***
Канзас-Сити, штат Миссури. Дверь за спиной хлопнула с такой силой, что проходящая мимо женщина невольно вздрогнула и чертыхнулась. На шум обернулись и несколько случайных прохожих, даже старый бомж, который каждый день ошивается возле офиса. Но единственная, кого это никак не тронуло, оказалась девушка, практически вылетевшая из здания. Она остановилась у лестницы. Прохладный воздух дал волю чувствам, и опустив обессиленно руки, брюнетка откинула голову назад, устремив взгляд к небу. Из горла вырвался еле слышный стон: — Свобода… Наконец-то! — вскрикнула девушка, подпрыгнув на месте, почти как рок-звезда. — Да, чёрт возьми! Прохожие только хмуро косились, а девушка улыбалась. Увольнение — не конец света. Тем более, что работа в этом душном офисе медленно высасывала из неё все соки. А все проблемы как всегда свалились разом: начальник-деспот, который явно считал всех своими рабами, заставляя работать допоздна; нахалка секретарша, вечно снующая по-близости, выискивая момент прыснуть ядом. Там юный редактор долго бы не продержалась: или ушла бы в глубокую депрессию, или в запой. Как говорится — «либо — либо». Но ни один вариант не приходился ей по душе. Шагая по улице, Кейтлин Майерс впервые за долгое время могла спокойно наблюдать за происходящим вокруг. Раньше всё внимание концентрировалось на проблемах, стрессе и головных болях. Конечно, боль пока что никуда не ушла, но мозг уже включился в режим долгосрочного отпуска. Видит Бог, он и его хозяйка его заслужили. На улице март, солнышко сияет, природа выходит из спячки, но тепло не особо торопилось посетить город. Кейт завязала на шее шарф и застегнула пальто. Простуда к ней липнет, как пиявка. Девушка шла с довольной кошачьей улыбкой на лице, что само по себе немного контрастировало с тем, что всего двадцать минут назад она вдрызг разругалась с главным менеджером, напоследок швырнув ему в лицо толстенную папку с документами и смачно послав того нахрен. Жалоб или уж тем более иска в Суд она не боялась. Её начальник хоть и гад последний, но всё же не лишён чувства собственного достоинства. Получилось всё вполне справедливо, подумала девушка, ведь он сам последние полгода грыз ей мозг: то ему это не так, то то. Всему есть предел. И терпению в особенности. Серая работа офисного планктона не стоит таких жертв. Машина припаркована в двух кварталах от офиса. Приходится топать пешком. Хотя, сейчас свежий воздух только на пользу. Кейт не торопилась, шагала медленно и спокойно, словно смакуя вкус свободы. С правой стороны мелькают магазины, кафешки, булочные. Глаза непроизвольно заглядывают на витрины. Шикарное красное платье в пол даже заставило девушку убавить шаг. Но, несколько секунд полюбовавшись, пошла дальше, тяжело вздохнув. «Сначала найди работу, потом и пялься, сколько влезет». С финансами сейчас явно наступит чёрная полоса. Накоплений с трудом хватит на несколько месяцев. Девушка помрачнела. У матери она в любом случае просить не будет. Нужно хоть в её глазах сохранить образ примерной и самостоятельной дочки. Не хотелось бы выглядеть слабохарактерной размазнёй, которая даже на одежду заработать не может. Из мыслей девушку вырвали довольно резко. С воткнутыми в уши наушниками на девушку несся мальчуган на скейтборде. Засмотревшись на чью-то короткую юбку, он чуть не врезался в Кейт. — Смотри куда прёшь, придурок! — Ох! Чёрт! — парень упал, страстно поцеловавшись с тротуаром. Наушники вылетели, а скейт покатился дальше, пока не упёрся в фонарный столб. Поднявшись, юнец попытался подойти к девушке. — Не ушиблась? Кейт закатила глаза, развернулась и пошла дальше, оставив его крик растаять позади: — Хей, прости, красотка!.. «Денёк обещает быть всё лучше и лучше!»***
Последний поворот до парковки. Кейт копалась в сумке, в поисках ключей. Она коротко поглядывала на дорогу и завернула за угол. В переулке людей больше не оказалось, что очень обрадовало девушку. — Один хрен что найдёшь в этой чёрной дыре, — раздражённо выдала Кейт, копошась в сумочке. До машины оставалось метров двадцать — всего-то перейти дорогу. Её старенький чёрный форд фокус припаркован по самой середине парковки. С обеих сторон всего по несколько машин. Такое расположение устраивало, как никогда. Можно спокойно выехать и не нарваться на комплименты. В ближайшее время не хотелось делать абсолютно ничего. Хотелось просто плюнуть на всех и вся, закрыться в своей старенькой съёмной квартире, включить любимый сериал и не вылезать оттуда до самого лета. Но здравый смысл, его крохотная часть, пытался докричаться до хозяйки. Без работы такая жизнь доведёт её прямо до сточной канавы. Горько усмехнувшись своим мыслям, по обычаю посмотрела по сторонам. «Надеюсь, по близости нет психанутых лихачей», но спустя миг Кейт застыла. Взгляд остановился на соседней улице. «Ну или до фонтана…» Как раз он и находился через дорогу от переулка с парковкой. Там расположилась зона отдыха. Она включала в себя небольшой фонтанчик с рядом скамеек вдоль пешеходной дорожки. — Что за?.. — проговорила девушка, она нахмурилась и пыталась внимательно разглядеть происходящее там. Удобно расположившись на бетонном краю фонтана сидел мужчина, держа в руке жестяную банку и протягивая её каждому прохожему, при этом выкрикивая что-то явно нецензурное. Казалось бы, ничего необычного — очередной съехавший с катушек бомжара. Но есть одно но — эта фигура и профиль показались девушке до боли знакомыми. Кейт, ещё раз посмотрев по сторонам, сомневаясь в своих догадках, всё же решилась. Она уверенно направилась к нему. В это время мужчина продолжал буянить, обратившись к прохожему мужчине: — Дай денег! Или куртку! — крикнул он ему, протянув банку для милостыни. Тот лишь ускорил шаг, стараясь не обращать внимания на чудаковатого бомжа. — Ну что за нафиг?! Жло-бя-ра! Следующей мимо него прошла женщина, довольно дорого одетая и представительная. Впрочем, с ней он тоже не церемонился. — Дамочка! — крикнул он ей, вновь протянув пустую банку от пива. — Немного денег? Что-то буркнув и осуждающе помахав головой, женщина зашагала быстрей. — Да ла-а-дно! — крикнул ей вслед, ёжась от холода. — Что вы за люди такие?! В это время Майерс уже перешла дорогу, получив в спину несколько недовольных сигналов автомобилей, и подходила к развернувшемуся прямо на улице театру одного актёра. — Хей! — неуверенно окликнула его Кейт. Ноль реакции. — Хей, ты! Мужчина резко повернул к ней голову. В эту секунду все её сомнения стёрлись окончательно. — Дядя Ник?***
Он несколько секунд смотрел на неё так, словно перед ним не молодая и симпатичная девушка, а гнойный прыщ, выскочивший на лице перед важной встречей. Выглядел мужчина не лучшим образом, морщась и подрагивая от холода, всё так же сжимая в руке жестяную банку. Не удивительно, что она пуста. Бегло посмотрев по сторонам, он поднялся и быстро подошёл к девушке, с подозрением осматривая её с ног до головы. — Ник? — наконец сказал мужчина, обнимая себя в попытке согреться. Лицо его переменилось задумчивостью. — Хм… Возможно. — Что с тобой опять случилось? — Кейт начала ответно осматривать его: лицо измазано то ли сажей, то ли грязью, волосы взъерошены, одет он был в простые потёртые джинсы, белую майку и лёгкую коричневую куртку. Слишком лёгкую, для этой погоды. — Ох, это уже не важно, — коротко бросил он, приблизившись к девушке почти вплотную и наклонившись, словно намереваясь сказать какой-то важный секрет. — Слушай, ты не подкинешь дядюшке Нику деньжат? — спросил он более низким голосом, растянув губы в совсем неестественной улыбке. — Что? — девушка немного отшатнулась. — Оказалось, еду без них никто не даёт. — Ох, Боже, — Кейт прикрыла на несколько секунд лицо руками. Затем опустила их и посмотрела на лицо напротив. — Пойдём. Девушка попыталась взять его за предплечье, но мужчина резко одёрнул руку. — Совсем обнаглела? Держи свои культяпки при себе! — Оу, — Кейт немного отстранилась. — Хорошо. Только спокойно. — Так у тебя есть деньги? — уже более грубо спросил он. Девушка не верила, что всё это происходит в реальности. Этот мужчина никогда не нуждался в помощи. Работа, квартира, машина и состоятельная жизнь — вот, что она знала о нём. Сейчас перед ней стояла полная противоположность. «Что с людьми творит этот чёртов алкоголь…» — У меня есть кое-что по-лучше. Ник посмотрел на неё вопросительно-удивлённо. — Еда, — спокойно сказала она и повернулась в сторону переулка. — Через дорогу моя машина. Поедем ко мне, накормлю тебя, заодно и расскажешь, что всё-таки стряслось. Трогать его девушка уже побаивалась, поэтому лишь выжидающе посмотрела в глаза. Помедлив, мужчина хмыкнул и кивнул: — Идёт.