Новая реальность (Хроники Переселенцев:книга 3)

Эпизод 17: ЗЕРКАЛЬНЫЙ ВРАГ (космическое пространство Ботавуи, Новая Республика) Мой зеркальный враг мне верен до конца, И на ветру дрожат воздушные своды (БИ-2 «Держаться за воздух») Белесая полупрозрачная тень. Существо без плоти и крови, сквозь смазанные очертания которого просвечивается задняя панель отсека. Дверные створки плотно закрыты. Она бы обязательно расслышала тихое шипение вакуумных герметизаторов, раскрывающих и закрывающих дверь! Натренированное ухо офицера Космического Флота способно уловить малейший шорох на корабле – от своевременного реагирования и внимания командира зависит жизнеспособность судна, а значит, сохранность экипажа. Илесия Этамин человек с многолетним опытом службы на флагмане Колонии 20 Аналог. Она уверена - существо не входило через створки, оно прошло сквозь них. Или просочилось извне сквозь борт челнока. - И ты здесь? – бросила Илесия наугад. Интуиция подсказывала одно – пришелец, морозящий ее черными прорехами глазниц, давний знакомый. - Ты не ищешь Источник, женщина, - просипела тень, - ты занята своими личными делами. Ты солгала Демиургу. Челнок странно дернуло. Стенки дрожат, оплывая тающим пластиком, или ей кажется? Илесия удержалась от инстинктивного желания протереть глаза. Чужое оружие неприятно оттягивало ладонь. «Использовать?» Память услужливо напомнила, какие болезненные ощущения сопровождают контакт с невинным на вид устройством. «Нет, позже. По необходимости…» - Ты ведь почтительно называл меня Матриархом Ра, не так ли, мой юный «помощник»? Отчего бы тебе не вернуться к такому обращению? – иронично заметила молодая женщина, буквально впитывая в себя реакцию незваного гостя. Ошиблась ли она с «установлением личности»? Нет, угадала! Тень дернулась, плавно сместилась к запасному пульту управления. «Куда тебя несет?» - Илесия Этамин напряглась, готовясь к прыжку. Прыжку? Она собралась атаковать «ничто»? Сгусток энергии? «Сумасшедшая!» Но в подобной нерациональной задумке, как раз и крылся залог возможного успеха. - Матриарх Ра не станет уничтожать тело-носитель своего верного слуги, - бесцветный голос отдавал человеческой эмоцией. Существо злилось, - Ты самозванка, человеческая женщина… - А ты лжец, «Алекс Киба», - наследница непроизвольно назвала тень привычным именем Переселенца, - «Черная дыра лишена возможности двигаться, у нее нет энергии» – не ты ли уверял меня в уязвимости Мира, на коленях умоляя отыскать ваш утерянный Источник? Если ты здесь, где-то рядом и ваш Мир. Мне сразу не понравилось обещание Демиурга следовать за мной. Думала, он несколько образно выразился… Но «дыра» прошла вслед за моей яхтой сквозь подпространство и на вполне приличное расстояние. Вы не так уж беспомощны, любезный гость, как рассказываете! Тень вновь замерла. «Прислушивается? К чему же?», - наследница оглянулась на обзорный экран. За плоским монитором плескалась мгла. Панорама из далеких мерцающих звезд, утяжеленная снизу зеленоватой сферой Ботавуи, исчезла! Алый, слепящий глаза всполох взрыва уничтожившего транспортник, бесследно растворился в черноте. «Атлин» шла наперерез «крестокрылу», управляемому мстительным Кипом Дюрроном. Где же «крестокрыл»?! А корпус и вправду дрожит. Мелкой противной вибрацией. «Атлин», словно испуганный ночным кошмаром ребенок, жмется спертым воздухом палубы к своему капитану. - Молчишь. Я права? Демиург поблизости? – Илесия попыталась вытянуть из тени хотя бы капельку полезной информации. - Боишься? – пришелец зашелся смешком. Противным всхлипыванием, имитирующим смех. Наследница с трудом сглотнула подступивший к горлу комок. Во рту пересохло. «Правда, боюсь…» На месте тени ничего нет. Зачем она пытается нащупать чужие мысли и чувства? Напрасная попытка! Алекс Киба называл себя духом, способным свободно преодолевать космическое пространство. Лгал, как и о беспомощности черной дыры? Возможно. Но однозначно, у него нет присущей гуманоидам концентрированной энергии разума. Он не осознает себя, как «Я». Он - это нечто бесформенное, холодное как вакуум и непонятное, как «мысли» планетного минерала. - Ты убила мое тело… - Чужое тело, - оборвала пришельца Этамин, - Это ты уничтожил талантливого ювелира и захватил его телесную оболочку. - Он умер сам. - Как и моя мать? – голос Илесии дрогнул от нарастающего гнева, - Я любила ее. Тебе не понять человеческих чувств и стремлений. Элаиза Этамин была для меня всем, она в некотором роде вдохновляла меня. Я не знала! Не знала, кто она на самом деле! - Матриархом должна была стать ты, - бесстрастно возразил слуга черной дыры. - Твой Демиург глупец, - Илесия нервно поерзала в пилотском кресле, - Матриарх водила его за нос до самой своей гибели. Вы ошиблись. Потому-то я опередила вас… - Ты заплатишь за дерзость. - Вы боитесь Источника, - Илесия поднялась на ноги, - Почему? Вы просили доставить его вам. Какую опасность для якобы нематериальной черной дыры несет в себе маленький кристалл? Ты говорил, он способен ее уничтожить. Каким образом? И правда ли это? - Ты должна перестать существовать! – всхлипнула тень. - Но ты не можешь меня убить? – едва заметный шажок в сторону «духа». «Заметил угрозу или нет?» - Тебе не разрешено выплескивать на меня всю злость, друг мой Киба. Я угадала? - Вы все такие. Ничтожества, пытающиеся изменить неизбежное. Мир уничтожит и тебя, и Аналог. - Аналог-то за что? – Илесия даже хмыкнула от удивления, - Я разбила сферу в Провидческом Храме, в которой упряталась ваша Матриарх. Уничтожь меня одну. Я не бегу от вас. - Ты не можешь бежать. Ты всего лишь человек, - тень прильнула к приборам. Сноп искр посыпался во все стороны. Запахло гарью. - Оставь челнок в покое! – выкрикнула молодая женщина, бросаясь вперед. Инопланетное оружие, бережно прижатое левой рукой к бедру, пригодилось для атаки. Дезинтегратор лежал далековато, на одной из многочисленных полок-ячеек, заполнивших изнутри переборки судна. Да и вряд ли он опасен для бестелесного духа. Пальцы ловко нашли нужное положение. «В прошлый раз за пару секунд «примерки», я едва не склеилась с ним! Черт возьми…» Четыре кольца, проскользнув как живые через оба сустава, впились в кожу пальцев, срывая с губ протяжный стон. Неведомая сила сращивала ткани живого организма и неизвестного металла в единое целое. Продолговатый камень, расположившийся в центре ладони, жег адским пламенем. Тень отшатнулась. В ушах заломило. Мозг подернуло кровавой паволокой. «Ультразвук…Оно кричит?» Будто тысячетонная скала навалилась на плечи! Вместо прыжка вперед вышло неуклюжее падение на пол. Ладонь она выставила вверх, камнем в сторону визжащего «духа», совершенно случайно. От одной мысли, что придется соприкоснуться пульсирующей огненной болью конечностью с твердым настилом палубы, стало по-настоящему дурно. Тело рефлекторно избежало опасного для нервных клеток столкновения. «Сгори, тварь!» - мелькнуло в голове. Камень изрыгнул острый луч - ввинтился направленным светом в тень, прошел сквозь нее, открывая в приборной панели рваную пропалину. «Только хозяин может мысленно активировать детонатор», - говорил ей на далеком Аналоге Алекс Киба, поясняя каким образом пользоваться крошечной палочкой, так не похожей на взрывчатое вещество. Она представила тогда расцветающую плазменным цветком сверхновую. Помогло. В точке взрыва сгорел и сам Алекс Киба. Она не знала, что на самом деле чужеродная сущность Кибы выжила. «Не только выжила, но и проследовала за мной по пятам…» Тень всосало в прожженную только что дыру обшивки. Где-то на границе угасающего слуха истошно разрывал корабельную тишину пронзительный сигнал тревоги. Бортовой компьютер что-то говорил. Илесия попыталась шевельнуться, но мышцы отказались повиноваться мозгу. Левую руку она не чувствовала до локтя. «Снять… нужно снять…» Сознание безудержно скатывалось во тьму. Будто манящая бездна разверзлась под ногами! Мысленным взором молодая женщина поискала на противоположной стороне пропасти знакомый образ. «Анакин…» В ответ – только одна стылая пустота. В таком городе она еще не бывала. За плечами около полусотни исследовательских миссий, но подобную удушливую атмосферу ей не доводилось вдыхать в легкие, не защищенные фильтрами дыхательной маски. Местные жители, однако, передвигались здесь вполне спокойно. Илесия успела заметить, что на лицах гуманоидов нет респираторов. Как они только дышат этой тягучей гадостью? В горле першило. Руки оттягивал тяжелый груз. С удивлением она обнаружила зажатые в ладонях прозрачные пакеты с продуктами. Буквы на боковинах пакетов были знакомы. - Ас-трон… Двадцать первый век, судя по дате внизу логотипа. Написано на одном из языков старушки Земли. В ее сторону из сумерек шагнула тень. И здесь тень?! Сколько можно! - Ключ от машины, - хрипло произнес мужчина, овеяв дешевым табачным духом. «Какой машины? Какой ключ?» У нее нет, и никогда не было прибора с таким названием. А слово «ключ» ассоциировалось только с программным кодом доступа в компьютерный терминал или бортовой навигатор. «Фу, как мерзко от него воняет!» Наследница поморщилась. Дышать стало труднее. Она ошарашено уставилась в лицо говорящего. Безликое лицо. «Но…это же настоящая тень! Алекс Киба… то, что он собой представляет на самом деле. Скорлессианская конфронтация!» - выругалась она про себя. Свет, льющийся сбоку, позволял разглядеть подбородок с минимум трехдневной щетиной, узкие губы, ямочку оспинки ниже левой ноздри. Но все же, за обликом мужчины пряталась знакомая тень. Она не испугалась. Она знала цену своему мастерству. Чекунари Лакши, создатель единой Боевой Системы Аналога, не воспитывал плохих бойцов. Илесия Этамин была лучшей из лучших. - Ты чё, сучка? Не поняла? Илесия наконец вспомнила точное название языка. Русский, среднеевропейский диалект. Характерные речевые обороты, использованные незнакомцем, употреблялись в повседневной речи категорией населения, называемой в тот век «преступными элементами». Отголосок растерянности, уловленный от себя самой, неприятно поразил. Похоже, ее сознание двойственно? Оно объединилось с чужим сознанием! «Я – не я? Разве так бывает?» Упруго выброшенная ладонь ушла в пустоту. Она била вечернюю черноту! У тьмы не бывает материи, ее не победить. «Бред? Это же бред! Я сплю…» Тьма душила, тьма втягивала в никуда. Илесия перестала сопротивляться, и мечущиеся мысли погасли вместе с исчезающими образами видения. (космическое пространство планеты Илесия, Галактическая Империя) - Тревога, отключена система регенерации кислорода. Тревога, отключена система регенерации кислорода… Веки едва поднимались. Илесия с трудом разлепила глаза. Тусклое аварийное освещение, красные проблесковые маячки на пульте управления. Дышать практически нечем. Ползком она добралась до кресла пилота, подтянулась на одной руке, села. Почему она использовала только одну, правую руку? Илесия попыталась шевельнуть и левой. Руки не было! Нет, она была, только вовсе не слушалась. От плеча и ниже – сплошное невнятное онемение. «Что за дела?» - память возвращалась медленно. Она одела то, чего не стоило одевать! Глазам услужливо представилась левая кисть. Опухшая, с врезавшимися в кожу цепочками чужеродного оружия. Сжав губы, Илесия рванула устройство с руки. По щекам потекли слезы, стон увяз в прокушенной губе. Но она не выпустила его наружу, сплюнув вместе с сукровицей на пол. «Хуже пыток…» Спокойно смотреть на кровавые лохмотья из кожи попросту не возможно! От этого тошнит. Ей бы в операционную, под опеку коллег хирургов. Майя Тан вполне бы справилась с пластической хирургией. Она ведь отличный специалист, а тут делов-то - кожу подлатать. Подновить руку действительно пустяковое дело. «И сама бы справилась…» Илесия попыталась улыбнуться, представляя, как наращивает кожу, неуклюже отставив раненую ладонь в сторонку, чтобы лучше видеть весь процесс. Похоже, мозг защищается от шока, подсовывая ей воображаемые события? «Хорошо, очень хорошо. Незаметно для себя я дошла до аптечки! Молодец, Илесия, молодец…» Портативный энергетический уловитель нервных импульсов лег на запястье. Для надежности она прикрепила его пластырем. - С обезболиванием закончено, - облегченно выдохнула молодая женщина, - посмотрим, чем я смогу себе помочь… Через пятнадцать минут капитан Этамин вернулась к пульту управления. Укутанная обеззараживающими лентами ладонь покоилась на свободной повязке, перекинутой через шею. Шрамов не избежать – слишком мало медицинского оборудования в ее распоряжении. Отбывая к Ботавуи на пару дней, она поленилась транспортировать на челнок космической дальности все дублирующие приборы медицинского бокса яхты «Залит». Нарушение Директивы Космического Флота, параграф три: «Обеспечить полный комплект препаратов и приборов первичной и основной медицинской помощи». Халатное отношение к безопасности экипажа в лице себя любимой. И отругать за это некого. - Тревога, отключена система регенерации кислорода. Тревога, отключена система регенерации кислорода, - упрямо твердил бортовой компьютер. - Включить дублирующие системы. - Автоматическое управление повреждено. - Скорлессианская конфронтация! - процедила Илесия сквозь зубы. - Команда некорректна. - Переключаюсь в ручной режим. Рапортовать о выполнении команды ввода. - Система регенерации кислорода включена. - Отлично! Где мы? Привязка к навигационным картам. - Положение неизвестно. - Повторяю, уточнить положение! - Невыполнимо. Уничтожен главный навигационный кибернетический привод. Банк звездных карт поврежден на 95%. Дублирующая система запасного пульта управления деактивирована. Илесия обернулась к прорехе, зияющей в запасном пульте, опаленной по краям и выглядящей достаточно опасно для этого судна. - Спасибо тебе, Алекс Киба! Отличное «прощай», чтоб тебя черти утащили в ад, где бы он не был! «Атлин», прочти последний файл бортового самописца, опуская временные указатели. - Аномальное смещение внешней гравитации, отклонение магнитных полей, пространственно-временное искривление, вход в сингулярность с досветовой скоростью… «И каким образом дыра пропустила меня сквозь себя? Почему Демиург не отреагировал? Поймать уничтожившую Матриарха – разве не первостепенная цель? Или эта дыра не та, что мне нужна? Обычная аномалия, а не таинственный Мир, заселенный странными существами?» - Почему мы вошли в сингулярность без работающего ускорения? Мы могли легко уйти от притяжения на минимальном ускорении в три коэффициентных единицы, нейтрализовав его воздействие на корпус. - Ускоритель отключился. - Причина? - Неустановленный сбой аварийного алгоритма. Десятиминутная остановка реакции распада триолиума. Илесия поморщилась. Словосочетание «неустановленный сбой» наводило на грустные умозаключения. Однажды подобный сбой забросил флагман КФ в Параллельную Вселенную, а потом точно так же, «чудесно» вернул КК – 1 000 домой к орбите колонии. Куда забросило на сей раз? Сможет ли «Атлин» - это чудо техники, компьютер которого идентифицировал себя как женскую андроидоподобную особь, - вернуться к точке непредвиденного сваливания в горловину черной дыры? Челнок космической дальности – не сверхмощный крейсер, увы. А если и сможет – то, что это даст? Из сингулярности до сих пор не возвращалось ни одно космическое тело, тем более, рукотворный механизм. Проход между двумя реальностями «в данный момент времени» закрывается за считанные секунды. Дыра не подпространство, она непросчитываема и неуправляема. Через сингулярности не прыгают туда-сюда по желанию капитанов. Пространственно-подобные поверхности или «поверхности одновременности» крайне неустойчивы. Перемычка между ними разрывается в самый неподходящий момент, оставляя два пространства несвязанными. - «Атлин», ты зафиксировала координаты входа в сингулярность? - Да, капитан. - Мы можем вернуться? - Нет. Уничтожен главный навигационный кибернетический привод. Координаты утеряны. - Черт… - Команда… - Где мы находимся? – наследница Этамин настойчиво прервала «недовольство» бортового компьютера. - Звездные карты… - Знаю я! Повреждены на 95% Что тебе говорят оставшиеся 5%? - Предположительное местонахождение: точка входа 3 088 дробь 51 в исследовавшееся двадцать три нестандартных года назад скопление галактик. Вселенная Межгалактических Войн. Звездная система К-34. Орбита планеты Илесия… - Илесия? Не та ли это планетка, где Анакин прикончил наемного убийцу, отнявшего жизнь у Майи? Да не может быть! – до молодой женщины, наконец, стал доходить смысл происшедшего, - Мы что, не только во времени переместились, но и в пространстве? – наследница Этамин озадаченно потерла кончик носа. Прикусила губу. Поморщилась. Зубы безжалостно прошлись по свежей ранке. - «Атлин», синхронизируй орбиту. Я… - она хотела было сказать привычное «телепортируюсь», но вовремя поправила себя, - полечу на планету через стандартных полчаса. Включи прогрев двигателей истребителя. - Автоматическое управление не работает. - Да, конечно. Я забыла. Хорошо, сама прогрею. Держать орбиту. Через час включить маскировочный «плащ». - Принято. - А с телепортацией и прочими благами цивилизации надо попрощаться, к сожалению… К неудовольствию Илесии Этамин инженеры не оборудовали скромный челнок Космического Флота отдельной телепортационной установкой. Потому как не предназначен он долгосрочно бороздить бескрайние просторы вселенных в полном отрыве от материнского корабля, хотя и зовется «челноком космической дальности». Нет на нем блоков регенерации всевозможных веществ и материалов, нет современных лабораторий! Один лишь подпространственный двигатель хорош, да в служебном отсеке сносно работает пищевой синтезатор. Личный коммуникационный обруч, приятно греющий правое запястье, автоматически превратился в ненужную игрушку. Больше не удастся исчезать из-под носа аборигенов, нажав на маленькую кнопочку, замыкающую телепортационную цепь перемещения между стационарной кабиной судна и обручем. Да и дистанционную связь с бортовым компьютером не наладишь – автоматика на челноке вышла из строя. Разве что хронометром воспользоваться или встроенной фото-видео камерой. А еще диктофоном и портативным сканером. Подумав секунду-другую, Илесия оставила тонкий коммуникационный прибор на прежнем месте. - Здравствуй новый мир, не познавший волшебного знания о тонкой материи и нанотехнологий! – театрально трагическим тоном произнесла она, воздевая руки к потолочному своду. Изуродованная левая кисть, к счастью, почти не болела. Жест получился красивым. Ценители актерского мастерства, бесспорно, восхитились бы совершенством линий. Бортовой компьютер промолчал. Наверное, своим ограниченным и наполовину уничтоженным мозгом понял, что не к нему обращается погрустневший вдруг капитан. Эпизод 18: ХИЩНИКИ (Галактическая Империя) И я попал в сеть, и мне из нее не уйти, Твой взгляд бьет меня словно ток. Звезды, упав, все останутся здесь, Навсегда останутся здесь… (Цой, «Звезды останутся здесь») Исполинский звездный разрушитель суперкласса вальяжно рассекал просторы Внутреннего Кольца, подобно древнему левиафану. Три крейсера, сопровождавшие флагман «Исполнитель», казались по сравнению с гордостью имперского флота детскими игрушками. Адмирал Пиетт, недавно по прихоти Темного Лорда сменивший на посту командира - провинившегося Оззеля, безучастно созерцал мерцающие звезды сквозь обзорные экраны. Присутствовать на мостике необязательно. Вокруг на сотни парсеков нет ни одного корабля повстанческого Альянса, ни одной обжитой планеты. Но Пиетт желанию отдохнуть предпочитал бдительность. Невнимательность адмирала Оззеля стоила тому жизни. Он не будет настолько же равнодушным к своему будущему. Корчиться, синея и извиваясь на палубе у ног Повелителя, хрипеть извинения сквозь сдавившую горло петлю невидимой удавки? Нет, никогда! Пиетта страшила не столько смерть от мифической энергии, подвластной Дарту Вейдеру, сколько бесславное завершение собственной офицерской карьеры. Умереть он не боится. А вот причина собственной смерти его беспокоила. Одно дело геройская смерть, другое - бесславная кончина от магических умений рассерженного Лорда сита. Адмирал Пиетт максимально прилежно следовал распоряжениям капризного начальства. Ему повелели бдеть без сна и покоя, и он дословно исполнял приказ. «Что же здесь можно искать?» - шаловливая мысль возникла в мозгу и своевременно растаяла. Ухо уловило за спиной сиплый вдох сквозь фильтры респиратора. - Адмирал? – появившийся на мостике Дарт Вейдер неспешно проследовал к командиру флагмана. - Мы не обнаружили повстанцев, Лорд Вейдер, - с готовностью отозвался Пиетт, - Прикажете продолжать поиски? Угловатая черная маска воткнулась электронными приборами в экран - казалось, Лорд обнюхивал безжизненное пространство космоса, словно настороженный ранкор дверцу распахнувшейся перед носом клети. В сверхчеловеческом чутье Вейдера офицеры «Исполнителя» убеждались неоднократно. Стоит припомнить подробности обнаружения повстанческой базы на ледяной планете Хот, или же предвиденное ситом прибытие на Беспин героя повстанцев Люка Скайуокера. Ловушка Вейдера в Облачном городе Беспина захлопнулась весьма продуктивно. Улов оказался богатым. Шпионившая в пользу Альянса принцесса Лея Органа, сочувствующий повстанцам контрабандист Хан Соло с верным вуки Чубаккой, и в придачу Люк Скайуокер. Вот только юный повстанец каким-то чудом выскользнул из железной хватки Вейдера, а принцесса сбежала из-под носа охраняющего ее отряда штурмовиков, прихватив с собой вуки и администратора города, Лэндо Калриссиана. О настроении Дарта Вейдера, вернувшегося на флагман с Беспина, командиру Пиетту приходили пугающие подробности. Двое задушенных канониров, трое, опять же задохнувшихся, вестовых. Докладывать Лорду стало весьма опасно, все равно, что какому-нибудь татуинскому монстру (а разновидностей чудищ на Татуине полным-полно) в пасть заглянуть. Вейдер прислушался к себе. Зачем он обманывается? «Я хочу быть обманутым!», - вздох разочарования успешно скрыл респиратор маски. Он бросил флагман на патрулирование Внутреннего Кольца из нежелания встречаться с Императором. К чему лгать самому себе, подбирая правдоподобную причину? Искать здесь новую повстанческую базу без предоставленной шпионами информации – пустая трата времени. Он прячется сам от себя, от проснувшихся внутри человеческих чувств. Сын. Молоденький белокурый паренек, отчаянно сопротивляющийся узнаванию родного отца в закованном в черную броню гиганте. «Он джедай. Необученный птенец Ордена, уверенный в своей правоте…» Как такого обратить на свою сторону, склонить к содействию? «Мне не победить Палпатина без тебя»,- он внушал пареньку свои потайные мысли и настойчиво говорил вслух: «Пойдем со мной, это твоя судьба!» Мальчишка не послушался – шагнул в бездну вентиляционной шахты Облачного города. Вейдер ни на минуту не сомневался, что сын выжил. Теперь, после личной встречи, Лорд чувствовал Люка на расстоянии. Наивный, упрямый джедай! Его точно нет поблизости, иначе Повелитель учуял бы и его, и повстанческую базу. В том, что сын бросится на помощь своим соратникам, он был полностью уверен. Но сына во Внутреннем Кольце галактики сейчас нет. «Так что здесь ищешь ты? Твой сын вполне мог полететь и на Татуин - спасать друга. Ты знаешь, что мог! Но ты лжешь себе. Ты бережешь свои чувства от пытливого Палпатина. Вот чем ты занят…» Равнодушная маска повернулась в сторону адмирала. Пиетт и все старшие офицеры вахты за его спиной замерли, вытянувшись в струнку. Сколько они так простояли? Сколько минут Темный Лорд предавался тяжелым размышлениям? Запах страха и раболепия пропитал ядом воздух палубы. Страх нематериален, но Вейдеру показалась, что молекулы воздуха присоединили лишний атом, выделенный человеческими телами. Животный страх. Ни одного, мыслящего хладнокровно и с чувством собственного достоинства! Хорошо, что маска фильтрует воздух. Дышать неочищенным вместе со всеми находящимися рядом людьми противно. - Продолжайте поиски, адмирал. «Жалкие слизняки!», - черный плащ скользнул птичьим крылом вслед порывистому движению. Лорд под испуганными взглядами подчиненных покинул мостик. (планета Илесия) Удушливая кантина была до отказа набита инопланетянами всех возможных оттенков кожи и самого фантастического внешнего вида. С углового столика, стыдливо ютящегося в неосвещенной части зала, за экзотами следила женщина в светлом брючном костюме. Поцеживая сквозь соломинку какой-то слабоалкогольный коктейль, любезно предложенный хозяином забегаловки, она отметила для себя присутствие четырех-пяти рас, уже изученных за прошлые визиты Переселенцев в эту галактику. Но подавляющее большинство существ было незнакомо. Следовало опасаться возможных контактов. Она незаметно поправила на поясе держатель дезинтегратора. Оружие на планете Илесия носили все подряд. Насколько Этамин уловила из обрывков разговоров, планета процветала исключительно за счет очистки и продажи глиттерстрима. По большей части Илесию заселяли рабы и большинство из них, как ни странно, жили здесь добровольно - то были религиозные сектанты, работавшие на глиттерстримовых фабриках до изнеможения ради ежедневного взрыва блаженства, получаемого от принятой дозы наркотика. Производство глиттерстрима целиком обеспечивало валовой планетарный продукт. «Милое местечко, - ехидно заметила про себя бывшая наследница, - хорошенькая у меня «тезка», ничего не скажешь!» То-то бы удивился Бейд, вычисляя математическую возможность существования планеты, носящей с наследницей одинаковое имя! Процент возможного, конечно же, оказался бы бесконечно малым. Но факт оставался фактом – планета контрабандистов, воров, дезертиров, преступников, работорговцев, убийц и всякого нелюдского сброда звалась Илесией. «По сравнению с ними земляне, уничтожившие половину своей расы в последней ядерной войне, показались бы конгрегацией святых!» Печальный факт вызывал на красивом лице наследницы грустную улыбку. Лидерами планеты Илесия называли двенадцать представителей разных рас, возглавляемых брюхоногим хаттом. Именовал себя местный «сенат» гордо – «Бригада Мира». На самой несуразной развалюхе города эта надпись навязчиво бросалась в глаза прохожих ярко-зеленым текстом на трех галактических языках. Илесия Этамин легко прочла корускантский или общегалактический. Закорючки двух остальных вариантов текста навели на грустную мысль о ее полном незнании местного социума. Без адаптации с последующей ассимиляцией капитан чужеродного здесь судна рисковала жизнью. Сливаться с преступниками, мимикрируя под их нравы, аристократке совсем не хотелось. Она не поленилась вернуться к «Субату», взлететь и посадить перехватчик подальше от города. Пройдясь по городу пешком километров пять, женщина заметила на себе недвусмысленные взгляды. Пришлось спешно засесть в мерзко воняющей кантине, заказать коктейль и погрузиться в невеселые мысли. Помимо информации о планете она обнаружила пренеприятный факт. Приличным куском вселенной, отчего-то называемой местными жителями галактикой, правил Палпатин. Темная Империя ситов вместо Новой Республики?! Фактически она находилась в центре гражданской войны вселенского масштаба. Шпионские игры, жестокие репрессии, поиск заговорщиков, преследование инакомыслящих. Повсюду добровольные доносчики и жертвы тайной полиции Палпатина! Анакин немало рассказывал об этих временах. Он знал их, как никто другой. Он был символом зла и одновременно генератором большинства жестокостей Империи. Великолепный «фон» для поисков древнейшего джедайского холокрона! Ее опасения и расчеты бортового компьютера подтвердились на сто процентов. Поистине неожиданный возврат к прошлому. «Атлин» унесло не только в другое время, иную параллельно-пространственную структуру, но и отбросило от реального для Этамин времяисчисления года на полтора. «И что дальше?» - тупым сверлом вертелась в мозгу навязчивая мысль. Ее родные дети, Бейд, яхта «Залит»… как они там без нее? Ушли на орбиту Татуина, как она и распорядилась? «Дальше-то что?!» Какое у них будущее? А у нее? «У меня его нет совсем…» Вокруг стоял неясный гомон. На каком, черт побери, наречии говорят посетители этой кантины? Осторожно, стараясь не привлекать внимания, Илесия Этамин вложила в ухо бусину универсального переводчика. - Я приказывал тебе уважать желания клиентов? – визгливый вскрик справа. Илесия скосила глаза на двух ящероподобных существ. Один из инопланетян грубо толкал человеческую девочку к стене. Навскидку Илесия дала бы той лет пятнадцать, не больше. Испуганные зеленые глаза, белокурые кудряшки волос, рассыпавшиеся по обнаженным худеньким плечикам. Профессия блондинки не вызывала сомнений. Так вульгарно одеваются только женщины легкого поведения. «Женщины? Да она совсем ребенок! - наследница по привычке прикусила нижнюю губу, потревожив подсыхающую ранку, - Больно…» Тщательно наложенный макияж у всхлипывающей девчушки был окончательно испорчен. Крупные слезинки смыли тушь - черные полоски пролегли через припудренные и призывно нарумяненные щеки. Хозяева изобьют ее до полусмерти. Косметика явно дорогое удовольствие в таком заброшенном цивилизацией месте. Если для девочки не пожалели красивой одежды, значит та нечто вроде элитной куртизанки. «Не должны ее бить по лицу! Испортят товар!» Но ящеры бьют. Снова жалкий вскрик. Илесия опустила глаза. «Директива запрещает прямое вмешательство в жизнь планет… я не могу. Не могу!» И кому она врет? Это она-то не вмешивалась в чужие дела? Да она в Параллельной Вселенной удосужилась поменять течение целого исторического периода, причем, не моргнув глазом! «Я не должна вмешиваться, мне нужно отыскать холокрон, найти черную дыру и уничтожить Демиурга. Я не могу рисковать будущим Аналога!» Опять глухой удар справа! Все старательно «не замечают» происходящее. Они экзоты, им нет дела до человеческих страданий. А ей, наследнице человеческой расы Переселенцев? «Почему она так…» Это же не просто всхлип, а настоящее звериное скуление, преисполненное страха, беспомощности и тоски! Ладонь жестко легла на плечо Босска, рывком развернув к женщине, плотно затянутой в бежевый костюм. Охотник за головами ее совсем не знал. - Чего тебе? – недовольное шипение выскользнуло из клыкастой пасти, вызывая напряженную тишину в кантине. Морды отдыхающих экзотов, изукрашенные причудливыми рогами, клювами, болтающимися головными отростками, как один целый организм развернулись к источнику зарождающегося конфликта. Босск славился крутым нравом, меткой стрельбой и сварливостью. Человеческая самка явно проигрывала ему и в росте, и в боевых способностях. У нее нет ни когтей, ни клыков. Только дорогой кожаный костюм, да наглое выражение лица. Любопытное зрелище назревает, очень любопытное! - Сто кредиток на то, что Босск застрелит ее на месте! – рогатый забракк протянул руку к сидящему рядом умбарану. - Я не дурак, чтобы ставить на такое ясное дельце! Трандошан выиграет! – ответил лысый умбаран, свирепо сверкнув малюсенькими зрачками белых глазных яблок. Слова говорящих легко пересекли притихший зал кантины и достигли ушей Илесии. Непринужденная улыбка коснулась ее губ. Она только что установила еще одну расу. Бьющий девочку был трандошаном, соплеменником той воинственной и кровожадной твари, которая до смерти загрызла в Параллельной Вселенной Майю Тан. Когтистая лапа Босска потянулась к бластеру. - Мы выйдем. Ты и девочка, - спокойно произнесла Илесия, глядя в отвратительную, покрытую хитиновыми пластинами морду трандошана, - Только ты, она и я. Босск на мгновение замялся. Он должен слушаться человеческую женщину? Никогда никого не слушал, никому не подчинялся! Черные глаза незнакомки призывно мерцали, сковывая все незатейливые мысли в мозгу рептилии. Пожалуй, он должен… - Мы выйдем, - просипел ящер присутствующим, - Я сам разберусь с ней. Насмешливый хохот полетел в спину выходящим из кантины. «Насмешка? Не страшно. Главное – не потерять телепатический контроль над трандошаном…» Илесия поманила девочку пальцем. Та пошла совсем рядом, опасливо втянув голову в плечи. Илесия ободряюще коснулась худенькой руки. - Не бойся. - Вы не понимаете, мадам, - едва горячий шепот и резкий запах дешевых духов долетели до органов восприятия, как ментальное чутье обдало Этамин чужим страхом, - Босск мой хозяин, он охотник за головами… - Я догадалась, - небрежно брошенная в ответ фраза заставила девчушку запнуться. - Он убьет вас! - Я так не думаю. Грязный задний дворик кантины встретил букетом еще более мерзкой вони. Илесия поморщилась. Высокие летные ботинки увязли в липкой грязи. - Здесь, - повелительно остановила она трандошана. Ко всем прочим неприятным признакам двор обладал главнейшим условием для применения инопланетных технологий – он был безлюден. Плавно выброшенный в руке дезинтегратор, белесая вспышка и груда пепла, припорошившая мокрую грязь двора - вот и вся «разборка». Охотник за головами и по совместительству рабовладелец нашел смерть достойную своей ничтожной жизни. Стрелять в спину живому существу, одурманенному грубым ментальным контролем, неблагородно. «А издеваться над женщинами благородно?» Илесия обернулась к вжавшейся в ветхий заборчик девочке. - Никто не должен знать, как я его убила. Ты поняла меня? Девчушка кивнула. Илесия мягко прошлась по ее мыслям, смущенным увиденным. Ненавязчивым внушением перевела их на горящую болью щеку. Девочка послушно поднесла ладонь к царапине. «Легковнушаема…» - Больно? Снова вместо ответа последовал утвердительный кивок. - Мы вернемся к моему кораблю. Я обработаю ранку. Покажи кратчайший путь из города. Не думаю, что смерть Босска прибавит мне симпатий местного населения. - Да, мадам, не прибавит, - улыбка солнечным лучиком осветила миловидное лицо девочки, - Следуйте за мной. Я здесь долго живу и знаю все закоулки. Проводница оказалась ловкой и подвижной. Внутренние дворики, переулки, обветшалые мостики и осыпающиеся арки чередовались с бешеной скоростью. Илесия едва поспевала за ней следом. «Если за нами погоня, то мы удаляемся с приемлемой скоростью!» - Послушай, от чего на меня так смотрят встречные? – Илесия наконец задала мучащий ее с момента посадки вопрос. - Вы выглядите не так, - последовал незамедлительный ответ. - Я не экзот? – уточнила Этамин, - Здесь мало людей, не так ли? - Людей мало. Но дело в другом. Вы вооружены, как мужчина. Вы похожи… - На кого? – Илесия обезоруживающе улыбнулась. Девушка настороженно покосилась в ее сторону. - Не знаю… «Вот лгунишка!» Девушка попросту не доверяла незнакомке. Надо бы ее привлечь на свою сторону, заинтересовать. «Позже, нет сейчас лишнего времени на увещевания…» За чертой города наследница огляделась по сторонам. Ей показалось или действительно кто-то укрывается за ближайшим кустарником, покрытым кроваво-красной листвой? Девчушка воспользовалась мнимой невнимательностью своей спасительницы и рванулась к камням. Ее тут же настиг толчок в спину, а ноги зацепились за какой-то довольно мягкий выступ. - Ой, - вскрикнула беглянка, зажмуривая глаза. Ожидаемого удара не последовало. Илесия подхватила девушку рукой, не дав той удариться лицом об острые камушки грунта. - Контролируемая подсечка. Очень эффективный прием Чекунари Лакши, - ослепительно улыбаясь, Илесия вздернула девочку на ноги, - плюс моя реакция. Некуда бежать, крошка… - Я вас не понимаю… - зеленые глаза девчонки стали круглыми от удивления. Женщина говорила на чужом языке, а еще она заметила у нее среди аккуратно зачесанных на висках черных волос абсолютно седые пряди. - Не бегай от меня, - Илесия перешла с родного эстеренцо Переселенцев на общегалактический, - я терпеть не могу две вещи. Не спросишь какие? - К-какие? – белокурое создание даже заикалось от напряжения. «Нельзя так с детьми, нельзя! Ох, Илесия…» - Откровенную ложь и кого-нибудь догонять. Понимаешь о чем я? - Да, мадам. Девчушка растерянно потопталась на месте. Ее взгляд то и дело скользил к кустарнику. Она тоже уловила шорох. «Хороший слух, как у настоящей охотницы! Ну и кто же там прячется от нас, а?» Илесия смахнула улыбку с лица. Кустарник за спиной. За спиной, черт возьми! «Если там стрелок…» Наследница плавно обошла девушку и присела на разогретый дневным светилом валун. Теперь спасенная ею блондинка перекрывала своим телом возможную траекторию стрельбы. «Хотели, уже б выстрелили, но осторожность не помешает…» - Так как тебя зовут? - Сарита Тау… - Очень приятно. Я Илесия Этамин. - Илесия? – пораженно распахнула глаза Сарита. - Что тебя удивляет? Меня назвали в честь…твоей планеты. - Она не моя! – возмутилась Тау. - И где же ты родилась? Сколько тебе лет? - Мне семнадцать, мадам. «Значит, все-таки, девушка, а не ребенок, как мне показалось» - Откуда ты? - Я… А вы охотница, да? - Допустим, - Илесия ухмыльнулась, - Но мне не нужна твоя голова. Мне нужна помощь. - Правда? – облегченно вздохнуло доверчивое создание, - Я с Набу. Дочь одного из убитых клонами чиновников погибшей королевы Апайланы… - Тесен мир! Набу родина первой любви Анакина Скайуокера, - буркнула себе под нос наследница и тут же спохватившись, перешла на понятный девочке язык, - Вижу, ты враг Империи? - Я ненавижу Палпатина и Лорда Вейдера, мадам. Они причастны к гибели всех тех, кого я любила. Если вы им служите, то убейте меня на месте! – запальчиво сказала Сарита. - Открою тебе секрет. Наклонись-ка сюда, - Илесия охватила девушку за шею и прижала к себе, рывком поднимаясь на ноги, - Мы с тобой единомышленники. Ложь на сей раз не вызвала моральных терзаний. «Грубеешь, опошляешься, наследница Этамин», - пренебрежительно заметила про себя Илесия. - Мадам? Вы что?! – Тау попыталась вывернуться из захвата. - Тихо стой! – пресекла ее попытки Этамин, - Эй, ты, скромник! Не пора ли показаться на глаза? Существо за кустарником неосторожно качнуло ветку. А еще существо боялось за жизнь Тау. Илесия ясно уловила волну беспокойства. - Я сейчас пристрелю ее! – ствол дезинтегратора уперся в ухо Сариты, - Выходи. - Мадам, не стреляйте! Там мой брат. Карино, иди к нам… Долговязый черноволосый малый с характерно вытянутым черепом, несмело вышедший из-за кроваво-красных кустов, заставил Илесию разразиться неприличным хохотом. Неужели безоружный юноша собирался защищать девчушку лишь ценой своей жизни? Как Сарита его назвала? Братом? Ее брат?! Она отпустила Сариту и вернула дезинтегратор на пояс, примирительно показав цереанцу пустые ладони. - Брат? – все еще хихикая, переспросила она покрасневшую Сариту. - Не брат…побратим, - уточнила девушка, - Он церанец… - Я вижу, что цереанец, - хмыкнула Илесия, - Спасать ее прилетел? - Я пять лет жил на этой планете… добровольно, придумывая план спасения Сариты, - молодой человек говорил степенно, как взрослый мужчина, - Вы помогли нам. Я благодарен вам, кем бы вы ни были. - И на чем вы улетать собрались? - Здесь есть контрабандист, Телеван. Человек. Я договорился с ним. Сарита должна была вывести из себя Босска, а Босск приказал бы отвести ее к остальным девушкам. Я собирался перехватить Сариту по дороге… - Я тебя опередила? - Я едва угнался за вами! Вы спешили уйти из города. Но я благодарен вам, мадам, - повторил еще раз цереанец. - Что ж ты так долго тянул с освобождением? – с укором заметила Илесия, - Ее заставили развлекать мужчин… - Нет! – воскликнула Сарита, - Я не развлекала! Сегодня был мой первый день в кантине. Я отказалась, я разозлила Босска, как ты и просил… - Я не мог раньше, - угрюмо отозвался Карино. Сарита покраснела еще больше. «Ого, да тут чувства! - Илесия приподняла тонкую бровь, - Игры в любовь до гроба? Мило…» - Ты тоже раб?- поинтересовалась она. Карино сердито нахмурился. - Я помощник главного надзирателя шахт. Я свободный. «Шахт? Контролировал добычу наркотиков? О, да! Есть чем гордиться!» - Илесия скептически скривилась. - Что ж, давайте проведу вас к вашему Телевану. Контрабандисты народ необязательный. - Мы сами, - уверенно заявил Карино. - У мадам… - под строгим взглядом Илесии Сарита осеклась, - Мадам отличный стрелок. А у тебя нет бластера. - Хорошо, - с явным неудовольствием цереанец согласился на сопровождение, - пойдемте с нами. Транспортник Телевана совсем рядом, за вон той горной грядой. «Очаровательные детишки, - улыбнувшись, наследница зашагала рядом со своими подопечными, - при всей своей наивности и полной незащищенности амбициозные до чертиков!» -Почему вы зовете меня «мадам»? -О… - Сарита Тау замялась, - вы такая… - Особая, - вмешался Карино, - Одеты не так, как остальные. Говорите не так, как местные. Вы держите себя не так. Вы… - Что-о? – тонкая бровь Илесии взмыла вверх. Чем она может отличаться? Бредовое предположение у молодых людей, однако! «Различие в одежде не повод…» - Вы аристократка! - Да! – с довольным видом подтвердила Сарита. «Тоже мне, «комплимент»! Скорее, смертный приговор. Охотница за головами по определению не должна выглядеть благородной мадам. Плоха моя легенда. Детишки мне явно не опасны, а вот имперские ищейки… И чем я похожа на аристократку? Вероломной стрельбой в спину? Ну и выводы, ну и логика…» - Я родилась… - на мгновение Этамин умолкла, прикидывая, где бы могла родиться такая «особая мадам» и о какой части здешней Вселенной ходят наиболее противоречивые слухи, - в Хэйпанской Империи… Две пары любопытных глаз тут же уставились на нее, а рты обоих «детишек» неприлично раскрылись от удивления. «Сейчас проглотят живьем, если немедленно не захлопнут нижние челюсти!» - У меня некоторые… прения с королевой-матерью, - бросила Илесия неопределенно. «А еще я мало чего помню о распроклятом Хэйпе! Устройство Хэйпанской Империи совсем не интересовало адмирала Космических Сил. Как выясняется, зря я пренебрегла подробным изучением тонкостей хэйпанского матриархата…» - Так вы действительно аристократка? – зеленые глаза Сариты излучали уважение. - Это моя тайна, - многозначительно сказала Илесия, лихорадочно вспоминая корабельную библиотеку КК-1 000. «Что же там было о Та'а Чьюм, королеве-матери Хэйпа и ее диктаторском правлении? Скорлессианская конфронтация! Мне только внепланового тестирования по истории инопланетных рас не хватало!»