Фантомный вор

      Возвращаясь домой с ночной смены в университетской лаборатории, барышня наткнулась на патруль. В узком переулке, пахнущем мокрым асфальтом и старой безнадегой, мигали синие огни. Они выносили тело девушки, закутанное в черный мешок, но из-под края выбилась прядь волос цвета темной меди. Почерк преступления — жестокая, почти ритуальная аккуратность, с которой было уложено тело, — показался ей леденяще знакомым. Будто она уже видела его в учебных материалах или в кошмарах, которые преследовали ее с детства. Холодный ком сжался под сердцем.       – Простите, что тут происходит? — подошла она к патрульному, стараясь говорить ровно. Ей надо было выяснить, кто это. Знакомый или простой прохожий? Ведь она была не просто сентиментальной и внимательной — она была будущим криминалистом, и ее глаза уже привыкли выхватывать детали, которые другие пропускали. Эта деталь — странная симметрия — не давала покоя.       – Убийство. Не мешайте, — отбрил полицейский недружелюбным голосом, добавив, — Здесь нечего смотреть, проходите дальше. — Его взгляд говорил яснее слов: «Как же вы, любопытные, мне надоели».       – Да ладно тебе. Она просто интересуется. Фэн? — влез в разговор молодой полицейский. Он выглядел как студент, затесавшийся в форму, но погоны говорили об обратном. Увидев свою однокурсницу, он удивился. Она была той девушкой, которую в аудитории не замечали — тихой, всегда на задней парте, с вечной тетрадкой, куда она что-то постоянно зарисовывала. Но в ее глазах сейчас горел не студенческий интерес, а профессиональная, острая тревога.       – А, привет. Из головы вылетело, что твой дядя — начальник здешнего участка. Ну, я пойду? — этот парень, был студентом-детективом в душе, помогавшим своему дяде расследовать самые сложные и запутанные дела. И он ей ужасно нравился — не только как парень, но и как пытливый ум. Они учились на одном потоке, только она — на криминалиста, а он — на следователя. Между ними всегда висело невысказанное «что, если».       – Иди, — кивнул он, смотря вслед девушке, которая уже почти бежала, унося с собой клубок леденящих догадок. Его что-то в ней манило — не только сейчас, но всегда. То же странное чувство пробуждалось в нем каждый раз, когда в городе появлялись следы таинственного вора, известного лишь как «Тень». Но он это отрицал, отмахивался. Считал, что сердце детектива должно принадлежать только закону и, в крайнем случае, обычным девушкам.       – Мой братец влюбился, — пропела звонким голосом его двоюродная сестра Фиона, появившись как из-под земли. Она была девушкой боевой — резкий характер достался ей от матери, а умение быть невидимой и появляться в нужный момент — от отца, старого служаки. Разрез ее темных глаз выдавал восточные корни, а короткие волосы цвета спелой вишни будто отражали ее неуемную энергию. Она обожала подкалывать Эйдана, но в бою готова была разорвать любого, кто посмеет его тронуть.       – Заткнись, — буркнул Эйдан, на что она рассмеялась — тихо, беззлобно, но с ноткой понимания. Она-то видела, как его взгляд провожал ту самую «незаметную» однокурсницу.

      Тем временем, на другом конце города:

      – Да как он посмел! Жалкий мальчишка! — громовой голос сотрясал стены заброшенного офисного здания, которое, казалось, вот-вот рухнет от ярости своего хозяина. — Как ты смеешь приходить с пустыми руками?!       Последние слова сопровождались глухим ударом кулака по столу. Накидывался он не на ту сотрудницу. Настоящий виновник провала, секретарь, уже давно ретировался, притворив дверью. В полумраке кабинета, освещенного лишь неоновым светом с улицы, стояла девушка в потрепанном черном плаще. Она пришла с плохими вестями. Ей не удалось победить «Тень». В итоге она лишилась не просто платья — она лишилась части своей ауры, любимого пурпурного платья, вплетенного защитными чарами, и получила выговор от человека, чье высокомерие бесило ее куда больше, чем его власть.       – Он силен. Я ничего не могла сделать, — голос ее звучал ровно, но внутри все клокотало. Точнее, она не хотела делать все возможное. Тёмные маги, к каковым она принадлежала, очень тонко чувствуют чужую природу. А она уловила в энергии «Тени» нечто чуждое — отличное и от мага, и от простого смертного. Что-то древнее, первобытное, тяжелое, как свинец. Даже темнее ее собственной, выпестованной в глубинах подземелий, силы. Это открытие не пугало, а завораживало, и это было опаснее всего.       – Он путает нам все карты. Скорпион! — хрипло приказал человек из тьмы. Через несколько секунд, беззвучно, как сгусток ночи, в комнате материализовался наемник. Он был одет в темные, свободные одежды восточного покроя, а его лицо скрывала маска. Виднелись только глаза — холодные, бездонные, ничего не выражающие. Но, заметив в комнате волшебницу, они на миг потеплели, в них промелькнула целая история, понятная лишь двоим. Они общались взглядами — он предлагал помощь, она предостерегала.       — Убей этого наглого мальчишку. Концы в воду. Никаких следов, — прозвучал приговор. В случае провала наемника ждала не просто смерть, а исчезновение, стирание из реальности. Многие до него уже отправились в небытие.       – Будет сделано, — голос Скорпиона был тихим и шелестящим, как ветер по песку. Он покинул комнату так же бесшумно, как и появился.       Волшебница, известная в этих кругах как Морган, проводила его взглядом, в котором смешались тревога, тоска и паника. Ее ум лихорадочно искал способ спасти возлюбленного от верной гибели. Она знала, на что способен Скорпион — его искусство было не магией, а чистейшей поэзией смерти.       – Я — маг, а он всего лишь наемник. У него не получится, — сказала она, пытаясь звучать убедительно, но сама в это не веря. Она недоумевала: зачем бросать лучшего убийцу на заведомо проигрышную миссию? Зная, кем на самом деле был «Тень», выжить в схватке с ним было невозможно.       – Получится, — хозяин кабинета обнажил в улыбке желтые зубы. — Мы тоже кое-что умеем. И у нас есть свои козыри. Свободна, Морган.       Она вышла, сжимая кулаки, чувствуя, как разочарование и злость разъедают ее изнутри. Этот «мальчишка», «Тень», был не старше ее, но его сила была пугающе бездонной. И она чувствовала — это еще не предел. Простой смертный в дорогом костюме не вправе был помыкать тёмными силами! Но он мог, ибо держал в руках не власть магии, а власть денег и информации. Его корпорация «Хронос» под видом фармацевтического гиганта рыскала по миру в поисках артефактов, и их главной целью был мифический Камень Пандоры — ключ не просто к бессмертию, а к власти над самой тканью времени.       Пандора. Легенды о камне бессмертия будоражили умы тысячелетиями. Но «Хронос» знал больше других: это был не камень, а осколок павшей звезды, запекшаяся слеза древнего бога, вместилище всех возможностей и всех проклятий мира. Многие пытались его найти и сгинули, сраженные его стражей или собственной жадностью. До наших дней дошли лишь обрывки легенд, зашифрованные в забытых языках и детских страшилках. Но «Хронос» не искал легенды — он собирал пазл из крови, шпионажа и темных ритуалов. Их алчность не знала границ, и они не остановятся ни перед чем.       И теперь на их пути встал «Тень» — призрак, вор, загадка. А там, где пересекаются пути древней магии, смертоносного искусства наемников и холодного расчета корпорации, неизбежно вспыхивает огонь. Огонь, в котором сгорят секреты, и из пепла которых может явиться либо новый ужас, либо луч надежды для тех, кто еще не забыл, что такое свет.