил ему свою дочь в качестве невестки. Конечно, Клариссе было уже двадцать пять, что было достаточно много, но француз смог убедить Фантомхайва, что она образец добродетели. Естественно, он отдаст свою единственную наследницу не просто так, а с денежным условием. Граф должен заплатить ему определённую сумму сейчас и отчислять пять тысяч фунтов стерлингов в год. На этом и сошлись. Кларисса восприняла новость в штыки, долго упиралась. Но не только отец хотел этой свадьбы, мать девушки так же настаивала. И чтобы их дочурка не придумала плана побега её почти сразу же отправили в Англию, а в сопровождение дали её кузена, который должен был унаследовать имя Лемар и их состояние, поэтому тоже крайне был заинтересован в этом союзе. Когда Кларисса прибыла, то впервые увидела своего мужа. Говорят, он был хорош собой, но отчего-то любая девушка бежала от него, и не смотря на статус и состояние, его родители не могли найти ему достойную партию. Никто не знает подробностей их отношений, но это точно не был счастливый брак, хотя Кларисса и родила ему двоих сыновей. А когда девушка узнала, что собственная семья буквально продала её, то поклялась отомстить. -Отомстить?- заинтресовалсь Клодия. Какую уловку придумала её бабушка? -Да, её отправили в чужую страну, силой выдали замуж за Фантомхайва, заставили разделить с ним ложе, а сами жили на полученные деньги и ни капли не беспокоились за неё. Вытерпев всё это, она не собиралась прощать их,- Глэдис выглядела серьёзной, пока рассказывала,-И её проклятие услышали небеса. Все её родственники, включая отца, мать, кузена, его жену, их детей. Все, кого хоть как-то касалась эта фамилия умерли, но за это она заплатила высокую цену. -И какую же?- Клодия не ожидала подобной развязки. -Она продала душу дъяволу,- коротко бросила Глэдис. Глаза Клодии расширились.