Месть бастарда

      В ночной темноте Зачарованный Лес с вершины Стены казался угрюмой непроницаемой преградой, в которой таились враги рода человеческого. Дозорные знали о том, что худший из их страхов воплотился в жизнь, но даже самый зоркий не увидел бы сейчас наблюдателя, притаившегося среди деревьев.       Молочно-белый всадник восседал на мертвом скакуне, взиравшем на мир немигающими синими глазами. Его наездник в льдистой броне скрывался под сенью гвардейских сосен и страж-древ. Его длинный клинок горел холодным синим огнём, означавшим, что двуногие с горячей кровью поблизости.       Иной наблюдал за Стеной. В человеческом понимании, у него не было имени, да и не было оно ему нужно. По меркам своего народа, он стар, его первым боем была Рассветная Битва, как ее называли люди. Мало кто ее пережил. Начало долгого упадка, который мог закончиться, если бы не этот…этот Старк.       Существа вроде него владеют магией и способны в видениях узнавать о том, что творилось в далёких южных землях, где короли людей сражались за власть, забыв о том, ради чего возвели Стену. Но Стена, преграда и проклятье, служила щитом против них даже тогда, когда Брандон Строитель превратился в миф.       От пленников и тех людей, которые служили делу Великого Иного, он знал немало деталей жизни людей за Стеной и за восточным морем. Знал и немало ругательств на самых разных языках, некоторые из которых он произнёс, думая о проклятом ублюдочном корольке Джоне, лишившим их победы.       Старк рассеял орду одичалых и узнал о Иных и о том, как с ними бороться. Вместо того, чтобы действовать, Старк позаботился о том, чтобы Стену охраняли, а Ночной Дозор возглавил такой же хитрый трус, как и он. Его старший брат был другим, но теперь он мёртв. Все решает этот трусливый король Джон…       Слишком уж он хитрый и трусливый… Старк не мог быть таким. Дозорные перестали высовываться и запечатали ворота. Это самое скверное, что могли сделать люди. Пленные разведчики пригодились бы, но какие еще пленные, если дозорные сидят на Стене? Даже одичалые, все, кто уцелел, на юге, за Стеной…        Их красная кровь теперь достанется другим. Кровь вновь лилась перед сердцедревами на юге, он чувствовал это. Те, кто звались у людей Старыми Богами, требовали горячей красной крови и король-мальчишка даровал им это, впервые за века.        А за восточным морем умирали драконы и их повелительница.Иной чувствовал гнусных тварей, порождений огня, где бы они не жили. Он презирал их, как и их хозяев. Сильнее он презирал лишь род Строителя.       В вечной войне огня и льда драконы были их врагами, но и шансом на то, что люди попались бы в расставленную ловушку. Не так уж важно, сколько тысяч упырей сгорит, можно даже потерять дюжину ледяных воинов, если удастся нанести роковой удар.       Драконий огонь опасен, но получи люди драконов, они могли бы осмелеть и сунуться в открытую. Дракон не сможет перелететь Стену, Иной помнил, как одна из королев пыталась это сделать…но у людей есть корабли. Если бы драконов доставили морем на Стылый Берег или к Суровому Дому и тогда…       «Даже драконье пламя не помогло бы, когда на войско людей снизошел белый туман.»       Предводитель издал негромкий скрежещущий звук, в бессильной ярости глядя на непоколебимую преграду. Брандон Строитель был предусмотрителен и пока Стена стояла, ее невозможно обойти на замерзшему льду заливов существам вроде него. Магия защищала Стену, скрепляя ее, точно известка.       Кровь и чары, не только ворожба Детей Леса, но и сила, которой обладал внук Гарта Зеленорукого и сын Кровавого Клинка. Ночной Дозор тех лет был куда опаснее, хоть его братья и не носили стальных кольчуг, а их мечи, топоры и копья и кинжалы были из бронзы или обсидиана. Проклятого обсидиана.       Люди Века Героев помнили, как охотиться за воинами Великого Иного. С годами многое забывалось, благо, люди южнее Стены погрязли в вечных войнах. Когда умер двенадцатый лорд-командующий, казалось, наступил удачный момент. Иные им воспользовались.       Тринадцатый был могуч, но слаб духом. Иные тогда ослабли и действовали осторожно, превращая лорда-командующего в Короля Ночи, а на деле их слугу. Этот дурак поспешил и тут люди всполошились, Старк из Винтерфелла и Король-за-Стеной объединились и уничтожили Короля Ночи слишком рано.       Новый шанс наступил позже, когда Вестеросом правил свергший драконьих владык штормовой король. Долгие века ожидания закончились, а люди привыкли считать их сказками. Даже когда Иные опробовали силу на одичалых, стража Стены не всполошилась. Они чувствовали неладное, но не понимали.       Более того, им удалось выманить большую часть дозорных в Застенье и уничтожить, а Манс, подгоняемый отрядами упырей и Иными помладше, припустил к Стене.Он надеялся бежать, но на самом деле был обречен. Жаль, что и этот план сорвался…       Да, люди оставили Застенье, живые люди, упырей были тут многие тысячи. Но проку это этого было немного. Мертвец, путь и поднятый к жизни волей Великого Иного, уже не способен протрубить в рог. Великаны, мамонты, медведи, волки, сумеречные коты, олени и зубры в таком деле ещё бесполезнее.       Рассвет приближается. Он ненавидел солнечный свет, сильнее он ненавидел лишь обсидиан, застывшее пламя, гибельное для всего его рода. Пока держится Стена, какой бы свирепой не была зима, их время ночь. Даже упыри становились бессильными, пока светило солнце…       Люди сбежали за Стену, оставив леса, горы, стылое морское побережье и продуваемые ветром равнины своим извечным врагам. Но радости от этого не было, добыча ухитрилась обмануть охотников и они были неспособны это изменить. Их враги предпочли битве бегство.       Последний древовидец умер, его логово стало беззащитно и Иной сам явился в пещеру, где таились последние из Детей Леса. Их смерть была долгой и мучительной, хотя проку в этом было немного. Трехглазая Ворона могла перелететь в другое тело, моложе и сильнее, для ее магии Стена не помеха.       Держаться за полугнилой труп, сросшийся с чардревом, для Трехглазой Вороны было бесполезно. Древовидцы меняли тела с той же лёгкостью, что и обычные оборотни своих зверей. Или как обычный человек, пересевший на свежего коня. Человек…беглый лорд-командующий давно перестал быть им.       Дети Леса, что укрывались в пещере, были слабы. Их древовидцы давно умерли, иначе бы человек им не понадобился. А человек воспользовался ими самими и бросил на растерзание упырей. Возможно, он и манипулирует этим корольком из Винтерфелла.       «Или древовидец вселился в его тело, носит его корону, спит с его женой и смеётся над бестолковыми лесовиками.»       Дети Леса получили по заслугам.Подходящий конец для самонадеянных зеленокожих лесовиков, вообразивших, что их чары защитят их от примитивных людей с их нелепыми мечами. Глупцы. Половину истребили бронзой, большинство оставшихся сталью. Теперь умерли последние.       Во время Долгой Ночи Дети Леса помогли людям против Иных, но человеческая память коротка и прежних хозяев материка вновь начали истребять, помогая уйти в небытие и без того малочисленной расе. Свою лепту за Стеной вносили Иные, они и разобрались с последними. Остались только люди и Иные.       Иной приказал коню возвращаться к укрытию. Бессловесная тварь послушно повиновалась. Нужно спешить.Едва рассветет, она обратится в обычный труп и встанет лишь после заката. Иной вспомнил о том, что знал, где укрыт Рог Джорамуна и не знал, как воспользоваться этим.       На бронзовой оковке Рога выгравированы руны, гибельные для старших рас, будь то Дети Леса, мерлинги или великаны. Как и для Иных и упырей. Сейчас едва ли нашёлся бы человек, способный прочесть древние заклинания, которыми их предки защитили единственное оружие, способное повергнуть Стену.       Его неудачи раздражали Великого Иного. В его планах Закатные земли не были столь уж важны…но предводителю Иных к северу от Стены было нелегко отказаться от мести. Теснина и скованные льдом заливы манили его, а надежда, что он все же поймает того, кто вострубит в Рог, ещё жила.       «Старки часто отправляют младших сыновей и бастардов на Стену. Рано или поздно…»       Но на этот раз приказ был тверд и ясен. Он и его воины нужны на востоке, чтобы одержать победу на материке, который люди Закатных земель называют Эссосом. Великий Иной стягивал все свои силы, слишком много поставлено на карту в этой войне.        — Вестерос неважен, — вновь послышался ему резкий и холодный голос. — Когда я покончу с людьми на востоке, ты поведешь мои воинства в Закатные земли, но не раньше. Ослушания я не потерплю…       Система пещер, по которой невезучие братья Гендел и Горн прорвались на Север, куда обширнее. Одичалые понятия не имели, что подземелья уходят дальше, чем они могли это вообразить, в Норвосские Холмы на северо-западе Эссоса.Человек не перенесет такого долгого пути, но Иные дело другое.       Восточный материк более лакомая добыча.Людишки за Стеной могут праздновать и продолжать убивать друг друга, споря, чей король нацепит золотой обруч побольше. Однажды они вернутся сюда, когда покончат с восточными землями и Золотой Империей. Вернутся тогда, когда о них вновь успеют позабыть…