Неприятие бессмысленно.
— Господин Дэшэн, — обратился юный ангел к главе Совета. — Вам не кажется, что дозволять бесовщину в наших чертогах совершенно недопустимо? — Ты сомневаешься в решении Верховных? — ударил по барабанным перепонкам громогласный голос. — Как я смею?! — решительно воскликнул ангел. — Уверен, сотрудничество с демонами будет полезно, но… зачем же нам делить с ними одно пространство? Думаю, до вас уже дошли сведения о неподобающем поведении одного из них. Нужно сообщить об этом Пифону, чтобы он усмирил его или отозвал обратно в Царство падших. — Огласи правило тридцать восемь, Мо Гуань Шань, — непоколебимо велел бесцветный голос. — Хм, нужно искать лишь пользу, ибо вред только в умах наших, — склонив голову, смиренно ответил он. — Надеюсь, ты всё понял. А теперь ступай. — Да, Просветитель, благодарю, — учтиво поклонившись, Мо покинул зал, ловя на себе обеспокоенные взгляды херувимов. Неспешно направляясь к своим покоям, ангел со сдержанной скорбью в последний раз созерцал еще незапятнанные родные стены, вечно цветущие прекрасные сады за окном, прогулочную тисовую аллею… за которой и начинал разрастаться дьявольский терновник. Ангельский скит — первый уголок, в котором белое смешалось с черным. В один миг их привычная, мирная и спокойная жизнь рухнула. По непонятным причинам к каждому ангелу подселили демона, хоть и имелась возможность выделить им всем отдельное пристанище. И если их бо́льшая часть пока держалась особняком, стараясь как можно меньше времени проводить с белокрылыми, то вот Шаню не повезло: ему попался довольно общительный, наглый и бесстыжий демон, который, казалось, вообще не знал о существовании каких бы то ни было рамок. Погрузившись в собственные мысли, ангел и не заметил, как уже добрался до нужной комнаты. Он неуверенно потянулся к дверной ручке, но вдруг замер. Даже отсюда он чувствовал расходящиеся волнами веяния надменности, вызова и устрашения. Ему не хотелось туда, в место, которое совсем недавно было только его. Теперь это не так. Одно нахождение там этого нечестивого существа уже осквернило всё, отравило греховным ядом воздух, очернило невидимой грязью то, к чему он прикасался, по чему ступал. Лишь мысль об этом заставила Мо сморщиться от отвращения. Но вспомнив недавний разговор с Просветителем, он быстро усмирил свои чувства. «Это всего лишь испытание, которое я с гордостью должен пройти», — напомнил он сам себе и, отворив дверь, бесшумно вошел в комнату. Резкий терпкий запах аконита тут же ударил в нос. В груди мгновенно разгорелось пламя: легкие вновь окутаны ядом и раздражены. Боль… Демоны разносят ее, даже ничего не делаючи. «Но знают ли они это сами?» — задумался ангел, впервые видя спокойного, даже умиротворенного беса, читающего возле окна небольшую бордовую книгу, оплетенную тонким кожаным ремешком. Хэ Тянь — его чертово проклятие, его ангельское испытание и… его безбашенный сосед на ближайшие несколько веков. Что может быть лучше? Шань чрезмерно благодарен такому «подарку» судьбы, сумевшему всего за каких-то пару дней подорвать ему психику. Ладно еще колкие фразочки, похабно-омерзительные намеки, острый как бритва взгляд — от этого еще можно абстрагироваться, — но вот его форма… это просто небесный край. Точнее, адский. Бесстыдный, обтягивающий почти всё тело черный костюм; кожаная портупея, которая, скрещиваясь на груди, спускалась на бедра, где крепилось оружие — плетеный кнут с металлическим наконечником… Единственное место, помимо лица, не покрытое плотной тканью и тугими ремнями, — крошечный, трехсантиметровый участок бледной кожи между рукавом и короткими перчатками, закрывающими лишь длинные тонкие пальцы. В этом невинном, чистом месте демон был инородным черным пятном. Только вот существует ли настолько глубокий черный цвет? Он словно пугающая необъятная бездна, способная поглотить всё, без остатка. И эта бездна сейчас здесь, в обители ангела. Увлеченный чтивом, Хэ Тянь не сразу заметил возвращение ангела. И как бы тому ни хотелось, но долго скрывать свое присутствие он не мог. Даже если бы и пришлось стоять неподвижно и безмолвно, словно статуя, вскоре демон всё равно бы учуял появившуюся светлую ауру. Непроницаемый взгляд серых глаз оторвался от пожелтевших страниц и устремился в сторону входа. Обнаружив там Шаня, чье вибрирующее напряжение уже успело пройти от одного конца комнаты к другому, демон резко изменился в лице. — Что, Белоснежка, жаловаться ходил? — закрыв книгу, ехидно поинтересовался Хэ. — Не жаловаться! — пылко возразил Мо, минуя холодный, пронзающий колким льдом взгляд. — А информировать руководство о крайне неподобающем поведении, которое даже для такого низшего демона, как ты, переходит все границы. Надеюсь, вскоре всё разрешится и такое недоразумение живо отправят обратно в недра Ада. — Ишь, какая злая киса, — наигранно нахмурился Тянь, раздражая Шаня еще больше. — Но благодаря тебе, получается, я установил новый рекорд? Ангел пошел ябедничать уже через три дня после моего заселения. Это нужно отметить. — Ты точно спятивший: как можешь оставаться таким равнодушным, когда тебе грозит отчисление? — Потому что не грозит, — спокойно ответил демон. — И ты сам это прекрасно знаешь. Цели нашего существования различны, а одна из твоих, как же это… — призадумался он, ритмично постукивая пальцами по книге, словно играя некую мелодию. — Ах да, смирение. Прости, но ты родился не на той стороне, так что, да, смирись, — с издевкой бросил он, оскаливая клыки в плутоватой улыбке. И Шань действительно сделал это. Пришлось смириться. Как стало известно, одной из задач объединения Академий была тренировка сдержанности и бесстрастия у ангелов и разжигание конфликтов у демонов. Так что, как бы Мо ни хотелось признавать, но низшая тварь успела его уделать и уже оказалась на шаг впереди. Но это пока. Ведь ангел ни за что не собирался проигрывать своему врагу.***
Время — вещь поистине загадочная и могущественная. Оно способно на очень многое. Даже стирать в пыль былые и, казалось бы, непоколебимые парадигмы. То, что раньше представлялось невозможным, теперь стало обыденностью. То, что раньше требовало годы, теперь можно было осуществить за считаные дни. То, что раньше являлось проклятием, превратилось в благодать. Время не обошло никого. И даже неземным созданиям пришлось мириться с его законами, которые на удивление быстро принесли свои плоды. Конечно, притереться ангелам и демонам было нелегко. Однако совместная работа сглаживала многие углы. Как оказалось, ответственными и преданными могут быть не только ангелы; безрассудными и дикими — не только демоны. Все совершают необдуманные поступки, всем не чужды слабости, все чего-то желают, о чем-то грезят. Белое — не противоположность черному. Оно просто другое. Мо Гуань Шань тоже смог найти в себе силы принять это. Так что уживаться с шумным бесом стало чуточку легче. В ответ на хоть какое-то принятие его персоны Хэ Тянь также стал чуточку стараться. Разумеется, колкостей до сих пор хватало с обеих сторон, но зато теперь каждый знал рамки друг друга и не пересекал черту. Мо научился закрывать глаза на непривычные ему манеры и поведение демона, а Хэ научился сбавлять обороты и засовывать свои «хотелки» куда подальше. Но было и то, что нравилось им обоим, — общение, как ни странно. Редко, без всяких закидонов и возмущений, но им всё же удавалось нормально поговорить, обсудить какую-то глубокую или, наоборот, совершенно банальную тему. Увидеть проблему другими глазами, посмотреть на нее с другой стороны было весьма занятно и… необычно. Ведь взгляд на одни и те же вещи у созданий Небес и Ада, казалось, должен быть различен, но зачастую он совпадал. Хоть это и озадачивало, но поневоле и сближало. И если одному такой ход событий нравился, то вот второму, охваченному страхом сомнений, — нет. Однако вскоре веселью демона пообломала крылышки наступившая пора экзаменов. Ведь теперь сосед всё внимание начал уделять только многотомным сводам правил, коими Хэ Тянь хотел проломить себе башку, ибо хуже смерти могла быть только скука. Хотя тихонечко отсиживаться в уголочке он так и так не собирался, а вот подоставать сверхответственного ангела, с головой ушедшего в учебу, — это за милую душу. — Мо, ты слушаешь? Эй, Мо. Мо! Я сейчас передергивать начну, раз тебя здесь типа нет… — Ноль внимания, фунт презрения, как будто ангел действительно находился где угодно, но только не с ним в комнате. — Я сказал, что сейчас займусь рукоблудием, слышал? Ну же, прием, Мо-о-о, — упрямо звал Хэ, запрокинув голову качаясь рядом на стуле. — О, а ты знаешь, в чем плюс быть демоном? — Не дожидаясь ответа, коего всё равно бы не последовало, он заявил: — В том, что я могу залезть тебе под ребра и выебать изнутри. — Фу, прекрати! — не выдержав, прикрикнул Шань, наконец оторвавшись от свитков. — Вот никак не возьму в толк: ты же вроде демон лжи, а не похоти, так чего извергаешь всякое непотребство? — не поворачиваясь, смущенно поинтересовался он. — Серьезно? А разве не очевидно? — Хэ испытующе смотрел на него и, покусывая нижнюю губу, оценивающе прошелся по напрягшемуся стройному телу ангела. — Твоя невинная реакция будоражит кровь похлеще любой девственницы. Демон встал с места и неспешно, крадучись начал подходить к нему. Легкий кожаный скрип становился всё громче. Но даже если бы Шань не слышал его, даже если бы навсегда ослеп, он уже всё равно почувствовал бы присутствие Тяня подле себя, всё равно отличил бы его от остальных бесов. Ведь рядом с ним не просто перехватывало дыхание, не просто начиналась дрожь, не просто кололо в груди… Это было сродни болезни. Словно человеческая горячка охватывала всё тело и беспощадно сжигала изнутри. — У тебя даже уши покраснели, — шептал томный голос за спиной. — Да не волнуйся ты так. Я, можно сказать, тоже готовлюсь. Просто у нас разные виды экзаменов. У тебя нужно поработать мозгами, у меня же, — наклонился он к нему, — телом. И чем больше оно возбуждено, тем проще мне будет надрать всем зад. Только еще не решил: в прямом или переносном смысле, ха-ха, — открыто засмеялся демон, отпрянув от Мо, который уже совсем вжал голову в плечи. — Да чего ты такой напряженный-то? Еще разве не привык к моему юмору? — шутливо проговорил Хэ и по-дружески потрепал ангела за плечо. — Не трогай!.. — ударив его по руке, Шань с ужасом отпрянул в сторону, словно спасаясь от дикого огня. Отчаянно испуганные глаза загнанной в угол жертвы глухим выстрелом пронзили демона, что тот даже опешил. «Что произошло? Почему после всего он реагирует так, как в самом начале? Не понимаю. Почему?..» — только и крутилось у Тяня в голове, пока он растерянно смотрел в выразительные полные беспокойства глаза цвета золотой осени. — Извини, не хотел напугать, — наконец выдохнул он, собравшись с мыслями. После чего, ероша волосы, нервно добавил: — Наверное, не хочется уходить. Ха, удивляю сам себя… — Куда? — еле слышно, чуть шевеля губами, спросил Мо, всё еще удерживая боевую позицию. — Я же сказал: у тебя свои экзамены, у меня свои. Придется спуститься на Землю на некоторое время, — пытался он спокойно объяснить, но было видно, что внутри него засела тревога. — По результатам испытания сам Молох решит, кому можно будет сюда вернуться и продолжить обучение, а кому… смотаться вниз до конечной станции. В общем, я это и пытался тебе сказать. Меня не будет некоторое время, а там – как получится, — Хэ пожал плечами и, прихватив уже приготовленную котомку, направился к выходу. Но остановившись за спиной ангела, не без иронии поинтересовался: — Пожелание удачи ведь не ждать, да? «Что происходит? — всё шло так стремительно, что Мо просто не знал, что делать. Все мысли, словно испуганные птенчики, начали разлетаться, не давая себя ухватить. — Он в самом деле уходит? Или это очередная шутка? Но если правда… Пожелать удачи? Но хочу ли я, чтобы он возвращался? Что за вопрос такой? Конечно не хочу! Или всё же…» — Что ж, так и думал, — усмехнулся Тянь. — Ладно, пока, Шань. И удачи тебе, — сухо бросил он и быстро покинул комнату, оставляя ошарашенного ангела наедине с самим собой. «Пока, Шань», — лениво доползали до его сознания слова, заставившие прийти в себя. — Подо… — развернувшись, вскрикнул Мо, но осекся: он уже был один. Один. В своей комнате. Как и раньше. «Это ведь хорошо, да? — спрашивал себя ангел. — Но почему тогда не проходит боль? Его ведь нет сейчас. Тогда почему болит… здесь? — сжал он белоснежную ткань на груди. — Я что-то сделал не так? Нет. Просто мой разум был затуманен. Скоро всё наладится. Возможно, я больше никогда его не увижу. Никогда? — Шань осознал собственные мысли, но почему-то радостней не стало. Внутри было неспокойно, словно он позабыл нечто важное. Хоть это было и не так. — Ха, да зря я надеюсь. Хэ точно вернется. Только драмы тут нагнал, чтобы выглядеть крутым. Мне от него так просто не избавиться», — небрежно усмехнулся он, пытаясь обмануть собственные чувства. В действительности же ангела начала пожирать совесть, обгладывать нервные окончания, не давая умерить его беспокойство и тревогу. Как бы то ни было, но их неуклюжее, угловатое прощание прошло отнюдь не гладко. И если бы Шань мог, то закончил бы всё не «так». Ему не сложно было пожелать демону удачи и даже сказать парочку напутственных слов в своем ангельском репертуаре, просто… он растерялся. Пусть всё нутро и хотело сделать это, но в голове почему-то было так пусто, что он не смог выжать из себя и слово. Не смог — и всё. А теперь жалел. И этот червь медленно сжирал его изнутри. — Боже, ну что за день? — тяжело выдохнув, Мо нервно сжал руки в замок. — Нужно отвлечься. Возьму еще манускриптов у Просветителя. Да-да, — закивал он головой и уже собирался уходить, как вдруг его внимание привлек неожиданный блеск на полу. Ангел подошел к столу и наклонился, изучая находку. «Это же вещь Хэ Тяня», — он осторожно поднял кольцо демона, которое, в отличие от остальных, тот никогда не снимал. И теперь ответ стал очевиден. — Уробо́рос, — узнал Шань один из древнейших символов, рассмотрев ближе медную змею, пожирающую свой хвост. — Это кольцо для сбора душ. Должно быть, оно слетело, когда я… ударил Хэ. Но без него он же ничего не сможет сделать на Земле. Нужно скорее его вернуть! — Понимая возможные необратимые последствия, он мигом выскочил из комнаты. «Надеюсь, он еще не перешел, — уповал ангел, минуя пролет за пролетом в направлении небесного чертога. Но пришлось остановиться, ведь в окне показались закрывающиеся верхушки Врат. — Нет… Когда же он только успел? Или это я так долго пребывал в смятении? Но что теперь делать? Ведь… это я во всем виноват. Я виноват, — начал корить себя Мо. — Нужно всё исправить. Спущусь на Землю, отдам кольцо и быстро вернусь назад. Да, так и сделаю. Только вот… я ни разу там не был. Всё будет в порядке?.. Конечно, я же ангел, что со мной может случиться? Я мигом справлюсь. Он крепко сжал кольцо в руке, исполненный решимости во что бы то ни стало вернуть его владельцу.