***
Ей срочно нужно было успокоиться. Срочно прийти в себя. Катерина уютно устроилась на высоком подоконнике, поджав замёрзшие ножки под мягкий икеевский плед. Здесь, на подоконнике офиса она специально оборудовала удобный лежак: его обожали клиенты, любила и она сама здесь смотреть на небо в свободное от работы и Континента время. Здесь вид на Москву представал совершенно мистический: невысокие трехэтажные строения «под старину», цветастые пухлые купола православного храма, возвышающиеся над покатыми крышами, а если присмотреться внимательнее, можно увидеть шпиль башни Кремля. Да, не зря в своё время она договорилась об аренде офиса на Пятницкой. Место здесь было замечательное. В этом офисе Катерина и жила: ходила в фитнесс центр через пару улиц, чтобы поплавать в бассейне и попариться в сауне через день, а здесь у неё был уютный диванчик и лежак для ночёвок. Что ещё нужно для уютной жизни? Девушка опустила взгляд на парковку: наглый, вредный мажор с не менее чем он сам, пафосным именем — Владислав, снова поставил тачку на лучшее место. Парень сейчас активно дымил сигаретами, выкинув длинные худые ноги из навороченного салона иномарки. Выглядел он не важно: и Кате стало от этого зрелища отчего-то даже смешно. Что у него могут быть за проблемы? Катерина аккуратно отложила на стол шлем виртуальной реальности. Приготовила в кофеварке капучино с пушистой, высоко взбитой молочной пеной. Ей нужно было, как следует обдумать произошедшее. Так. Её чуть не изнасиловали. Мало того, как позже выяснилось, приняли за покойную сестру. Какого хрена Сианна ничего не рассказала ей о том, что Карантир, оказывается, имел какие-то отношения с Жанной? Неужели не знала? Или просто не хотела говорить. Что же, вероятно, переживала, что Колдунья ей составит конкуренцию в аспекте хвастовства виртуальными парнями. Как это по-детски! Сианна — точно школьница в реальной жизни. А ведь эта тайна чуть не стоила Катерине сохранности аватара. Аватара, который мог бы оказаться на первом месте в рейтинге ежегодных соревнований Континента, организованных «Дикой Охотой». Если она победит, то кто знает… а вдруг получит приглашение вступить в клан от самого Эредина? Было бы просто великолепно; добиться того, о чём так рьяно грезила сестрёнка… Руки Катерины до сих пор подрагивали, капучино пить было сложно, не испачкавшись в молочной пене. Девушка откинула голову на свод проёма окна, ухмыльнулась собственным мыслям. Вот так. Виртуальная жизнь так её захватила, что она переживает о её событиях, словно о реальных вещах. Всё это — всего лишь удивительно яркая, красочная симуляция, не более того. А, значит, стоит отринуть глупые надежды и мечты, и наконец-то вздремнуть. А уж утро вечера мудренее…***
Сложно вспомнить, когда в последний раз Владислав испытывал разочарование подобное тому, что его настигло после побега Колдуньи. Его будто одурачили особым, изощренным образом, хотя, по сути, схема была стара, как мир: девчонка говорит, что отойдет на пару минут, а потом поминай, как звали. Юноша отшвырнул шлем на пассажирское сидение, чтобы поскорее достать сигарету из пачки и закурить. Усталость после длительного пребывания на Континенте давала о себе знать, но злость делала его взвинченным и гнала сонливость прочь. Владислав делал быстрые, короткие затяжки, прикладывая прохладные пальцы к губам, но так и не получал желаемого успокоения. Поразительно, как неудачи в виртуальном, игровом мире беспокоят его — взрослого, состоявшегося мужчину, достигшего немалых высот в бизнесе и, вообще, в жизни в целом. Вместо того чтобы забить на сложившуюся ситуацию и заодно на Колдунью, Владислав нервничал и злился, как малолетний, слишком впечатлительный мальчишка. В тот момент его раздражало абсолютно всё: и назойливая вечерняя духота, и чья-то Кэмри по соседству, криво припаркованная сразу на двух парковочных местах, и комар, норовящий впиться во влажную от пота шею. К списку добавился еще один пункт, когда Влад посмотрел вверх — на фасад офисного центра. Там он заметил её — мисс Унылость, зануду Катюху, скучную до безобразия, если, конечно, речь не идет о выгодном парковочном месте для её клиентов. Катерина, кажется, уснула прямо на подоконнике. Ох, и чудная девка. По его личному мнению, чаще всего психов можно встретить как раз среди психологов. И тогда Владиславу пришла в голову отличная мысль. Кажется, он нашел способ, как выплеснуть свою злость. Почувствовав, как стремительно поднимается его настроение, парень выбросил окурок, даже не потрудившись его затушить, вышел из машины и громко хлопнул дверью. Пора наведаться к Катюхе.***
Сновидения девушки были смутными, отрывочными и тревожными: то она бродила в одиночестве по Тир на Лиа, не в силах найти выход из локации, то убегала от Карантира, что выглядел совсем как антигерой фильма «Сияние» — в шерстяном свитере и с топором в руке, то она, убежав от Навигатора, попала прямо в цепкие лапы клана «Дикой Охоты», и ждали её там далеко не с распростёртыми объятиями… Сны были настолько неприятными, что громкий стук в сталь офисной входной двери заставил её вздрогнуть, подхватиться, заставил паниковать. Катя боялась непрошеных гостей, однажды чуть не став жертвой такого «визита». Да и слово «чуть» было неуместным, по правде говоря, она пострадала — не физически, а психически. Как забавно, психолог, что сам нуждается в терапии… полностью излечиться от клаустрофобии, возникшей как следствие стресса после того «визита», ей пока так и не удалось. Какая ирония. Девушка поджала прохладные, несмотря на жару, ступни к бёдрам, крепче закуталась в плед в надежде, что гость уйдёт, не дождавшись ответа. Но стучали. Стучали снова и снова. И тревога заполнила собой всё существо Екатерины. Вдох. Выдох. И Катя себя пересилила: медленно, будто крадясь, подошла к двери и в очередной раз пожалела о том, что так и не установила домофон с видеокамерой. Было бы удобнее заведомо видеть настойчивого визитёра. Вместо этого пришлось спрашивать сонным, немного нервным голосом: — Кто? — Налоговая, — ухмыльнулся Влад, а затем облокотился о стену, терпеливо ожидая, когда девчонка сообразит, кто на самом деле пришел. — Уходи прочь, Владислав. К его величайшему удивлению, он расслышал в голосе Катерины облегчение. Кого-то она хотела видеть ещё меньше, чем его. — Фу, как невежливо, Катя. Разве так разговаривают со своим арендодателем? — Ты — не мой арендодатель, — выкрутилась она. — Окей, ну не я, а батя. Какая разница? Да и вообще, чувствую, будешь ты себе искать другое место. Одни задержки по оплате и хамство, Катерина. Это сработало. Послышался щелчок замка, и дверь отворилась. На пороге стояла мисс Чопорность в нечопорном виде, подозрительно поглядывая на непрошеного гостя. Владислав, не дожидаясь приглашения, зашел внутрь. В скромной рабочей обители Катерины витал запах кофе, и в целом атмосфера была неожиданно уютной. Влад осмотрелся по сторонам, небрежно толкнул маятник на рабочем столе госпожи Психолога и вальяжно уселся на маленьком диванчике. — У меня почасовая оплата, — в голос Катерины неожиданно пробралась смелость. — Счетчик уже мотает. — Ой, давай без этого, — скривился Влад. — Я же не к шлюхе пришел, ей богу. Сделай лучше мне кофейку. «А хуй тебе не пососать?» — чуть не вырвалось из уст Катерины, но девушка вовремя успела прикусить язычок. Поразительно, как быстро умудряется её этот мажор выводить из себя: мат и недвусмысленные шутки ей обычно были несвойственны. Хотя, может, дело и в Континенте. Сложно надевать маску аватара Жанны и не перенимать некоторые привычки сестры. Вот так потихоньку стирается грань между реальной жизнью и виртуальной. — Сделай сам. Надо нажать всего три кнопки, уверена, ты справишься, — ругаться с сыном арендодателя было бы глупо, учитывая то, что она уже почти на неделю задерживала оплату, но и внимать его «приказам» Катя была не намерена. Кажется, Влад не зря навестил Катерину. Такая прям остроумная: с ней можно здорово размять язык. Это всё же веселее, чем накручивать себя из-за несостоявшегося свидания на Континенте. Конечно, царь не поднялся и не стал сам себя обслуживать, а вместо этого решил еще немного подразнить хозяйку. Это приносило ему странное удовольствие — совсем как в беззаботном детстве, когда схожим образом он дразнил девчонок со двора. — Пожалуй, обойдусь и без кофе, — равнодушно протянул он. — Тем более, на ночь он ни к чему. Слушай, а классный у тебя диван. Влад стал устраиваться поудобней — точно готовился вздремнуть. Катерина смотрела на это всё крайне неодобрительно, а юноше только это и нужно было. Уж очень хотелось вывести психолога из себя. Влад отметит это отдельным пунктом в своем списке больших и не очень достижений, а заодно неплохо повеселиться. — Могу дать адресок мебельного магазина. Думаю, купить такой же диван тебе по карману, — саркастично заметила Катерина. В её глазах явно читалось раздражение, нетерпение избавиться от навязчивого гостя. — Что же ты хочешь от меня, Влад? Зачем явился? Девушка лениво отстегнула вейп от зарядки, чуть долила никотиновой жижи со вкусом черешни и клубники, затянулась ароматным дымом, что сплошным белым облаком почти мгновенно исторгся из её рта и ноздрей. Она нервничала. Пыталась успокоиться и вести себя вполне естественно, и для решения этой задачи вейп идеально подходил. Парень засмотрелся, как красиво пар покидает ротик Катерины. Вообще, любое курение — дело вредное, правильной и скучной Кате оно не к лицу… на первый взгляд. Но эта девушка создавала обманчивое впечатление о себе. За маской праведности могло скрываться нечто интересное, и Владиславу хотелось узнать, что же именно. — Честно? У меня рано утром встреча здесь, в офисе. Планирую перекантоваться у тебя ночку. Владислав безобидно улыбнулся и с интересом стал наблюдать за дальнейшей реакцией хозяйки. Катерина закашлялась, прикрывая рот рукой. Какого чёрта он вздумал ещё и ночевать здесь? Наглый, совершенного избалованный и эгоистичный мудак. Ставит её перед фактом, прекрасно зная, что она — в очень шатком положении. — Тогда я перекантуюсь где-нибудь в другом месте, — девушка судорожно сжала в руке смартфон, в задумчивости, какой же подруге или родственнику позвонить. К сожалению, социальные связи за последний год у девушки ослабли, вряд ли кто будет рад её видеть… но выхода-то и нет. — Ты останешься здесь, — резко, даже грубо осадил её Владислав. Больше всего он не мог терпеть, когда девушки пытаются его кидать. Наглость или трусость диктует подобный поступок, для него не имело значение. Он очень некстати вспомнил о Колдунье. Все бабы одинаковые, Влад только лишний раз в этом убедился. Но в реальной жизни у них нет такого преимущества, как на Континенте. Отсюда не сбежать. — И как же ты собираешься меня удерживать против воли? — девушка, как ни в чём не бывало, собирала вещи в дамскую сумочку. Внешне её волнение проявлялось лишь в резковатых движениях рук, но за маской спокойствия скрывался безмолвный крик паники. Повторяется. Снова повторяется. Что же за жизнь такая на уровне негласного рабства? Стоит дать человеку чуть больше власти, и ему будет мало наслаждаться возможностями и личной свободой, нет, он захочет приказывать, повелевать, указывать. Всего кроха власти, вызванная финансовыми проблемами Катерины в руках Владислава и вот, результат: он уже считает себя вправе решать, что ей делать. Нужен офис на ночь? Держи. Только оставь в покое. — Против воли в твоем же офисе? Интересно… — Влад сделал вид, что задумался. Ситуация его очень злила. Не хватало еще, чтобы очередная ведьма испортила ему настроение в реале. Владислав встал на ноги, расстегнул и снял идеально выглаженную рубашку, аккуратно повесил её на спинку кресла, в котором, обычно, сидела Катерина, принимая клиентов. В полуобнаженном виде он снова улёгся на диван, зная, что Катя очень внимательно наблюдает за ним. Даже перестала копошиться у себя в сумке. Катерина бегло взглянула на обнажённый торс парня. Засранец. Сложно было поспорить с тем, что Владислав красив и ухожен: нужно было отдать ему должное. Может быть, дело в том, что он зачастую лично проводил переговоры с партнёрами и оптовыми закупщиками, может быть, дело в том, что просто до безумия нарцессичен, но было очевидно, что Влад работает над своей внешностью. Странная, совершенно неожиданная реакция на попытку прервать общение чуть отвлекла Катю от тихой паники, дала возможность присесть на офисный стол, отложить смартфон, прекрасно осознавая то, что выдёргивать среди ночи близких людей, прося о крове, будет неверным. А на гостиницу лишних денег нет, да, если честно, и желания… — Одну ночь я вытерплю твоё присутствие. Только сразу предупреждаю: я буду спать на подоконнике. Посуда и холодильник — в холле, бери то, что нужно. Плед в этом шкафу, — Катя указала ладонью на невысокую тумбочку. Владислав даже и не думал посмотреть туда, куда ему указала Катя. Ему не нужны были ни тарелки, ни холодильник, ни, тем более, плед. — Слишком жарко для пледа, — без тени улыбки произнес парень. Ему показалось или щеки психолога порозовели от смущения? Карие глаза на миг сверкнули азартом, милая неловкость легла тенью на сдержанный образ Катерины, и в тот момент, даже в офисном костюме, с собранными в пучок русыми волосами, девушка перестала быть похожей на себя обычную: скучную и унылую отличницу. Влад не ошибся, когда предположил, что Катя не так проста, как кажется. Он замечал, как её взгляд украдкой касается его широких плеч, груди и натренированных мышц пресса. — Каааать, — протянул он лукаво, — так засмущалась, будто впервые видишь у себя обнаженного мужчину… — Не обольщайся, Влад. Вряд ли в мире осталось что-то такое, чем меня можно удивить, — фыркнула девчонка, кривя губы в ухмылке. Надо быть последним идиотом, чтобы поверить, что у психолога не бывает клиентов со «странностями». Всё-таки дополнительной специальностью, которую Катя получала на курсах повышения квалификации, была сексология. — Но хочу заранее предупредить, если ты пришёл не действительно перекантоваться, а развлечься, то это не по адресу. Есть ещё шанс передумать и посетить соответствующие заведения, пока они полны девиц, жаждущих твоих денег и смазливой мордашки. Парень пренебрежительно фыркнул. — С чего ты взяла, что мне нужно в какое-то заведение? Я только снял рубашку, чтобы не помялась, а ты уже начала о чем-то фантазировать. Но ты не беспокойся, мы взрослые люди — это нормально. Владислав немного подался вперед, цепочка на шее легонько качнулась, привлекая внимание Кати. Следующие слова он произнес мягче, совершенно другим, примирительным тоном, надеясь, что это сработает: — Не волнуйся, я же не маньяк какой-то, чтобы к чему-то принуждать. Лучше присядь, расслабься. Поболтаем немного… Катерина окинула снова смущенным взглядом пресс мужчины, чуть наклонила голову в бок, обдумывая, что же делать с этим наглым и самовлюблённым придурком. Предчувствие ей говорило о том, что его можно не бояться. Хотя, кто знает? А вообще, по статистике, опасаться нужно тихих, закрытых в себе, скромных людей. В тихом омуте черти водятся. Забавно, что это утверждение подходило больше к ней, нежели к Владу. — И о чём Вы хотите поговорить? — девушка снова затянулась ароматным дымом. — Мы снова на «Вы»? Ох, уж этот официальный докторский тон… При некоторых обстоятельствах это даже могло бы звучать сексуально. Владиславу очень нравилось дразнить девушку, но та, кажется, уже включилась в игру и стала тщательнее скрывать смущение. Значит, пора переходить к более раскрепощенной манере общения. — Не подумай, я ни на что не намекаю… Просто любопытно. Ты когда-нибудь спала с кем-то из своих клиентов? Катя сначала неприятно прищурилась, отвернулась, сжимая в пальчиках курительное устройство, а затем сделала пару новых затяжек и ответила в схожей манере: — А ты, касатик? Спал с кем-нибудь из своих партнёров по бизнесу? С поставщиками? С закупщиками? — девушка присела поближе, на край диванчика, стараясь скорее показать оппоненту, что не так-то просто её вывести из себя. А тон её голоса был обманчиво дружелюбным и мягким. — Отвечаешь вопросом на вопрос? Трусиха ты, однако. Но, так и быть, отвечу первым. Я же джентльмен… Я тебе скажу такую вещь: секс есть секс. Если его что-нибудь и может испортить, так это равнодушие партнерши, а внерабочие отношения. Так что — да, было и такое. А у тебя? Было что-то? — парень хитро скосил глаза вниз, на диван под собой. — Возможно, прямо на этом диванчике во время сеанса? — Не было, — процедила Катя, лишь бы он уже успокоился. За последний год у неё никого не было. Вообще. Казалось, её тело смирилось с этим, перестало реагировать на мужчин. Но недавний опыт на Континенте удивил её, доказал, что она по-прежнему может наслаждаться интимной связью. Карантир. Может быть, дело в нём? В жизни он — наверняка обычный, а может, и неприятный мужчина, но там — эльф. Сказка, в которую приятнее верить, чем искать истину. Неожиданно для самого себя Влад обрадовался ответу девушки. Он даже улыбнулся слегка. Нет, это не ревность. Это всего лишь повод представить, как Владислав может оказаться первым, кто встряхнет Катерину в этом офисе. И когда воображение его уже вовсю разыгралось, парень увидел особую вещь на подоконнике. Шлем виртуальной реальности. — Балуешься? — хмыкнул Влад, указывая подбородком на устройство. — Иногда. Хорошая вещь для изучения людей в режиме виртуальной реальности. Способ увидеть их истинные желания и глубинные страхи, — девушка восторженно улыбнулась. Было заметно: Континентом она злоупотребляет. Видно по блеску в глазах. Девушка настолько воодушевилась, что сама не заметила, как стала чувствовать себя раскованнее. Он кивнул головой для приличия. Для него единственная причина пребывания на Континенте, имеющая смысл — возможность выплеснуть накопившуюся агрессию, без последствий побаловаться запретными веществами и просто хорошенько оторваться со своим кланом. Интересно, Катерина слышала о Дикой Охоте? Интересно узнать, какой кибернетический психоанализ она бы ему провела… На Континенте его боялись и уважали. Он считался вторым игроком в рейтинге после командира в легендарном «континентальном» клане и всячески этим пользовался. Но репутация у эльфов фракции Чудовищ такая, что это одних девушек привлекает, а других — заставляет дрожать от ужаса. Поэтому Владислав решил не рисковать и благоразумно промолчал о своих достижениях в виртуальном мире. — Наверное, очень увлекательно, — только и сказал он, а потом перевел тему. — Слушай, может, нам выпить чего-нибудь? — Можно… только вот ничего у меня нет, — заметила Катя, устраиваясь удобнее на диванчике. Странно, но она неожиданно открыла для себя, что рядом с ним чувствует себя спокойнее. Врёт ради предлога избавиться от него? Как-то не похоже на это. Девушка заметно расслабилась и, казалось, совсем не смущалась близости к его обнаженному торсу. Интересно, как далеко она может зайти? — Белое или красное? — Владислав осторожно придвинулся ближе; заметил, что её кожа слегка покрылась мурашками… Неужто из-за того, что его теплое дыхание коснулось её щеки? — Вишнёвое пиво или сидр. Не люблю вино, — мягко улыбнулась Катя, затягиваясь новой порцией сладкого дыма. Никотин делал ее спокойной, общительной и открытой. — Ключи от офиса на тумбочке. Девушка решила немного покапризничать? Окей, для Влада не проблема найти ей вишневое пиво. Какая разница, за чем выходить на улицу. Очевидно, что немного алкоголя им не помешает. Девушки всегда становятся раскрепощеннее после бокала чего-то сладкого и некрепкого. Владислав набросил на плечи рубашку, которую уже не собирался надевать до утра. Но чего не сделаешь ради дамы? — Только не усни, — шепнул он ей, затем, недолго поколебавшись, оставил легкий поцелуй на её щеке — дразня и предвкушая. После этого быстро покинул офис, прихватив ключи.