Будь слабей меня

Позавтракав, Майк ушел в свою комнату, а Пеппер набрала номер подруги. - Алло, Джесс? Привет. - О, Пеппер? Я уж думала, ты обижена. Поэтому и не звонишь, - защебетала Джессика. - На что обижена? - Ну как, я же так...оскорбила твоего ненаглядного Тони, что... - Джесс, какие у тебя планы на сегодня? - перебила подругу Пеппер. Вспоминать о Тони сейчас у нее не было никакого желания, а уж тем более - рассказывать подруге о том, как она в очередной раз оказалась права. - Я, Джаред, дети и пара их друзей едем на пикник на побережье, - немного удивленно отозвалась Джессика. - А что? - Вы не будете против, если я к вам присоединюсь? - А как же великий Энтони Эдвард Старк? - Я все расскажу, - пообещала Пеппер, скрепив сердце. - Конечно, приезжай! Нам за тобой заехать? - воодушевилась Джесс. - Нет, меня отвезет Майк. - Майк?! Это тот самый шикарный удивительный красавчик?.. - Да-да-да. А что, если и он присоединится к вашему чудесному семейному вечеру? - Я только за, - с жаром согласилась Джесс. - В четыре встречаемся, я объясню твоему Майку, где это. - Он не мой, - возразила Пеппер, но в трубке уже звучали короткие гудки. Тяжко вздохнув, девушка отправилась в комнату Бэннинга, чтобы сообщить о планах на день. Деликатно постучав и не дождавшись ответа, она слегка приоткрыла дверь. Майка в комнате видно не было, но в душе шумела вода. Пеппер зашла в комнату. Первое, что ее удивило - идеальный порядок. Все вещи были разложены по своим местам, в приоткрытом шкафу виднелись аккуратно сложенные рубашки. Привыкшей к бардаку, вечно устраиваемому Старком в любом помещении, в котором он находился дольше двух минут, Пеппер подобный порядок в комнате мужчины казался дикостью. Следующим сюрпризом стал белый плюшевый заяц, одиноко лежащий на аккуратно заправленной кровати. Девушка невольно улыбнулась, взяла зайца и осторожно села, но не на кровать, боясь нарушить хоть что-то в этой идеальной комнате, а в кресло. Прижала зайца к себе. Он пах имбирем и кофе - Майком. Пеппер представила брутального Бэннинга с трехдневной щетиной, нежно прижимающего к себе во сне плюшевого зайку - и засмеялась. - Эй, а как же вежливо постучаться? - шутливо возмутился Майк. Пеппер обернулась. Майк вышел из душа в растянутых спортивных штанах и с полотенцем на шее. На обнаженном торсе блестели капельки воды. Бэннинг перехватил ее взгляд. - И только не говори, что мой полуголый вид рушит твою хрупкую психику, - проворчал он, вешая полотенце на турник, вделанный в стену. - Это ты вторгаешься в частные владения. - Эй, Бэннинг, - расхохоталась Пеппер. - Я всего лишь хотела сказать, что нас приглашают на пикник. Увидев зайца в ее руках, Майк смутился. Подошел и забрал, положив обратно на кровать. - И кто же эта добродетель? - поинтересовался он. - Джессика, моя подруга. - Из "Старбакса"? - уточнил Майк. - Она самая. А что? - озаботилась Пеппер. - Ничего, - Бэннинг белозубо улыбнулся. - Поедем. Вот только... - Что? - Мистер Старк. Пеппер нахмурилась. - Давай забудем о нем на пару дней, хорошо? - Это было бы идеальным вариантом, если бы он не был моим непосредственным начальником, - озабоченно сказал Бэннинг. - Я - твой непосредственный начальник, - уверенно заявила Пеппер. - И вообще перестань об этом беспокоиться. - Ты уверена? - Да. - Хорошо, - облегченно вздохнул Бэннинг и снова заулыбался. - Тогда в два часа встретимся в гостиной, ладно? Мне нужно переодеться. - Конечно, - Пеппер легко вскочила с кресла и исчезла. Какие же мужчины все-таки дети. Кажется, словно они навсегда остаются шестнадцатилетними мальчишками. Для них важно казаться крутыми, независимыми, циничными и брутальными, было бы неплохо иметь при себе пистолет или что-то вроде того, носить кожанки и высокие десантные ботинки. И главное - поддерживать этот образ во что бы то ни стало. А однажды зайдешь к ним в комнату и увидишь на подушке плюшевого зайца - и весь этот нелепый фарс сразу растворяется. Такие мысли блуждали в голове Пеппер, когда она сидела у костра и смотрела, как Майк и Джаред бегали по пляжу в компании двенадцатилетних Саймона, Беллы и Нейта. Саймон и Белла - двойняшки, дети Джесс и Джареда, а Нейт - их близкий друг и одноклассник. - Пеппер, - не сводя глаз с мужчин, тихонько позвала Джессика. - Он идеален. - Что? - Твой Майк - идеал мужика. А как представлю его в костюме и со стволом...И не смотри на меня так, я пистолет имею в виду... Пеппер расхохоталась. - Джесс, успокойся! - Нет, это ты успокойся! Ты хоть понимаешь, что упускаешь? К костру, разведенному Джаредом, подбежали дети, и разговор пришлось свернуть, к величайшему облегчению Пеппер. - Мам, мы купаться, - заявил Саймон, сбрасывая футболку. - Да вы с ума сошли! - возмутилась Джесс, пытаясь обратно натянуть одежду на сына. - Мистер Бэннинг разрешил, - авторитетно заявляет Саймон, отталкивая заботливые материнские руки и убегая обратно к воде. - Мистер Бэннинг охренел, - констатировала Джесс, крепко прижимая к себе отчаянно вырывающуюся Беллу. - Почему Саймону можно, Нейту можно, а мне нет?! - справедливо возмущалась она. - Потому что ты девушка, - увещевала Джесс. - Эй, Белла! Ты идешь? - крикнул Майк. - Пеппер, пойди и заткни его, - зашипела Джессика, пытаясь удержать рвущуюся дочь. Обреченно вздохнув, Пеппер поднялась с песка и побрела к воде. - Бэннинг, может, ты бы для начала спросил разрешения у матери этих детей? - спросила она. Майк искренне удивился. - Вода уже совсем теплая. - Ты кретин, Майк. Для тебя - конечно, но не для детей. Правда, уже поздно... Майк обернулся и увидел Саймона и Нейта, счастливо плескающихся на мелководье. - Вот видишь. - Но Джесс тебя убьет. - Я готов. Помолчали. Пеппер вспомнила их первый вечер на побережье. - А ты не хочешь искупаться? - вдруг спросил Майк. - Что? Нет. - А мне кажется, что да, - в светлых глазах Бэннинга промелькнул уже знакомый Пеппер озорной огонек. - Только попробуй, - предупредила Пеппер, делая несколько шагов назад. - Да брось, вода - парное молоко, - улыбался Майк. - Бэннинг, я предупредила... - Сделаем вид, что я не услышал. После непродолжительной борьбы визжащая Пеппер все же оказалась по пояс в воде, удерживаемая сильными руками Майка. Бэннинг хохотал и брызгался, а Пеппер отчаянно, но безуспешно пыталась вырваться. - Бэннинг, я убью тебя, - девушка все-таки сумела вывернуться, и бросилась берегу, но тут же была схвачена. - Я не думаю, - негромко заявил он. Пеппер задохнулась. Лицо Майка было близко, непозволительно близко. Настолько, что она видела капли воды на его ресницах, крапинки в серо-голубых глазах и морщинки в их уголках. Он слегка расслабил руки, но Пеппер и не думала этим пользоваться. Она просто смотрела в его глаза. Что с ней происходит? - Мистер Бэннинг! - позвал Саймон. Джесс шикнула на сына, но поздно - очарование момента было нарушено. Майк поспешно - даже слишком поспешно - отшатнулся, пробормотал какие-то извинения и вернулся на берег. Разбитая Пеппер последовала за ним. Сколько еще?..